Сразу стало ясно: Панике удалось отключить цепь защитного заклинания.

Как только я перерубил шею директору блока управления по имени Джузеппе ди Пино, неосязаемая ударная волна внезапно разошлась кругами от здания центра управления.

«Легионы», готовые броситься в атаку, на мгновение вздрогнули, а все остальные автоматоны разом замерли.

Их сияющие глаза беспорядочно мерцали.

— Эй! Сюда!

Крик раздался из-за рядов «Легионов».

Это была Паника, она махала рукой со стороны блока управления.

— Стой, опасно...

Останавливать её было некогда.

Паника просочилась сквозь строй «Легионов» и вдруг оказалась рядом, тяжело дыша.

— А ты бесстрашная. Ты в порядке?

— Да. Цепь защитного заклинания сломана, так что у «Легионов» сейчас тоже мозги набекрень.

Услышав это, я снова посмотрел на строй впереди.

Глупо пытаться определить состояние этих железных глыб по внешнему виду, но...

«Легионы» почему-то выглядели вполне нормально.

Вопреки словам Паники, они даже казались спокойнее.

Контраст с остальными автоматонами, которых сотрясали конвульсии, был разительным.

— Слушай внимательно. У нас есть всего около часа. Защитное заклинание восстанавливается само.

— Что? Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Я тоже не знаю всего.

Паника объяснила, где находится особняк Мануана, указывая рукой направление.

Это было довольно далеко.

Обычному человеку часа явно не хватило бы, чтобы добраться туда.

— Времени в обрез.

— Ну, это правда, но если ты пойдешь один, то успеешь быстро, ведь так?

Я перевел взгляд с дали на Панику.

Она плюхнулась на землю, словно совсем выбилась из сил.

— Могу я попросить тебя достать дневник вместо меня? Найти его будет несложно.

Она была настолько смелой, граничащей с наглостью, что я потерял дар речи.

Паника порылась в пальто и достала сигнальную ракету.

Не колеблясь, она зажгла фитиль.

Пш-ш-шу-ук—

Ракета, оставляя за собой огненный хвост, взмыла прямо в небо.

Паника подняла голову и долго молча следила за траекторией полета.

— ...Наши пути могут запутаться, если будем бегать туда-сюда, так что я подожду здесь. Хорошо? Это моя просьба.

Она даже закрыла глаза, словно говоря, что теперь собирается отдохнуть.

Всем своим видом она показывала: её работа закончена.

***

Я использовал технику передвижения.

Пейзажи гниющей и проржавевшей крепости пролетали перед глазами как стрела.

На улицах автоматоны бились в судорогах, будто сломались.

Я видел, как они машут конечностями в воздухе и падают или цепляются за стены, дребезжа всем корпусом.

Между ними деловито сновала стая гротескных созданий.

Большинство из них выползало из-под земли с таким видом, словно это был их единственный шанс на спасение.

Я увеличил скорость ещё больше...

«Это то самое место».

Я добрался довольно быстро.

«Не такой уж он и большой, как я думал».

Разве само слово «особняк» не подразумевает огромный дом?

С этой точки зрения, жилище Мануана скорее напоминало просторный дом с садом.

Шурх—

Конечно, в саду не было ни капли жизни.

Иссохшая трава рассыпалась в пыль под ногами, а деревья с обломанными ветвями выставляли напоказ лишь пепельные скелеты.

Место, где, должно быть, раньше была клумба, теперь представляло собой лишь черную землю, на которой увяли даже сорняки.

Скри-и-ип—

Дверь отворилась, и моему взору предстал вестибюль.

Магические инструменты, установленные на каждой стене, источали мягкий свет.

Мой взгляд сразу же приковала огромная рама, висящая прямо в центре.

«...»

Это был семейный портрет.

Словно завороженный, я подошел и поднял глаза на картину.

Внутри широкой золотой рамы сидели бок о бок три человека.

У мужчины был пронзительный взгляд и упрямо сжатый рот, а женщина поражала красотой с первого взгляда.

Между ними сидела маленькая девочка и лучезарно улыбалась.

«Мануан, Розария и Паника».

Атмосфера портрета была строгой, но элегантной.

Они выглядели ничуть не хуже любых аристократов.

Я оторвал взгляд от картины и направился к лестнице в углу вестибюля.

«Она сказала, что он в подземном кабинете».

Я медленно спустился по ступеням.

Здесь на стенах тоже висели небольшие картины в ряд.

«...Паника?»

Лицо было знакомым.

Не та шестилетняя девочка с портрета в центре, а её версия намного старше.

Одна картина, вторая, третья...

По мере того как я спускался, девочка на портретах постепенно взрослела.

Лет десяти, около пятнадцати, а затем лицо, мало чем отличающееся от её нынешнего.

Стоп.

Я замер.

Паника потеряла родителей в пять лет и покинула Гримлок.

Она говорила, что после этого жила у родственников.

Так почему же её портреты, написанные после того времени, висят здесь, в особняке Мануана?

«Если только она не приходила и не вешала их сама...»

Нет, это тоже казалось маловероятным.

Странное, необъяснимое чувство тревоги навалилось на затылок.

Топ-топ—

В конце лестницы тянулся длинный коридор.

Свет здесь был тусклее, чем в вестибюле, а воздух пропитался сырым запахом металла.

Я толкнул дверь в конце коридора в сторону.

Др-р-рк—

Открылась комната — ни большая, ни маленькая.

Книжные полки занимали стены без единого просвета, забитые связками пергамента и книгами в твердых переплетах.

Сильный запах старой бумаги ударил в нос.

После долгого вдыхания одного лишь запаха металла он ощущался особенно ярко.

«Вот оно».

Посреди комнаты стоял письменный стол.

На нём, под светом лампы, лежала одна-единственная старая книга.

Переплёт потрескался, но любой бы сказал, что эту вещь берегли долгое время.

«Дневник Мануана».

В тот момент, когда я взял книгу, бумага рассыпалась и разлетелась.

Мгновение — и пыль повисла в воздухе.

Фрагменты закружились, формируя очертания, а затем, словно кто-то чертил заклинательный строй, медленно проявилась определенная форма.

Тц-з-з-з-з—

Узор засветился, будто каждый штрих вспыхнул огнём.

Свет становился всё сильнее и сильнее.

Я резко огляделся.

Комната исчезла.

Книжные полки, книги, даже стол и лампа — всё растворилось, будто их никогда и не было.

Словно пространство пустоты.

Свечение ширилось, и в одно мгновение белая вспышка поглотила моё зрение.

Сознание постепенно угасало.

Меня охватило сильное чувство дежавю.

«Это...»

Похоже на тот раз.

Колдовство Демона-Фантома.

***

Впрочем, было одно отличие.

Как бы это объяснить?

Если Демон-Фантом, казалось, насильно тащил и заталкивал меня в своё колдовство, то Мануан словно мягко направлял меня в нечто, созданное им самим.

Почему я так уверен, что это Мануан?

Всё дело в сцене, возникшей прямо перед моими глазами.

Когда белая дымка света рассеялась, передо мной снова предстал тот самый кабинет, что я видел ранее.

Мануан сидел за столом, а стоящий напротив мужчина средних лет говорил:

— Мануан, это наш шанс.

Ещё одно отличие от колдовства Демона-Фантома заключалось в том, что на этот раз я существовал как я сам, не заимствуя чужие глаза, уши и рот.

Однако они не могли меня воспринимать, и вмешаться во что-либо было невозможно.

И тогда, и сейчас всё, что я мог делать — это наблюдать.

— Шанс? Ты... Я искренне разочарован. Ты предлагаешь отдать этот Гримлок и все плоды наших трудов Дейрону? Как тот, кто называет себя лордом, может говорить такое!

Мануан вышел из себя.

Характер, который я угадал по портрету, теперь раскрывался прямо перед моими глазами.

— Послушай, Мануан. Настоящая угроза — не этот безжалостный мечник по имени Дейрон.

— О чем ты сейчас говоришь?

Судя по всему, дело происходило примерно в то время, когда Дейрон только ступил на земли Гримлока.

По словам Паники, Мануан и Лорд Гримлока были близкими друзьями и ладили между собой.

Видя, как Мануан, даже не будучи дворянином, без колебаний отчитывает его, в это легко верилось.

— Я говорю, что за спиной Дейрона стоит нечто гораздо более грозное. Другими словами, Дейрон — всего лишь его подчиненный.

Лорд Гримлока обладал немалой проницательностью.

Если даже он говорил это, значит, так оно, скорее всего, и было.

Нет, это подтверждало мою догадку.

«Тот, кто стоит за Дейроном — Демон-Фантом».

При этих словах книжные полки кабинета, стол и даже лампа разлетелись на мелкие осколки и исчезли.

Разбросанные обломки закружились в воздухе, прежде чем найти свои места и снова сцепиться, воссоздавая иную сцену.

На этот раз это был вестибюль, через который я проходил ранее.

Портрет трех человек в золотой раме занимал стену.

И здесь был один незнакомый, чужеродный человек, от вида которого я почувствовал себя вторженцем.

«Дейрон».

Он ничем не отличался от того, каким он был, когда умер от моей руки совсем недавно.

Исхудавшие предплечья, впалая грудь — только живот выпирал.

Внизу он был прикрыт лишь грубым куском ткани.

— Красивая. М-м, поистине красавица.

Дейрон облизнул губы.

Глядя на портрет снизу вверх, он теребил рукоять меча, заткнутого за пояс.

— Розария, так её звали?

Дейрон оторвал взгляд от портрета и посмотрел в сторону.

Я проследил за его взглядом.

Там стояли Мануан, Розария и маленькая Паника.

— ...Верно.

— Идеально. Вживую еще красивее.

Дейрон провел языком по губам.

Он уже умер от моей руки, но я почувствовал желание убить его еще раз.

— Хе-хе-хе. Не волнуйся. Я тоже не в том положении, чтобы что-то делать. Хотя будь моя воля, я бы взял тебя как свою игрушку.

На этот раз он ухмыльнулся, хватаясь за пах.

Розария, обнимая Панику, отвернулась.

Мануан встал перед ними, преграждая путь.

— ...Чего ты хочешь?

— Снова этот вопрос. Дело не в том, чего хочу я.

Дейрон указал пальцем вверх.

— «Он» выбрал её. Твою жену.

— Он?

— Я же говорил тебе. Я тоже не знаю его имени, поэтому просто зову его «Он».

Я переводил взгляд с Дейрона на Мануана, стоявших друг напротив друга.

Кажется, прошел значительный промежуток времени с той сцены в кабинете.

Это было гораздо позже.

«Если это «Он», речь идет о Демоне-Фантоме?»

Забудем об этом. Сейчас важны не отношения между Дейроном и Демоном-Фантомом.

Ключевой вопрос: «Зачем Мануан пытается показать мне эту сцену?»

Позже Мануан достигнет уровня, на котором сможет идеально воспроизвести даже колдовство Демона-Фантома, и эта «иллюзия» прямо сейчас — виртуальный мир, спроектированный рукой Мануана от начала до конца.

Иными словами... истина, которую он хотел показать, которую должен был передать тому, кто доберется сюда.

— Всё потому, что «Ему» не нравится человеческое тело. Говорит, оно тривиально и грязно, или что-то в этом роде. Я слышал, он изначально даже не рассматривал его как сосуд.

Пробормотал Дейрон с выражением отвращения.

— Не знаю, чего он так привередничает, ей-богу. В любом случае, такова Его воля. Бесполезно жаловаться мне.

Договорив, он грубо оттолкнул Мануана в сторону.

И тут же шагнул к Розарии, схватив её за подбородок.

Моё тело невольно дернулось, но только в мыслях.

— Он говорит, что проявит себя только через совершенный сосуд. Это единственное, чего он желает.

Уголки рта Дейрона широко растянулись.

Его глаза налились кровью и блестели так, словно готовы были вот-вот лопнуть.

— ...Последняя кукла.