— Именем Его Величества Короля я приказываю вам. Конуэлл и Краузе, немедленно прекратите противостояние. Если вы откажетесь, Рыцарский Орден Столицы вмешается силой.

Заявление Носера ошарашило меня.

«Конуэлл и Краузе?»

Я наклонил голову.

Похоже, с самого начала что-то пошло не так.

— Сэр Носер, эта битва не имеет отношения к Имперской Столице.

Сказал Вален, делая шаг назад.

Судя по их разговору, эти двое встретились не впервые.

— Как битва на землях Королевства может не иметь отношения к Имперской Столице? Я своими глазами видел конфликт между вами и Бихеном Бенкоу, и не могу закрыть на это глаза.

Сразу после его слов позади убийц Краузе раздался тяжелый лязг металла.

Затем солдаты полностью окружили территорию.

Кажется, Носер поспешил вмешаться между нами.

— Бихен Бенкоу, тебе тоже следует отбросить враждебность.

— …

— Ты помнишь, что случилось в Конуэлле, когда командующая Людсилла и я безропотно склонили головы. Теперь твоя очередь проявить такое же уважение к нашей Имперской Столице.

Я должен был помнить о цели этого путешествия.

Я направлялся в столицу, чтобы лично убедиться, насколько глубоко Восемь Демонов проникли в верхушку власти, и действительно ли канцлер Зизайр является их лидером.

То же касалось и этой битвы.

Столкнувшись с истиной о Ядовитом Демоне, у меня не было причин действовать из глупой гордости.

Конечно, всё это при условии, что Болеро вернется в нормальное состояние.

— Мой товарищ был ранен подобным образом. Вы ожидаете, что я просто отступлю?

При моих словах Носер посмотрел на моих павших спутников и кивнул, словно только сейчас осознал произошедшее.

— Он отравлен. Сэр Вален, вы ведь не станете отрицать, что это ваших рук дело?

— …

— Отдайте противоядие. Кажется, это следующий шаг в нашем разговоре.

Это прояснило две вещи.

Во-первых, семья Краузе имеет дело с ядами. Во-вторых, Носер тоже знал об этом и, по крайней мере, намеревался сохранять строгий нейтралитет в этом вопросе.

— …

Вален на мгновение заколебался, затем покачал головой, и один из убийц подошел и передал мне маленький пузырек.

Я передал его Джейдену.

Пока Гвардия Истона укладывала четверых пострадавших и вводила противоядие, Вален и Носер молча наблюдали.

Я не убрал свой «Небесный Демон» до конца.

Это еще не конец.

— Что-то здесь нечисто.

Пробормотал я, и Вален с Носером одновременно посмотрели на меня.

Я не мог избавиться от чувства неправильности происходящего.

Время было выбрано странно, а их причина для вмешательства была туманной.

Зачем Рыцарскому Ордену Столицы вмешиваться в такой степени, когда Альденфорт даже не является имперским владением?

— …Лорд Альденфорт тоже попросил помощи у Имперской Столицы?

Носер ответил с безразличным видом.

— Попросил помощи у Имперской Столицы «тоже»? То, как ты это говоришь, звучит так, будто и вы пришли сюда по просьбе графа Альденфорта.

— …

— Раз уж речь зашла об этом, не кажется ли вам, что герцог Конуэлл на этот раз поторопился? Я нахожу его намерение отправить войска так далеко, когда хаос в самом Конуэлле еще не улегся, весьма любопытным.

Носер заблуждался.

Прежде чем я успел возразить, заговорил Джейден.

— Сэр Носер, похоже, произошло недоразумение. Мы тоже прибыли сюда по просьбе лорда Альденфорта. Причина заключалась в урегулировании спора, связанного с Торговой компанией Ганбелл.

— Торговая компания Ганбелл? А это что?

Все на мгновение лишились дара речи от невинно звучащего вопроса Носера.

***

— Значит, граф Альденфорт просил помощи и у Имперской Столицы, и у Конуэлла?

Носер моргнул и указал на меня пальцем.

— …А ты, ты с самого начала действовал отдельно от Конуэлла?

Я молча кивнул.

Носер всё ещё считал меня частью Конуэлла и, увидев меня, убедился, что эта битва — результат вмешательства Конуэлла ради наживы.

Как выяснилось, в письме, которое лорд Альденфорт отправил в Имперскую Столицу, говорилось лишь о том, что беспорядки, вызванные внешними силами, вышли из-под контроля, и содержалась просьба о помощи в их подавлении.

О Торговой компании Ганбелл, которая была истинной причиной конфликта, не было ни слова.

«Поскольку это имперская торговая компания, у него, вероятно, было много того, что он хотел скрыть».

Носер глубоко вздохнул.

— Что… что это?

— Не ломай голову.

Пришла моя очередь выйти вперед.

Хотя Рыцарский Орден Столицы был втянут в это неожиданно, по сути ничего не изменилось.

Я поднял «доказательство» оскорбления, полученного от Макса.

— Мы из Солари просто ответили на объявление войны Торговой компанией Ганбелл.

Я сказал «мы».

Болеро упал бы в обморок от счастья, услышь он меня.

Болеро всё ещё лежал без сознания, но цвет его лица улучшился.

Противоядие не было подделкой.

— Я должен закончить эту битву. Конфликт с семьей Краузе, которая защищает Торговую компанию Ганбелл, неизбежен.

По сути, я говорил Рыцарскому Ордену Столицы отступить.

Носер, который был погружен в раздумья, наконец заговорил спустя некоторое время.

— Трудно определить правоту семьи Краузе, поддерживающей имперскую торговую компанию прямо сейчас. У нас есть обязанность поддерживать порядок в Королевстве, но мы пока не можем подтвердить, действительно ли Торговая компания Ганбелл вредоносна. Более того, всё это произошло за пределами Имперской Столицы. На данный момент, сэр Вален, вы должны четко обозначить свою позицию.

Носер, похоже, не собирался легко отступать.

Он упрямо стоял на своем, играя роль посредника, хотя знал, что эта битва — не просто борьба за прибыль, а вопрос чести между фракциями.

«Именно так Имперская Столица распространяла свое влияние на разные части Королевства».

Вален, молчавший всё это время, подал голос.

— Он прав, сэр Носер. Рыцарскому Ордену Столицы здесь не место, так что, пожалуйста, отступите. Мы разрешим это сами.

Впервые Вален сказал что-то, что мне понравилось.

Я уже подумывал о том, чтобы преподать этому Носеру урок имперского этикета.

Носер, которого застали врасплох, покраснел от смущения и внезапно повысил голос.

— Где, по-вашему, вы находитесь?! Его Величество Король и граф Альденфорт связаны доверием. Поскольку мы прибыли сюда по просьбе графа Альденфорта, мы не можем стоять в стороне и просто смотреть.

Что случится, если Вален раскроет, что корни семьи Краузе в Империи, как он сделал это передо мной ранее?

Проблема либо упростится, либо усложнится. Одно из двух.

Я держал рот на замке, потому что не мог просчитать это мгновенно, и Вален делал то же самое.

Возможно, по той же причине, что и я, а может, он не хотел, чтобы люди из Имперской Столицы знали о связях семьи Краузе с Империей.

— И ещё одно. Когда доказательства физического вмешательства Конуэлла настолько очевидны, как я могу делать вид, что не замечаю этого?

— Разве я не говорил? Конуэлл прибыл сюда по просьбе лорда Альденфорта.

— А что насчёт тебя?

— Как член Солари…

— Ты меня за дурака держишь? Эти слова не меняют того факта, что ты имперский гражданин.

— …

— Ты пытаешься ещё больше раздуть это дело выходками имперского гражданина, Бихен Бенкоу? И к тому же…

Носер поднял палец и указал мне за спину.

— Даже если ты будешь отрицать, у любого, кто видит эту сцену, не останется выбора, кроме как усомниться в твоих отношениях с Конуэллом, не так ли?

Моя голова повернулась сама собой.

Джейден, Дженсон, Билл и Айан — все они держали оружие наготове, напряженные и готовые к бою.

…Что ж, тут не отвертеться.

— Хорошо, я подытожу. Я с самого начала не считал это дело простым конфликтом между магической школой и имперской торговой компанией. Я расценил это как конфликт между семьями Королевства, конкретно — Конуэллом и Краузе. Поэтому будет правильно, если только наш Рыцарский Орден Столицы будет иметь полномочия и ответственность уладить это. И это будет единственный способ разрешить ситуацию справедливо и чисто.

Дело принимало ужасно сложный оборот.

Если Носер решительно настроен проталкивать этот нелогичный аргумент, у меня нет возможности опровергнуть его.

«Может, это тоже замысел Зизайра?..»

…Нет, вряд ли. Носер выглядел весьма довольным, упиваясь собственной натянутой логикой.

— И что же вы предлагаете нам делать? — процедил Вален сквозь зубы.

Его тон подчеркивал, что он тоже проявляет немалое терпение.

Носер прочистил горло, словно только и ждал этого.

— Я передам конфликт между Конуэллом и Краузе на формальный судебный поединок.

По толпе пронесся ропот. Носер привлек их внимание и продолжил:

— Способ будет таков: по три, нет, по пять представителей с каждой стороны выйдут вперед. Место проведения — особняк Альденфорта, дата — через два дня. У кого-нибудь есть возражения?

Затем он тихо добавил, что расходы, понесенные в ходе его беспристрастного наблюдения, будут выставлены каждой семье, независимо от исхода.

…Я не хотел верить, что это было истинным мотивом Носера.

Неужели глава Фракции Шаронов пойдет на такие хлопоты ради горсти монет?

— А, правила судебного поединка будут соответствовать стандартам Имперской Столицы: победа определяется по очкам, а не в непрерывном бою. Иными словами, побеждает сторона с двумя выжившими.

Другими словами, это бой насмерть.

***

— М-мне так жаль, Бихен Бенкоу. Я понятия не имел, что всё так наложится одно на другое.

— …

— Честно! Я бы никогда не хотел ставить вас в такое трудное положение! Ситуация была настолько критической, что я подумал: если свяжусь и с Имперской Столицей, и с Конуэллом, кто-то из них примчится на помощь. Но я не думал, что всё станет так сложно… Ха, мне искренне жаль.

Лорд Альденфорт раз за разом извинялся передо мной.

Откровенно говоря, он не сделал ничего плохого.

Скажи он мне, что связался и с Имперской Столицей, я мог бы быть осторожнее, но… что ж, это не входило в его обязанности.

— Всё в порядке, не беспокойтесь об этом. Главное — не забывайте, что Солари и Конуэлл изгнали Торговую компанию Ганбелл.

— Разумеется! Я возьму на себя полную ответственность за создание филиала или любую компенсацию. И тот факт, что вы связаны с Конуэллом…

— …

— Я-я ничего об этом не знаю, так что никому и никогда не скажу!

Лорд Альденфорт сделал жест, будто застегивает рот на замок, затем, получив мое разрешение, поспешил прочь.

Он сказал, что Носер ждет его в гостиной.

«С захватом Макса дело Торговой компании Ганбелл пока улажено».

Носер не стал вмешиваться в то, что случилось с Максом. Впрочем, после своих слов у него и не было веской причины для вмешательства.

В конечном итоге остался только судебный поединок.

Семье Краузе нужно было вернуть Макса, а мне — раскрыть правду о Ядовитом Демоне.

Мы оба оказались в ситуации, когда нельзя отступать.

«И вдобавок я должен защитить Гвардию Истона».

Какой абсурд.

Если я буду сражаться в судебном поединке на стороне Конуэлла, это будет равносильно признанию натянутой логики Носера о том, что я и Конуэлл заодно.

«Тот факт, что мной играют, заставляет чувствовать себя еще хуже».

Скрип—

Когда я открыл дверь и вошел, все присутствующие повернули ко мне головы.

Просторная спальня Джуэл была превращена в коллективный лазарет.

Карим осматривал Джуэл, Масерин, Болеро, Крнока и Дэли, которые лежали в ряд, а Гвардия Истона наблюдала с обеспокоенными лицами.

— К счастью, яд не проник глубоко, потому что противоядие ввели вовремя. Они скоро должны прийти в себя.

— Какое облегчение.

— …Я слышал, вы сразитесь в судебном поединке с семьей Краузе.

— Так уж вышло.

— …

Лицо Карима было мрачным.

У меня не было времени спрашивать почему.

— Бихен, что случилось с заместителем главы? Что вообще произошло?

Дженсон и Билл то и дело бросали косые взгляды, словно не могли привыкнуть к ужасному состоянию Джуэл.

Я подошел к Айану, который сжался в углу.

— Врата Пространственного Перемещения.

— …

— Это было великолепно. Ты наконец пробудил их.

— Н-нет, я не… Если бы я был чуть точнее, мы бы не оказались в такой трудной ситуации. Это из-за меня…

— Ты так и не исправил эту дурную привычку вечно робеть. Нет нужды так принижать себя.

— П-прости! А… да. Я и-исправлюсь.

Дело было не в уровне мастерства.

Такой, как Айан, не должен участвовать в битве.

Роланд, вероятно, знал это и изначально не учил его боевой магии.

— Мы продолжаем встречаться вот так, Бихен, — сказал Джейден, сидевший рядом с Масерин, поднимаясь.

Я чувствовал то же самое.

Мы до сих пор не выполнили обещание выпить вместе после того, как уничтожили Культ Алого Пламени.

— Учитывая состояние Болеро, Дженсону придется выйти на судебный поединок? — спросил Джейден с тревогой в голосе.

Дженсон вздрогнул, но затем выражение его лица стало решительным.

— Оставьте это мне, Капитан. Наконец-то пришло время показать результаты моих тренировок.

Честно говоря, мне было любопытно увидеть, насколько вырос Дженсон.

В любое другое время я мог бы счесть это хорошей возможностью.

Но не сейчас.

За окном сгущались сумерки.

И без того хмурое небо казалось ещё более мрачным.

— Сэр Карим, могу я видеть вас на пару слов?

Я вывел Карима за дверь.

Прислонившись к дверному косяку, Карим поправил очки.

— Вы что-то хотели сказать…

— Скажи мне, где находится особняк семьи Краузе.

На мгновение глаза Карима за очками дрогнули. Он неловко кашлянул.

— П-почему вы спрашиваете меня об особняке семьи Краузе…

— Ты не сказал, что не знаешь.

— А…

— Я спрашиваю, потому что ты, кажется, хорошо знал семью Краузе, хотя я ничего не объяснял ранее.

Я не хотел сейчас спрашивать, какие у него отношения с такой подозрительной семьей.

Вместо этого я понизил голос.

— Вы можете не знать, сэр Карим, но вы должны. Вы ведь очень умный человек, не так ли?

Лицо Карима мгновенно побледнело.

***

Грохот—!

Я посмотрел на небо.

Капля за каплей из темных туч начал срываться дождь, и вскоре хлынул ливень.

Эта мерзкая погода.

Почему-то казалось, что сегодня дождь льет ещё яростнее.

Ба-бах—!

В момент удара молнии темный пейзаж на мгновение озарился ослепительно белым.

В этой краткой вспышке на мгновение появился силуэт особняка в имперском стиле, возвышающегося на холме.

Его пугающе четкие очертания снова поглотила тьма.

Ш-ш-ш—!

Я медленно шел к особняку Краузе.

Схватив свои уже промокшие от дождя волосы, я аккуратно собрал их на макушке.

Я не собирался нападать исподтишка.

Я войду через главные ворота, с достоинством.

Потому что таков был имперский этикет.