— Если бы я знал, что так будет, я бы не отпустил своих подчиненных. Теперь я умру безобразной смертью.

— Когда ты сказал, что он управляет роем демонических зверей, я думал, их будет от силы несколько десятков, но кто же мог представить такое количество?

Носер и Болеро обменялись фразами, и, в отличие от своего обычного состояния, их напряжение было palpable.

Демонические звери не бросались на нас сломя голову.

Они медленно сжимали кольцо.

— Похоже, это не особи с высоким интеллектом.

Мои глаза лихорадочно скользили по рою демонических зверей.

Их виды и внешний вид были совершенно разными, что еще больше бросалось в глаза.

Было неуловимо единое движение.

Другими словами, сила, управляющая ими извне, была сильнее.

— Это доказывает, что способность Дейрона контролировать демонических зверей превосходит воображение.

Тан-тан—

Управляющая постучала по земле кончиком своего великого тати.

— Что ж, начнем.

Я благодарен за столь любезное предупреждение...

Проблема в том, что это все, что оно дает.

Др-р-р-р—

Земля гудела.

Я даже не мог предположить, сколько их было.

Вероятно, около нескольких тысяч.

Одно было ясно: если мы будем сражаться, оставаясь на месте, нас рано или поздно просто раздавят.

«Надо как-то компенсировать численное превосходство».

Я вонзил Небесного Демона в землю под ногами.

«Землетрясение».

В одно мгновение земля задрожала, словно вскрикнув.

Вскоре из-под моих ног взметнулся земляной столб, образовав холм и подняв нас троих высоко вверх.

Это было похоже на остров, взмывший в небо посреди окружения.

Словно возводя крепостной вал в осаде, я вмиг занял выгодную высоту.

— Ха! Бихен Бенкоу, чем больше я тебя узнаю, тем ты интереснее!

— Сосредоточься! Они приближаются!

Первыми атаковали летающие демонические звери.

Большой угрозы они не представляли.

Примерно на уровне назойливых мошек.

— Если так и дальше пойдет, то борьба с ними один на один будет бесконечной.

Носер поправил свою стойку.

На мгновение воздух вокруг его меча исказился.

— Никогда не думал, что впервые воспользуюсь этим в таком месте.

Тат—!

Носер подпрыгнул. Его силуэт слабо мерцал в темном ночном небе.

Дзынь—!

Меч Носера стал белым.

Вскоре подобный буре удар меча рассек воздух.

Аура, вложенная в удар, пронеслась над роем демонических зверей.

Ква-анг—!

И это был не один раз.

Носер несколько раз взмахнул рукой в воздухе.

В мгновение ока в воздухе запечатлелись десятки слоев следов меча.

Аура, содержащаяся в каждом росчерке, разделилась, словно взрываясь, и хлынула во все стороны.

— Болеро! Посмотри-ка хорошенько, кто настоящий Лучший Меч Королевства!

Быстрый стиль владения мечом Носера становился все быстрее.

Словно он создавал снежную бурю.

Тела демонических зверей были разорваны и изрезаны бурей клинков, обрушившихся на землю.

Всевозможные обломки взлетели вверх.

«И впрямь. Его репутация была заслуженной».

Это выглядело как шквал, но на самом деле все было иначе.

Он мелко разделяет свою ауру и точно распределяет ее в высокоскоростных ударах, чтобы равномерно ее распространить.

Такое владение мечом возможно только при наличии подавляющего общего количества ауры, концентрации и контроля.

— Мне не нравится, когда с моими драгоценными детьми обращаются так небрежно.

Тело управляющей взлетело с земли, словно скользя.

В одно мгновение она оказалась на одном уровне с Носером.

Великий тати описал большую горизонтальную дугу, целясь в бок Носера.

Словно она собиралась разрезать его пополам.

— Ты куда собралась—!

Болеро выстрелил, как стрела.

Его большая толстая рука обвила талию управляющей.

— Уо-о-о-о!

Он впечатал ее в землю.

На мгновение тело Болеро вспыхнуло, как молния.

— Ого, такое тело и такая скорость... Его не зря называли монстром.

Носер цокнул языком. Вскоре у меня было такое же выражение лица.

Болеро оседлал грудь управляющей.

Кванг! Кванг! Кванг! Кванг! Кванг! Кванг—!

Его кулаки взрывались на лице управляющей.

С каждым ударом происходило огромное содрогание земли и ударная волна.

Этого было достаточно, чтобы смести окружающих демонических зверей.

— Хм. Посмотри туда, Бихен.

Носер указал вниз.

Сверху территория особняка Дейрона была заполнена демоническими зверями, волнующимися, как море.

Кончик пальца Носера указывал куда-то в этот хаос.

— Видишь? Это человеческий труп.

Присмотревшись, я убедился в этом.

Среди отвратительных демонических зверей лежал человеческий труп, истекающий кровью.

— Демонический зверь, попавший под мою ауру ранее, превратился в это.

— Его истинная форма проявилась, когда пришло время умирать?

— Именно.

Носер снова оглядел местность и слабо выдохнул.

Он выглядел disgusted.

— Это само по себе Демоническое Царство. Сражаться так — это просто бессмысленная война на истощение.

Наши взгляды, направленные друг на друга, одновременно обратились назад.

Железные ворота все еще закрывались очень медленно.

— ...Ощущение, что нами играют, но не лучше ли попробовать что-нибудь, чем всем нам быть связанными здесь по рукам и ногам?

Как раз в этот момент Болеро, расчистив рой демонических зверей внизу, прыгнул вверх и занял место рядом с нами.

— Все так, как говорит сэр Носер. Это определенно не обычные демонические звери.

В конце концов, это Дейрон. Это означает, что он является ядром маны.

Я почувствовал дежавю.

Это было то же самое, что и с Кровавым Дьяволом.

Тогда Кровавый Дьявол сам стал ядром маны и развернул Демоническое Царство.

...И с недоделанным Ядовитым Демоном из Шахты Лаботаса было похоже.

— Вы двое, я рассчитываю, что вы прикроете мою спину.

— Эй, Бихен Бенкоу.

— ?

— ...Это немного неловко в такое время, но позволь мне спросить еще раз.

У Носера было несколько смущенное выражение лица.

— Слухи о гражданской войне в Конуэлле, они правда? Я спрашиваю, твои подвиги, как говорят слухи, действительно без преувеличений?

— ...Что?

— Пожалуйста, ответь быстро. Это довольно важный вопрос.

Пока я был ошеломлен, Болеро внезапно вмешался.

— Что за бред вы несете, когда каждая минута на счету, сэр Носер!

— Б-бред, говоришь...

— Это правда! Вы все еще не верите? Бихен Бенкоу, в данный момент, — Лучший Меч Королевства! Я не знаю, лучший ли он, но он определенно самый сильный человек!

Пока шел этот absurdный и жалкий обмен репликами, все вокруг по-прежнему кипело криками демонических зверей.

Как раз в этот момент Носер внезапно похлопал меня по плечу.

— Хорошо. Пока что я признаю, что ты сильнее меня, и пойду дальше.

— ...

— А теперь иди быстрее! Куда вероятнее, что ты рухнешь от усталости, прежде чем тебя убьют эти твари. Тем не менее, если ты воспользуешься этой высотой, которую создал, то сможешь продержаться некоторое время.

Я почувствовал странное безумие в Носере, когда он отвернулся.

Сейчас не время для сантиментов.

Я немедленно повернулся к ним спиной и бросился к железным воротам.

Моя фигура, пересекшая воздух на полной скорости, описала плавную дугу и упала на головы демонических зверей.

Я двинулся вперед, последовательно наступая на головы демонических зверей, словно пересекая каменный мост через бурный поток.

Тадададададада—!

Сзади донеслась жуткая вибрация.

Издалека управляющая мчалась на бешеной скорости.

Окружающие демонические звери разлетались, открывая ей путь.

— Куда ты собрался-а-а-а-а! И-хи-хи-хи!

Половина ее лица была снесена кулаком Болеро.

Ее губы, едва державшиеся на месте, отвратительно дрожали.

«Ледяной Меч».

Использовать ауру меча — расточительство.

Применение Ледяного Меча требует меньше половины силы, так что это гораздо лучше.

Квадеудеудеук—!

Бесцветный газ расцвел над полукруглой траекторией, нарисованной Небесным Демоном.

Плотность холодного воздуха была заметно гуще, чем раньше.

Демонические звери, попавшие в зону действия, мгновенно замерзли.

Управляющая тоже.

Ква-анг—!

Болеро приземлился рядом со мной.

Искусство сотрясающего шага было вложено в его мощное приземление.

В мгновение ока разошлись трещины.

Дззззень—!

Тела замерзших демонических зверей взорвались разом по трещинам.

Посыпались осколки льда.

Света было достаточно, чтобы на мгновение осветить окрестности.

Сквозь него плащ Болеро струился, как волна, когда он развернулся.

— Брат Бихен, иди и покажи Дейрону ясно, кто Лучший Меч Королевства.

Я, сам того не осознавая, кивнул.

Ки-и-ирик—

Как только я оказался спиной к железным воротам, наступила тишина.

Гвалт и суматоха позади ощущались далекими, как слуховая галлюцинация из другого измерения.

Пейзаж не изменился.

Была явно ночь, но зрение было странно острым.

Словно просочился лунный свет, все во тьме было четко видно.

Будто момент сразу после вспышки молнии застыл во времени.

Раскинулся покатый луг.

Прямо посреди низкого травянистого поля шла грунтовая дорога.

— ...

Я пошел по этой дороге.

Са-а-а-а—

Ветер был спокойным.

Внезапно все это показалось мне иллюзией.

Своего рода страх, что, возможно, сама эта ситуация была частью sorcery, в которую я попал.

Я поднял голову.

Пепельное небо простиралось, как бесконечная пустота.

— Чего ты так боишься?

Голос раздался прямо рядом со мной.

Рядом со мной шел мужчина средних лет, появившийся неизвестно откуда.

— Если уж ты до сюда дополз, надо досмотреть до конца.

Его верхняя часть тела была совершенно голой.

Его ребра и мышцы были иссохшими, но только живот был выпячен.

Волосы растрепаны, и он даже нес на спине потрепанную плетеную корзину...

Это был мужчина средних лет, настолько непримечательный, что от этого становилось спокойно.

— Дейрон?

— Да, я Дейрон.

Когда он повернул голову ко мне, в его глазах не было белков.

Возможно, его радужные оболочки были чрезмерно большими.

Блеска не было совершенно, так что это как-то походило на взгляд мертвеца.

— Как тебя зовут?

Мой взгляд упал на его пояс, где висели два старых меча.

Я обратился к его профилю.

— Бихен Бенкоу. Старший сын семьи Бенкоу.

— Такое имя... ты из Империи?

— Да.

Дейрон усмехнулся.

— У тебя, должно быть, довольно интересная история.

Я шел по дороге рядом с Дейроном.

Незаметно дорога пошла вверх по склону.

Как далеко я поднялся?

В конце ее раскинулся еще один незнакомый пейзаж.

— Добро пожаловать. Это мой дом.

Место, на которое он указал, было desolate равниной.

— У тебя плохое чувство юмора.

— Вид — лучший.

Я стоял ошарашенно и оглядывался.

Никаких следов человеческой жизни.

Вместо этого неуместного зрелища привлекло мой взгляд у подножия холма. Это была противоположная сторона дороги, по которой я только что поднимался.

Что-то похожее на чучело было воткнуто в землю в ряд.

Присмотревшись, я понял, что это были трупы, насаженные на шесты.

Их конечности были отрублены ниже суставов, и все они выглядели одинаково, словно сделаны по одному шаблону.

— Тренировочная площадка из трупов...

— Хм? Хочешь попробовать?

Дейрон издалека копался в своей плетеной корзине.

Я даже не обратил на него внимания.

— Как ты дошел до такого безумия?

Его занятые руки резко остановились.

Он медленно поднял голову.

Его безжизненные черные глаза пробежались по мне, и уголки его рта поползли вверх.

— Это весело.

Я видел бесчисленное множество типов людей за свои прошлые и настоящие жизни.

Этот человек передо мной — другой.

Он вне всех этих категорий.

— Почему у тебя такое серьезное лицо? Мне даже неловко за того, кто это сказал. Другие, может, и не поймут, но ты-то должен меня понимать?

— Я? Почему?

— Что значит, почему? Эй.

Дейрон встал. Он небрежно поправил ослабевший пояс.

— Ты пришел сюда, чтобы стать настоящим Лучшим Мечом Королевства, верно? Глупо это или нет, безрассудство или что там еще. В таком случае...

Дейрон сложил большой и указательный пальцы и поднес их к глазу.

— Хотя бы настолько ты должен меня понимать.

— ...

— ...Нет?

— Нет.

Дейрон нахморщился. Его морщинистое лицо было странным.

— Я отличаюсь от тебя.

Дейрон на мгновение замолчал, а затем разразился безумным смехом.

Он держался за живот и ревел от смеха, и звук, исходящий из его горла, был настолько хриплым, что походил на крик зверя.

— Этот парень совершенно сумасшедший!

Услышав такую абсурдную вещь, я не мог не рассмеяться в ответ.

Мое выражение лица сейчас, должно быть, — зрелище.

То ли я смеюсь, то ли плачу...

Потому что я тоже в замешательстве.