Во-первых, нужно кое-что прояснить.

Королевство называет магом любого, кто обладает маной.

Тот факт, что они вызывают сверхъестественные явления, которые в глазах простых людей выглядят почти как волшебство, и поскольку движущей силой этого является мана, маги обладают чувством привилегированности, часто ведут себя властно, и многие люди взирают на них с трепетом.

Отец Паники, Мануан, не называл себя магом.

Он считал себя лишь человеком с «уникальным свойством» под названием мана.

Он стремился к знаниям, которые были бы полезны для жизни людей. Его даже не интересовали трюки с использованием маны.

Особый опыт его познаний постепенно менял мир и становился практической силой для нуждающихся.

В этом было всё его существо.

Так он с головой ушёл в алхимию.

В этот момент на ум пришли кое-какие люди.

Сильфинус.

Их и отца Паники ход мыслей был схож.

Так или иначе.

Люди, сочувствовавшие воле Мануана, начали собираться один за другим.

Группа, сформировавшаяся таким образом, и была Гомункулами.

Имя Гомункулов вскоре стало известно миру.

Их выдающиеся исследовательские достижения быстро привлекли внимание людей.

Конечно.

По сравнению с магией, которая вредила, угрожала и вызывала страх, что приковывало взгляды публики, внимание, которое они получили, было весьма скромным.

И вот однажды.

Лорд Гримлока протянул руку Гомункулам.

Лорд, как и Мануан, был человеком с глубоким интересом к «Практической магии».

Двое мужчин объединили усилия, и в конечном итоге Мануан возглавил Гомункулов и обосновался в Гримлоке.

Вскоре Гомункулы, под полной поддержкой Гримлока, день за днём достигали поразительных результатов.

Это были не просто научные достижения.

Те дни были временем, когда жизнь Мануана сияла ярче всего.

Он встретил Розарию, создал семью и держал на руках дочь по имени Паника.

— Тогда же родился и первый Автоматон.

Механическая кукла, оживлённая путём гравировки изысканного заклинательного строя, работающего на мане, в бездушный металлолом.

В этом и заключалась суть алхимии.

— В то время лорд Гримлока, говорят, сказал моему отцу вот что.

Мы втроём молча уставились на Панику.

Паника медленно открыла рот.

— Давай сделаем Гримлок Городом Магической Инженерии.

Я не знаю, как этот термин используется в Королевстве, но в Империи инженерное дело изначально относится к мастерству ремесленников.

Оно охватывает общее искусство создания полезных для людей инструментов и облегчения жизни.

Похоже, здесь не сильно отличается.

Согласно аналогии Паники...

Эта одна фраза была декларацией, возвещающей о новой эре, и мечтой, которую можно было бы воплотить в реальность, если бы существовали Автоматоны.

Счастье длилось недолго.

В год, когда Панике исполнилось пять лет, Гомункулы по какой-то причине раскололись.

В ходе этого процесса Мануан и Розария погибли, а юную Панику отдали на попечение дальнему родственнику в имперской столице.

Всё, что осталось рядом с ней, — это книги, написанные её отцом, и несколько дневников.

Это была жизнь, близкая к заточению.

Наполовину по своей воле, наполовину по чужой, отрезанная от внешнего мира, Паника годами в одиночку погружалась в алхимию с наследием, оставленным ей отцом.

— Я вернулась через десять лет, и Гримлок полностью изменился. Вы ведь можете судить, просто взглянув снаружи, верно? Тогда здесь даже такого болота не было.

По какой-то причине Гримлок был полностью закрыт.

Не только не было приходящих и уходящих людей, но, что странно, поблизости даже никто не слонялся.

— Прошёл где-то месяц? Я приняла решение. Посмотрим, кто кого.

И так было завершено это подземное убежище.

— Кустос — это Автоматон, которого я сделала для наблюдения за Гримлоком. Хотя заглянуть внутрь не так просто, как я думала, из-за барьера из маны вокруг крепости.

— Так вот что случилось... — протянул Носер.

Сбоку послышалось шмыганье носом.

«...С ума сойти».

Болеро тайком утирал слёзы.

Он стал таким с тех пор, как Паника спокойно рассказала о том, как смерть разлучила её с родителями.

«Оба до смешного сентиментальны».

Неужели все люди становятся такими, когда стареют?

В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как спросить самому.

— Ты вернулась в Гримлок ради мести?

Даже с силой Автоматонов, построить убежище под землёй и в одиночестве продолжать наблюдение — нелёгкое дело.

Как ещё, кроме как местью, можно объяснить такую одержимость?

«Если наши цели совпадают, возможно, я смогу легко получить помощь».

Возможно, из-за того, что это случилось, когда она была очень маленькой, в объяснении Паники были пробелы.

Не хватало убедительной причины смерти Мануана и Розарии.

Паника не знала, но мы втроём могли примерно догадаться о причине.

«Должно быть, появился Дейрон, и фракция, перешедшая на его сторону, довела Мануана до смерти».

Время тоже идеально совпадает с появлением этого ублюдка в юго-западном регионе.

Прежде всего, идеологии Дейрона и Мануана были полярно противоположны.

Мануан... вероятно, не хотел взваливать на свою единственную маленькую дочь бремя мести.

Хотя я никогда не был родителем, мне казалось, я мог хоть немного понять это чувство.

— Мести?

— Да. Тем, кто стал причиной смерти Мануана и Розарии...

— Хм, не знаю.

Моя бровь невольно дёрнулась.

Болеро и Носер тоже подняли головы, выглядя слегка удивлёнными её прохладным ответом.

— Эмоция мести, она ведь не очень эффективна для людей, верно?

— ...Что?

— Ах, не смотрите на меня так! Конечно, я расстроена и зла из-за смерти мамы и папы. До такой степени, что хочу стереть в порошок кости ублюдков, которые это сделали, и убить их. Но не в этом моя цель.

Неужели прошло столько времени, что память угасла?

Шок мог быть настолько велик, что она сама стёрла болезненное воспоминание из своей памяти.

«Причина, по которой Паника с некоторого времени кажется немного не в себе...»

Как раз в тот момент, когда мне стало её немного жаль, Паника сказала, как ни в чём не бывало:

— Мне нужна последняя часть дневника моего отца, которая находится внутри Гримлока.

— Дневника?

— Да. В нём заключена суть Автоматонов и неизвестное видение алхимии. Я должна его найти.

Паника пожала плечами.

— Ну, если это месть, то, полагаю, это месть. Я не могу допустить, чтобы и этот дневник попал в руки тех ублюдков. Я собираюсь найти его своими руками и до конца продолжить то, что мой отец оставил в этом мире.

***

Не было нужды громко объяснять тот факт, что именно мы наказали гнусного человека по имени Дейрон и принесли мир в эту область.

Как я и сказал с самого начала, я сообщил ей, что наша цель — уничтожить злобных Гомункулов и Мутант-Автоматонов.

— Отлично! В конце концов, нам всем всё равно нужно попасть в Гримлок!

Она даже не спрашивает о причине или предыстории, почему мы должны это сделать.

Что ж, так удобнее, но чувство беспокойства неизбежно оставалось.

Не потому, что я подозревал Панику, а из-за чисто человеческого беспокойства.

«То, в чём этот ребёнок срочно нуждается прямо сейчас, — это чтобы её раны вытащили наружу и утешили».

Будь я Каримом, я бы, вероятно, усадил Панику перед собой и попытался выслушать её сокровенные чувства.

«...Забыть. У меня нет времени лезть не в своё дело».

Носер сказал с ноткой вздоха в голосе:

— Оказавшись внутри, мы сделаем всё возможное, чтобы найти следы твоих родителей. Неправильно закрывать глаза, услышав такую печальную историю.

— А-а? Вы так говорите, будто точно сможете войти?

Носер потёр бороду ногтем указательного пальца.

Он кивнул, выражение его лица было довольно уверенным.

— Это нетрудно. Будь то Мутант-Автоматоны или что-то ещё, эти чёртовы механические куклы будут сметены одним ударом моей Ауры.

— Ага, я видела это в книге. Аура рыцаря.

— Хмф. Хорошо, что знаешь. Я как раз думал, не придётся ли мне объяснять это собственным ртом.

Паника цокнула языком и покачала головой.

— Ни за что. А вы знали? Сущность Ауры и маны одинакова.

Последовало длинное объяснение, которое, если вкратце, сводилось к следующему.

Стены Гримлока оснащены устройством, которое поглощает ману.

Следовательно, Аура, обладающая теми же свойствами, что и мана, не сработает.

— Это структура, которая распределяет поглощённую извне силу между Мутант-Автоматонами внутри Гримлока.

— ...Вы ожидаете, что я в это поверю? У вас есть склонность говорить неосторожно, потому что вы думаете, что мы ничего не знаем.

— Хотите верьте, хотите нет, тогда идите и попробуйте. Ваша Аура, дяденька, в итоге лишь сделает Мутант-Автоматонов сильнее.

— Я не дяденька...

— Да, сэр Рыцарь.

Мне тоже было трудно в это поверить.

Поглощать Ауру?

У меня мурашки пошли по коже от мысли, что такое существует в мире.

Но нет нужды определять правдивость этого прямо сейчас. Пока существует вход, единственный способ попасть внутрь — не просто тупо крушить стены снаружи Аурой.

— Снаружи в крепость никак не попасть. Все входы запечатаны.

Мы втроём лишь моргали, словно окаменев.

— Что это значит? Входы запечатаны?

— Боже, я же вам сказала. Там абсолютно нет приходящих и уходящих людей.

Я определённо помню, что она это говорила.

Но я не знал, что она имела в виду это буквально.

Болеро внезапно разозлился.

— Не может быть, чтобы всё было полностью заблокировано! Тогда как Дейрон общался с ублюдками внутри?

— Я не знаю, что такое Дейрон, но в любом случае, точно нет никакой двери, чтобы попасть внутрь снаружи. Поверх стен проходит цепь электрических заклинательных строёв. В тот момент, как вы её пересечёте, вас поджарит целиком.

— ...Если бы не было вообще никакого способа, ты бы не была сейчас такой спокойной.

— Как и ожидалось, вы с самого начала показались сообразительным, дяденька.

«...Я не дяденька».

В тот момент, когда я почувствовал прилив гнева, Паника разложила на столе что-то вроде карты.

— Это чертёж крепости Гримлок. Мой отец отвечал за ремонт стен. Ну, похоже, тогда там были нормальные ворота.

Даже глядя на него, в моей голове ничего не откладывалось.

На очертаниях крепости, видимой сверху, были густо написаны неизвестные цифры и символы.

Чем больше я смотрел, тем сильнее болела голова.

К счастью, я был не один такой. Носер пожаловался:

— Так есть способ или нет?

— Оборона крепости Гримлок полностью контролируется цепью заклинательных строёв. Проще говоря, будь то наблюдение или физическая защита, всё работает автоматически благодаря цепи заклинательных строёв, разработанной Гомункулами.

— Так ты говоришь, что есть способ остановить эту цепь.

Это что-то вроде гигантского Механического Строя?

Именно тогда Паника указала на меня и подмигнула.

— Верно. Я нашла путь к блоку управления.

— Не может быть, чтобы такое важное сооружение находилось снаружи, верно?

— Правильно. Это туннель, который ведёт внутрь крепости.

Паника повернулась и из-под полки за своей спиной что-то вытащила.

Оно было похоже на Автоматона, который ранее принёс нам фрукты.

— Этого друга зовут Тальпа. Целых шесть месяцев он в одиночку рыл этот длинный туннель. И как только он выполнил свою миссию, он стал очень славной грудой металлолома.

Паника коснулась пальцем уголка глаза.

Почему-то атмосфера была такой, будто мы должны скорбеть.