Глава 4. Между траурным платьем и военной формой

I

9-го октября 788-го года Космической эры состоялись похороны отставного адмирала Союза Свободных Планет Альфреда Розеса. По настоянию единственной живой родственницы адмирала, его внучки Мириам Розес, они состоялись в его собственном доме. Свинцовые облака в то утро, казалось, готовы были опуститься на землю, дразня нервы тех, кто отвечал за церемонию. Но, поскольку ливень из этих облаков так и не пролился, дорогая одежда присутствующих была спасена от катастрофы.

Капитан 3-го ранга Ян Вэнли также был одет в мрачный костюм, подходящий для похорон. Униформа никогда ему не шла, но и в костюме он выглядел так же неуклюже. Однако выражение искренней печали на его лице было не просто маской. Он был последним солдатом, с которым адмирал Розес встретился перед смертью. Поскольку он не хотел привлекать к себе внимания и был слишком ленив, чтобы приветствовать своих знакомых, то старался держаться незаметно.

– Неужели последний член «Мафии 730» покинул этот мир?

Он услышал, как кто-то произнёс эти слова. Конец эпохи создавал определённую реальность для солдат Союза. Каждый член «Мафии 730», собранной Брюсом Эшби, мог быть метафорически рассмотрен как символ эпохи в военной истории Союза Свободных Планет. Почти все, кто собрался здесь в чёрных костюмах или форме с траурными лентами, были высокопоставленными военными офицерами. Вес полученных ими медалей, пожалуй, был бы достаточно велик, чтобы потопить корабль.

Между собой они активно обменивались негромкими замечаниями:

– Передозировка снотворного? Для этого парня его кровать оказалась ближе к смерти, чем поле боя.

– Похоже, он умер не слишком мучительно. Ему действительно повезло. А вот остальные из «Мафии 730»... Почему никто из них не умер естественной смертью?

Человек искренне выразил свои чувства, но окружающие поспешно остановили его, потому что мимо как раз проходила девушка в траурном платье, внучка Розеса. Её спина была прямой, глаза устремлены прямо вперёд, а бледное лицо не выражало эмоций. Она вежливо отвечала всем высокопоставленным офицерам, обращавшимся к ней. Однако, хотя она была вежливой, её глаза смотрели на них с некоторой тревогой.

Девушка побродила вокруг, наконец, достигнув угла дома и остановившись перед похожим на статую... а если точнее, перед молодым офицером, неподвижно стоящим там. Ян, который только что расслабился в тишине, снова выпрямился, когда услышал, как кто-то обращается к нему по имени.

– Это... Это действительно печально, мисс Розес.

– Вы можете называть меня Мириам, – девушка проявила интерес к «Герою Эль-Фасиля» как обычная молодая девушка. – Вы и к своей возлюбленной так обращаетесь? Мисс как-то там?

– У меня нет возлюбленной, – вырвалось у Яна. Он не скромничал, но таков был факт, поэтому он предпочёл честно принять образ неудачника.

Мириам молча смотрела на молодого солдата, не став произносить слова вроде «тогда я буду твоей возлюбленной». Это было бы более уместно услышать от актрисы в 3D-телевизионной драме. Внучка великого адмирала и молодой офицер, у которого, казалось, не было светлого будущего, вместе смотрели на похоронную процессию в течение нескольких коротких секунд.

– Действительно грандиозные похороны.

Сказав это, Ян снова засомневался, не расстроит ли он девушку. Губы Мириам Розес изогнулись в печальной улыбке, неподобающей её возрасту.

– Менее десяти процентов пришедших действительно чувствуют грусть. Для них всё это формальность.

– Даже десять процентов – это достойно уважения. Кроме того, они наверняка чувствуют сожаление, даже если не чувствуют грусти.

– Вы правда так думаете?

Ян серьёзно кивнул.

– По крайней мере, я очень уважаю адмирала Розеса. Я не слишком хорошо умею разговаривать с великими людьми, но мне бы очень хотелось встретиться с вашим дедом раньше.

– Спасибо. Если бы дедушка услышал вас, то был бы очень счастлив. Он высоко вас оценивал.

Услышав это, Ян удивился и даже растерялся. Старик, олицетворявший огромный жизненный опыт, оказывается, уважал его. Иногда действительно встречались старики, которые ничему не научились за свою жизнь, но Розес не был одним из них.

– Когда он умер, Брюс Эшби, казалось, высосал удачу всех своих товарищей. Никто из членов «Мафии 730» не дожил до блаженной старости, – Мириам Розес, похоже, относилась к великому адмиралу, погибшему сорок три года назад, негативно. – И что? Вам нечего сказать по этому поводу?

Яну затруднялся решить, являлось ли это поддразниванием или вызовом. Однако одно было ясно наверняка: он не мог просто проигнорировать вопрос этой девушки.

– Мисс Розес, я бы хотел уважать... э-э... ваши чувства, но такие разговоры могли бы вызвать недовольство покойного адмирала, – не зная, как правильно выразиться, Ян попытался предложить другую точку зрения. – Я думаю... что эти адмиралы из так называемой «Мафии 730» полностью контролировали свою жизнь, а не просто были людьми, которые плывут вверх и вниз по волнам удачи.

Образ Яна отразился в ярких глазах Мириам. Его аккуратно причёсанные для похода на похороны волосы уже были растрёпаны после неоднократных почёсываний. Ян не хотел читать ей нотации, так как он никогда не считал своё мнение на сто процентов правильным. Кроме того, Ян был ещё слишком молод, чтобы обсуждать жизнь.

– Капитан Ян, вы путаете домыслы с реальностью, – Мириам  произнесла это предложение утвердительным тоном. Она была язвительна, словно ругала неуспевающего студента. – Каждый член «Мафии 730» был доволен своей жизнью и нашёл смысл во всём этом. Это, вероятно, правда. Но, если быть объективным, если их собственные права ущемлялись, не будет ли несправедливо намеренно игнорировать этот факт?

Ян подумал про себя, что, возможно, он вмешивается туда, куда не следует. В убеждениях девушки была своя логика.

– Если нет недовольных, то всё должно быть в порядке – это не слишком подходящее отношение для человека, изучающего историю.

– Вы считаете, что права адмирала Розеса были ущемлены?

– Права дедушки «тоже» были нарушены, – слегка поправила его Мириам. -Дедушка много раз служил главным советником Брюса Эшби, но я имела в виду не какую-то простую проблему вроде «командир забирает все заслуги у главного советника».

Если бы он рассматривал эту девушку как своего оппонента на дебатах, то ему пришлось бы анализировать значение и определение каждого её слова одного за другим и обязательно уточнять их. В голове Яна промелькнуло величественное звание «Богиня слов», но если бы он его произнёс, это было бы уже чересчур грубо.

Влажный воздух, который не мог сконденсироваться в дождь, ласкал лицо Яна холодными прикосновениями, а его дыхание превращалось в туман. Времена года, казалось, реагировали на эмоции людей, ускоряясь и оставляя календарь позади. Ян сделал глубокий вдох и быстро сменил тему.

– Мисс Мириам, что бы вы сделали в будущем? Ну... Может быть, мне не стоит об этом спрашивать...

– Вам действительно не стоит спрашивать.

– Прошу прощения

– Вам не за что извиняться... вы...

Мириам рассмеялась, но беззлобно. Её улыбка была тёплой и нежной, заставляя Яна чувствовать себя лучше.

– Не беспокойтесь обо мне. Я уже помолвлена, мой жених сейчас на Феззане, так что не смог прибыть на похороны.

Инженер-механик на торговом корабле, на пятнадцать лет старше Мириам, без особых талантов или красивых черт лица, он был простым, честным человеком. Человеком, которого адмирал Розес выбрал, чтобы доверить ему свою внучку.

– С другой стороны, капитан Ян, вы всё равно будете расследовать эту теорию об убийстве Брюса Эшби? Вы сможете поймать убийцу?

– Я не военный полицейский.

Тот факт, что он сказал это первым, служил доказательством того, что Ян был очень обеспокоен этим. Выражение лица Мириам также немного изменилось, как будто её разум всё ещё хранил это воспоминание.

– Итак, я не собираюсь выслеживать этого человека. В конце концов, я лишь хочу…

Ян чувствовал, что его выразительной силы недостаточно. Он не собирался использовать перед Мириам Розес какие-то напыщенные слова, но в такой ситуации было слишком сложно говорить одними фактами. Он мог только неуклюже повторить то, что уже сказал.

– В конце концов, я не хочу намеренно выслеживать убийцу.

Так или иначе, эти слова шли от сердца. Интерес Яна был направлен на сложный менталитет, управлявший в прошлом отношениями между этими людьми, вовлечёнными в теорию об убийстве Брюса Эшби, а не на физическое преследование преступника. Возможно, это было связано со скрытой упорной надеждой Яна стать историком, а не солдатом. История была необходимой областью знаний в человеческом обществе и частью её являлась эксгумация умерших. Историки никогда не должны забывать об этом, но испытывать при этом чувства уважения и благоговения.

– Вы не кажетесь таким уж решительным.

– Нет, я никогда не сдамся.

Ян и сам не мог понять, что побудило его ответить именно так. Мириам, казалось, была готова расхохотаться.

– Что ж, прощайте, капитан Ян. Надеюсь, вы сможете построить карьеру, не причиняя вреда другим людям.

Мириам протянула свою кисть, прикрытую длинными рукавами чёрного платья, дружески пожимая руку Яну. После чего, улыбнувшись напоследок, девушка отошла в сторону. Окружённый мрачными одеждами, Ян просто стоял там, разинув рот. Он подумал про себя, что, возможно, то же самое чувствует кошка, когда птица улетает. Но, похоже, эта аналогия была не совсем верной...

II

Похороны прошли скучно. Впрочем, это была не свадьба с её открытой, радостной атмосферой, которой можно было быть неформальной. Похороны представляли собой воплощение обычаев и общественных нравов, и им положено было быть организованными. В какой-то момент последовали элегии, которые были обратно пропорциональны глубине воспоминаний оратора, десяток за десятком, без конца. Начальник Центра стратегического планирования, председатель Комитета обороны, директор Военной академии, председатель Союза ветеранов и многие другие чиновники и военные.

«Так кто же сейчас будет самым высокопоставленным членом нашей военной иерархии?»

Пока Ян размышлял над этим, кто-то подошёл поприветствовать его.

– Давно не виделись, Ян.

Это был Дасти Аттенборо, учившийся на пару курсов младше в Военной академии, улыбающийся и не обращающий внимания на то, где они находятся. Теперь он был выпускником, который должен был закончить учёбу в июне следующего года, высоко ценимый преподавателями и намного превосходящий репутацию Яна в его время.

Дасти Аттенборо намного превзошёл Яна или Кассельна по балансу своих военных талантов. Но он ещё не окончил учёбу, так что всё это пока было только возможностями.

Однако и в штабной работе, и в командовании на передовой его теоретические и практические способности были намного выше среднего, он был всесторонне развитым человеком, которого уважали и любили другие кадеты. С тех пор, когда Ян сам ещё учился, их мозговые волны уже были синхронизированы, таинственным образом породив их дружбу. Четырежды они с Яном были партнёрами в симуляции боя, Ян как командир, а он как советник, и каждый раз красиво побеждали.

Алекс Кассельн, в такой же мрачной одежде, как у всех, нашёл младших товарищей и присоединился к ним.

– Аттенборо, я не думал, что ты придёшь. С чего бы вдруг?

– Потому что это похороны прославленного адмирала, и всех студентов Военной академии привезли сюда, – пожал плечами Аттенборо. – Но на самом деле я не так уж и против. Адмирал Розес, похоже, был великим человеком, да и прогуливать занятия всегда приятно.

Последнее заявление являлось самоиронией. Дасти Аттенборо был лучшим в учёбе, но склад его ума, похоже, имел более чем среднюю долю мятежности, что делало его в некотором отношении проблемным учеником. Его организаторские и новаторские способности полностью проявились в тайных попытках создать «Ассоциацию чтения неподходящей литературы». Когда ему приказывал кто-то другой, он просто следовал указаниям до последней буквы, но когда его лично что-то интересовало, он вкладывал в это весь свой ум. Во время симуляции боя, когда приходило время реорганизовать проигравший флот для дальнейшего сопротивления, никто не был лучше него в таком пассивном боевом руководстве. Когда этот юноша командовал, проигравшая сторона внезапным и чудесным образом предпринимала множество эффектных ходов. Возможно, партизанская война была для него более подходящей, чем традиционное сражение флотов.

 Если хорошенько подумать, троица из Кассельна, Яна и Аттенборо была довольно странной. Кассельн, который уже преуспел в военной бюрократии, Ян, который, казалось, только что нащупал золотую жилу, и Аттенборо, которого, по всеобщему мнению, ждало блестящее будущее, все эти трое изначально не хотели становиться солдатами. Ян хотел стать историком, Кассельн – чиновником или менеджером, а Аттенборо – журналистом.

Военная академия часто служила пристанищем всевозможных талантов, поскольку обучение в ней являлось бесплатным, и можно было изучить реальный опыт групповой организационной и управленческой теории. Однако, так как примеров неудач было почти столько же, сколько и примеров успеха, было бы неправильно упоминать только успех. Так же, как и смехотворная фраза «учиться у великих исторических личностей», не работавшая в реальности. На самом деле, существовал этот любопытный фактор успеха, называемый «случай», который существовал за пределами теории. Например, если бы Яна назвали «победителем по воле случая», ему нечем было бы это опровергнуть.

Взгляд Яна упал на мужчину. Или, правильнее было бы сказать, что тот высокомерно вторгся в поле зрения Яна. На вид ему было около тридцати лет, и он был высоким молодым джентльменом, одетым в безупречный траурный наряд. Тонкие черты лица и плавные движения, рождённые уверенностью в себе, привлекали ещё больше внимания. Намеренно или нет, но даже кончики его пальцев двигались как у опытного театрального актёра. Как к этому относиться, зависело от точки зрения конкретного человека. Что касается Яна, то ему, похоже, не нравились такие люди, но он всё же спросил Кассельна:

– Кто это? Вон тот человек, смахивающий на актёра?

Проследив за взглядом Яна, Кассельн, казалось, перебрал образы в своём устройстве памяти.

– Разве это не Джоб Трунихт? Он самый популярный представитель молодого поколения политиков. Не так давно его избрали членом Комитета обороны.

В голосе Кассельна не содержалось ни капли расположения. Слова были нейтральными, но голос выдавал его чувства.

– Все говорят, что пройдет всего два-три года, прежде чем он сможет получить место в Верховном совете. Его популярность в последнее время, безусловно, может сравниться с твоей.

– Но мне всё равно, популярен я или нет, – негромко пробормотал Ян.

Внезапно он решил раскрыть часть тайны Аттенборо. Он хотел бы послушать мнение своего друга об этой теории с убийством Эшби. Ответ был очень простым и ясным.

– Глупо.

– Действительно глупо.

– Если бы они решили устранить адмирала Эшби, то кто бы защищал Союз от Империи? Убить такого адмирала, как Эшби, – это рубить сук, на котором сидишь.

В принципе, мнение его друга было правильным. Но бесчисленное множество примеров в истории говорит об обратном. Когда человек у власти устранял способных генералов, чтобы защитить собственное положение и успокоить свои страхи, в большинстве случаев это напрямую приводило к падению государства, но были и примеры того, как способный генерал узурпировал власть. Это означало лишь, что государства или структура власти не могли существовать вечно. Когда кто-то блокировал путь к вырождению A, это просто приводило к открытию ворот разрушения B.

– Верно. Так же, как каждый человек в конце концов умрёт, государство тоже однажды погибнет. Разница лишь в продолжительности.

Внезапно он подумал об адмирале Розесе. Он прожил дольше, чем любой из его друзей, но был ли он счастлив?

– Те, кто жили в одно время с Эшби, не обязаны были уважать, любить и понимать его.

Покойный Альфред Розес однажды сказал именно так. И если бы при этом имя Брюса Эшби было изменено на имя Яна Вэнли... это могло бы стать небольшим уроком реальности для многих людей. Даже если большинство людей не понимают кого-то, это всё равно не повод для грусти. Это не упрямое настойчивое одиночество, а просто чувство, что нескольких друзей, которые хорошо тебя знают, вполне достаточно.

– Значит, ты всё ещё не знаешь, кто написал эти письма, Ян?

– Пока нет.

«Может быть, это никогда не станет известно», – подумал Ян, но решил не озвучивать эту мысль.

Аттенборо внимательно посмотрел на него, как будто собираясь что-то сказать. Но всё же последовал примеру Яна и промолчал.

– Истина часто существует во множественном числе, – Кассельн, казалось, немного замёрз и согревал руки трением. – Истина для тех, кто участвовал в битве, различна для каждого из них.

Это было подмечено довольно верно, и Ян согласился с этой мыслью. Взять даже его одного, когда он смотрит левым глазом, по сравнению с правым глазом, будет ли один и тот же объект выглядеть одинаково? Не говоря уже о тех, кто будет смотреть на него сбоку или сзади. Для каждого из них изображение на сетчатке, вероятно, будет отличаться.

Ян слегка покачал головой, так как его голова разболелась от размышлений.

«Это плохая привычка», – подумал он. Одни только мысли о превышении предела выносливости и игнорировании реальности могут загнать человека в лабиринт мыслей. Этот вопрос уже принес ему головную боль, так что, возможно, было бы лучше решать его шаг за шагом.

Похороны наконец закончились.

III

После смерти Брюса Эшби «Мафия 730» начала слабеть. По крайней мере, она больше не была единой кликой, кошмаром политиков. Будь то «Маршевый» Джаспер, «Барон» Уоррик или Фан Чулин, все они были талантливыми, превосходными командирами, но никто из них не мог стать лидером среди прочих. После Второй битвы при Тиамат они отдалились друг от друга, не имея никаких шансов снова собраться вместе. Все они сделали славную карьеру, уйдя на пенсию и занявшись преподаванием или бизнесом. Однако, как сказала Мириам Розес, всех членов «Мафии 730» ждал в жизни печальный конец. Если смотреть с другой точки зрения, нежели Мириам, возможно, именно Брюс Эшби был главным фактором их прежних удач.

«Барон» Уоллес Уорик продолжал сражаться с Империей в качестве командующего на передовой. Он был повышен до адмирала в 749-м году КЭ и стал главнокомандующим Космического флота Союза в 751-м. После двух лет относительного мира он благополучно вышел в отставку в 753-м. На тот момент ему было всего сорок три года. Отдохнув год, он занял должность ректора в университете с великими традициями. После трёх лет работы там, не совершив никаких серьёзных ошибок, он вернулся на свою родную планету Палас, чтобы баллотироваться на пост местного судьи. Четыре года спустя он вышел на большое политическое поле. В 760-м году КЭ он стал председателем Комитета обороны. Кроме того, благодаря его прошлым боевым достижениям, ему было присвоено звание гранд-адмирала. Но его, казалось бы, ровная жизнь и слава в обществе закончились, когда вокруг него произошла серия скандалов. Он не был виноват ни в одном из них, но когда были раскрыты преступления внутри Комитета обороны, некоторые из виновных покончили с собой, и у него не осталось выбора, кроме как уйти в отставку. Затем его любовница, с которой он прожил пять лет, умерла от передозировки наркотиков. Были и ещё несколько мелочей, в результате которых репутация «Барона» была полностью разрушена. Уорик ушёл из политики и светских кругов, переехав в небольшой городок на планете Хайнессен с тем, что осталось от его активов. Он умер от внезапного сердечного приступа в возрасте пятидесяти шести лет в 766-м году КЭ.

 «Маршевый» Джаспер оставался в армии дольше всех из их группы. Он был повышен до адмирала в 749-м году КЭ, оставаясь на передовой. В 753-м он принял должность главнокомандующего Космического флота после «Барона». Он проигрывал и выигрывал сражения против Империи, занимая эту должность в течение семнадцати лет, до 770-го года КЭ, установив рекорд самого длительного пребывания на посту главнокомандующего. В 764-м он был удостоен звания гранд-адмирала. Между 770-м и 771-м годами он был начальником Центра стратегического планирования. После выхода на пенсию в 771-м году он отправился в путешествие со своей женой, но на обратном пути на космическом шаттле, в котором летели муж и жена, произошёл несчастный случай, и они погибли одновременно. Ему было шестьдесят один, а ей пятьдесят шесть.

Через два года после Джаспера Фан Чулин также покинул этот мир.

Всегда невозмутимый Фан Чулин был повышен до адмирала в 750-м году КЭ. Он не выглядел при этом особенно счастливым, сохраняя хладнокровие, как и во время боя. D 755-м году КЭ он поднялся до должности начальника штаба Космического флота, а затем начальника Центра стратегического планирования. До 761-го года он оставался на этой должности, сохраняя партнёрство с Фредериком Джаспером, который был главнокомандующим Космическим флотом. Они неплохо ладили, как государственные служащие, но не было никакой личной дружбы или общения, никто из них никогда не приходил друг к другу в гости. В 761-м Фан Чулин вышел в отставку, получив звание гранд-адмирала. Его превосходные организаторские способности и скрупулёзная формальность, которой не хватало человеческой теплоты, сделали его известным как одного из лучших начальников Центра в истории.

Семейная жизнь Фан Чулина вышла гораздо менее удачной. Он был разведен, а его сын рано умер, оставив его в одиночестве. После выхода на пенсию он приобрёл много почётных должностей, но если бы он действительно много работал, то молодое поколение возненавидело бы его, поэтому он мог только целыми днями сидеть на скамейке в парке и кормить голубей. В шестьдесят три года у него случилась лёгочная эмболия, и он умер от второго приступа.

Фан Чулин был спокоен и хладнокровен даже на смертном одре. Когда врач спросил его, испытывает ли он боль, он ответил: «Конечно», не моргнув и глазом. Две минуты спустя он заявил: «Я теряю сознание. Я не скажу ничего хорошего, если продолжу говорить, поэтому больше говорить не стану». После этого он не отвечал ни на одно обращение и умер сорок минут спустя. Из членов «Мафии 730» только Альфред Розес присутствовал при его смерти. После смерти Фана Розес по сути потерял всех своих бывших коллег, оставшись последним защитником оплота «Мафии 730» в течение следующих десяти лет.

В своём завещании Фан Чулин указал, что в похоронах и погребении нет необходимости. Оставив вопрос о похоронах, погребение Розес счёл обязательным, поэтому он организовал тайное захоронение товарища на кладбище Коллингтон. Простой, ничем не украшенный надгробный камень, на котором были только его имя, дата рождения и смерти, а также фраза «Жизнь без предательства».

Джон Дринкер Коуп был повышен до адмирала в 750-м году, став заместителем командующего Космическим флотом. В следующем году он погиб в битве при Палантии. Ему был сорок один год. В этой битве командование Коупа потеряло свой обычный блеск, он легко пошёл на поводу у противника и потерпел полное поражение. Погибло более трёхсот тысяч солдат.

В то время «Маршевый» Джаспер вёл к Палантии флот ему на подкрепление, но опоздал на четыре часа. Когда он прибыл, флот Империи уже отправился на родину с полной победой. Джаспер бросился преследовать врага и смог и более или менее отомстить. Или, может быть, так думал он сам, но по округе распространился жестокий слух, что он мог бы прибыть вовремя, если бы захотел, но оставил Коупа умирать, потому что предпочёл победить единолично. Обезумевшая от смерти мужа жена Коупа поверила этому слуху и обвинила Джаспера. Хотя позже она извинилась перед ним, такой болезненный слух был душераздирающим как для покойного, так и для выживших. Когда Коуп был посмертно произведён в гранд-адмиралы, Джаспер лично отправился доставить эту новость, но вдова избегала его. Так продолжалось до самой смерти Джаспера...

IV

Мнение командующих, участвовавших во Второй битве при Тиамат, было изучено и понято, пусть даже и поверхностно. Теперь же для Яна настало время послушать офицеров среднего звена и рядовых солдат, поэтому он выбрал нескольких для интервью. Александр Бьюкок, дневник которого он прочитал, был первым кандидатом, о котором он подумал. Согласно его расчётам, этому человеку сейчас было около шестидесяти двух лет, так что он, вероятно, находился в отставке. Однако, после некоторого расследования, Ян обнаружил, что Бьюкок теперь был коммодором.

Вселенная была слишком огромна, чтобы узнать её всю. А информация, которую Ян мог бы получить, находясь на Хайнессене, была очень ограниченной, но что ему было делать? Ян Вэнли внезапно открыл для себя добродетель усердия, очень необычное для него явление. Он тщательно проверил список тех, кто участвовал в битве, получив точный список из двадцати офицеров, двадцати сержантов и тридцати пяти солдат. Он также узнал их текущие адреса и составил подробный график посещения. 12-го октября он отправился к капитану Алексу Кассельну, чтобы подать заявку на возмещение расходов на официальную поездку.

– Ты действительно смог так быстро составить этот список. Возможно, я тебя недооценивал.

– Ну, если я по-настоящему стараюсь... – произнёс Ян с явно излишней самоуверенностью.

Кассельн, изучавший документ, болезненно скривился, когда увидел предполагаемые расходы на поездку, но ничего не сказал. Он был удивлён уже тем, что Ян подал заявку на неё.

Но, в конце концов, Ян Вэнли путешествовал в космосе со своим отцом Тайлуном с самого детства, поэтому он не испытывал неприязни к межпланетным перелётам. Были ли они короткими или долгосрочными, его не волновало.

Через три дня после его предложения.

– Ты закончил изучать книгу, Ян? – сказал Кассельн полусонному Яну, сидевшему за своим столом. Готовя отчёт, он уже потратил свои десять месяцев усердия, поэтому до того, как получить официальный приказ, просто дочитывал некоторую информацию. Однако большая часть интересного материала уже была изучена, а оставшееся представляло собой в основном скучные таблицы и субъективные мнения вместо официальной истории. Поэтому Ян сложил эти книги на столе и вздремнул за их стеной.

– Открой на секунду глаза. Твоё новое назначение определено.

Выражение лица и голос Кассельна казались довольно серьёзными, когда он говорил это. Но Ян, который был в дружеских отношениях с Богом Сна, сделал вид, что не заметил этого, лишь небрежно кивнув и приготовившись слушать, что собирался сказать его друг.

– Тебя направляют в лагерь для военнопленных на планете Экония. Это может показаться немного поспешным, но ты должен отправиться туда до конца этого месяца.

Ян, моргая, уставился на лицо своего друга. Потребовалось почти пять секунд, чтобы вытащить из ящиков его памяти Эконию. Когда же он сделал это, то не почувствовал себя особенно счастливым. Он помнил, что это была заброшенная убыточная планета, где не было никакой промышленности, кроме лагеря для военнопленных.

В книгах и 3D-телевидении лагерь для военнопленных был местом, откуда нужно было бежать. Главный герой, которого оскорбляли злобный надзиратель и жестокие охранники, в конце концов сбегал, используя свой ум, мужество и выносливость. Все, кто там работал, были отвратительными плохими парнями, и теперь «Герой Эль-Фасиля» Ян Вэнли будет играть такую ​​отрицательную роль.

– О, лагерь для военнопленных... – с некоторым уважением пробормотал Ян себе под нос, неосознанно поправляя берет. – Не надзиратель, я полагаю?

– Третья по старшинству должность. Надзиратель, помощник надзирателя и оперативный офицер. Надзиратель – капитан 1-го ранга, помощник надзирателя – капитан 2-го ранга, оперативный офицер и начальник караула – капитаны 3-го ранга.

– Чем занимается оперативный офицер?

– Если надзиратель допустит какую-либо ошибку, он или она также понесёт часть ответственности.

– Будем надеяться, что надзиратель – достаточно способный человек.

– Это было бы неплохо. С другой стороны, как думаешь, долго ли ты будешь отсутствовать?

– Ну, наверное, больше года, – тоскливо предположил Ян.

– Ну, вероятно, это займёт не меньше полугода, – Кассельн коснулся подбородка и назвал срок поменьше, пытаясь подбодрить и утешить своего друга. – Просто потерпи немного. Я постараюсь отозвать тебя как можно скорее.

– Буду ждать от тебя новостей

– Если, конечно, меня самого не сошлют куда-нибудь…

Ян не мог воспринимать слова Кассельна только как шутку.

– Ну... это может быть... связано с расследованием дела Эшби...

– Сомневаюсь.

– Я думаю, что есть вероятность...

– В данный момент догадки бессмысленны. Лучше займись чем-нибудь полезным. Не обязательно оставаться в офисе сегодня. Иди домой и начинай паковать вещи.

Это был действительно практичный совет.

Поэтому Ян Вэнли поспешил готовить свой багаж к отбытию со столичной планеты Хайнессен. Офицерская резиденция, в которую он только что переехал, должна была быть передана в управление Отдела технического обслуживания. 31-го октября «Герой Эль-Фасиля» в одиночку отправился в космопорт, таща за собой чемодан. Передав свой багаж персоналу грузового транспорта, он обернулся и увидел перед собой молодую девушку.

– Я всё же успела вовремя. Занятие длилось слишком долго, и я боялась, что не смогу прийти.

– Я не думал, что ты придёшь проводить меня. Тебе не стоило проходить через все эти сложности.

– Если бы я не пришла, Жан бы рассердился. Он обвинил бы меня в безразличии, если бы меня не было здесь, когда уезжает его лучший друг, – улыбнулась Джессика, а потом серьёзно посмотрела на Яна. – Я... Тоже отношусь к тебе, как к своему хорошему другу, Ян.

По своей неопытности, Ян не мог решить, как реагировать на такие слова. Он только почувствовал, что энтузиазм Джессики был слишком ярким. Когда он отвёл глаза, то увидел Кассельна и Аттенборо, стоявших неподалёку на взлётной площадке. Они не подошли к нему, потому что Ян разговаривал с Джессикой.

– Если тебе что-то понадобится, просто свяжись со мной. Может, не сразу, но я отправлю это тебе. Не стесняйся просить!

– Спасибо, тогда я буду на тебя рассчитывать, – искренне ответил Ян и первым протянул руку, чтобы пожать Джессике на прощание. – Передавай привет Лаппу. Я всегда скучаю по нему, так что, похоже, тебе придётся побыть для нас почтальоном.

– Береги себя. Я была бы очень рада, если бы вы оба смогли навестить меня в следующий раз.

Кивнув головой, Ян помахал Джессике и двинулся к трапу. Он очень рассчитывал на обещание Кассельна отозвать его в течение полугода.

Ян хотел бы контролировать, куда он будет двигаться. Он был уверен, что движется в будущее, но мог лишь грустно смеяться над тем фактом, что его работа делала даже следующие две недели неопределёнными.