I

ШТУРМОВОЙ ОТРЯД под командованием адмирала Меркаца, получивший задание отбить крепость Изерлон, встречал Новый 800 год Космической Эры в отдалённом уголке Изерлонского коридора. Какой бы свирепой ни была миссия, скалящая на них клыки, в их стиле было просто высунуть языки и откупорить шампанское. Как выразился Оливье Поплан: «Крепость Изерлон никуда не денется, а Новый год можно встретить только сейчас».

Нехарактерно для него, Вальтер фон Шёнкопф был согласен. Они по очереди наливали шампанское в бокал Юлиана, когда подошёл Луис Машунго, забрал у Юлиана бокал и повернулся к Поплану. «Ты заставляешь его пить, как слона», — упрекнул он.

Юлиан помотал головой, пытаясь избавить тело от избытка алкоголя. Он посмотрел на фон Шёнкопфа, и история, которую рассказал ему Дасти Аттенборо — оставшийся на Эль-Фасиле — всплыла из глубин его сознания.

«Не то чтобы я всерьёз надеялся на ссору в семье фон Шёнкопфов», — сказал ранее Аттенборо, защищаясь от вопроса, который Юлиан даже не задавал.

Незадолго до мобилизации штурмового отряда Аттенборо счёл нужным сообщить фон Шёнкопфу, что его дочь вот-вот впервые отправится в бой.

«Вице-адмирал, вы в курсе, что в этом отряде есть младший офицер-подросток по имени Катерозе фон Кройцер?»

Вопреки невысказанному ожиданию Дасти, аристократ-перебежчик не выказал ни малейшего удивления.

«Красотка?»

«Э-э… почему вы спрашиваете?»

«Если да, то это моя дочь. Если нет — кто-то другой с тем же именем и фамилией».

«Она… красотка», — сдавшись, признал Аттенборо.

Фон Шёнкопф кивнул и вычеркнул имя Катерозе фон Кройцер из списка добровольцев для Изерлонской кампании.

Теперь, под прицелом взгляда Юлиана, отец Катерозе «Карин» фон Кройцер демонстрировал, каким заядлым выпивохой он может быть, несносно прямо держась посреди толпы пьяных. Осыпав Машунго бранью за его китоподобное пьянство, Оливье Поплан подошёл к Юлиану с пустой бутылкой шампанского в руке. Он посмотрел на него в профиль зелёными глазами, сияющими, как танцующие солнечные лучи, и, не говоря ни слова, бросил ему пустую бутылку. Юлиан удивился, но успел поймать её. Поплан встал рядом и проследил за взглядом Юлиана. Его атака началась стремительно и была эффективной:

«Судя по твоему лицу, ты тоже знаешь, Юлиан».

«Что знаю, коммандер?»

«Что отец Карин — хулиган средних лет по имени фон Шёнкопф».

Юлиан не мог отрицать наблюдение молодого аса ни словами, ни выражением лица. Глаза Поплана были полны изумрудного веселья.

«Когда всё снова станет мирно — и до одури скучно — я подумываю открыть консультацию по жизненным вопросам для прекрасных юношей и девушек. Молодёжь, похоже, очень мне доверяет, вероятно, из-за моей чертовской добродетельности».

Вероятно, это означало, что Карин приходила к нему за советом. Юлиан почувствовал, как в груди заплясали смешанные чувства, и почему-то слегка встревожился. «Так что вы думаете обо всём этом?» — спросил Юлиан.

«Что это наконец решает вопрос, кто из нас лучше. В конце концов, я могу пускаться во все тяжкие так же, как господин фон Шёнкопф, но я не настолько неосторожен, чтобы позволить чему-либо прорасти. Уверен, ты согласен, не так ли?»

Юлиан, не зная, что ответить, взъерошил рукой свои льняные волосы. «Похоже, у нас тут всякие проблемы, да?»

«Если спросишь меня, проблема не в том, что Карин не повезло в жизни — просто она так думает».

«Правда?»

«Вот почему она избегает встречи с ним и до сих пор даже не разговаривает. Мне не нравится, к чему это идёт. Я всё время ей говорю: „Сходи к этому парню — скажи, чтобы выплатил тебе пособие за последние пятнадцать лет“».

Молодой ас выдохнул пары алкоголя. Выражение его лица было на 51 процент серьёзным.

II

Ян уже изложил план по отвоеванию крепости Изерлон командирам штурмового отряда. Никто, кроме Юлиана, уже знакомого с его содержанием, не испытывал особой бури эмоций. Когда фон Шёнкопф объявил это «чертовски хитрой уловкой», Поплан с энтузиазмом согласился.

Однако это была уловка, от которой зависели их жизни. Начнём с того, что у них были лишь ограниченные военные силы, и они противостояли выдающемуся адмиралу, превосходящим силам и огромной боевой крепости.

Перед началом реальных боевых действий капитан Багдаш взял на себя проведение кампании по дезинформации; наконец-то он нашёл возможность применить свои интересы и навыки своей первоначальной профессии.

«В конечном счёте, он просто сообщник мошенника», — высказал, однако, мнение Поплан.

И вот, едва начался Новый год, странные приказы стали проникать в каналы связи крепости Изерлон, хотя и запутанные различными помехами.

Точнее говоря, каждый приказ сам по себе был совершенно обычным и уместным, но когда их ставили рядом, отсутствие последовательности было ужасающим.

Первый приказ пришёл 2 января.

«Передаю приказ из Имперского Военного Штаба старшему адмиралу Корнелиасу Лутцу, командующему крепостью Изерлон и размещённым там флотом. В течение дня покинуть крепость Изерлон, направиться к Хайнессену и подавить там арьергард противника».

Получив этот приказ, Лутц начал подготовку к отбытию, хотя и не мог исключить тени подозрения: не может ли это быть одной из уловок Яна Вэньли?

На следующий день пришёл прямо противоположный приказ: «Ваша задача — защищать крепость Изерлон любой ценой. Мобилизация сделает это невозможным. Ян Вэньли часто использует уловки и обман. Кроме того, внутри крепости скрываются лица, симпатизирующие ССП и Феззану. В случае вашего отбытия они могут захватить крепость и перекрыть коридор. Повторяю: это приказ — не двигаться с занимаемой позиции».

Лутц едва ли был некомпетентным человеком. Тем не менее, он колебался не одно мгновение, какому из двух приказов верить. Как и ожидалось, он не мог понять, что противоречивые приказы родились в мозгу Яна Вэньли.

Затем, прежде чем чаша весов его разума могла склониться в ту или иную сторону, пришёл третий приказ.

«Относительно ваших предыдущих приказов: некоторые из ваших подчинённых совершили преступления и используются Феззаном для нанесения вреда крепости Изерлон изнутри. Немедленно провести расследование».

На всякий случай Лутцу ничего не оставалось, как провести расследование. А при наличии более миллиона офицеров и солдат он не мог не найти каких-нибудь правонарушителей. В итоге военная полиция арестовала целый взвод провинившихся, и было раскрыто скандалов на два взвода. Среди этих дел действительно были лица, вступившие в сговор с феззанскими торговцами, пытавшиеся незаконно присвоить военные припасы для продажи на чёрном рынке.

«Теперь я понимаю: истинная воля Его Величества — чтобы я защищал крепость. Таков наш кайзер. Он верно угадал нашу ситуацию. Я был на грани того, чтобы попасться на одну из уловок Яна Вэньли. Я не должен двигаться отсюда».

Лутц успокоился и начал отменять готовность флота к отправке. Именно тогда пришёл четвёртый приказ. Этот, разумеется, тоже был от Яна.

«Адмирал Лутц, почему вы не отбыли? Оставьте лишь часть своих сил для защиты и поддержания крепости. Немедленно выступайте на Хайнессен с остальными!»

«Хмф — дешёвый трюк. Неужели он думает, что я на это поведусь?»

Лутц преданно последовал «истинным приказам кайзера» и не предпринял никаких шагов к отбытию из крепости Изерлон. 7 января ему был передан пятый приказ, снова требовавший мобилизации.

Этот пятый приказ Лутц также проигнорировал. Однако это был первый приказ, действительно пришедший к нему от кайзера Райнхарда.

Естественно, Райнхард был в ярости на Лутца, засевшего в Изерлоне, словно медведь, впавший в спячку. Поскольку его план состоял в том, чтобы силы Лутца подавили арьергард противника на Хайнессене, он не мог полностью реализовать свою стратегию, если Лутц не двинет свои силы; всё, что Райнхард мог теперь сделать, — это продвигаться вперёд, полагаясь на чистую силу для победы.

Именно во время продвижения к Хайнессену Райнхард получил донесение: «Силы Лутца не двигаются». В салоне для высших офицеров на борту его флагмана «Брюнхильда» глаза молодого кайзера сверкнули льдисто-голубой молнией.

«Почему Лутц не мобилизуется? Неужели он так низко ставит мои приказы?»

Его хрустальный бокал разбился об пол, и каждый осколок отражал ярость молодого завоевателя, их радужные отблески, казалось, мерцали вместе с ней. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрайт, бросил лёгкий взгляд на капельки рубинового цвета, рассыпанные у носков его туфель, а затем высказал своё мнение.

«Ваше Величество, возможно, это результат какого-то хитроумного плана Яна Вэньли. Есть ли какая-то причина, по которой ему могло бы понадобиться помешать адмиралу Лутцу?»

«„Хитроумного плана“? Какая может быть выгода Яну Вэньли, если Лутц не покинет Изерлон?»

Голос Райнхарда был горяч от гнева. Даже он не достиг абсолютного превосходства, и как человек он не мог угадать все планы и тактики, рождающиеся в сердцах других. Уже по одной этой причине он не мог остановить лёгкие облака беспокойства, проносившиеся по полям его разума, и это осознание лишь усиливало ветры его гнева.

После минутного молчания фон Штрайт ответил: «Прошу прощения, Ваше Величество. Этот вопрос превосходит скудный ум этого скромного солдата».

Когда фон Штрайт замолчал, вместо него заговорила фройляйн Хильдегард фон Мариендорф.

«Ваше Высочество, то, что адмирал Лутц не покидает Изерлон, безусловно, противоречит интересам маршала Яна Вэньли. И если это так, интересно, не имеет ли смысл оставить его там. Если результат окажется выгоден нашим силам, временный грех адмирала Лутца вряд ли будет стоить наказания».

Не отвечая сразу, изящные брови Райнхарда изящно нахмурились. Хотя он и признавал правоту Хильды, у него не было слов, чтобы описать, насколько отвратительно было чувствовать, что отданный им приказ проигнорировали.

В это время не только фон Штрайт, но даже сам Райнхард попал в психологическую ловушку, хитроумно расставленную для них Яном. Отряд Лутца, размещённый в Изерлоне, на самом деле не был незаменимой боевой силой для Райнхарда. Если бы он вообще не мобилизовал Лутца, на этом бы всё и закончилось, но чтобы сдержать маневрирование Яна Вэньли, Райнхард счёл важным использовать силы Лутца как автономную единицу. В своём заключении Хильда была права, но это не означало, что она разгадала всю ловушку Яна. Райнхард, нехарактерно для себя колеблясь, как поступить, отправил нерешительное сообщение, снова убеждая Лутца мобилизоваться и атаковать. Что касается Лутца, он снова его проигнорировал.

Именно тогда пришло ещё одно ложное сообщение. Его содержание было настолько обжигающе резким, что связист, принявший его, побледнел.

«Если вы собираетесь игнорировать мои приказы и не мобилизоваться, хорошо. Поступайте, как хотите. Однако, как только я уничтожу все остатки армии Свободных Планет, я без промедления проведу полное расследование ваших преступлений».

Хотя это и не отразилось на его лице, это несколько встревожило Лутца. Он понимал, что гнев абсолютного монарха — вещь, которой следует бояться. Мобилизоваться или нет? Он не мог решить, какой из этих противоречивых приказов был настоящим, а какой — ложным.

Лутц попал под чары Яна, потому что пытался отличить правду от лжи, основываясь на последовательности приказов. Он предполагал, что настоящие и ложные приказы образуют аккуратные прямые линии, указывающие в противоположных направлениях. Если настоящий приказ предписывал ему выдвигаться, ложный запрещал бы это делать. Если истинные приказы неоднократно запрещали ему выдвигаться, то ложные приказы неоднократно требовали бы этого. Так он думал, но это не означало, что Лутц был простодушен. Если бы нашёлся кто-то, способный разглядеть сквозь хаотичное переплетение приказов, которыми Багдаш, в соответствии с планом Яна, его обстреливал, этого человека лучше всего было бы назвать эксцентричным, а не одарённым.

Именно на смятение и нацеливался Ян. Если бы он хотел всего лишь заставить Лутца мобилизоваться, не было бы нужды прибегать к этим трюкам. Именно заставив Лутца осознать, что он прибегает к трюкам, Ян повысил свои шансы на успех.

Корнелиас Лутц был ортодоксальным стратегом, надёжным, не лишённым ни знаний, ни опыта. Вне поля боя заговоры, информационная война и тому подобное никогда не были его сильной стороной. Именно сражения флота против флота жаждали и его темперамент, и его мыслительные процессы.

Но наконец он разгадал, что происходит.

«Ян Вэньли пытается выманить меня из крепости, чтобы захватить её, пока она пуста. Если подумать, он использовал этот трюк, когда впервые брал Изерлон, не так ли?»

С этим осознанием монохромный свет озарил задворки его сознания.

Каким бы выдающимся ни был заговор, если Ян использовал один и тот же метод дважды, это означало, что источник его хитроумных стратагем, должно быть, почти иссяк. Голубые глаза Лутца приобрели лёгкий глициниевый оттенок, как это часто бывало в моменты возбуждения.

Когда подчинённый Лутца, вице-адмирал Отто Вёлер, был проинформирован своим старшим офицером о намерении мобилизоваться, он не дал оптимистичного ответа.

«Но, сэр, поскольку наши разведданные в таком запутанном состоянии, неясно, какие приказы настоящие, а какие — ложные. Даже если это означает навлечь на себя временное неудовольствие кайзера Райнхарда, по моему скромному мнению, мы должны защищать крепость, а не выходить сражаться. Если мы, по крайней мере, обеспечим безопасность Изерлона, разве не будет возможно координировать действия с силами Его Высочества и совершать вторжения в пространство Свободных Планет в любое удобное для нас время?»

«Ваш довод, конечно, верен», — сказал Лутц с кивком, не показывая гнева. — «Я считаю, что приказ о развёртывании был ложным, посланным Яном Вэньли. „Увести флот и украсть крепость во время затишья“. Разве не такой трюк сыграл бы Ян?»

Глаза вице-адмирала Вёлера широко раскрылись. «Тогда, даже зная это, Ваше Превосходительство всё ещё намерены мобилизовать флот и оставить станцию пустой?»

«Именно так, вице-адмирал. Я выхожу со всем флотом. Я заставлю Яна Вэньли думать, что он попался на мой план. Однако это мы его обманем».

Пылким тоном Лутц объяснил свой план подчинённому. Когда Лутц выведет весь флот в бой, флот Яна, который, вероятно, затаил дыхание где-то в коридоре, проскользнёт в эту брешь и приблизится к крепости. В нужный момент Лутц развернёт флот и зажмёт флот Яна между собой и огненной стеной главного орудия крепости — «Молота Тора». Тогда они будут совершенно беспомощны перед ним.

«Мудрецы тонут в собственной мудрости. В календаре Яна Вэньли осталось не так много дней».

Его голос дрожал от желания отомстить за Ленненкампа и других коллег. Вице-адмирал отдал честь, выказывая уважение старшему офицеру.

III

12 января, возглавляя весь флот, находящийся под его командованием, Лутц покинул крепость Изерлон. Флот состоял из более чем 15 000 кораблей, и отправление этого величественного роя светящихся точек было немедленно замечено флотом Яна — хотя, поскольку это делалось напоказ, это было вполне естественно.

«Адмирал Лутц покинул Изерлон».

13 января это сообщение от Багдаша было встречено криками «ура» и свистом среди экипажа флота Яна. Очередное «чудо Яна Вэньли» было на грани свершения, и от того, насколько хорошо они сразятся, зависело, сбудется оно или нет. Раздались голоса, призывающие к предварительному празднованию, и в мгновение ока бутылки виски пошли по рукам, каждый солдат пил по очереди.

Среди такого весёлого, бесстрашного экипажа даже спокойный, невозмутимый Меркац — которого некоторые даже называли «единственным джентльменом флота Яна» — не мог сохранять величественную отстранённость своих имперских дней. Хотя он лишь пригубил напиток для вида, когда он неловко поднял маленькую фляжку виски, аплодисменты и крики «ура» стали ещё громче, и именно тогда он открыл рот, чтобы сказать нечто важное.

«Мы заставили Лутца действовать в соответствии с нашим планом, но Лутц также должен думать, что это он заставил нас действовать по его плану. Он выдающийся тактик, и флот под его командованием в десять раз больше нашего. Если мы не сможем захватить контроль над крепостью до того, как он развернётся и сокрушит нас, наш шанс на победу будет упущен навсегда. Битва за захват крепости начнётся немедленно. Вице-адмирал фон Шёнкопф, я хотел бы попросить вас командовать передовой линией».

«Можете быть спокойны, адмирал. Просто предоставьте это мне».

Фон Шёнкопф отдал честь, не выказывая ни тени беспокойства. В том 800 году К.Э. ему должно было исполниться тридцать шесть лет, элегантный джентльмен в расцвете сил. Наблюдая за ним, Юлиан вспоминал объяснение Яном плана захвата крепости.

«…Лутц — прекрасный адмирал. Он понимает, насколько важен Изерлон, поэтому, даже если кайзер прикажет ему мобилизоваться, возможно, он останется на месте и будет умолять его передумать. И даже если он покинет Изерлон по приказу кайзера, неизвестно, когда он может разгадать наш план и повернуть назад. Вот почему мы заранее даём ему знать, каков наш план. Если он будет сидеть и не мобилизуется, мы ничего не сможем сделать, но в зависимости от того, как мы сольём информацию, мы, вероятно, сможем заставить его думать, что он ловит нас в ловушку. А чтобы поймать нас в эту ловушку, ему необходимо будет находиться на определённом расстоянии от крепости. Чем дальше он отойдёт, тем легче будет нашему плану преуспеть. Вы можете подумать, что я слишком полагаюсь на дешёвые трюки, но дешёвые трюки нам и нужны… чтобы Лутц мог их разгадать…»

Лутц великолепно попался в ловушку Яна. В то время ортодоксальный тактик, который при нормальных обстоятельствах возглавил бы крупные силы и неприступную крепость, чтобы сокрушить группу Яна в лоб, не прибегая к временным уловкам, находился в 800 000 километрах от порта, наблюдая на экране своего флагмана, как флот Яна несётся к крепости.

«Попались, эти бродячие бандиты».

Корнелиаса Лутца едва ли можно было назвать легкомысленным человеком, но на этот раз он не смог сдержать радость, бурлившую внутри него. Наконец-то Ян Вэньли, эта живая сокровищница хитрости и гениальных планов, вот-вот должен был запутаться в собственной ловушке, и колено Имперского Флота скоро тяжело опустится ему на шею.

Однако его радость была недолгой. Сколько бы он ни ждал, белый столб «Молота Тора» — главного орудия крепости, способного в любой момент стереть этих дерзких врагов с небес в упор — так и не взревел. Глаза командующего были прикованы к экрану, а за его спиной штабные офицеры обменивались беспокойными и подозрительными взглядами.

«Почему „Молот Тора“ не стреляет?» — крикнул Лутц. Нервный, взволнованный пот увлажнил лоб бесстрашного адмирала Имперского Флота. Его тщательно рассчитанный, сложно построенный план начал рушиться, как песчаная стена.

По ту сторону 800 000-километровой пустоты напряжение внутри крепости Изерлон быстро переросло в беспокойство, а затем в панику. Операторы заполнили каналы связи смесью криков и проклятий, а их пальцы тщетно метались по клавиатурам, словно у пианистов-любителей.

«Не работает!»

«Нет ответа!»

«Управление невозможно!»

Их крики перекликались друг с другом. Многочисленные передачи были отправлены с быстро приближающегося флота Яна. Одной из них, которую уловили компьютеры Изерлона, была строка слов, которую ни один оператор не мог бы счесть нормальной передачей — «Для здоровья и красоты — чашка чая после каждой еды» — и в это мгновение все оборонительные системы немедленно отключились.

Вице-адмирал Вёлер, которому Лутц доверил жизненно важную миссию защиты крепости, почувствовал нечто сродни зубной боли, пронзающей его ментальные схемы. Чувство победы, которое он испытывал мгновение назад, было вытеснено из его тела, заменённое гнетущей тяжестью кошмара, предвещающего гибель.

«Отключить компьютерное управление и перейти на ручное! Выстрелить из „Молота Тора“ любой ценой!» — Приказы застряли у него в горле и с трудом вырывались изо рта.

Отчаяние превратилось в звук и вырвалось из уст оператора.

«Бесполезно, коммандер! Это невозможно!»

Понимание и ужас вторглись в правое и левое лёгкие вице-адмирала Вёлера, и, обнаружив, что дышать становится всё труднее, он застыл в командном кресле.

Этот ключевое слово для отключения обороны крепости было семенем волшебного трюка Яна Вэньли — тем, что он посеял год назад, когда бежал из крепости. И всё же, какая абсурдная кодовая фраза! Со своей стороны, Ян чувствовал, что очень постарался придумать высказывание, которое не рисковало быть использованным в официальных передачах Изерлона в течение следующих нескольких лет — хотя даже он не смог бы привести веских аргументов в пользу его стильности и вкуса.

Очевидно, должна была существовать другая фраза для разблокировки систем, но как практическая проблема, её обнаружение было невозможным.

Когда Имперский Флот отбил Изерлон, было обнаружено большое количество сверхнизкочастотных бомб. Считалось, что бегущие силы Свободных Планет пытались, но не смогли взорвать крепость. Однако, если подумать об этом сейчас, это на самом деле был чрезвычайно умный отвлекающий маневр, предназначенный для отвлечения внимания Имперского Флота от настоящей ловушки.

«Враг вот-вот штурмует порт!»

«Закрыть ворота! Не пускать их внутрь!»

Хотя приказ был отдан, ответ было нетрудно угадать. Услышав крик оператора о том, что ворота закрыть невозможно, Вёлер поднялся с командного кресла и отдал приказ готовиться к рукопашному бою. Воздух внутри крепости завибрировал от звука сигналов тревоги.

До этого момента казалось, что дела будут развиваться с подавляющим преимуществом в пользу флота Яна. Но, как сказал Лутц, приказавший быстро развернуться, чтобы подбодрить свой экипаж, теперь они находились примерно в равных условиях.

Было подсчитано, что с момента разворота флота Лутца пройдёт более пяти часов, прежде чем они смогут ворваться в Изерлон. Если враг не сможет захватить контроль над оборонительными системами крепости в рукопашном бою и активировать «Молот Тора» за это время, победы флоту Яна не видать. Более того, с точки зрения численности войск, гарнизон, защищающий крепость, был гораздо многочисленнее. Даже с парализованными системами обороны крепости они всё ещё могли защищать Изерлон, палуба за палубой. Силам Имперского Флота нужно было продержаться до прибытия союзников, но флот Яна должен был обеспечить полную победу до этого момента. Богиня победы всё ещё раздумывала, кого одарить своим благословенным поцелуем.

«Как всегда, нам просто нужно это сделать».

Однако, как небрежно выразился Оливье Поплан, такого рода трудности не были чем-то необычным для флота Яна. Во время государственного переворота Военного Конгресса Спасения Республики, во время неоднократных наступательных и оборонительных боёв внутри Изерлонского коридора и в битве при Вермиллионе флот Яна регулярно сходился в схватке с могущественными врагами в условиях, по сути, изоляции и отсутствия союзников. По сравнению с этими прецедентами, ситуация, в которую они попали на этот раз, была не такой уж и страшной.

IV

Ожесточённый штурм встретил флот Яна, когда он ворвался в портовые сооружения внутри крепости. В обычных условиях пушки заряженных частиц, установленные у ворот, могли бы сеять смерть и разрушение по своему усмотрению, но оборонительные системы, связанные с тактическими компьютерами, без исключения находились в глубокой спячке. Несмотря на оборудование, бойцам пришлось вернуться к тактике каменного века. Были выпущены газообразные взрывчатые вещества, известные как частицы Зеффеля, так что использование огнестрельного оружия уже стало невозможным.

Оливье Поплан, открывший абордажный люк и вырвавшийся наружу, уже наклонился вперёд, когда упал на пол и перекатился. Болт из сверхтвёрдой стали, выпущенный из арбалета имперского солдата, пролетел сквозь пространство, где мгновение назад была его голова, ударился о корпус корабля и срикошетил с немелодичным звоном. С неосторожным свистом Поплан посмотрел вперёд и увидел имперских солдат, несущихся к нему, с томагавками и боевыми ножами, отражающими свет.

Так началась «кровавая битва варваров». Снаружи крепости флот линкоров, находящийся на переднем крае механизированной цивилизации, мчался по прямой линии обратно к своему родному порту, но внутри её толстых стен время повернуло вспять, к дням до того, как порох стал практичным, и там развернулось столкновение тел, клинков и тупых орудий.

Металлы и неметаллы врезались друг в друга, и вонь брызжущей крови превосходила возможности фильтров очистки воздуха портовых сооружений. Серебристо-серые бронекостюмы мгновенно меняли цвет с бесцветного на красочный, по мере того как их поверхности окрашивались. Юлиан, зажатый между Оливье Попланом слева и Луисом Машунго справа, мог сражаться только лицом вперёд. Он сбил болты, выпущенные из вражеских арбалетов, и получил третий в шлем. Удар, которым он отплатил, был яростным, но «в конечном итоге, трещина в его бронекостюме, похоже, была максимумом, на что я способен с томагавком», — размышлял он позже.

«Ох, как я это ненавижу». Это был голос Поплана, размахивавшего томагавком рядом с ним.

«Что именно ты ненавидишь, коммандер?»

«Что значит „что“? Между Землёй и здешними местами я привык сражаться ногами на земле! Что ещё может быть таким ужасным?»

К нему устремился злобный удар, но вместо того, чтобы просто блокировать, он отбросил его, вонзил смертоносную вспышку металла во врага и отпрыгнул назад. Всё это время он уворачивался от летящих арбалетных болтов и быстро двигался, чтобы обменяться ударами со следующим противником. Даже если он не мог производить массовые потери на уровне фон Шёнкопфа, его ловкие, безжалостные действия сделали Поплана мишенью для имперской ненависти. Один солдат прорвал линию, где сражались обе стороны, и попытался обойти Поплана сзади, но Каспар Ринц подбежал к нему и одним взмахом томагавка сразил солдата под кровавым туманом.

«Розенриттеры!»

Прежде чем они успели услышать крик, дрожь пробежала по имперским солдатам. Их репутация доблести была известна всем в форме, как друзьям, так и врагам. Потрясённые, имперские солдаты отступили на несколько шагов, хотя никто не мог бы обвинить их в трусости за это. Однако этого было достаточно, чтобы придать новые силы бойцам флота Яна. В бою славу и преувеличенную репутацию нужно было использовать в полной мере. Во время затишья фон Шёнкопф отдал приказ, и пространство, освободившееся после отступления одной стороны, было мгновенно заполнено наступлением другой. Хотя имперская линия не то чтобы рухнула, она отступала, медленно, но верно, как короткая стрелка часов.

В 23:20 отряды Поплана, Юлиана и Машунго штурмовали Блок AS-28 и заняли вспомогательную рубку управления №4.

Имперские силы не выказали особого смятения по этому поводу. В конце концов, была занята не центральная рубка управления, и их оборона не находилась под угрозой неминуемого краха. Однако истинной целью флота Яна было взять под контроль эту комнату. Ожидая, что в центральную рубку управления будет невероятно трудно проникнуть, Ян ранее установил связь с тактическим компьютером в этой комнате, которая находилась в стороне от маршрута, ведущего от портовых сооружений к центральной командной рубке. Поплан отбросил окровавленный боевой нож, прыгнул к консоли и вставил главный ключ.

«„Молот Тора“, разблокирован!»

Повернув глаза к Поплану, Юлиан протянул свои гибкие пальцы к консоли и набрал строку ключевых слов в канал: одна чашка русского чая. не с джемом, не с мармеладом; с мёдом.

Потное, забрызганное кровью лицо Поплана расплылось в смехе. Как и первая, это была кодовая фраза, совершенно оторванная от напряжения и волнения военных действий.

В 23:25 на мостике флагмана, мчащегося сквозь тьму космоса, старший адмирал Лутц издал стон поражения.

«Бесполезно. Отступаем!»

Он понял, что не успеет. Он знал, что возможности крепости попали в руки врага. В одной точке гигантской, сверкающей серебряной сферы зародилось пятнышко света, слишком яркое, чтобы смотреть на него прямо.

«Всем кораблям, разворот! Выйти из зоны поражения „Молота Тора“!»

На экране белый свет, заполнявший ствол «Молота Тора», всё ещё нарастал как по яркости, так и по радиусу. Чувствуя одновременно холодный и горячий пот на спине, Лутц приказал своим рядам рассредоточиться ещё больше. Крепость уже была украдена; но даже брошенный в глубины поражения, он всё ещё нёс ответственность за ограничение ущерба до минимально возможного.

Мир был погребён под белым светом. В ожидании того, что должно было произойти, каждый корабль ослаблял фотопоток своих экранов. Тем не менее, поток белого света был ещё мощнее. Вжигаясь в сетчатку солдат и офицеров Имперского Флота, он также леденил их сердца.

За интервал менее пяти секунд, в течение которого его энергетический луч мощностью 924 000 000 мегаватт был полностью разряжен, флот Лутца навсегда потерял десятую часть своей боевой мощи, а ещё десятая часть получила повреждения. Корабли, принявшие удар непосредственно, были испарены со всем экипажем, корабли, находившиеся на краю луча, взорвались, а на кораблях на внешней границе его окружности вспыхнули пожары, их экипажи охватила паника, пока они отчаянно пытались потушить пламя.

«Линкор „Лютпольд“, контакт потерян!»

«Линкор „Триттенхайм“, не отвечает…»

Пока вздохи, крики и шёпот исполняли свою хаотическую симфонию, Корнелиас Лутц стоял неподвижно, побледневший до кончиков пальцев.

«Молот Тора» сокрушил не только боевой дух флота Лутца, но и дух имперских сил внутри крепости Изерлон. В психологических доспехах, выдержавших четыре часа изнурения и кровопролития, образовались трещины, и к тому времени, как был нанесён новый и неотразимый удар, их воля к сопротивлению уже испарилась.

Фон Шёнкопф и остальные занимали каждый этаж почти без кровопролития. Враг был настолько подавлен, что на каждый метр продвижения сил флота Яна имперские силы отступали на два. Прежде чем кто-либо осознал это, страница календаря перевернулась, и 14 января в 00:45 командующий имперскими силами, вице-адмирал Вёлер, наконец попросил разрешения покинуть крепость.

«Я прошу, чтобы моим подчинённым позволили безопасно уйти. Если эта просьба не будет удовлетворена, мы будем сопротивляться в рукопашном бою до последнего солдата и не колеблясь самоуничтожим крепость вместе с собой».

У Юлиана не было возражений против этого требования, но техника переговоров, как сообщил ему капитан Багдаш, не позволяла дать немедленный ответ. Юлиан пообещал подождать пятнадцать минут перед ответом.

Можно было с уверенностью сказать, что боевые действия к тому моменту уже прекратились. Они знали, что занавес упадёт через пятнадцать минут, так что не было дальнейшей необходимости убивать и калечить друг друга. Обе стороны вложили оружие в ножны и просто смотрели друг на друга через реку пролитой крови.

Семь минут спустя Юлиан отправил ответ, что принимает эти условия. Он отправил его, потому что не мог смотреть прямо на стонущих раненых в лужах крови. Если бы он позволил пройти ещё восьми минутам, они могли бы уже не быть живы. Юлиан нашёл в себе силы проигнорировать выражение лица Багдаша, которое, казалось, говорило: «Ты мягок».

Я смогу проверить свою выносливость в другой раз, — подумал он.

В 00:59 тело вице-адмирала Вёлера было обнаружено в его кабинете, застреленным в голову из собственного бластера. Он сидел в кресле, лицом вниз на столе, но вид многократно сложенной простыни, заботливо подложенной, чтобы его кровь не испачкала стол, свидетельствовал о характере погибшего человека. Для человека с таким строгим и исполнительным характером, вероятно, не было другого выбора, кроме смерти после провала миссии. Юлиан снял свой чёрный берет и молча отдал дань уважения покойному. Уважение к врагам было тем, чему он снова и снова учился у Яна.

Глаза Лутца всё ещё не отрывались от изображения крепости Изерлон, отображаемого на главном экране его флагмана.

«Ваше Превосходительство, пожалуйста, отдохните», — сказал его адъютант, лейтенант-коммандер Гутензон, зная, что это бесполезно.

Как он и ожидал, Лутц просто стоял неподвижно перед экраном, не отвечая, превозмогая давящее на него чувство поражения.

Колонны побеждённых солдат, в общей сложности в десять раз превышающие численность оккупационных сил, стекались к порту со всех концов крепости. Окровавленные бинты, естественно, выделялись, но тех, кто нёс психологические раны, казалось, было гораздо больше, чем тех, у кого были физические, и лица, казавшиеся неверящими в саму идею поражения, образовывали накатывающиеся волны усталости.

«Это действительно пресловутый „дьявольский замысел с божественным планированием“».

Глядя сверху издалека на ряды побеждённых, барабанные перепонки Бернхарда фон Шнайдера уловили этот тихий ропот Меркаца. Не говоря уже о доблестном сражении фон Шёнкопфа и других; какими словами он мог описать блестящую стратегию Яна Вэньли, сумевшего безупречно провести её сквозь время и пространство? Фон Шнайдер мог понять, что должен был думать Меркац, которому приходилось полагаться лишь на уже существующие прилагательные.

Он верил, что этот человек был больше, чем просто одарённым тактиком на поле боя, но когда дело дошло до мастерства и эффективности, только что продемонстрированных при отвоевании Изерлона, он счёл Яна просто поразительным. Даже настаивая на том, что борьба малыми силами против больших тактически неортодоксальна, он использовал эту неортодоксальность до крайности, и делал это идеально. Только представьте, что он мог бы сделать, если бы ему дали время и силы!

В январе 800 года К.Э. Ян Вэньли и его подчинённые преуспели в возвращении в крепость Изерлон. Прошёл год с тех пор, как они неохотно покинули её.

V

«Крепость Изерлон в руках наших сил».

Когда это сообщение прибыло от Меркаца вместе с новостью о том, что среди руководства погибших нет, по всей планете Эль-Фасиль были запущены радостные фейерверки, а церемонию, состоявшуюся на центральной спортивной арене, посетили сто тысяч человек со ста тысячами улыбок.

«Это знаменует первую победу нашей революционной администрации. Снова маршал Ян Вэньли совершил чудо. И всё же это пока лишь маленький первый шаг — один кадр в фильме, простирающемся к бесконечному будущему…»

Ян Вэньли сидел на месте почётного гостя, с недовольством слушая, как VIP-персоны независимого правительства произносят речи, неотёсанные по сравнению с речами Йоба Трюнихта. Хотя на этот раз необходимость заставила его действовать, у Яна всё ещё было чувство, что он слишком часто прибегал к паллиативным тактикам и уловкам, и ему не очень хотелось хвастаться.

Тем не менее, хотя он страстно ненавидел подобные вещи, отсутствие рекламы также означало бы отсутствие политического эффекта. Чтобы заставить феззанцев инвестировать и чтобы сюда стекались человеческие ресурсы из бывших Свободных Планет, победу и победителя нужно было рекламировать. Из чувства долга Ян посетил Митинг в честь Победы, но после этого избегал людей и уединился в своих покоях — демонстрируя отношение, которое станет семенем для критики в будущих поколениях.

«Поскольку эта операция с самого начала задумывалась в расчёте на политический эффект, её успех, очевидно, был тем, о чём следовало кричать на всех углах. Тот факт, что он ненавидел это и заперся в своих покоях, доказывает, что Ян Вэньли был человеком ограниченных способностей и не полностью преданным своему делу».

На самом деле, хотя Ян Вэньли был творцом истории, чьи достижения в войне никто не мог превзойти, он в основном сам был виноват в довольно злобных оценках, которые ему давали. В любом случае, фактом является то, что он был «не полностью предан своему делу».

Ян сделал первый шаг в ностальгическую центральную рубку управления крепости Изерлон, и приятный ветерок прошёл по всем пяти его чувствам. 22 января Ян прибыл на Изерлон с Эль-Фасиля и смог вернуть себе место, которое могло утолить его тоску по дому. Или, как выразился Вальтер фон Шёнкопф: «Это просто потому, что здесь нет политиков — вот что позволяет ему расслабиться».

В конечном счёте, Ян не мог отделаться от чувства, что он просто не создан для жизни на земле. В этом году ему исполнится тридцать три, и большая часть его жизни до сих пор, несомненно, прошла не на поверхности какой-либо планеты, а в космических кораблях и искусственных небесных телах. Кроме того, фактом было то, что его жизнь и его образ жизни были взращены и сплетены в этих пространствах.

Жаль покойного Гельмута Ленненкампа. Он был важным вассалом династии, завоевавшей половину галактики, и как таковой обладал немалой гордостью. Хотя он, несомненно, предназначал невесомый космос как место, где он должен умереть, ему пришлось умереть жалкой смертью на земле. Просить об этом было дерзостью, но сам Ян тоже хотел бы закончить свою жизнь в космосе, если бы мог…

Так был завершён «Коридор Освобождения», простирающийся от звёздной системы Эль-Фасиль до самой крепости Изерлон. Однако это было нечто, быстро созданное благодаря астрографическому преимуществу и моральной силе для объединения, и те, кто был непосредственно вовлечён, знали гораздо лучше наблюдателей, что ему придётся пережить немало ветров и дождей, прежде чем он сможет пустить корни в почву истории и отрастить густую крону. Тем не менее, эти люди, непосредственно вовлечённые, попали под общее дурное влияние, заключавшееся в том, что чем критичнее становилась ситуация, тем веселее они казались внешне. Отчасти это было потому, что, независимо от того, что они могли говорить вслух, они сохраняли величайшую веру в своего непобедимого командира. Как однажды будет вспоминать Юлиан Минц: «Мы во всём полагались на Яна Вэньли. Мы принимали как должное, что он непобедим, и даже верили, что он бессмертен».

В конце концов, они узнают, что это было, конечно, не так, но пока вино и напеваемые мелодии всё ещё могли быть их спутниками.

Однако вслед за хорошими новостями об успехе плана по отвоеванию крепости Изерлон Ян Вэньли столкнулся с новостью о трагедии, которая мгновенно заморозила его ликование.

Это была новость о том, что маршал Александр Бьюкок погиб в бою.