I

КОГДА ИМПЕРСКИЙ ФЕЛЬДМАРШАЛ Оскар фон Ройенталь, генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования имперской армии, пригнув свою высокую фигуру, прошел в дверь комнаты, где в тот день проходило заседание имперского совета, двое других участников уже были там и сидели: Пауль фон Оберштайн, военный министр, и Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий Имперским Космическим Флотом. Оба были имперскими фельдмаршалами. Это была первая за довольно долгое время встреча так называемых «Трёх Глав» имперской армии.

Уже по одной их внешности они составляли примечательное трио: худощавый военный министр с нездоровым цветом лица, волосами с проседью и искусственными глазами; красивый генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования с тёмно-каштановыми волосами, чёрным правым глазом и голубым левым; и сероглазый, невысокий главнокомандующий Имперским Космическим Флотом, чьи золотистые волосы были медового оттенка. Последние двое были не просто коллегами; они не раз вместе смотрели в лицо смерти на поле боя. Все трое были молодыми людьми, им было чуть за тридцать.

Шло 9 октября 799 года Космической Эры. Год 1 Нового Имперского Календаря.

История планеты Феззан как места расположения имперской ставки Райнхарда фон Лоэнграмма только начиналась. Планета Один служила столицей империи на протяжении пяти веков, но в сентябре того же года двадцатитрёхлетний император отказался от неё и перенёс свой трон на Феззан, который ещё в прошлом году гордился своей независимостью от великой Галактической Империи. С момента его коронации не прошло и ста дней.

Прибыв на Феззан, кайзер Райнхард разместил свою имперскую ставку в том же отеле, который он использовал как временный адмиралштаб во время операции «Рагнарёк», ещё до своей коронации. И тогда, и сейчас этот отель не был ни престижным, ни известным какими-либо первоклассными удобствами. Однако он обеспечивал удобный доступ как к космопорту, так и к центру города. Хотя это обычно считалось его единственным преимуществом, именно поэтому Райнхард и выбрал его. Наряду с ослепительной внешностью и талантом этому молодому красавцу-завоевателю было присуще уважение к прагматизму и даже прозаичности. Он даже пытался обойтись всего одной комнатой для своих личных покоев в отеле.

Комната, в которую только что вошел фон Ройенталь, также вряд ли можно было назвать роскошной. Скромная и простая, её обстановка, вероятно, стоила дорого, но, похоже, её не выбирали с особой тщательностью. Тем не менее, знамя династии Лоэнграмм, недавно утверждённое, висело на стене напротив входа, полностью закрывая её, и придавало ошеломляющее великолепие комнате, в остальном безликой.

До недавнего времени это было знамя династии Гольденбаум — золотой двуглавый орёл на чёрном фоне. Оно было упразднено и заменено знаменем династии Лоэнграмм: пурпурное полотнище с золотой каймой и изображением золотого льва в центре. Это знамя, прозванное «Гольденлёве», было флагом несравненного величия. Хотя с точки зрения дизайна в нём не было ничего особенно оригинального, флаг производил сильное впечатление как в то время, так и для будущих поколений, просто потому, что он символизировал златовласого юношу, поднявшего его, и множество тех, кто последовал за ним.

Три имперских фельдмаршала были представителями этого множества. Их положение, достижения и слава уступали только самому кайзеру. С фон Оберштайном в штабе или в тылу, а двумя другими — на передовой, они участвовали в бесчисленных битвах и внесли вклад в такое же количество побед. Миттермайер и фон Ройенталь, известные как «Два Бастиона» имперской армии, заслужили особую славу своим безупречным послужным списком без поражений, наряду с рыжеволосым Зигфридом Кирхайсом, который так рано покинул этот мир.

Именно из-за его гибели Миттермайер — прозванный «Штормовым Волком» — и фон Ройенталь с его разноцветными глазами смогли достичь высших постов в Имперском Флоте в столь юном возрасте — тридцать один и тридцать два года соответственно. Другие шли за ними, но впереди не было никого.

Два уже присутствовавших фельдмаршала кивнули фон Ройенталю, и тот занял своё место. Он, возможно, хотел бы приятно поболтать с Миттермайером наедине, но поскольку обстановка была официальной, он не мог просто игнорировать презираемого военного министра. Ему придётся поискать другое время и место, чтобы поговорить с Миттермайером.

«В котором часу к нам присоединится Его Величество?» — спросил фон Ройенталь, хотя вопрос был чистой формальностью. Получив ответ «Скоро» от своего доброго друга, он задал следующий вопрос военному министру: с какой целью Его Величество созвал это собрание?

«Не связано ли это с делом Ленненкампа?» — спросил он. Если так, то это, безусловно, важный вопрос.

«Верно», — ответил фон Оберштайн. — «Поступил рапорт от адмирала Штайнмеца».

«И?»

Искусственные глаза фон Оберштайна в равной мере остановились на вопрошающем фон Ройентале и слегка наклонившемся вперёд Миттермайере, прежде чем он ответил: «Ленненкамп, как он сообщает, уже миновал врата Аида. Тело скоро доставят сюда».

Имя, произнесённое военным министром, принадлежало адмиралу, размещённому на планете Урваши в системе Гандхарва — в самом сердце Союза Свободных Планет. В июле прошлого года адмирал Гельмут Ленненкамп, занимавший пост Верховного комиссара Союза Свободных Планет, был похищен недовольными элементами из армии ССП, и Штайнмец был срочно отправлен туда для переговоров с преступной группой и правительством ССП.

«Значит, так?» — сказал фон Ройенталь. — «Что ж, не могу сказать, что удивлён…»

Такой исход вряд ли был непредвиденным. С того момента, как впервые сообщили о похищении, надежда на благополучное спасение Ленненкампа была в значительной степени оставлена. Таково было «чутьё» — здравый смысл — тех, кто выбрал бурную жизнь в бурные времена.

«А причина смерти?»

«Он повесился».

Ответ военного министра был сутью краткости, его голос — низкий и сухой — был способен глубоко проникать в души слушателей. Два знаменитых имперских фельдмаршала обменялись трёхцветным взглядом. Живые серые глаза Миттермайера слегка сместились, когда их обладатель склонил голову.

«Значит, мы не можем объявить ответственным Яна Вэньли», — сказал он. Миттермайер не столько задал вопрос, сколько поднял проблему. Ему нужно было знать, что кайзер Райнхард и его военный министр намеревались предпринять в отношении грядущих военных решений и действий.

«У Ленненкампа было всё, чего только может пожелать человек», — сказал фон Оберштайн. — «У него не было причин убивать себя. За то, что он довёл его до такого состояния, Ян Вэньли, безусловно, несёт часть ответственности. Поскольку он скрылся, не пытаясь объяснить свои действия, разумеется, неизбежно, что его следует допросить по этому делу».

Имя Яна Вэньли нельзя было воспринимать легкомысленно ни в Вооружённых силах Союза, ни в имперской армии. Будучи адмиралом флота ССП, он имел репутацию непобедимого, но после того, как Союз Свободных Планет покорился Райнхарду, он ушёл в отставку и начал жизнь пенсионера. Однако Ян дважды побеждал Ленненкампа на поле боя, и Ленненкамп так и не смог простить или забыть эти унижения. Установив за Яном слежку и замышляя его арест без каких-либо вещественных доказательств в поддержку своих подозрений, Ленненкамп действительно столкнулся с жёсткими последствиями.

Многое в этих обстоятельствах ещё не прояснилось, и пока оставалось только гадать. Однако не было сомнений, что сожаление и разочарование от поражений стали тяжёлым бременем, затуманившим здравый смысл Ленненкампа. Оказавшись под бременем ответственности, не соответствующей его способностям, он стал редким примером кадровой ошибки кайзера Райнхарда.

Миттермайер скрестил руки. «Но Ленненкамп всегда был справедлив к своим людям», — сказал он.

«К сожалению, Ян Вэньли не был его подчинённым».

Ленненкампу не хватало как великодушия к противникам, так и гибкости мышления. Это был факт, и ничего не оставалось, как признать его. Фон Ройенталь и Миттермайер оба скорбели о потере коллеги, но, в конечном счёте, они ценили способности своего врага, Яна Вэньли, выше, чем способности их несчастного коллеги. Поэтому их разочарование могло бы быть гораздо большим, если бы всё обернулось иначе. Они оба признали правоту фон Оберштайна, хотя чувства самого военного министра оставались несколько неясными.

Когда-то Райнхард был настолько впечатлён способностями Яна, что надеялся заполучить его под своё командование. Даже сейчас не было уверенности, что он полностью отказался от этой идеи. Когда они узнали о намерениях своего повелителя, Миттермайер и фон Ройенталь внутренне согласились с ним, но фон Оберштайн, как говорили, вежливо, но твёрдо и решительно высказал своё возражение. «Если вы непременно хотите видеть его в своём лагере, вам надлежит установить определённые условия, которые он должен выполнить», — настаивал он.

«Мне всегда было интересно, что именно вы тогда убеждали Его Величество заставить Яна сделать».

«Вы спрашиваете меня, фельдмаршал фон Ройенталь?»

«Нет, я и без вопроса могу сказать».

«Неужели?»

«Назначить его наместником территории бывшего Союза Свободных Планет, заставить править землёй, где он родился, принудить его покорить своих бывших союзников. Наверняка вы замышляли что-то в этом роде?»

Фон Оберштайн лишь расцепил пальцы, а затем снова сцепил их; мышцы его лица и голосовые связки оставались совершенно неподвижными. Пока фон Ройенталь смотрел на его профиль своим острым, разноцветным взглядом, один уголок его рта едва заметно приподнялся.

«Это как раз в вашем духе. Что для вас важнее? Собирать талантливых людей на службу Его Величеству или устраивать им испытания, которые они должны преодолеть?»

«Собирать таланты важно, но разве не моя обязанность также определять, можно ли доверять этим людям?»

«Другими словами, все, кто приходит на службу к Его Величеству, должны подвергаться вашей проверке? Ну и работёнка у вас — но кто следит за тем, чтобы сам экзаменатор действовал справедливо и был лоялен Его Величеству?»

По крайней мере, внешне военный министр с синтетическими глазами оставался спокоен перед лицом этого язвительного сарказма.

«Вы оба можете выполнять эту задачу».

И что вы этим хотите сказать? — допытывался фон Ройенталь не голосом, а своими разноцветными глазами.

«Не говоря уж о самой системе, командование имперской армией фактически находится в ваших руках. Если настанет день, когда моя беспристрастность вызовет сомнения, у вас наверняка найдутся средства избавиться от меня».

«Военный министр, похоже, в чём-то ошибается».

Откровенная враждебность в голосе фон Ройенталя достигала точки насыщения, и Миттермайер, подавив собственный гневный выкрик, обеспокоенно посмотрел на друга. Фон Ройенталь был не из тех, кто легко впадает в ярость, но Миттермайер, его друг на протяжении десяти лет, прекрасно знал, насколько резкими могли быть его выражения.

«Ошибается?»

«Относительно того, в чьих руках сосредоточена военная власть. В династии Лоэнграмм вся военная власть принадлежит Его Величеству, кайзеру Райнхарду. И я, и главнокомандующий Миттермайер — не более чем представители Его Величества. Ваши слова, министр, казалось, предполагали, что мы присваиваем себе эту власть».

Такого рода едкая аргументация больше подходила самому фон Оберштайну. Искусственные глаза военного министра наполнялись ледяным светом всякий раз, когда он бил в слабое место аргументации; когда он это делал, его оппоненты обычно замолкали, а кровь отливала от их лиц. Но даже защищаясь, фон Оберштайн оставался спокоен.

«Вы меня удивляете», — сказал он. — «По вашей же логике, вам никогда не было нужды беспокоиться о моей беспристрастности или её отсутствии по отношению к Его Величеству. В конце концов, кто, кроме самого Его Величества, может решить, справедлив ли я?»

«Впечатляющая софистика. Однако…»

«Вы оба, пожалуйста, прекратите!» — Миттермайер стукнул по столу тыльной стороной левой руки, заставив и военного министра, и генерального секретаря Штаба верховного главнокомандования прервать их микроскопическую, но крайне напряжённую перепалку. Послышался тихий выдох, хотя трудно было определить, чей он. Через мгновение фон Ройенталь поудобнее устроился на диване, откинувшись на спинку, а фон Оберштайн поднялся со своего места и скрылся в уборной.

Миттермайер почесал одной рукой свои непослушные медово-светлые волосы и нарочито дразнящим голосом сказал: «Я думал, это моя работа — вести словесную войну с фон Оберштайном. На этот раз ты постоянно крал мою роль».

В ответ на колкость друга на лице фон Ройенталя появилась тень кривой усмешки.

«Избавь меня от сарказма, Миттермайер; я знаю, что вёл себя по-детски».

Действительно, фон Ройенталь чувствовал, как внутренне съёживается при одной мысли о том агрессивном настроении, которое спровоцировала в нём невозмутимость фон Оберштайна. На мгновение ему показалось, что здравый смысл ему изменил.

Миттермайер начал было что-то говорить, но затем, нехарактерно для себя, запнулся.

В этот момент в комнату вернулся фон Оберштайн. Любые эмоции, которые он мог испытывать, всё ещё были скрыты за бледной маской его невыразительного лица, и его присутствие слегка наэлектризовало воздух. Однако неловкое молчание длилось недолго. С роскошными золотыми волосами, развевающимися от лёгкого ветерка кондиционера, появился их кайзер, одетый в чёрно-серебряный мундир.

II

Адмирал Эрнест Меклингер, известный как «Адмирал-художник», оценил своего юного повелителя следующим образом: «Кайзер выражал себя через свою жизнь, через то, как он жил. Он был поэтом. Поэтом, не нуждающимся в словах».

Это чувство разделяли все храбрые адмиралы, служившие этому юному завоевателю. Хотя некоторые и не задумывались, в какие далёкие края несёт их великая река времени, даже они не сомневались, что, последовав за этим юношей, они смогут вписать свои имена в историю.

Ряд историков говорили: «Династия Гольденбаум украла вселенную; династия Лоэнграмм завоевала её». И хотя эта оценка, возможно, не вполне справедлива, то, как Рудольф фон Гольденбаум перешёл от политических манёвров перед восшествием на престол к открытому угнетению после него, обратило вспять само течение истории. По сравнению с этим, завоевание Райнхарда было куда богаче грандиозными зрелищами, разжигающими романтизм в людях.

С тех пор как он впервые вкусил боя в пятнадцать лет, Райнхард посвятил семь десятых своего времени алтарю Марса. Его несравненные успехи на поле боя и за его пределами были достигнуты благодаря его собственной хитрости и храбрости. Те, кто когда-то ругал его «наглым золотым щенком», теперь изрыгали проклятия, видя, как богиня победы осыпает его своей милостью. Однако для Райнхарда эта богиня лишь следовала его приказам и приносила результаты, соразмерные его талантам; он ни разу не искал защиты под её юбкой.

К этому времени Райнхард уже зарекомендовал себя как один из выдающихся военачальников в истории, но как правителю ему ещё предстояло пройти испытание временем.

Многие политические и общественные реформы, которые он провёл в качестве премьер-министра Старой Галактической Империи, были достойны восхищения, почти полностью очистив её от коррупции и упадка, которые на протяжении пяти веков просачивались в глубины её истории, и отправив её привилегированные классы на кладбище времени. Ни один другой правитель никогда не добивался таких великих свершений за короткий промежуток в два года.

И всё же, высшее испытание для любого великого и мудрого монарха — продолжать быть великим и мудрым. Чрезвычайно редок король, который начинает своё правление мудро и не заканчивает его глупостью. Прежде чем получить вердикт истории, монарх должен сначала выдержать угасание собственных умственных способностей. В случае конституционной монархии часть или даже большая часть ответственности может быть передана конституционному закону или парламенту, но автократу не на что опереться, кроме собственных талантов, способностей и совести. Те, кому с самого начала не хватает властного чувства ответственности, странным образом оказываются лучше. Именно те, кто спотыкается, стремясь к величию, часто становятся худшими тиранами.

Райнхард был не тридцать девятым императором династии Гольденбаум, а основателем династии Лоэнграмм. Если бы у него не родился наследник, он рисковал остаться её единственным кайзером. В настоящее время его «Новый Рейх» возвышался среди бурных волн истории не благодаря традиции или институтам; это было скорее следствием личных способностей и характера человека, занимавшего его высший пост. Обычно считалось, что Пауль фон Оберштайн, военный министр, рассматривал это как хрупкий фундамент и планировал укрепить и увековечить его с помощью институтов и родословных.

Кайзер Райнхард уже знал о смерти Ленненкампа, но, выслушав об этом во второй раз из официального доклада военного министра, он довольно долго молчал. Иногда, когда этот красивый молодой человек был в унынии, он принимал неподвижный, безжизненный вид — такой, что напоминал не больного или мёртвого человека, а скорее изваяние из хрусталя.

Затем мгновение прошло, и статуя заговорила, когда к ней вернулась жизнь.

«Ленненкамп, — сказал Райнхард, — никогда не был человеком безупречного характера. Тем не менее, его грехи были не настолько велики, чтобы заслуживать такой смерти. Я совершил прискорбный поступок».

Тихо, но многозначительно фон Ройенталь спросил: «Считает ли Ваше Величество, что кто-то должен быть привлечён к уголовной ответственности?» Он не намеревался критиковать Райнхарда. В качестве генерального секретаря Штаба верховного главнокомандования фон Ройенталю нужно было знать, кого кайзер считает виновным, чтобы подготовить соответствующий военный ответ. Следует ли выследить и атаковать беглого Яна Вэньли? Атаковать правительство Союза Свободных Планет, которое, по его мнению, было не просто некомпетентным и неэффективным, но и активно усугубило ситуацию, пренебрегая своими обязательствами по Баалатскому договору? Или же следует пойти противоположным путём и заставить правительство ССП разобраться с Яном? Какое бы решение ни было принято в конечном итоге, оно неизбежно выходило за рамки чисто военных действий.

И всё же, в то же время, лично фон Ройенталь не хотел банального ответа от своего молодого повелителя. Даже для такого умного человека, как он сам, это был сложный психологический элемент для анализа. Ещё когда структура власти династии Гольденбаум казалась незыблемой и неприкосновенной, фон Ройенталь вместе со своим лучшим другом добровольно поступил под командование Райнхарда. Они доверили своё будущее юноше лет двадцати без внушительной родословной. По праву вознаграждённый за это решение, фон Ройенталь в возрасте тридцати двух лет стал имперским фельдмаршалом и занял пост генерального секретаря Объединённого штаба имперских войск. Естественно, он обладал навыками и достижениями, достойными этой должности. Совершив бесчисленные подвиги на поле боя, фон Ройенталь внёс огромный вклад в установление диктатуры Лоэнграммов и гегемонии династии.

За это время он добился успехов и вне поля боя. По завершении так называемой Липпштадтской войны два года назад рыжеволосый Зигфрид Кирхайс, человек, бывший Райнхарду как брат, погиб, защищая своего названого друга от пули убийцы, и Райнхард, казалось, обезумел от шока и горя. Сразу после оглушительной победы фракция Лоэнграммов столкнулась с величайшим кризисом. В то время именно фон Ройенталь и Миттермайер осуществили жестокую уловку, разработанную фон Оберштайном, возглавив команду, которая свергла врага в их тылу, герцога Лихтенладе. Маловероятно, что другие адмиралы предприняли бы действия только по настоянию фон Оберштайна. Именно своей решительностью и лидерством он и Миттермайер зарекомендовали себя как «Два Бастиона» имперской армии — парные сверкающие драгоценности.

Всё, что они делали, все их отважные поступки были направлены на то, чтобы приумножить лучи, исходящие от огромной звезды по имени Райнхард фон Лоэнграмм. Фон Ройенталь никогда не испытывал недовольства по этому поводу. Что действительно вызывало внезапное смятение в подрывных уголках его сердца, так это те моменты, когда он замечал потускнение лучей этого великого солнца. Возможно, фон Ройенталь искал совершенства в объекте своей преданности.

Гордость — а также, скорее всего, объективная самооценка — подсказывали фон Ройенталю, что он обладает талантами и способностями, превосходящими таланты и способности многих императоров династии Гольденбаум. Разве тот, кто правит таким человеком, как он сам, не должен быть наделён ещё большим талантом, более широкими способностями и более богатым характером?

Его добрый друг Вольфганг Миттермайер вёл образ жизни, который был непоколебимым и ясным до простодушия. И хотя он очень уважал праведное поведение своего друга, фон Ройенталь не считал невозможным, чтобы он сам мог перенять такие нравы.

Смог ли Райнхард угадать огромные эмоции, сжатые и запечатанные в этом коротком вопросе, заданном генеральным секретарём Штаба верховного главнокомандования? С некоторой манерностью юный кайзер откинул волосы со своего бледного лба, и золотой свет качнулся в комнате.

Это было, конечно, бессознательное действие. Ни разу в жизни он не использовал свою привлекательность как оружие. Каким бы необыкновенным ни был его облик, сам он ничего не сделал для его достижения. Заслуга в этом принадлежала родословным его ненавистного отца и матери, которая, по сравнению с его старшей сестрой, оставила в нём мало впечатлений. Поэтому своей красивой внешностью он не гордился. Однако, независимо от его собственных желаний, его привлекательное лицо могло посрамить скульптуру, а его гибкие движения были самой сутью плавной элегантности — такова была реальность его жизни, что другие не могли не восхвалять эти качества.

«Вместо того чтобы оплакивать прошлогоднее горькое вино, — сказал Райнхард, — давайте изучим семена винограда, который мы будем сажать в этом году. Это более эффективный курс».

У фон Ройенталя было ощущение, что его парировали, но это его не беспокоило. Выдающийся ум и находчивость Райнхарда никогда его не оскорбляли.

«Вместо этого я хотел бы использовать раскол между Яном Вэньли и его правительством в это время и пригласить этого необыкновенного гения служить под моим началом. Как насчёт этого, фон Оберштайн?»

«Думаю, это была бы блестящая идея».

Удивление блеснуло между длинными ресницами юного кайзера, и, наблюдая это своими искусственными глазами, фон Оберштайн добавил: «Однако я также считаю, что такое предложение должно быть сделано при условии, что Ян Вэньли сам перережет спасательный круг Союза Свободных Планет».

Брови Райнхарда, похожие на тонкие мазки кисти классического художника, слегка дёрнулись. Миттермайер и фон Ройенталь переглянулись, оба выглядя так, словно хотели цокнуть языками. Сама идея, которую генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования критиковал всего несколько мгновений назад, теперь нагло предлагалась военным министром.

«Для Яна Вэньли стать вашим вассалом означало бы отбросить государство, которому он служил до сих пор, и отрицать причины, по которым он сражался всё это время. В таком случае, для его же блага было бы, чтобы он устранил все до единого элементы, которые в противном случае остались бы нерешённой привязанностью впоследствии».

Райнхард молча смотрел на него.

«Тем не менее, — сказал фон Оберштайн. — Сомневаюсь, что такое для него возможно».

На диване Райнхард скрестил свои длинные ноги. Оперев один локоть на подлокотник, остриё его пронзительного взгляда обратилось на военного министра.

«Так что же вы в конечном итоге хотите сказать: Ян Вэньли никогда не станет моим вассалом?»

«Да, Ваше Величество».

Без колебаний и совершенно спокойно военный министр дал ответ, который можно было бы также истолковать как: Вашему Величеству не хватает способностей сделать его таковым. Даже двое других фельдмаршалов, презиравших фон Оберштайна, должны были отдать ему должное, когда дело касалось его смелости — или бесчувственности.

«Я бы также хотел спросить, какой должностью и обязанностями будет вознаграждён Ян Вэньли в случае, если он всё же преклонит колено перед Вашим Величеством. Слишком малая награда его не удовлетворит, но слишком большая награда вызовет беспокойство у других».

Хотя он и не сказал этого вслух, у фон Оберштайна было чувство, что, как только Ян станет вассалом кайзера, он недолго будет довольствоваться соперничеством с Миттермайером, фон Ройенталем и остальными. Разве он не превзойдёт их, не интегрирует силы бывшего Союза Свободных Планет и не займёт место номер два?

Номеров два нужно было зачищать. Возвышение выскочки Райнхарда, основателя династии Лоэнграмм, произошло так внезапно, что его скорее следовало называть «половиной» своего имени, чем первым, и в его новом режиме отношения между господином и вассалом не были ни кодифицированы, ни установлены традицией. Существование номера два, способного заменить номер один, никогда не могло быть терпимым.

Миттермайер и фон Ройенталь были вассалами, присягнувшими лично Райнхарду фон Лоэнграмму, и, вероятно, ещё мало осознавали себя придворными вассалами династии Лоэнграмм. Если пойти дальше, если бы они считали себя скорее верными соратниками Райнхарда, чем его вассалами, порядок в отношениях господина и вассала не мог бы удержаться. Именно лояльность, кодифицированная и закреплённая в традиции, обеспечит вечность династии Лоэнграмм, поэтому их единственная надлежащая роль — «вассалы кайзера», а не «друзья кайзера».

После долгого молчания Райнхард ответил. «Очень хорошо. Пока отложим вопрос о Яне Вэньли».

Райнхард не сказал, что полностью сдался. Фон Оберштайн, возможно, не желая продолжать эту тему, промолчал.

«Тем не менее, демократическое правительство должно быть поразительно недальновидным, если такой человек, как Ян Вэньли, не может найти в нём места».

Райнхард так думал и так сказал. Ответил Вольфганг Миттермайер.

«Если позволите, Ваше Величество, проблема, скорее всего, не столько в системе, сколько в людях, которые ею управляют. Я бы обратил ваше внимание на самый недавний пример, когда собственные дарования Вашего Величества не смогли найти места в династии Гольденбаум».

«Понимаю. Это, безусловно, правда». Райнхард криво улыбнулся, но энтузиазм исчез с его изящного лица.

С циничным видом фон Ройенталь сказал: «В таком случае, Ваше Величество, что нам делать? Использовать смерть Ленненкампа как повод для немедленной аннексии всей территории ССП? Мы и так уже дали им некоторую отсрочку».

«Мы могли бы послать всю мощь имперской армии, чтобы разрубить этот гордиев узел, и всё же кажется обидным делать это, пока республиканцы так безумно пляшут. У нас также есть выбор понаблюдать за ними с трибун ещё немного и позволить им сплясать до изнеможения».

Слова Райнхарда были подобраны так, чтобы обуздать его собственный боевой дух. Для трёх имперских фельдмаршалов это было несколько неожиданно. Неужели одного лишь переноса имперской ставки на Феззан было достаточно, чтобы насытить дух их кайзера? Его белая рука играла с кулоном на груди.

Над золотым блеском волос красивого юного кайзера беззвучно рычал лев того же цвета. Три имперских фельдмаршала одновременно отдали честь своему новому знамени и кайзеру. В глазах каждого мужчины таились свои глубокие чувства и ожидания. Когда Райнхард ответил на их приветствие, лёгкая дымка раздражения, направленного на самого себя, затуманила его выражение лица.

Лейтенант-коммандер Эмиль фон Рекендорф, адъютант имперского фельдмаршала фон Ройенталя, стоял снаружи зала заседаний, ожидая решений своего старшего офицера по двум-трём канцелярским вопросам в Объединённом штабе. Когда имперский совет был отложен, и молодой фельдмаршал с разноцветными глазами вышел из зала заседаний, он обменялся простым прощанием со своим другом с медовыми волосами, а затем отправился по коридору отеля. Пока он шёл, подчинённые передавали ему документы, и он отдавал указания, просматривая их содержимое. Адъютант следил глазами за имперским фельдмаршалом, чувствуя, что в его ясном, но несколько механическом тоне голоса что-то не так. Однако он никак не мог разгадать его, проникнуть в глубины души фон Ройенталя.

Прошу вас, кайзер, не давайте мне повода восстать против вас. Именно вас я выбрал, чтобы управлять рулём истории — вас, кого я выдвинул для этой задачи. Я с гордостью следую за вашим знаменем. Никогда не заставляйте меня сожалеть об этом. Вы всегда должны идти впереди меня, освещая путь. Но как может гореть такой свет, как ваш, если его питают пассивность и стабильность?

Этот ваш несравненный дух, эта способность к действию — вот в чём ваша истинная ценность…

III

Хильдегард фон Мариендорф, главный секретарь кайзера, естественно, последовала за Райнхардом, когда он перенёс свою ставку на Феззан. Отец Хильды, граф Франц фон Мариендорф, министр внутренних дел, остался на планете Один, долгое время бывшей имперской столицей. Там он был занят государственными делами. Кайзера и его главного министра разделяло расстояние в несколько тысяч световых лет, и как бы они ни использовали сверхсветовые каналы связи, трудно было ожидать, что дела государства будут идти гладко. Однако эта неортодоксальная система была временной мерой, и вскоре министр внутренних дел последует за кайзером на Феззан. Обратное было невозможно. Дни Одина как центра Империи уже прошли и никогда не вернутся.

Хильда помогала Райнхарду в ведении государственных дел, одновременно анализируя быстро — иногда резко — меняющуюся ситуацию. Из-за срыва Ленненкампа и последовавшего хаоса в правительстве Свободных Планет Ян Вэньли теперь остался один, что, естественно, усложнило политические и военные факторы, составляющие текущую ситуацию. Нельзя было проявлять самодовольство и отмахиваться от его сил, как от надоедливого роя мух. В конце концов, хотя и династия Лоэнграмм, и Союз Свободных Планет могли быть великими реками, каждая из них началась с одной капли воды.

В галактике действовало множество сил. Перечисляя их, Хильда записала следующее:

А: Новый Рейх (династия Лоэнграмм)

Б: Нынешнее правительство Союза Свободных Планет

В: Автономные силы Яна Вэньли

Г: Бывшие силы Феззана

Д: Старая Галактическая Империя (остатки династии Гольденбаум)

Е: Эль-Фасиль (объявил независимость)

Ж: Остатки Церкви Земли

Справедливо ли было сказать, что она была здесь слишком подозрительной? Хильда бросила взгляд на маленькое зеркальце на столе, прикрыла один глаз и посмотрела на своё лицо, осаждённое хмурыми заботами. Это выражение сделало лицо короткостриженой, по-мальчишески привлекательной дочери графа ещё более мальчишеским.

Хильда пожала плечами, высоко потянулась руками над головой и глубоко вздохнула. Время от времени даже её энергичным клеткам мозга требовался отдых.

Если подумать, политические условия давным-давно были более чёткими. Около полувека назад полиция и детективы как Империи, так и Союза Свободных Планет сотрудничали, чтобы разоблачить наркосиндикат, занимавшийся контрабандой тиоксина. Подобные политические акробатические трюки были возможны, если бы лидеры обеих сторон могли просто договориться. Хотя даже тогда такого рода скоординированное расследование больше никогда не повторялось. В наши дни казалось, что каждая клетка разделённой человеческой семьи пытается проповедовать своим собратьям о том, что правильно, и все они размахивают словарями, специально подогнанными под их позиции.

И лагерь, к которому принадлежала Хильда, наверняка имел словарь толще любого другого. Однако сам Райнхард был слишком горд, чтобы грациозно подчиниться этим страницам с золотым обрезом в руках боярской знати. Кто был в лагерях, противостоящих Райнхарду сейчас, кто мог бы сказать, что того старого Райнхарда больше не существует?

Хильда снова обратила свой взор на различные силы, обозначенные буквами от А до Ж. С этой точки зрения она видела, что у каждой из них были большие или малые слабости. Г и Ж потеряли свои базы и не обладали известными вооружёнными силами. Б и Д страдали от нехватки талантливых людей. Е была беспомощна, как новорождённая. А в А и В всё зависело от личных способностей их лидеров. Если бы лидер любой из сторон был потерян, их организации рухнули бы. Хильда не могла не содрогнуться при мысли о том, что произошло бы, если бы Райнхард, не оставив наследника, погиб от руки Яна при Вермильоне в апреле прошлого года.

Врагом, заслуживающим наибольшей осторожности, был бы конгломерат Б, В, Г и Е — другими словами, союз недовольных элементов из Союза Свободных Планет и Феззана, построенный вокруг ядра уверенности в Яне Вэньли. Если бы такое сочетание военной мощи и экономической силы вступило в химическую реакцию, оно могло бы создать условия для того, чтобы слабый ядовитый дым свалил огромного дракона. Наверняка даже сам Ян не верил, что сможет свергнуть Райнхарда с помощью лишь своей небольшой военной силы. Если бы он так думал, его не стоило бы бояться. Это означало бы, что он не более чем больной человек, страдающий психическим заболеванием героического нарциссизма.

Предположим, он свергнет кайзера... Были бы у Яна Вэньли какие-либо перспективы после этого?

Этот вопрос вился и вился в мыслях Хильды. Конечно, её взгляд никак не мог проникнуть во все явления вселенной, но она догадывалась, что бегство Яна не было преднамеренным; его лучше было бы назвать экстренной эвакуацией. Она видела это, глядя на его поведение во время Вермильонской войны. Насколько он был обеспокоен, приказы правительства, избранного народом, должны были быть для него естественным образом сродни божественным оракулам.

Было что-то очень интересное в этом человеке, этом Яне Вэньли. По мнению Хильды, его способности довольно разительно не совпадали с его характером. Обладая талантами, чрезвычайно подходящими для бесстрастного, реалистичного решения проблем, он лично, казалось, презирал эти способности. Хильда могла представить себе этого человека, смотрящего на себя с унылым недовольством, хотя он и стал самым важным человеком в своей стране в очень молодом возрасте.

Сразу после Вермильонской войны Яна пригласили на встречу с Райнхардом на борт его любимого военного корабля «Брюнхильда». Судя по тому, что Хильда слышала от нескольких членов экипажа, включая коммодора Гюнтера Кислинга, начальника личной охраны Райнхарда, он совсем не походил на человека, чьё резюме было погребено под бесчисленными военными достижениями. Впечатление, которое сложилось у Кислинга, было не о маршале или командире, а просто о стройном, подающем надежды учёном. И всё же Ян, по-видимому, казался совершенно неустрашимым, посещая вражеский военный корабль в полном одиночестве. Этот неоднозначный момент, вероятно, и был тем, в чём заключалась истинная ценность человека по имени Ян.

Если бы этот слегка своеобразный аспект характера Яна Вэньли перестал существовать, то военная мощь Союза Свободных Планет и экономическая мощь Феззана потеряли бы катализатор, с помощью которого они могли бы объединиться. С другой стороны, если бы это произошло, каждая из других меньших сил попыталась бы извернуться в любом направлении, какое сочла бы нужным, что, возможно, потребовало бы подавления их поодиночке. Само по себе это наверняка доставило бы массу хлопот.

Даже кайзер Райнхард, с его чрезвычайно ясным интеллектом, казалось, не мог в последние несколько недель принять чёткого решения о том, как справиться с ситуацией.

«Как бы то ни было, интересно, о чём думает Его Величество?»

Хильда не питала ни грамма сомнений относительно талантов юного кайзера. Тем не менее, одно её беспокоило: нити психики Райнхарда были сделаны из прочной, высокотехнологичной стали, но переплетались с тонкими серебряными струнами. Первые всегда действовали на поле боя, подтверждая миф о непобедимости Райнхарда, и то же самое было верно даже в залах правления. Однако, не были ли это серебряные нити, которые сплетались, чтобы составить психологические нормы этого юноши, который был на грани завершения завоевания невиданных в истории масштабов? Пламя, горевшее внутри Райнхарда, было ярким по своей интенсивности, но разве не самое яркое пламя сгорает быстрее всего? Эта озабоченность бросала тень на сердце светлой дочери графа.

IV

Переезд кайзера Райнхарда на Феззан оказался захватывающим стимулом для технократов Нового Рейха. Бруно фон Зильберберх, молодой человек, совмещавший посты министра промышленности и главного секретаря по капитальному строительству, жил в ветхом здании недалеко от имперской ставки, днём и ночью выполняя сложные задания. Единственным его отдыхом была неделя больничного.

Вице-министр министра промышленности, Глюк, бюрократ средних лет, ставший политиком, должен был быть достаточно компетентным, но, несмотря на все его усилия, работа в канцелярии отстала во время больничного фон Зильберберха. Когда выздоровевший министр промышленности вернулся и практически мгновенно разобрался с просроченными делами, вице-министр потерял уверенность в себе и подал кайзеру прошение об отставке.

Вице-министр готовился к гневному выговору, но красивый юный кайзер вместо этого неожиданно улыбнулся ему.

«Обязанности вице-министра вторичны по отношению к обязанностям министра. Если бы ваши таланты превосходили таланты фон Зильберберха, я бы назначил министром вас, а не его. Вы скромный человек, знающий свои пределы. Этого для меня достаточно».

По желанию кайзера Глюк остался вице-министром при министре промышленности. Райнхард не говорил об этом прямо, но он не намеревался увековечивать гигантскую организацию и огромные полномочия Министерства общественных работ. Как только структура государства и рамки общества стабилизируются, он планировал приватизировать отделы, выполняющие работы на местах, и сократить организацию. На этапах становления и расширения такой выдающийся талант, как фон Зильберберх, был незаменим, но в периоды сокращения и стабилизации предпочтительнее была стойкость Глюка. Кайзер видел, что если он будет использовать Глюка как своего рода отвес и отсечёт части, выходящие за рамки его возможностей управления, то останется организация соответствующего масштаба и полномочий.

Хотя ошибки — такие как назначение адмирала Ленненкампа главным комиссаром Союза Свободных Планет — действительно можно было найти среди назначений Райнхарда, их было гораздо меньше, чем успехов, коренившихся в его великодушии и проницательности. Что касается фон Зильберберха, которого даже кайзер признавал редким талантом, он посвящал часть своей огромной энергии разработке плана превращения планеты Феззан в центр всей вселенной.

Как первый министр промышленности династии Лоэнграмм — или, вернее, первый в истории космических путешествий человечества — он уже мог рассчитывать на то, что его имя запомнят будущие поколения. Раз так, подумал он, почему бы не выделить его по-настоящему, украсив пышным золотом и пурпуром? Он хотел сделать так, чтобы его имя никогда не было забыто, пока существует планета Феззан.

Жители Феззана, с другой стороны, не могли чувствовать себя спокойно. До сих пор империя просто оккупировала их родную планету, но теперь, когда их проглотили, их ещё и переваривали. «Следующая остановка для нас — ночной горшок», — говорили некоторые, показывая, насколько глубоко их чувство поражения, пытаясь — и безуспешно — превратить его в грубую шутку. Используя в полной мере своё астрографическое положение между Империей и Союзом Свободных Планет, а также своё богатство и все уловки из арсенала Макиавелли, они стремились стать фактическими правителями всей вселенной, но теперь всё это исчезло, как пена на морском берегу.

«Мудрость цивилизованных, попранная сильной рукой варвара», — полагали некоторые, но в конечном итоге это было не более чем жалостью к себе, последовавшей за вынужденным признанием поражения. В любом случае, они не могли предположить, что другая сторона прибегнет к грубой силе.

«Куда ни глянь — направо ли, налево ли, — везде только уродливые рожи имперцев».

«И всё же трудно поверить, как много изменилось меньше чем за год».

Пока феззанцы обменивались сожалеющими и возмущёнными взглядами, серебряные и чёрные мундиры имперских военных увеличивались день ото дня, пока не показалось, что половина атмосферы расходуется на их дыхание.

Большая часть жителей Феззана не имела причин поддерживать кайзера Райнхарда, но они, казалось, не могли не испытывать неохотного восхищения чистым величием его замыслов и скоростью, с которой он принимал решения и действовал. Правда, конечно, к этим чувствам примешивалось немало примесей. Проклинать Райнхарда как некомпетентного означало бы втоптать себя в грязь позора за то, что их перехитрил этот самый некомпетентный. Экономическая мощь, которая должна была быть подавляющей, бездействовала перед лицом военной силы, а разведданные, которыми они должны были монопольно владеть, были украдены руками имперских военных, не принеся Феззану никакой пользы. Именно умные, интригующие люди Феззана жили самодовольно в теплице консервативного мировоззрения, не зная, насколько хрупки её стеклянные стены, пока не пришёл этот златовласый юноша и не разбил их.

В любом случае, не было сомнений, что кайзер Райнхард творил историю. В то же время жители Феззана не могли избавиться от беспокойства о том, какая роль им будет отведена на великолепной сцене создаваемой ныне истории.

Были и те, кто навязывал себе позитивные взгляды и действия. Сильной стороной феззанцев всегда была их способность извлекать максимальную прибыль из любых политических обстоятельств, которые им предоставлялись. Даже в старые времена Феззан никогда не был раем всеобщего равенства — мелкие и средние торговцы оставались в слезах из-за злоупотребления богатыми магнатами закреплёнными правами, а семьи разорялись из-за поражения в конкурентной борьбе за продажи. Для таких людей насильственные перемены времени, вызванные завоеванием Райнхарда, были уникальной возможностью для того, что можно было бы назвать утешительным матчем.

И вот, ища благосклонности завоевателя, они бросились закупать припасы, необходимые военным, строить жильё для солдат и предоставлять информацию об экономике, транспорте, географии и настроениях граждан. Молодое поколение, в частности, питало ускоряющийся бунт против старейшин Феззана, а также эмоциональную поддержку своего молодого завоевателя, и имперское правительство сознательно хорошо относилось к молодым феззанцам, когда те начали скатываться по дороге к сосуществованию.

V

Первого ноября ещё более сильное потрясение всколыхнуло землю под ногами людей.

В тот день в тайне состоялись похороны покойного адмирала Гельмута Ленненкампа. Председателем похоронной комиссии был назначен фельдмаршал фон Оберштайн, военный министр, и хотя на похоронах присутствовали кайзер Райнхард и многие высокопоставленные правительственные и военные чиновники, их можно было назвать скромными, учитывая ранг покойного.

Имперское правительство ещё не получило решения кайзера относительно того, обнародовать ли смерти высокопоставленных чиновников, и, кроме того, в отличие от случая с адмиралом Кемпфом в последние годы, причина смерти покойного на этот раз была позорной — самоубийство через повешение — поэтому даже присутствовавшим адмиралам было трудно найти в его смерти много пищи для своего боевого духа.

Песчановолосый, с песочными глазами Найтхард Мюллер наклонился и прошептал Миттермайеру, сидевшему рядом с ним: «Значит, адмирала Ленненкампа не повысят до имперского фельдмаршала?»

«Ну, он же не погиб в бою, так что…»

«Он погиб при исполнении служебных обязанностей. Несмотря на это, ему не будет повышения?»

Молча Миттермайер кивнул. Как сказал Мюллер, Ленненкамп действительно погиб при исполнении служебных обязанностей, но его смерть была вызвана скорее виной, чем достижением. Вероятно, из-за того, что он отклонился от своей первоначальной миссии, новый порядок, основанный на Баалатском договоре, вот-вот должен был лишиться времени, необходимого для своего становления и развития. Пусть и временный, мир был на грани прихода в эту эпоху, и Ленненкамп неизбежно получил по крайней мере часть вины за то, что схватил его за лодыжки и утащил обратно в пучину.

Незадолго до похорон контр-адмирал, который был прикреплён к флоту Ленненкампа, обратился к Миттермайеру с сердечной просьбой. «Я служил под началом Его Превосходительства, адмирала Ленненкампа, пять лет. Хотя это правда, что он был немного упрям, он был хорошим старшим офицером. Могу ли я попросить вас, пожалуйста, попросить Его Величество нанести ответный удар от его имени?»

Миттермайер сочувствовал просьбе контр-адмирала. Тем не менее, если бы он ясно изложил своё мнение, он бы сказал, что и Ленненкампу, и тем, кто его окружал, повезло бы, если бы его никогда не повышали выше контр- или вице-адмирала. У людей была такая вещь, как потенциал, который у всех был разным как по размеру, так и по форме. Способный командир флота не обязательно становился отличным комиссаром. Недооценка его действительно была ошибкой кайзера, но в то же время Миттермайер не мог отрицать, что падение авторитета Ленненкампа было полностью его собственной виной. Естественно, действия против воли кайзера и подрыв авторитета его новой династии также не считались мелкими преступлениями.

Соответственно, Ленненкамп не заслуживал повышения до имперского фельдмаршала. Кайзера Райнхарда, не удостоившего его этим званием, можно было бы счесть суровым человеком с точки зрения человеческих чувств, но с рациональной точки зрения это было правильно. Если бы кайзер Райнхард поддался эмоциям и присвоил Ленненкампу звание имперского фельдмаршала, он бы удвоил свою ошибку, и вторая ошибка не исправила бы первой.

Простое присвоение высоких званий своим вассалам не решало всех проблем. Если и был какой-то момент, в котором Корнелиус I, преемник мудрого императора Максимилиана Иосифа II, не дотягивал до величия, то он заключался не в его талантах или достижениях. Скорее, в его склонности чрезмерно жаловать своим вассалам звания имперских фельдмаршалов, пока даже командиры небольших флотилий не держали в руках маршальские жезлы. После того как попытка Корнелиуса завоевать Союз Свободных Планет закончилась неудачей, он наконец пересмотрел эту практику и до самой смерти больше никогда не присваивал звание имперского фельдмаршала.

Миттермайер почувствовал желание сменить тему и обратил свои серые глаза на своего молодого коллегу. «Кстати, — сказал он, — каковы ощущения от плавания на этом вашем новеньком флагмане?»

Хотя Мюллер и беспокоился о том, что подумают окружающие, его лицо немного просветлело при этих словах, и он тут же ответил: «Он фантастический!»

«Персиваль» был первым военным кораблём, который артиллерийские заводы завершили после установления династии Лоэнграмм, и именно он — адмирал Найтхард Мюллер — удостоился чести получить его от кайзера. За отвагу, проявленную в Вермильонской войне — спасение своего повелителя Райнхарда в критической ситуации и трижды спасение с тонущих кораблей во время хаоса ожесточённой битвы — он стал известен как друзьям, так и врагам как «Müller die eiserne Wand» — Мюллер Железная Стена. Даже его заклятый враг Ян Вэньли, чью полную победу над Райнхардом Мюллер предотвратил, хвалил его как превосходного командира, и слава Мюллера как воина возросла, уступая теперь только славе Двух Бастионов. Несмотря на это, он никогда не зазнавался, и верное, искреннее отношение, которое он проявлял как самый молодой среди своих коллег, никогда не колебалось.

Мюллер собирался ответить Миттермайеру дальше, когда в его песочных глазах появилось отражение кого-то нового. Помощник заместителя кайзера Райнхарда наклонился к ним двоим. Теодор фон Рюке был повышен до лейтенант-коммандера. Это было в знак признания его недавнего акта храбрости, когда была совершена попытка покушения на жизнь кайзера в поместье барона фон Кюммеля, и фон Рюке застрелил одного из причастных преступников. Он был ровесником кайзера, и хотя это проявлялось в манере, довольно отличной от манеры его повелителя, в нём была определённая мальчишеская непосредственность, которая даже сейчас наводила на мысль о бестолковом младшекурснике офицерской школы.

«Прошу всех имперских фельдмаршалов и адмиралов собраться в Гранитной комнате на шестнадцатом этаже. Его Императорское Величество желает выслушать ваше мнение по определённому вопросу».

Фон Рюке почти наверняка не сказали, какой вопрос предстоит обсудить, поэтому Миттермайер не стал его спрашивать. В глубине его сознания всплыл образ кайзера на заседании имперского совета всего несколько дней назад, казалось, колеблющегося в своих решениях и выборе.

Гранитная комната была широкой и просторной, больше похожей на салон, чем на зал заседаний, и для адмиралов был приготовлен кофе.

«Неужели Его Величество снова поведёт нас в бой?» — пробормотал адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд, ни к кому конкретно не обращаясь. Его коллегам было ясно как день, что он не задавал вопрос, а скорее выражал свою надежду. Больше чем кто-либо другой, Виттенфельд был человеком, воплощавшим милитаристскую природу новой династии, факт, который он сам признавал. Его светло-карие глаза безразлично скользнули по убранству комнаты.

«Его Величество жаждет врагов для сражения. Хотя он был рождён для битвы, битвы закончились слишком рано…»

Найтхард Мюллер чувствовал то же самое. Он сам был воином и ещё не достиг возраста, чтобы чувствовать усталость от битвы. Было бы неуважительно сказать, что к благоговению, которое внушал ему его славный юный кайзер, примешивалась жалость? Тем не менее, он видел, как выглядел Райнхард после смерти адмирала Кирхайса.

Адмирал Эрнест Меклингер, оставшийся на Одине на важном посту главнокомандующего арьергардом, однажды сказал Мюллеру: «Хорошо, что Его Величество переехал на Феззан, но меня немного беспокоят эти реформы в армии. Военная мощь должна быть централизована. Если дать военным округам право руководить и командовать войсками, не приведёт ли это к дроблению власти по территориям в тот самый момент, когда ослабнет центральный контроль?»

Кайзер Райнхард был молод и полон жизненных сил и возможностей, но хотя он был гением и героем, он не был бессмертен. Чем значительнее было его присутствие, тем больше останется пустота после его ухода. Меклингера это беспокоило, и хотя Мюллер сочувствовал, он не мог разделить его беспокойство в полной мере. С точки зрения возраста, и Меклингер, и Мюллер наверняка уйдут раньше кайзера; испытания, которые придут потом, лучше оставить следующему поколению.

Когда Мюллер поднял свою кофейную чашку, до его ушей донеслись тихие тона разговора Двух Бастионов.

«Кстати, — сказал Миттермайер, — как вы думаете, правительство и военные ССП справляются с нынешней ситуацией?»

«Бегают в замешательстве, а потом падают от изнеможения», — ответил фон Ройенталь.

Хаос и неразбериха в вооружённых силах ССП были особенно ужасны. Их гражданские власти ещё не опубликовали официального заявления относительно позорной смерти комиссара Ленненкампа или бегства отставного маршала Яна Вэньли. Вину за первое они возлагали на политику секретности имперского правительства, а в отношении второго упорно настаивали на том, что от правительства нельзя ожидать знания о передвижениях одного гражданского лица. В результате яйца беспокойства, которые они откладывали, вылупились птенцами недоверия.

Резко поставив кофейную чашку обратно на стол, Виттенфельд присоединился к разговору. «Всё, что я вижу, это то, что ССП потерял способность к самоуправлению. Как только обручи бочки ослабнут, кипящий суп разольётся повсюду, и последует только хаос. Раз так, не должны ли мы сами сорвать эти обручи? Мы должны принять хаос в правительстве Свободных Планет как знак от Владыки Одина, что он уже даровал нам их территорию».

«Даже если бы мы мобилизовались, наша цепочка снабжения ещё не готова», — спокойно заметил Миттермайер. — «Это превратилось бы в зеркальное отражение Амритсара три года назад — на этот раз голодали бы мы».

«Тогда нам следует просто захватить базы снабжения Союза Свободных Планет».

«На каком юридическом основании?»

«Юридическом основании!» Виттенфельд издевательски рассмеялся, отчего его длинные рыжие волосы качнулись. Даже когда он вёл себя так, в воинственном адмирале была странная невинность; Миттермайер не мог всерьёз не любить этого человека. Виттенфельд небрежно отодвинул свою кофейную чашку.

«Неужели юридическое основание так важно?»

«Пока у правительства ССП есть воля и способность подавлять сопротивляющиеся ему вооружённые силы, у нас нет возможности действовать против Яна Вэньли самим. В конце концов, Баалатский договор прямо запрещает вмешательство в их внутренние дела».

«Понимаю. У них может быть воля, но разве не очевидно, что им не хватает способности? Где сейчас Ян Вэньли? Куда делся Ленненкамп? Если вы спросите меня, я бы сказал, что эти вопросы по сути показывают, где именно их пределы». Слова Виттенфельда были как нельзя более резкими, и Миттермайер замолчал с довольно кривым выражением лица. По правде говоря, он думал о чём-то похожем. Однако при нормальных обстоятельствах сдерживать более радикальные высказывания Виттенфельда приходилось Меклингеру.

«В конечном итоге, это может свестись к вопросу о том, наша империя или правительство Союза Свободных Планет сознательно нарушили законные права Яна Вэньли», — сказал Миттермайер, бросив ироничный взгляд на фон Оберштайна, который молчал, скрестив руки. Миттермайер питал подозрение, что действия Ленненкампа были вызваны, по крайней мере частично, подстрекательством фон Оберштайна.

Оставляя это в стороне, варианты действий имперских военных не были такими уж однозначными. Если бы Ян Вэньли был признан врагом общества Новой Галактической Империи, то имперские силы смогли бы предпринять прямые действия для его устранения. В то же время, однако, это могло бы предоставить возможность различным, плохо организованным антиимперским движениям сплотиться вокруг Яна Вэньли как символа.

«Даже если это просто беспорядочная толпа, они, очевидно, могли бы проявить силу, превосходящую их собственные возможности, если бы на их стороне были Ян Вэньли и его хитрые замыслы. С другой стороны, если противостоящие нам силы останутся раздробленными, как сейчас, нам придётся подавлять их поодиночке. Похоже, это доставит массу хлопот».

«В таком случае, почему бы не позволить Яну Вэньли сплотить антикайзеровские силы и объединить их? Затем мы разберёмся с Яном и одним ударом потушим всю цепь вулканов. Сколько бы лавы ни вылилось, как только она остынет, она будет бессильна. Вы не согласны?»

Хотя мнение Виттенфельда звучало грубо, как стратегическая теория оно не было ошибочным. Сокрушение ядра органично объединившейся организации было более эффективным, чем уничтожение большого числа более мелких, отдельных организаций поодиночке. Однако на этом пути также таилась опасность того, что объединённая сила с Яном в основе могла вырасти во что-то слишком мощное, чтобы даже Империя смогла его подавить.

Новорождённая династия Лоэнграмм обладала подавляющей мощью в военном смысле, а стоявший во главе её юный кайзер был гением военного искусства. Однако военная мощь была не единственным фактором, определяющим историю или геометрическое пространство; естественно следовало, что части, расширившиеся за счёт аннексии Феззана и капитуляции Свободных Планет, приведут к тому, что структура в целом потеряет часть своей плотности. Если произойдёт разрыв, кто скажет, можно ли его будет залатать?

«Ян Вэньли вызывает беспокойство, — сказал Найтхард Мюллер, склонив голову, — но как насчёт слуха, который вызвал всю эту цепь сбоев? Это правда? Адмирал Меркатц всё ещё жив?»

Адмиралы переглянулись. Как сказал Мюллер, слухи о статусе адмирала Меркатца, чья смерть в Вермильонской войне была публично объявлена, предоставили Ленненкампу шанс заставить правительство Союза Свободных Планет арестовать Яна, а также привели к панической реакции правительства Свободных Планет.

«На данный момент нам, вероятно, следует исходить из того, что он жив…»

Резкий блеск вспыхнул в бледно-голубых глазах адмирала Адальберта Фаренгейта. Он и адмирал Меркатц знали друг друга много лет. И он, и Меркатц сражались против Вооружённых сил ССП под командованием Райнхарда в звёздном скоплении Астарта. Затем, когда Меркатц был вынужден взять на себя роль главнокомандующего вооружёнными силами аристократов в Липпштадтской войне, именно он, Фаренгейт, стал самым доверенным коллегой Меркатца. Когда Липпштадтская война подходила к концу, Меркатц перешёл на сторону Союза Свободных Планет по совету своего адъютанта, а захваченный адмирал Фаренгейт был избавлен от уголовного преследования и принят в ряды Райнхарда.

«В наши дни мы с ним служим под разными флагами. Невероятно, какая разница всего за два-три года».

Фаренгейт не был особенно склонен к глубокой сентиментальности, но когда он размышлял о прошлом, а затем смотрел в будущее, он не мог не испытывать что-то. И к какому же выводу придёт это потрясение? Я не могу умереть, не доведя это дело до конца, — пробормотал Фаренгейт в своём сердце.

В это время советниками Райнхарда в Гранитной комнате были только три имперских фельдмаршала и четыре адмирала. Из тех, кто присутствовал сразу после его победы в Липпштадтской войне, трое — Кирхайс, Кемпф и Ленненкамп — отправились в Валгаллу, а ещё четверо — Меклингер, Кесслер, Штайнмец и Лутц — остались на своих различных постах, а Вален всё ещё лечился от ран. С живыми они в конце концов могли встретиться снова, но когда до них дошло, что число советников, помогавших Райнхарду, сократилось вдвое, даже эти храбрые, закалённые в боях адмиралы ощутили мимолётный миг тихой неподвижности.

«Здесь стало немного одиноко», — сказал Виттенфельд, небрежно покачав головой.

Адмиралом, сидевшим рядом с ним, был адмирал Эрнст фон Айзенах. Фон Айзенаху было тридцать три года, и он был довольно худощав. Его волосы были того же оттенка, что и медь, начинающая окисляться, и хотя он аккуратно зачесал их назад с лица, один небольшой хохолок стоял навытяжку сзади, нацеленный в небеса.

Фон Айзенах молча кивнул. Человек чрезвычайно немногословный, говорили, что даже в присутствии кайзера Райнхарда он никогда не говорил ничего, кроме ja или nein. Конечно, репутации обычно преувеличивались по мере того, как истории передавались от человека к человеку, но один слух — что его адъютанты и помощники были обучены реагировать не на голос своего командира, а на его жесты и выражение лица — почти наверняка основывался на фактах. Когда он, например, трижды щёлкал пальцами, помощник прибегал почти со звуковой скоростью, принося с собой полчашки кофе с половиной куска сахара. Мюллер видел это дважды.

Говорили, что ещё будучи курсантом офицерской школы, никто никогда не видел его рта открытым в любое время, кроме завтрака, обеда или ужина; что даже когда его щекотали, он смеялся беззвучно; и что когда он пробормотал «Чёрт» после того, как уронил кофейную чашку на пол в «Ци Адлер» — клубе для высокопоставленных офицеров — Миттермайер и Лутц просто пристально посмотрели на него через стол, а потом сказали: «Он действительно говорил?»

Независимо от того, какие анекдоты о нём могли рассказывать, никто не сомневался в способностях фон Айзенаха как командира. Возможно, его ангел-хранитель был просто некомпетентен, и именно поэтому у него было так мало возможностей выйти на сцену во время зрелищных сцен огромных сражений.

Тем не менее, буквально без единого слова жалобы, он долгое время выполнял те менее гламурные, но всё же важные обязанности, такие как преследование арьергарда противника, блокирование прибытия подкреплений, защита линий снабжения своей стороны и даже выполнение отвлекающих манёвров и обеспечение поддержки высадки. Фон Айзенах служил своему молодому повелителю, и Райнхард, чьих ожиданий он никогда не обманывал, удостоил его звания адмирала, относясь к нему как к равному отважным адмиралам с бесчисленными героическими достижениями. Даже фельдмаршал фон Оберштайн, военный министр, который часто выражал несогласие, когда дело касалось военных назначений Райнхарда, в его случае скорее поощрял повышение. Без хмурого взгляда или гримасы фон Айзенах всегда способствовал победам своих товарищей, какие бы приказы ему ни давали, и даже фон Оберштайн, известный своими строгими оценками эффективности, высоко его ценил.

У фон Айзенаха также были жена и новорождённый ребёнок, хотя то, как этот чрезвычайно тихий человек когда-либо ухаживал за женщиной, было загадкой, над которой Миттермайер и другие всерьёз задумывались.

Мужчины, состоявшие в браке, были в меньшинстве среди высших исполнительных офицеров Райнхарда. Среди имперских фельдмаршалов был только Миттермайер, а два адмирала, Вален и фон Айзенах, доводили общее число до трёх. Однако жена Валена умерла, так что на самом деле было только двое обычных семейных мужчин. И хотя и Мюллер, и Виттенфельд упустили шансы жениться, пока ходили на поле боя и обратно, фон Айзенах, «молчаливый адмирал», был единственным, у кого были и жена, и ребёнок. Хотя у Миттермайера была любящая жена, они, к сожалению, оставались бездетными. Что касается лучшего друга Миттермайера, то будь то на Одине или здесь, на Феззане, он никогда не стеснялся своих похождений и неустанно морщил лбы моралистов во время своего восхождения к высокому званию имперского фельдмаршала.

Когда они покинули Один, Миттермайер ещё раз попытался предложить своему другу жениться.

«Жениться?»

Ройенталь ответил низким смехом. Хотя он и был благодарен за заботу своего лучшего друга, смех был единственным средством поддержания эмоционального равновесия, которое он смог найти. Когда этот смех наконец утих, те разноцветные глаза, которые дамы находили такими очаровательными, блеснули неописуемым светом.

«Я не желаю и не достоин иметь нормальную семью. Думаю, ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой».

«Я? Я ничего такого не знаю».

На не слишком сочувственный ответ Миттермайера нехарактерное выражение беспокойства промелькнуло на лице знаменитого адмирала с разноцветными глазами.

«Ого, это сейчас было не раскаяние, не так ли?»

«Есть ли причина, по которой тебя это должно беспокоить?»

Двое посмотрели друг на друга на мгновение, затем с кривыми усмешками оставили этот вопрос.

«Кстати, я так понимаю, последняя женщина едет с тобой аж на Феззан. Она тебе действительно так нравится?»

«О, она? Эта женщина рядом со мной, потому что хочет увидеть моё падение собственными глазами, похоже. Дама с изысканным вкусом, добавлю я».

Они говорили об Эльфриде фон Кольрауш — она переехала в офицерскую резиденцию фон Ройенталя и была дочерью племянницы герцога Лихтенладе, которого казнил фон Ройенталь. Множество опасений обвивали Миттермайера, как цепи, по этому поводу. Он задавался вопросом, что подумает фон Оберштайн о ситуации. Или что он о ней думал.

«Фон Ройенталь, я не знаю, что она имела в виду, говоря такое, но эта женщина — плохая новость для тебя».

«И? Что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?»

«Дай ей денег и отошли. Это единственное, что ты можешь сделать».

Фон Ройенталь сделал двойной взгляд и посмотрел на своего друга с несколько удивлённым выражением. «Это не тот совет, который я привык слышать от тебя».

«Мне всё равно, как ты это сделаешь — просто найди выход и выберись из этого. Я вижу только, как ты всё глубже и глубже погружаешься в этот лабиринт».

«Уверен, тебе так кажется».

«Я неправ?»

«Нет. Честно говоря, я бы солгал, если бы сказал, что то же самое никогда не приходило мне в голову. Просто…»

В этот момент пронзительный синий левый глаз и глубокий чёрный правый глаз фон Ройенталя, казалось, потускнели до одного цвета. Вскоре фон Ройенталь выдавил улыбку и хлопнул друга по плечу.

«Не волнуйся, Миттермайер. Я из семьи воинов. Когда я умру, то от меча. Меня не погубит женщина».

К тому времени, как Миттермайер выбрался из переулков памяти, фельдмаршал с разноцветными глазами выпрямлялся и поднимался на ноги. Штормовой Волк поспешил сделать то же самое. Кайзер Райнхард вошёл в комнату.

VI

Райнхард был в дурном настроении. С момента похищения Ленненкампа фракцией Яна Вэньли он был парализован нерешительностью. Златовласый юноша был, мягко говоря, не привык к такому состоянию.

Теперь, когда причина неожиданной смерти Ленненкампа стала ясна, следует ли ему добиваться возмездия, нанеся удар по Союзу Свободных Планет? Или оставить дело на волю времени на некоторое время, как он кратко предлагал сделать ранее, и просто ждать, пока враг погрузится в хаос и саморазрушение?

Неудивительно, что Трём Имперским Главам было трудно принять недавнюю созерцательность кайзера. Сам кайзер с трудом принимал собственную пассивность. Таким его сделало психическое состояние самоосуждения против высокомерного использования своей почти неограниченной власти. Его юношеское чувство эстетики отталкивала идея применения военной силы против побеждённого врага всего через четыре или пять месяцев после подписания Баалатского договора.

Это чувство развеяла страстная речь Виттенфельда.

На вопрос кайзера о его мнении Виттенфельд изложил своему юному повелителю те же аргументы, что и только что Миттермайеру. Сначала кайзер, казалось, не был сильно тронут этим; он явно считал слишком очевидным, что Виттенфельд будет выступать за больший милитаризм. Однако именно его следующие слова подвели итог ситуации для него.

«Ваше Превосходительство, причина, по которой вы до сих пор могли хвастаться непобедимостью, заключается в том, что вы действовали, чтобы двигать историю. Неужели вы собираетесь сложить руки сейчас, как раз в это время, и ждать, пока история двинет вас?»

Эффект, который эта фраза произвела на златовласого юношу, был поистине удивительным. Он выглядел как скульптура, в которую вдохнули жизнь.

«Хорошо сказано, Виттенфельд».

Когда кайзер поднялся со своего дивана, его льдисто-голубые глаза блеснули, наполнившись горьким светом. Звёздные короны дико плясали в этих глазах. Его не тронул Виттенфельд. Он вновь открыл то, что искал сам.

«Я слишком много думал об этом, — сказал он. — Объединение космоса — величайшее и высшее оправдание. А я тут ставил различные предлоги, едва заслуживающие рассмотрения, выше этого».

Среди такой полной тишины, что сам воздух, казалось, кристаллизовался, голос кайзера взволновал ритмичные волны.

«Адмирал Виттенфельд!»

«Так точно!»

«Вот ваш приказ. Как можно скорее возьмите флот «Шварце Ланценрейтер» и отправляйтесь в пространство альянса. Соединитесь с адмиралом Штайнмецем на планете Урваши и поддерживайте там безопасность до прибытия моих основных сил».

«Так точно!»

Под его рыжими волосами лицо свирепого молодого командира покраснело. Всё, чего он желал, только что было исполнено. Отдавая приказ, Райнхард также обратил свои льдисто-голубые глаза на своего главного секретаря, сопровождавшую его.

«Фройляйн фон Мариендорф, я в ближайшее время обнародую смерть адмирала Ленненкампа и объявлю мобилизацию с требованием возмездия от правительства Союза Свободных Планет. Позаботьтесь о том, чтобы проект речи лежал на моём столе к концу недели».

«Да, Ваше Величество».

Подавленная духом Райнхарда, даже Хильда не смогла предостеречь или отговорить его. В её глазах кайзер тоже, казалось, сиял ослепительно ярко.

«Как бы то ни было, Вашему Величеству будет не хватать постоянного жилища до завершения строительства вашего дворца», — сказал Виттенфельд.

Райнхард, направившийся было к двери, остановился и обернулся, его роскошная грива золотых волос взметнула воздух. Затем изящные губы молодого короля и завоевателя выстрелили словами, которые будущие историки никогда не преминут воспроизвести, пытаясь написать биографию Райнхарда.

«Мне не нужен дворец, — сказал он. — Королевский дворец Галактической Империи там, где я. Пока мой трон будет установлен на линкоре «Брюнхильда».

Трепет восторга, почти дрожь, пронзил центральную нервную систему адмиралов. Именно такой дух раскрывал истинную сущность их достохвального кайзера. Кайзер не жил во дворцах; он был человеком поля боя.

Однако, не считая духа Райнхарда, центральный узел для политики, военных дел и сбора разведданных был незаменим для огромной межзвёздной империи, и в плане Райнхарда дать ей его в виде Феззана ничего не изменилось. С министром промышленности фон Зильберберхом во главе, Штаб строительства имперской столицы становился всё более оживлённым в своей деятельности, и продвигались планы новой замковой резиденции кайзера — предварительно названной «Лёвенбрюннен», или Львиный Фонтан. Однако, как широко известно, строительство этого дворца не началось во время правления Райнхарда.

Элегантная фигура Райнхарда исчезла за дверью, и адмиралы, отдав честь при его уходе, разошлись каждый своей дорогой. Каждый из них чувствовал, как повышается температура его крови.

10 ноября.

На мостике «Кёнигстигера», флагмана флота «Шварце Ланценрейтер», адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд, скрестив руки, смотрел на главный экран. Его взгляд был направлен на Феззан, уже ставший лишь самой яркой из множества отображаемых там звёзд. Хотя это был поспешный отъезд, от него требовалось скорее торопливое отправление.

Адмирал Хальберштадт, вице-командующий флотом; адмирал Гребнер, начальник штаба; и коммодор Дирксен, старший адъютант, составляли его штаб. С сильными и отважными выражениями на лицах они стояли вокруг своего командира. Переведя взгляд поочерёдно на каждое из их лиц, свирепый лидер «Шварце Ланценрейтер» непобедимо заявил: «Ну что ж, отправимся на Хайнессен за нашими победными тостами?»

Экстравагантные цвета «Гольденлёве» пылали со стены мостика. Под своим новым знаменем вооружённые силы новой династии начали своё первое жадное завоевательное плавание. Сто сорок один день прошёл с тех пор, как золотая корона упокоилась на златовласой голове Райнхарда фон Лоэнграмма.