I

ОСТАВЛЕНИЕ КРЕПОСТИ Изерлон в 799 году К.Э. и её дерзкий захват в следующем году называют высшей реализацией теории Яна Вэньли о стратегии «контроля пространства», ставшей возможной благодаря тактическому мастерству, возведенному в ранг искусства. Это означает не зацикливаться на тактических победах, достигнутых в дуэлях с другими флотами, а скорее обеспечивать необходимые позиции в нужное время для достижения своих военных целей.

«Ян Вэньли был мастером сражений флот на флот, но его истинное величие заключалось в том, что он хорошо осознавал свои пределы и никогда не позволял собственным сильным сторонам погубить себя».

Так сказал один историк, щедро расточавший безоговорочные похвалы Яну, хотя в этом отношении его соперник Райнхард фон Лоэнграмм ничем не отличался, и оба они рассматривали флотские сражения не более чем как локальные проявления технического мастерства в рамках реализации их более широких стратегий. Подготовить силы, превосходящие вражеские, наладить безупречное снабжение, собрать много информации, точно её проанализировать, назначить надёжных фронтовых командиров, занять астрографически выгодные позиции и выбрать время для начала сражения. Сделай это, и одно-два тактических поражения не будут заслуживать критики. У главнокомандующего фактически была лишь одна обязанность: сказать всем своим силам: «Не теряйте бдительности».

Во время этой второй операции «Рагнарёк» Райнхард фон Лоэнграмм находился в таком положении, что мог бы ограничиться только этим. Тем не менее, личное присутствие на передовой — вот что делало Райнхарда «Золотым Львом». Это был поступок, связанный скорее с его характером, чем со способностями.

Ян Вэньли, с другой стороны, должен был найти выход из трудной ситуации в крайне неблагоприятных стратегических условиях. Именно слова Алекса Казельна в конечном счёте подтолкнули его к принятому решению. В каюте на борту флагмана «Улисс» старший товарищ Яна по Офицерской академии с усмешкой открыл рот и сказал: «Эй, мы на мели, знаешь ли? Решай, что будем делать».

Среди личного состава флота Яна Казельн был практически единственным, кто разбирался в финансах и экономике в масштабах государств. Долгосрочный план Яна по восстановлению вооружённых сил ССП закончился как фантазм, но в него сам Ян включил пункт о финансировании, доказывая, что он не был идеологом превосходства военной мощи. Тем не менее, его мысли всё же касались в основном военных вопросов, факт, который он вынужден был признать, даже если ему это не нравилось. Назови это революцией или войной, на её ведение в любом случае нужны деньги, а у Яна на тот момент не было волшебной лампы.

Когда Казельн предложил использовать связи друга Яна, Бориса Конева, чтобы занять средства у феззанских торговцев, Ян забеспокоился. Заёмные деньги нужно было возвращать, а в настоящее время не было никакой возможности разработать план погашения долга. Прежде всего, предоставление денег блуждающим Нерегулярным Яна было настолько глупой ставкой, что заслуживало термина «спекуляция», и он не думал, что кто-либо из феззанцев захочет на это пойти.

«О чём ты говоришь? Как только мы займём, это будет наше», — сказал Казельн.

Взъерошив свои чёрные волосы, Ян погрузился в раздумья. Казельн продолжал:

«У феззанцев острый глаз на собственную выгоду. Если они подумают, что у нас есть шанс свергнуть кайзера Райнхарда, они непременно инвестируют в своё будущее».

Ян ничего не сказал.

«А как только они начнут инвестировать, им придётся продолжать инвестировать, чтобы не потратить деньги впустую. Сама первоначальная инвестиция станет первой каплей к расширению и укреплению связи между обеими сторонами».

«Я понимаю, но неужели мы сможем выманить деньги у деловых феззанцев, имея на руках лишь „может быть“?»

«Успех аферы зависит от обаяния женщины».

«Обаяния женщины?..»

Ян склонил голову набок, затем подбросил свой чёрный берет в воздух и разразился смехом. Теперь он точно понял, к чему клонит Казельн.

Дух Феззана всегда был духом независимости и самоопределения. Правда, они уступили перед грандиозной, дерзкой стратегией Райнхарда фон Лоэнграмма и военной мощью, её поддерживающей. Правда, они были вынуждены выжидать, пока небо снова не прояснится. Но феззанские торговцы, в частности, поколениями воспевали экономическую свободу, поэтому, естественно, они были особенно против текущего положения дел. Если бы это было возможно, они наверняка хотели бы свергнуть правление кайзера Райнхарда. Им просто не хватало военной мощи для этого.

Вот почему феззанцы, вероятно, демонстрировали ложную покорность, ища силы, которые могли бы восполнить то, чего им не хватало. Они могли сосуществовать и сотрудничать с группой Яна. В то же время, однако, они не были филантропами; они никогда не станут тратить деньги на слабую силу, у которой нет ни малейшего шанса на победу. По этой причине потребуется сильное средство, чтобы усыпить их инстинкт самосохранения.

Если бы Ян смог одержать крупную тактическую победу — если бы он смог показать им, что кто-то другой, кроме кайзера Райнхарда, вполне может захватить бразды правления будущим — тогда чаша весов Феззана должна была бы сильно склониться в его сторону.

«Прекрасная женщина, чтобы очаровать и сбить с толку феззанцев», — сказал Казельн.

Другими словами, крепость Изерлон. Они отобьют Изерлон, продемонстрируют мощь антиимперских сил и заставят инвесторов раскошелиться.

«Значит, это тоже причина вернуть Изерлон, да?»

Так отвоевание Изерлона стало высшей задачей для Яна и его последователей. Это выходило за рамки чисто военной цели. Они делали это также ради политического эффекта и своего экономического выживания.

Ян, объединяя основные элементы всех известных в истории фокусов, должен был успешно вернуться в Изерлон, затем обеспечить контроль над выходной точкой Изерлонского коридора — Эль-Фасилем, а после подготовиться к следующей битве, используя мощь Феззана для организации людей и сбора разведданных.

Тем не менее, всё это будет напрасно, если их феззанским спонсорам будет позволено вмешиваться и манипулировать актами революции в интересах спекулянтов. Вот где им предстояла нелёгкая работа.

С точки зрения Райнхарда, однако, крепость Изерлон была в конечном счёте не более чем камешком на задворках. Это было не только потому, что неукротимый темперамент Райнхарда заставил его недооценить важность этого камешка; поскольку он захватил контроль над Феззанским коридором и перенёс свою имперскую ставку на планету Феззан, из этого следовало, что Изерлонский коридор потерял значительную часть своей стратегической ценности. Он оставил фельдмаршала фон Оберштайна, военного министра, на Феззане и разместил там мощные вооружённые силы, в то время как силы Лутца он отправил в Изерлон, но оставил коридор пустым — в результате доказав правоту догадки Яна.

Естественно, некоторые историки позже будут утверждать, что именно высокомерие заставило Райнхарда уделять слишком мало внимания Изерлонскому коридору, но его современник, Ян Вэньли, придерживался иного мнения.

«У ястреба и воробья разные точки зрения. Одна золотая монета не стоит того, чтобы её подбирал миллиардер, но для бедняка она может означать разницу между жизнью и смертью».

Райнхард, как самодержавный монарх Галактической Империи, уже правил большей частью обитаемого космоса и пытался завоевать то немногое, что оставалось. Ян пытался возглавить блуждающий отряд беглецов, не имея даже крепости, которую мог бы назвать своей, сохранить демократические и республиканские формы правления и, если очень повезёт, переманить богиню истории — ныне столь соблазнительно улыбающуюся династии Лоэнграмм — в свой лагерь. С какой стороны ни посмотри, именно Ян пытался совершить нечто из ряда вон выходящее, и, что хуже, ему приходилось копаться в карманах щедрых магнатов, чтобы это осуществить.

И вот 9 декабря 799 года К.Э. Нерегулярные Яна объявились в звёздной системе Эль-Фасиль.

На самом деле, у Яна не было активного намерения встретиться с независимым революционным правительством Эль-Фасиля. Ян чувствовал, что то, что сделал Эль-Фасиль, было порождено сильными страстями и больше походило на буйство, чем на революцию. Однако, как первый шаг к объединению антиимперских республиканцев, рукопожатие между политическими пионерами и обладателями военной мощи стало необходимостью.

II

Лидером самоуправляющегося органа Эль-Фасиля был сорокалетний мужчина по имени Франческу Ромский, изначально бывший врачом. С древних времён врачи, учителя, юристы и студенты были важными источниками революционеров, так что и он, можно сказать, продолжал старую традицию.

Одиннадцать лет назад, во время так называемого «Бегства с Эль-Фасиля», он был одним из гражданских лиц, сотрудничавших с младшим лейтенантом Яном Вэньли, офицером, ответственным за эвакуацию, хотя для Яна любое воспоминание о его имени или лице погрузилось в глубины забвения и не всплывало даже над поверхностью воды. В любом случае, он даже забыл свою нынешнюю жену Фредерику, пока она не напомнила ему, кто она такая, так что он ни за что на свете не вспомнил бы какого-то другого второстепенного персонажа.

Фредерика, чья память была значительно более упорядоченной, чем у её мужа, не забыла Ромского. Он не раз лечил её больную мать, а она угощала его кофе и сэндвичами. Ромский тоже помнил ту светловолосую девушку с поразительными ореховыми глазами. Улыбаясь во весь рот, врач-революционер пожал руки господину и госпоже Ян. Ян Вэньли внутренне отшатнулся; окружавшая Ромского пресса выстроила свои камеры, как батарею пушек. На следующий день, 10 декабря, электронные газеты Эль-Фасиля были завалены именно такими заголовками, какие и предвидел Ян.

«Ян Вэньли Вернулся! Чудо Эль-Фасиля Повторяется!»

«Вот оно», — сказал Ян. — «Вот почему я не хотел этого делать».

Ян схватился за голову, но в конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как играть роль проецируемого образа, созданного его собственными действиями и успехами. Он превратился из героя демократической нации в героя демократической революции — и его репутация блестящего, непобедимого адмирала должна была стать ещё более широко известной.

Что касается революционного правительства Эль-Фасиля, то присоединение к их рядам группы Яна означало не просто качественный скачок в мощи их вооружённых сил, но и то, что именно их величайший лидер Союза Свободных Планет признал легитимной администрацией, стремящейся к проверенной временем политике республиканской демократии. Вместе с восторгом они хотели использовать это на полную катушку.

Было очевидно, почему Ромский намеревался поддерживать тесные отношения с журналистами, как с точки зрения идеалов республиканской демократии, так и с точки зрения разведывательной стратегии революции. Ян, конечно, не мог публично выказать своё внутреннее отвращение. Доступ общественности был столпом республиканской демократии. Если бы он предпочитал секретность и неразглашение, ему было бы лучше встать на сторону тоталитаристов; вместо этого Яну пришлось побороть свои личные чувства и улыбаться в камеры.

Несмотря на это, на пышной приветственной церемонии, устроенной в его честь, Ян умудрился закончить своё обращение за скудные две секунды: «Я — Ян Вэньли. Приятно познакомиться».

Это разочаровало десять тысяч присутствующих, которые, казалось, ожидали трогательной, страстной речи, но если он добьётся результатов, это в конечном итоге компенсирует такие разочарования. Когда Ян снова сел, Ромский тихо сказал ему: «Адмирал Ян, я думаю, нашему новому правительству нужно название…»

«Да, конечно…»

«Я хотел бы официально объявить об этом завтра, но что вы думаете о „легитимном правительстве союза свободных планет“?»

За этим последовало долгое молчание — психологический эквивалент того, как Ян споткнулся примерно на три шага. Ему хотелось думать, что Ромский шутит, но было очевидно, что это не так. Когда Ян не ответил сразу, Ромский снова посмотрел на него, несколько встревоженно.

«Вам не нравится?»

«Дело не в этом. Просто, вы действительно думаете, что необходимо придираться к национальной легитимности? Я думаю, вам следует подчеркнуть тот факт, что вы начинаете с чистого листа…»

Ян изложил свою точку зрения как можно сдержаннее. Он не хотел, чтобы подумали, будто он навязывает Ромскому своё мнение, имея за спиной вооружённые силы.

«Верно», — сказал Дасти Аттенборо, угадавший душевное состояние Яна и пришедший на подмогу. — «Во-первых, называть себя „легитимным правительством“ — это просто к несчастью. Помните недавний пример „легитимного имперского галактического правительства“?»

Аттенборо, похоже, сумел настроиться на психологическую волну доктора Ромского. Революционер кивнул и сказал, что это действительно неблагоприятный знак, и он попытается придумать что-нибудь другое. Тем не менее, он выглядел немного разочарованным.

«Адмирал Ян, пожалуйста, не раздражайтесь из-за таких мелочей», — прошептал Дасти. — «В будущем наверняка возникнут горы и повыше».

«Я знаю», — прошептал в ответ Ян, и это была не совсем пустая формальность. Даже если у него было несколько — вернее, много — недостатков, он не мог позволить этому крошечному, бессильному ростку демократии погибнуть. Если бы он стоял сложа руки, всё обитаемое пространство оказалось бы окутано белыми ладонями более выдающейся, более элегантной личности. Проблема теперь была не в способностях или совести самого Райнхарда. И не в том благоприятном впечатлении, которое Ян питал к Райнхарду лично. Нельзя было допустить, чтобы вся вселенная управлялась наивной системой правления, зависящей от талантов и качеств одного человека.

Вместо того чтобы навязывать им оправдания единственного, абсолютного бога, было бесконечно лучше иметь множество незначительных людей, размахивающих своими собственными мелкими, глупыми оправданиями и причиняющих друг другу боль. Смешай все цвета в один, и всё станет чёрным; хаотичное смешение многих цветов было предпочтительнее бесцветной чистоты. Не было ничего неизбежного в том, чтобы все человеческие общества объединились под одной единственной системой правления.

В некотором смысле, можно сказать, что эти мысли Яна не были полностью лишены элементов, противоположных республикам и демократиям. В конце концов, большинство демократических республиканцев, несомненно, желали, чтобы вселенная объединилась под их идеями, и молились о конце самодержавия.

И всё же, это тоже не могло быть более ироничным. Когда огромное тело поражённой возрастом Галактической Империи династии Гольденбаум рухнуло с тихим гулом, Союз Свободных Планет, после двух с половиной веков стойкого сопротивления, был выпотрошен и съеден термитами.

«Может ли быть так, что историческое значение Союза Свободных Планет закончилось не его противостоянием тирании, а его противостоянием фон Гольденбауму?»

Это было то, о чём Ян думал раньше, и хотя, по его оценке, всё выглядело именно так, с его стороны было бы дурным тоном решать, что это так и есть. Вся история с тех пор, как их отец-основатель, Але Хайнессен, смело отправился в Долгий Поход 10 000 Световых Лет, все накопленные надежды, страсти, идеалы и амбиции бесчисленных людей — двух с половиной вековой пласт радости и гнева, печали и восторга — неужели всё это было просто нагромождено на труп одного человека, Рудольфа фон Гольденбаума?

Конечно, если так ставить вопрос, то даже красавец-завоеватель Райнхард фон Лоэнграмм мог ничем не отличаться. Он намеревался одолеть династию Гольденбаум, и хотя он реализовал эту амбицию, не свелось ли это всего лишь к тому, чтобы загнать призрак Рудольфа обратно под его надгробие? Ромский всё ещё горячо рассуждал о новом названии, новом флаге и новом гимне для своей нации. Кивая в нужные моменты, мысли Яна мчались сквозь тьму прошлого, а также по лабиринту будущего…

Так «Нерегулярные» стали «Революционным Резервом». Коммандер Оливье Поплан позже скажет об этом: «Зимой — зимняя одежда, летом — летняя. Но что бы ты ни носил, то, что внутри, не меняется».

Командующим офицером был маршал Ян Вэньли, а его начальником штаба — старший адмирал Виллибальд Йоахим фон Меркац. Вице-адмирал Алекс Казельн стал начальником тыловой службы. Председатель правительства Ромский совмещал должность председателя по военным делам. Ян почувствовал лёгкое облегчение. Иметь только одного начальника — было за что быть благодарным.

Но прибытие Яна на Эль-Фасиль было вознаграждено ещё большей радостью — его воссоединением с Юлианом Минцем и Оливье Попланом.

III

11 декабря Аттенборо отправился в космопорт и только что закончил обсуждение реорганизации системы управления движением двойного назначения — военно-гражданской, — когда заметил подопечного Яна. Или, честно говоря, он увидел элегантную, немного неуместную брюнетку-красавицу в леопардовом пальто, идущую среди волн людей, одетых в основном в рабочие комбинезоны, которые текли через огромный вестибюль. Случайно пробежавшись по ней взглядом, он заметил знакомую копну льняных волос.

«Юлиан! Эй, это ты, Юлиан?»

Под льняной копной волос, которая обернулась, живые, юношеские глаза загорелись радостью, когда увидели, откуда доносится голос. Быстрыми, ритмичными шагами он подошёл и энергично отдал честь.

«Вице-адмирал Аттенборо. Рад снова вас видеть».

«Неверный», грузовой корабль, на котором он прибыл, только что вошёл в порт, и его капитан, Борис Конев, всё ещё был в офисе, занимаясь необходимыми процедурами швартовки.

«Ну, где остальные твои последователи, малыш?»

«Это ужасно, вице-адмирал — не стоит их так называть».

Машунго держался позади Юлиана, неся багаж обеими руками и на плечах; он занимал вдвое больше места, чем юноша. Когда Аттенборо заметил Оливье Поплана, тот был в нескольких шагах, приятно болтая с тремя молодыми женщинами, которым на вид было около двадцати. Лёгкие, как пёрышки, до них долетали обрывки их разговора.

«Коммандер Поплан!» — позвал Юлиан.

«А, вот и началось…» — сказал Поплан, ворча приближаясь. — «Не прерывай меня, когда всё только налаживается. Ещё немного времени, и я бы сегодня ночью видел сладкие сны в двуспальной кровати».

Он небрежно отдал честь Аттенборо, который был не настолько мелочен, чтобы обижаться на такую степень грубости, хотя это и вызвало его сарказм: «Посмотри на себя, трудишься не покладая рук, едва ступив в порт. Должно быть, соблазняешь новых женщин каждую минуту».

Поплан не выказал ни малейшего раскаяния.

«Человечество насчитывает сорок миллиардов человек, и половина из них — женщины. Если половина из них либо слишком стары, либо слишком молоды, а половину из оставшихся я отсеиваю по внешности, у меня всё ещё остаётся пять миллиардов подходящих романтических интересов. Я не могу позволить себе терять ни секунды».

«Должно быть, ты не слишком привередлив, когда дело касается интеллекта и характера».

«О, тех, у кого отличный характер, я оставлю вам, адмирал Аттенборо. Половину с плохим характером я возьму на себя».

«Коммандер, у вас совсем нет самосознания? Судя по вашим словам, я мог бы предположить, что вы мошенник, и это ещё мягко сказано».

«Ох, вы могли бы сделать мне такую поблажку. В конце концов, пока мы вкалывали на какой-то мрачной старой планете под названием Земля, вы все развлекались на Хайнессене, делая всё, что хотели».

«Эй, мы тоже много работали».

Сделав это ребяческое замечание, Аттенборо заметил, что Юлиан пытается не рассмеяться, и, смущённо кашлянув, сменил тему.

«Серьёзно, здорово, что вы добрались сюда. Мы сами прибыли всего два дня назад».

Юлиан, конечно, сначала пытался вернуться на Хайнессен, но в тот момент, когда они пересекли Феззанский коридор и вошли в пространство ССП, они услышали новое объявление войны кайзером Райнхардом, узнали, что Ян бежал, и были вынуждены изменить направление. Тщательно взвесив различные факторы, Юлиан предсказал, что, независимо от того, что произойдёт тем временем, Ян наверняка в конечном итоге спланирует отвоевание Изерлона и в каком-то качестве свяжется с независимым революционным правительством Эль-Фасиля.

«По пути многое случилось», — сказал Юлиан, — «но каким-то образом нам удалось благополучно добраться сюда. Во всяком случае, слава богу, все целы, и мы снова можем встретиться. Правда».

Хотя Юлиан сказал это кратко, по пути с ними действительно произошло много чего. После завершения миссии старшего адмирала Августа Самуэля Валена по подавлению Церкви Земли, они последовали за ним в имперскую столицу Один, где совершили экскурсию по дворцу Нойе-Сан-Суси, ныне перепрофилированному в исторический музей. Здесь Поплан, что неудивительно, сфотографировался с темноволосой девушкой, которая тоже приехала на экскурсию. Для прикрытия они выдавали себя за группу очень любопытных свободных торговцев с Феззана. Хотя это была простая формальность, их также допрашивала военная полиция. Оптический диск, который они вынесли из штаб-квартиры Церкви Земли в строжайшей секретности, однажды был украден, и им пришлось потратить три дня на его поиски. Поплан, находясь на грани того, чтобы разделить ночь страсти с женой имперского офицера, был застигнут её мужем. Однако, благодаря благосклонности адмирала Валена, им наконец разрешили покинуть Один. Они вернулись через Феззан, где им пришлось преодолеть дюжину препятствий, прежде чем вернуться в пространство Свободных Планет. После всего этого их чуть не засекли разведывательные корабли «Шварц Ланценрейтер», но благодаря пилотированию Бориса Конева они в конце концов добрались до Эль-Фасиля.

Внутри аэрокэба четверо мужчин — Аттенборо, Поплан, Юлиан и Машунго — ехали к зданию, которое теперь служило командным центром Яна. Из-за объёма Машунго и большого количества багажа никто не мог сидеть прямо. С усилием Поплан наклонился к водительскому сиденью, где сидел Аттенборо.

«Тем не менее, это довольно смелый шаг — разорвать связи с правительством Свободных Планет. Полагаю, вот что происходит, когда он просыпается и перестаёт бездельничать».

Вероятно, решив, что ему следует что-то сказать, Аттенборо, всё ещё глядя вперёд, ответил: «Слушай сюда, коммандер Поплан — не пойми меня неправильно. Мы в этой своего рода революции, чтобы покрасоваться и немного повеселиться».

«Как бы мне этого ни хотелось, я вижу это, просто глядя на все ваши лица. Полагаю, флот Яна просто сменил вывеску».

Когда они прибыли в командный центр, четверо мужчин были освобождены из состояния почти удушья. Неся небольшую гору багажа, гигант Луис Машунго временно спустился в раздевалку на цокольном этаже, а остальные трое вошли через вестибюль и направились к лифтовому холлу. Именно там Оливье Поплан остановился как вкопанный. Молодой младший офицер, её чёрный берет покоился на густой копне волос цвета слабо заваренного чая, приблизилась ритмичной походкой, не уступающей походке Юлиана, окликнула его и отдала честь. Поспешные приветствия и смены выражений лиц перекрестились между ними четырьмя, и дверь лифта закрылась, оставив внутри только Юлиана и Аттенборо. Несколько сложная смесь настроений витала в воздухе двенадцати кубометрового пространства.

«Юлиан, ты её знаешь? Ту девушку только что».

«Да, коммандер Поплан представил нас на базе Даян-Хан. А как вы её знаете, адмирал Аттенборо?»

«Эм, ну, она дочь одного моего знакомого». Молодой адмирал начал обмахиваться своим чёрным беретом. Похоже, дурное влияние их командира передалось и ему.

«О, так вы, должно быть, хорошо знаете капрала Катерозе фон Кройцер».

На небрежный зондирующий вопрос Юлиана Аттенборо решил перейти черту.

«Хорошо, я тебе скажу. Эта девушка — дочь вице-адмирала фон Шёнкопфа».

Однако сенсации не всегда производят желаемый эффект, когда взрываются. Юлиан моргнул три раза, склонил голову набок и уставился на Аттенборо. Наконец, его когнитивные схемы сопоставили язык со значением, и молодой человек начал хихикать.

«Простите, сэр — просто немного трудно поверить, что у вице-адмирала фон Шёнкопфа есть дочь».

Тем более, если это была Катерозе фон Кройцер, она же Карин. Всё, что мог сделать Юлиан, — это покачать головой.

«Ты чертовски прав. Даже сейчас я сам всё ещё не могу в это поверить. Но подумай. Вице-адмирал фон Шёнкопф зарабатывал свои нашивки и на этой арене с тех пор, как был примерно твоего возраста. Я бы не удивился, если бы он оставил дюжину бастардов, не говоря уже об одном».

Долгое мгновение Юлиан молчал, просматривая галерею портретов, занимающую часть его памяти. Не говоря уже о светлых, чайного цвета волосах Карин и тех индиговых глазах, что сияли, как небо в начале лета; что-то в её общем облике оставляло у него лёгкое ощущение дежавю. Могло ли это быть потому, что она была дочерью фон Шёнкопфа? Поплан говорил, что, похоже, с её рождением связана какая-то история…

«Вице-адмирал фон Шёнкопф знает об этом?»

Когда Аттенборо сказал «нет», Юлиан снова погрузился в раздумья.

«Как насчёт этого, Юлиан?» — сказал Аттенборо. — «Хочешь попробовать использовать свою добродетель, чтобы выступить посредником в воссоединении отца и дочери?»

«Никогда не сработает. Я ей, наверное, не нравлюсь».

«Ты сделал что-то, чтобы не понравиться?»

«Нет, сэр, ничего особенного. Просто, почему-то, у меня было такое чувство».

Аттенборо бросил слегка опущенный взгляд на молодого человека, но не смог разглядеть в его лице ничего, что позволило бы сделать выводы.

«Ну, в любом случае, на данный момент мы должны направить всю нашу энергию на отвоевание Изерлона, а не смотреть с галёрки на семейные дрязги фон Шёнкопфа».

Дверь лифта открылась, и по мере того, как вид снаружи расширялся, Аттенборо сцепил пальцы за головой и кивком подбородка подал знак Юлиану. «Пошли, Юлиан — наш ленивец-маршал здесь, неохотно трудится».

Даже Его Превосходительство, их ленивец-маршал, иногда испытывал кратковременные вспышки усердия. В тот день Ян тоже был за своим столом, запуская цепные вулканы мыслей. Бумаги, использованные для заметок и расчётов, были разбросаны вокруг него.

«Вы должны стараться изо всех сил. Если это не будет улажено в поколении Вашего Превосходительства, поколению Юлиана придётся очень тяжело».

Так сказала лейтенант-коммандер Фредерика Г. Ян, его адъютант в штабе Революционного Резерва, с озорным огоньком, танцующим в её ореховых глазах. Её муж издал возмущённый вздох и отпил чаю, который принесла ему жена.

«Когда мы усердно работаем над прогрессом, следуют замечательные вещи», — высказался он с покровительственным видом.

«Для меня честь, Ваше Превосходительство».

Смеясь, Фредерика мельком увидела, как её муж встаёт, всё ещё держа чашку в руке. Поворачиваясь к нему, она увидела, как выражение лица мужа изменилось от удивления к радости за несколько десятых секунды.

Там стоял Юлиан Минц. Он стал ещё выше, чем когда они расстались; его уже можно было назвать молодым человеком, а не мальчиком. Его округлое, красивое лицо улыбалось с ностальгией, когда он ловил приветственные взгляды Яна и Фредерики.

«С возвращением домой!»

Первым заговорил Ян, а за ним последовала Фредерика.

«Юлиан! Ты хорошо выглядишь!»

«Я чувствую себя хорошо… Я только что приехал». Даже голос Юлиана отдавался ритмичным волнением. «Прошло слишком много времени, Ваше Превосходительство. Возможно, это внезапно, но материалы, связанные с Церковью Земли, записаны здесь. Надеюсь, это поможет, хотя бы немного».

Сказав это, он протянул оптический диск. Как бы он ни старался принять взрослую манеру, делая это, он всё ещё казался таким детским и невинным. Он не был лишён беспокойства, хотя то, что у него было, измерялось лишь микронами. Что, если семья Яна больше не была его домом? Что, если прозвенел начальный звонок для истории новой семьи Ян, а он был не более чем чужеродным элементом, прибывшим слишком поздно?

Но всё это было лишь ненужным беспокойством. Он был одним из кусочков гигантской головоломки, которой была семья Ян, так что, конечно, он идеально вписался в предназначенное ему место. Тепло дома Янов и свободолюбивый дух флота Яна формировали временную и пространственную среду, которая была самой ценной, самой достойной ностальгии во всех воспоминаниях Юлиана. То, что он никогда не сможет этого забыть, было великим благословением для Юлиана, а позже стало ностальгией, сопровождавшей боль в его сердце.

Наконец насладившись приятной беседой в присутствии также Аттенборо и Поплана, Ян изложил им свой план — как это давно было у него заведено. Чтобы упорядочить и пересмотреть свои планы, Ян часто спрашивал мнения Юлиана, что, в свою очередь, давало Юлиану несравненно ценные уроки стратегии и тактики.

«Мы наконец сможем вернуться в Изерлон, не так ли?»

«Если всё пойдёт хорошо, Юлиан».

«Пойдёт. Я уверен. Но всё же, кайзер Райнхард действительно любит эти крупномасштабные стратегии клещей и окружения, не так ли?»

«Мне они тоже нравятся».

Юлиан услышал нотку кривой усмешки в голосе Яна. Если бы он, как стратег, имел большую военную силу, превосходящую по размеру силы Райнхарда, он наверняка разделил бы её на две части и попытался бы поймать врага в клещи. Если бы он смог выманить Райнхарда к Изерлону и использовать вспомогательные силы, чтобы отрезать его от сил в тылу… Или даже не заходя так далеко, если бы он мог использовать одно подразделение для захвата и удержания крепости Изерлон, другое он мог бы отправить через коридор для вторжения в имперское пространство, атакуя их бывшую столицу Один после дальнего рейда по их территории…

Ранее, во время операции «Рагнарёк», могущественные адмиралы, включая фон Ройенталя, Ленненкампа и Лутца, были размещены в Изерлонском коридоре, но теперь, если бы он смог захватить крепость Изерлон после того, как Лутц будет передислоцирован, Изерлонский коридор стал бы открытым морем для флота Яна. Когда кайзер Райнхард попытался бы вернуться в имперское пространство, у него не было бы иного выбора, кроме долгого обходного пути через Феззанский коридор, и если бы те, кто желал восстановить свою независимость, одновременно поднялись на Феззане, молодой завоеватель потерял бы путь домой. Тогда, впервые, Ян смог бы бросить белую перчатку златовласому кайзеру.

Ян положил руку на свой чёрный берет и покачал головой с кривой усмешкой. К сожалению, времени на превращение этой фантазии в реальность не было. Не то чтобы он как-то общался с фракцией независимости Феззана. Реальность была такова, что именно над этой задачей ему предстояло начать работать сейчас. Ему нужно было захватить крепость Изерлон во второй раз, установить то, что Аттенборо называл «освобождённым коридором» между Изерлоном и Эль-Фасилем, и наконец сказать им: «Присылайте нам капитал — эта инвестиция верная!» Ему нужно было показать им долговые расписки, содержащие одни лишь неопределённости, и с их помощью обеспечить такое сотрудничество, какое он сможет. Один неверный шаг, и это было бы мошенничество, чистой воды.

Конечно, его следующая операция сама по себе была равносильна мошенничеству в любом случае. Ян с почти идеальной точностью рассчитал время и обстоятельства, при которых Лутц выйдет из крепости Изерлон. Ян не думал, что ССП способен оказать организованное сопротивление второму вторжению Райнхарда, вот почему эти расчёты должны были быть идеальными до минуты и до секунды. Знал бы он, что маршал Бьюкок и адмирал Чун У-Чен собирают остатки Вооружённых Сил ССП, чтобы бросить вызов Райнхарду, ему пришлось бы разработать другое уравнение.

Относительно этой гипотезы многие историки теоретизируют, что «Ян Вэньли, вероятно, впервые в жизни бросился бы в битву, в которой у него не было надежды на победу», хотя есть и те, кто высказывает крайне суровое мнение о Яне: «Если бы весть о мобилизации маршала Бьюкока дошла до Яна, он был бы вынужден сделать чрезвычайно болезненный выбор: стоять и смотреть, как умирает любимый начальник, или вступить в битву, которую он не мог выиграть. Подавить разум или пожертвовать чувствами? Именно потому, что Ян не знал, он смог полностью посвятить себя артистической задаче отвоевания Изерлона. Ян Вэньли был действительно удачливым артистом».

Приведённая выше оценка отдаёт прокурорской злобой, но всё же говорит половину правды. Ян считал, что Бьюкок ушёл в отставку, лечит недуги, пришедшие с преклонным возрастом, и никогда больше не вернётся к общественной жизни. Вот почему, даже когда он бежал с Хайнессена, он воздержался от вовлечения старого адмирала, которого так любил и уважал. Когда он встретился с Райнхардом лично после Вермиллионской битвы, Райнхард ясно заявил, что не будет добиваться наказания Бьюкока. Он сдержал это обещание, и Ян был уверен, что он будет делать это и впредь. В этом вопросе Ян верил ему безоговорочно.

Конечно, предсказание Яна в итоге оказалось совершенно ошибочным.

В качестве ещё одного доказательства того, что Ян был поглощён отвоеванием Изерлона, можно указать на его задержку с изучением оптического диска, который Юлиан привёз с Земли. Отвоевание крепости Изерлон было всем, и Ян рассматривал диск как нечто, что нужно изучить только после того, как он окажется на более твёрдой стратегической почве. Он уже нёс груз больший, чем мог выдержать, и если бы к этому добавилось ещё одно важное дело, даже мозг Яна мог бы перегрузиться и начать искрить. Он, безусловно, не относился легкомысленно к разведданным о Церкви Земли. Тем не менее, факт остаётся фактом: он получил лишь основной отчёт от Юлиана и Оливье Поплана, а сами докладчики были больше сосредоточены на предстоящей работе, чем на прошлом успехе. Юлиан и Поплан оба выразили сожаление — хотя формулировки различались в соответствии с их индивидуальными характерами — по поводу того, что пропустили бегство с Хайнессена; теперь ни один из них не собирался позволить исключить себя из плана возвращения в их «милый дом».

В любом случае, Ян в это время вынашивал план, который в грядущие времена будет восхваляться многими военными учёными — те, кто не любил Яна, скажут, что это была скорее не тактика, а фокус, и другим не полезно извлекать из него уроки.

Естественно, Ян намеревался лично командовать флотом, который должен был урвать крепость Изерлон, но независимое правительство Эль-Фасиля не приветствовало идею его отсутствия. Что, если военные силы из империи или Союза Свободных Планет атакуют, или антиреволюционное восстание произойдёт во время его отсутствия? Когда Ян сказал им, что оставит адмирала Меркаца держать оборону, их беспокойство и подозрение было невозможно скрыть, и Ян, взбешённый, ушёл бы со встречи без единого слова, если бы Фредерика не потянула его за рукав.

Что сводило Яна с ума, так это то, что Меркац, как перебежчик из империи, подвергался остракизму, потому что его лояльность и доверие, скорее всего, были направлены лично на Яна. Чрезмерное доверие к одному лишь Яну Вэньли и большая настороженность по отношению к тем, кого Ян возглавлял, были сильно характерны в это время для гражданских лиц в независимом правительстве Эль-Фасиля, и, в конечном счёте, считается, что они боялись, что группа Яна узурпирует контроль и установит военную администрацию.

В итоге главнокомандующий Ян остался на Эль-Фасиле с Казельном, Аттенборо, коммандером Райнером Блюмхартом и Фредерикой, где он должен был взять на себя руководство и командование всей операцией из тыла. Адмирал Меркац принял командование передовым подразделением, а командование боевыми операциями во время захвата крепости перешло к фон Шёнкопфу. Следующие офицеры — Ринц, фон Шнайдер, Поплан, Багдаш и Юлиан — также должны были участвовать в бою. Ян хотел бы иметь Юлиана рядом с собой, а не на передовой, но он не мог просто игнорировать пожелания молодого человека. Возможно, встреча, которую он имел с Борисом Коневым ранее, несколько повлияла на его мышление.

В грядущие времена доминирующим образом Яна Вэньли будет образ стратега в тылу, командующего своими адмиралами на фронте, но эта операция по отвоеванию крепости была фактически его первым опытом использования такой конфигурации. До тех пор Ян командовал каждой операцией, которую он разрабатывал, с самых передовых рубежей, объединяя в себе роль как стратегического планировщика, так и тактического исполнителя. Одной из причин, по которой он так уважал своего соперника, Райнхарда фон Лоэнграмма, был тот факт, что молодой, златовласый диктатор всегда сам вёл свои силы в бой. Ян считал, что именно те, кто стоит наверху, должны подвергаться наибольшим опасностям, и он всегда сам жил по этому убеждению.

Однако с этого момента ситуация должна была немного измениться. Ещё одна ответственность, от которой Ян не мог уклониться, легла на его плечи. Он сам был ещё молодым человеком, и хотя он был способен руководить военными делами ещё десятилетия, необходимость готовить поколение, которое придёт после него, была насущной и быстро росла. По этой причине ему также пришлось попросить опытного ветерана Меркаца больше заниматься надзором, чем командованием, и позволить Аттенборо набираться опыта в наблюдении за ходом битвы в целом.

IV

Во время подготовки к штурму Изерлона Ян вызвал Бориса Конева перед принятием кадровых решений и попросил его провести переговоры и организовать на Феззане так, чтобы антиимперская фракция торговцев там могла тайно оказать поддержку финансам Эль-Фасиля.

«Какие бы долговые расписки ни выписывало правительство Эль-Фасиля, шансы на то, что они когда-либо будут погашены, очень высоки. Может показаться смешным слышать это от меня, но чтобы заставить феззанцев плясать под вашу дудку, вы должны предложить условия, достаточно привлекательные, чтобы это казалось стоящим».

Слова Бориса Конева звучали достаточно правдоподобно, и в принципе он принял просьбу Яна. Однако, как это было в его обычае, он не мог оставить всё как есть, не попытавшись сначала бросить кручёный мяч. «На самом деле, семена угрозы тоже сработают. Если империя будет контролировать всё обитаемое пространство, это не пойдёт на пользу Феззану. Если дела пойдут в этом направлении, Ян, у них не будет иного выбора, кроме как поддержать тебя».

«Как насчёт этого тогда? „В свете негативных последствий, вытекающих из погони феззанского народа за прибылью, империя поставит своей целью равномерное распределение богатства Феззана и прекращение монополизации средств производства. Все отрасли подлежат национализации“».

«Если это факт, это будет кошмар. Но может ли это быть фактом, интересно?»

«Это может стать фактом. Кайзер ненавидит монополизацию богатства. Как теперь расплачиваются за это имперские бояре-дворяне?»

«Не могу представить, чтобы ты тоже был поклонником монополий…» На мгновение Конев, казалось, криво усмехнулся. «Ну, если уж драться, то чем сильнее противник, тем больше это стоит того. Тем не менее, у меня есть пара вопросов». Борис поднял свою чашку чая, но не отпил из неё. «Я хочу спросить тебя об этом прямо и начистоту: ты действительно серьёзно намерен свергнуть кайзера Райнхарда?»

Теперь у Бориса Конева не было даже холодной улыбки. Выражение, застывшее на его лице, выходило за рамки простой серьёзности. «До сих пор кайзер Райнхард не правил плохо, и у него достаточно таланта и военной мощи, чтобы объединить всё пространство. Когда он будет свергнут, Ян, какая гарантия, что всё станет лучше?»

«Никакой».

По правде говоря, Ян всё ещё пытался придумать какой-нибудь способ спасти демократию, не свергая Райнхарда, но пока не добился прорыва.

«По крайней мере, ты честен. В таком случае, я оставлю этот вопрос в стороне и задам тебе ещё один: когда республиканская демократия так ослабла, нет гарантии, что она когда-либо восстановится — как бы ты ни старался это сделать. Даже если ты вовлечёшь Феззан, тебя могут просто использовать. Даже если всё это может оказаться напрасным, ты всё ещё согласен на это?»

«Может быть», — сказал Ян, отпив глоток совершенно остывшего чая. — «Тем не менее, если не сеять семена травы, потому что она всё равно когда-нибудь завянет, трава никогда не вырастет. Мы не можем не есть только потому, что снова проголодаемся. Не так ли, Борис?»

Борис Конев тихо цокнул языком.

«Твои метафоры неуклюжи, но они также верны».

«После того как Рудольф фон Гольденбаум уничтожил старую Галактическую Федерацию своей узурпацией, прошло два столетия, прежде чем появился Але Хайнессен. Как только республиканская демократия будет полностью выкорчевана, наступят действительно суровые времена, прежде чем она вернётся. Даже если на это уйдут поколения, я всё равно хочу хоть немного облегчить бремя следующего поколения».

«Под „следующим поколением“ ты имеешь в виду Юлиана?»

«Юлиан — один из них, безусловно».

«У Юлиана большой потенциал. Работая с ним последние несколько месяцев, я очень ясно это увидел».

Когда на лице Яна появилось довольное выражение, Конев бросил на него ироничный взгляд.

«Но, Ян, каким бы великолепным певческим голосом ни обладал Юлиан, по крайней мере, сейчас он может использовать его только на сцене, которая является ладонью твоей руки. Хотя я думаю, это то, что ты и сам давно знаешь».

Поскольку Ян, казалось, не желал отвечать, Борис Конев вернул свою чашку нетронутого чая на блюдце и скрестил руки. «Ученик, который слишком предан своему учителю, никогда его не превзойдёт. Если всё будет продолжаться в том же духе, Юлиан никогда не станет ничем иным, как твоей репродукцией в регрессивном масштабе. Хотя и это само по себе впечатляет…»

Критическая манера изложения Бориса немного задела Яна за живое. Хотя Ян хорошо знал, каков его друг, бывали моменты, когда он мог обидеться. Это было потому, что Борис умел уколоть Яна именно там, где было больно.

«У Юлиана гораздо больший потенциал, чем у меня», — сказал Ян, — «так что об этом не стоит беспокоиться».

«В таком случае, позволь мне спросить вот что: у какого учителя ты учился? Нет, не только ты — кайзер Райнхард, должно быть, тоже сам себя воспитал. Даже если Юлиан превосходит тебя по чистому потенциалу, очень возможно, что он никогда не приблизится к тебе, в зависимости от того, как его воспитают. На самом деле, есть кое-что связанное с этим, что меня немного беспокоит».

Кончики пальцев Бориса Конева сжали его подбородок, пока его чай отражал нечёткий контур его верхней части тела.

Юлиан не пытался сам анализировать оптический диск, полученный на Земле. Он принёс его Яну всё ещё запечатанным, намереваясь предоставить суждение и анализ Яну. Как выражение верности, в этом не было ничего предосудительного, но если бы это зависело от него, Борис сначала сам бы просмотрел этот диск. Тогда, даже если бы диск был утерян, он мог бы стать живой записью, превосходя тех, кто выше рангом, по объёму данных, которыми он располагал, и повышая ценность своего собственного существования.

«Юлиану следовало бы быть немного более бунтарным. В конце концов, бунтарство — это источник независимости и самостоятельности».

«Хорошая фраза, но ты ему это говорил?»

«Как я мог? Я не могу говорить такие смущающие вещи».

После того как Борис Конев пообещал ему приложить все усилия и ушёл, Ян невежливо закинул обе ноги на стол и положил берет себе на лицо. Хотя это была не совсем вина Бориса Конева, он чувствовал немалую усталость. Во всяком случае, именно правительство Эль-Фасиля — а не он — должно было способствовать тайным рукопожатиям с феззанскими торговцами.

Политическая позиция Яна в это время в будущем станет объектом многих дебатов.

«…Ян Вэньли, в конечном итоге неспособный принять личность как объект своей политической преданности, был вынужден вместо этого искать её в системе. Системе республиканского демократического правления. А системы, в конечном счёте, являются формальностями. Хотя он слишком хорошо понимал, что в экстремальные времена необходимы экстремальные меры и экстремальные таланты, причина, по которой он в конечном итоге не попытался сам стать главой революционного правительства, заключалась в его фиксации на системе гражданского контроля, присущей республиканскому демократическому правлению. На самом деле, революционное правительство Эль-Фасиля было создано благодаря военной мощи и кадровым ресурсам фракции Яна Вэньли, и никто не мог бы критиковать Яна, если бы он решил встать во главе его».

«…Самым трагичным фактом было то, что в то время существовал только один человек, обладавший достаточным характером, чтобы стоять выше Яна, и это был тот, кто никогда не мог быть объектом политической преданности Яна: Райнхард фон Лоэнграмм. Как диктатора и как самодержца, Ян Вэньли ценил Райнхарда фон Лоэнграмма в высшей степени. Это относилось как к его талантам, так и к способностям. Более того, он даже лично симпатизировал ему и уважал его. Однако Райнхард, благодаря своим поистине исключительным дарованиям, стал величайшим врагом республиканской демократической системы. В строгих рамках республиканской демократической системы Райнхард никогда не смог бы проявить свои дарования в полной мере. Только диктатуре подходил его необъятный гений».

«…Ян очень хорошо всё это понимал. Именно поэтому он не мог выйти за рамки республиканской демократической системы. В тот момент, когда он использовал бы предлог „чрезвычайной ситуации“, чтобы превысить рамки системы и стать диктатором как в политической, так и в военной сферах, вселенная существовала бы не более чем как сцена для противостояния между тираном Райнхардом фон Лоэнграммом и диктатором Яном Вэньли. Если это противостояние должно было потребовать кровопролития, Ян считал бесконечно предпочтительным отдать всё Райнхарду. Даже если бы ему пришлось делать ставку на кровопролитие и использовать тактические уловки, он должен был защищать именно республиканскую демократическую систему».

«…Критический взгляд на эту идею Яна, изображающий её как косный формализм, конечно, может быть обоснован. „Дело не в системе, а в духе; Ян, чрезмерно зациклившись на внешнем виде, отказался от своей ответственности защищать внутреннюю истину“, — говорят они. Однако, будучи студентом истории, Ян знал многих злых диктаторов, которые использовали этот довод. Он также знал, что большинство диктаторов появлялись потому, что их желали, и что источником их народной поддержки была не лояльность народа к политической системе, а к личности. Он знал, что его собственные подчинённые склонны быть лояльными лично ему больше, чем республиканской демократической системе, и это означало, что он никогда не сможет стоять во главе. Он очень хорошо знал, что хаотичное сочетание верховной военной мощи и высочайшей популярности порождает болезнь, смертельную для республиканской демократической системы. Больше, чем кого-либо другого, он боялся самого себя, если бы власть сосредоточилась в его лице. Кто имеет право называть это трусостью?..»

Это эссе, написанное с большим трудом для сохранения нейтральности, было написано Юлианом Минцем. Это была работа, в которую он вложил и страсть, и разум, но если бы Борис Конев прочитал его, он мог бы подумать: «В нём нет бунтарства». Если бы сам Ян прочитал его, он наверняка почесал бы голову и отвёл взгляд. В любом случае, несомненно, что у Яна Вэньли, который на первый взгляд казался беззаботным, было немало забот.