I

ПОСЛЕ того как священная корона увенчала его чело, Райнхард фон Лоэнграмм перенёс свою имперскую ставку на планету Феззан. С того дня не прошло и пяти месяцев, а уже готовилась начаться вторая экспедиция в пространство Свободных Планет. Другие с изумлением взирали на эту стремительность, но в этот период златовласый юный завоеватель испытывал лёгкий стыд, словно он скатывался к предпочтению стабильности прогрессу и позволял истории нести себя по конвейерной ленте, вместо того чтобы схватить её собственными руками.

Посторонним должно было казаться, будто страстная, даже экстремистская речь адмирала Виттенфельда наконец пробудила кайзера, но с точки зрения Райнхарда, он просто распахнул занавески послеполуденного сна и обнаружил за ними этого яростного адмирала. Поскольку аргументы Виттенфельда идеально совпадали как со стратегическим мышлением Райнхарда, так и с его основной натурой, было вполне естественно, что его уважение к командиру «Шварце Ланценрейтер» росло.

Некоторые историки указывают на ухудшение биоритмов нового кайзера в первые несколько месяцев после его восшествия на престол, и действительно, Райнхард временами испытывал нестабильность физического состояния, включая потерю аппетита и приступы лихорадки. Неоспоримо, можно было заметить разрозненные проблески лёгкой пассивности, отсутствовавшей в нём до коронации. Тем не менее, даже если его биоритмы и были на спаде, шахты духа и таланта Райнхарда всё ещё хранили богатые жилы. Он отправил адмирала Валена сокрушить штаб-квартиру Церкви Земли и перенёс имперскую ставку на Феззан с её пятивекового дома на планете Один. Тем временем обретали форму новые системы и организации, талантливые люди назначались на ключевые посты, законы ежедневно реформировались и отменялись — Райнхард определённо не проводил свои дни как правитель в праздности.

Тем не менее, сам Райнхард больше, чем кто-либо другой, чувствовал, что эта краткая передышка в 141 день была пустой тратой времени. Ближайший друг Райнхарда, покойный Зигфрид Кирхайс, однажды выразился так: «Ноги лорда Райнхарда созданы не для того, чтобы ходить по земле, а чтобы нестись по небу». Строительные проекты и работа по созданию правительства, скорее всего, подпадали для него под категорию «хождения по земле». Он, конечно, не собирался пренебрегать этими вещами. И всё же, именно командуя гигантскими флотами, когда он и вражеские силы обстреливали друг друга, он чувствовал глубокое удовлетворение — пылающий восторг — наполняющее глубины его души.

Райнхард скрывал множество противоречий под своей фарфоровой кожей, хотя и в несколько ином смысле, чем его соперник на поле боя Ян Вэньли. Он сражался снова и снова, и снова и снова побеждал. Победа означала уменьшение числа его врагов, а если врагов становилось меньше, то и возможностей для битвы тоже. Возможно, в результате этого в конечном итоге уменьшилась и сама его жизненная сила.

Мелкие проблемы, казавшиеся чуждыми его натуре, постоянно возникали как при дворе, так и за его пределами. Буквально на днях бюрократ из Министерства Промышленности вызвал непреднамеренную суматоху неосторожным замечанием. Этот человек был трудягой, его даже назначили в Штаб строительства имперской столицы, но однажды вечером он пошёл выпить с коллегами и, пытаясь подчеркнуть важность Феззана в ходе разговора, слишком развязал язык.

«Феззан должен стать узлом, органично связывающим всё человеческое общество. Даже если династия Лоэнграмм прекратит своё существование, Феззан всё равно останется важнейшим местом в галактике».

Последняя часть этого заявления запятнала святость императора; это было оскорбление величества и как таковое заслуживало высшей меры наказания, сказал тот, кто на него донёс. С обиженным выражением лица юный кайзер делегировал суд по этому делу Хильде. Подтвердив предысторию и детали дела, она сделала выговор говорившему за его неосторожность, но вынесла более суровый приговор доносчику — понижение в звании на одну ступень за то, что он выставил оговорку коллеги преднамеренным преступлением и вызвал ненужный шум. Тем самым он навредил многим вассалам и чиновникам кайзера и запятнал репутацию кайзера как терпимого и справедливого правителя.

Прошло несколько дней, и Райнхард, внезапно вспомнив об этом деле, спросил Хильду, как она с ним поступила. Хильда сообщила факты без прикрас. Удовлетворённый, юный кайзер откинул длинные волосы за шею. «Вы очень разумны, фройляйн фон Мариендорф. Это послужит хорошим уроком для всех, кто думает, будто я нахожу удовольствие в доносчиках. Впредь, похоже, я буду делегировать вам различные дела».

Поблагодарив его, Хильда обратилась к кайзеру с собственной просьбой относительно нежелательной тенденции, которая в последнее время быстро распространялась как при дворе, так и в правительстве. Хотя было само собой разумеющимся, что люди проявляют уважение к кайзеру, некоторые использовали это как инструмент для достижения недостойных целей.

«О чём конкретно вы говорите, фройляйн фон Мариендорф?»

«Например, о таких вещах, как критика тех, кто не говорит 'Зиг Кайзер', приветствуя коллегу или произнося тост, или о том, что начальники делают пометки о подобных вещах в служебных характеристиках».

«Это абсурд».

«Как скажет Ваше Высочество. Вот почему я была бы благодарна, если бы вы издали официальное провозглашение на этот счёт, которое было бы разослано всем вашим вассалам. Превентивный удар, если хотите, против тех, кто пытается продвинуться по карьерной лестнице, критикуя и унижая других».

Фарфоровые пальцы Райнхарда теребили локон золотых волос, спадавший ему на лоб.

«Если вы будете беспокоиться о таких мелочах, фройляйн, вашим трудам тоже не будет конца. Тем не менее, лучше пресечь это в корне. Очень хорошо. Я разошлю провозглашение к концу дня».

«Благодарю за внимание, Ваше Величество».

Если продвижение достигалось не доблестными подвигами против свирепых врагов на поле боя или решением сложных проблем в управлении государством, а лестью перед абсолютной властью, то династия Лоэнграмм наверняка направилась бы прямиком по пути упадка. Райнхард понимал опасения Хильды и сам всегда ненавидел тех, кто пытался заискивать перед правителями.

В прошлом, размышляла Хильда, именно покойный Зигфрид Кирхайс давал ему советы, говоря откровенные слова наставления. Теперь с ним были такие люди, как прямолинейный Миттермайер и честный Мюллер, но никто из его адмиралов не был в положении, чтобы быть полностью откровенным с кайзером. Что касается её самой, было бы возмутительно думать, что она имеет такое положение; тем не менее, были вещи, которые даже Райнхард не заметил бы, если бы кто-то не высказался.

В день, когда он вновь объявил войну Союзу Свободных Планет, Райнхард объяснял Хильде некоторые из своих тактических теорий после возвращения в свой кабинет из комнаты сверхсветовой связи. Он знал, как высоко Миттермайер ценил её проницательное планирование; он говорил, что оно превосходит огневую мощь боевого флота.

«Видите ли вы какой-нибудь хитрый ход, который мы можем сделать в этом грядущем вторжении, фройляйн фон Мариендорф?»

«Если Ваше Высочество того пожелает, я могу доставить сюда главу государства альянса менее чем за две недели, без дальнейших боёв».

Льдисто-голубые глаза Райнхарда загорелись интересом.

«И что вам потребуется, фройляйн, чтобы сорвать этот плод с ветки?»

«Одно электронное сообщение».

С бессознательной элегантностью голова Райнхарда слегка наклонилась вперёд в раздумье, но всего через мгновение он расплылся в улыбке. «Понимаю — вы заставите их пожрать друг друга. Я прав, фройляйн фон Мариендорф?»

«Да, Ваше Высочество».

«Если позволите, это как раз то предложение, которое я обычно ожидаю от фельдмаршала фон Оберштайна. Великие умы, похоже, иногда ходят по одним и тем же мостам».

Хильда моргнула, чтобы скрыть удивление в глазах, а затем внимательно посмотрела на Райнхарда. Может быть, он сказал ей это, ожидая такой реакции, но прежде чем она смогла понять, он задал новый вопрос.

«Хорошо, каковы преимущества этого плана?»

«Мы избежим войны в столице альянса Хайнессене и решим этот вопрос, не вовлекая мирных жителей. Мы сможем возложить ответственность за крах альянса на самих лидеров и отвести враждебность граждан от нас».

«А его недостатки?»

«По крайней мере, в краткосрочной перспективе это укрепит фракцию маршала Яна Вэньли. Не имея никого другого, к кому можно обратиться, каждый враг Вашего Высочества устремится к нему. Также…»

«Также?»

«После его успеха этот план, вероятно, оставит у Вашего Высочества горький привкус. Поскольку желание Вашего Высочества — сокрушить армию Свободных Планет в лобовом столкновении».

Райнхард рассмеялся громким, чистым тоном, и звук, подобный звону хрустальных бокалов, отразился в воздухе комнаты.

«Похоже, у фройляйн фон Мариендорф есть серебряное зеркало, отражающее сердца людей», — сказал он. Эта оценка коренилась в воспоминаниях о сказке, которую его сестра Аннерозе однажды рассказала ему в детстве, хотя, естественно, юный кайзер об этом не упомянул.

«Тем не менее, — настаивала Хильда, — даже без наших дешёвых трюков, как только они столкнутся с неминуемым крахом, люди впадут в отчаяние, и некоторые наверняка придут к нам, предлагая такой товар, какой мы сейчас и при желании не купили бы».

«Это вполне возможно», — признал Райнхард.

Неохотно согласившись с оценкой Хильды, Райнхард позвонил в колокольчик на столе. Появился юный Эмиль фон Зелле, его личный помощник, и Райнхард велел ему принести кофе.

Даже сейчас, всякий раз, когда Эмиль представал перед своим дорогим юным кайзером, его суставы деревенели, точно у автоматической куклы.

Это лишь углубляло привязанность Райнхарда к юноше, который был предан донельзя. Однако, если бы Эмиль привык к расположению кайзера и стал высокомерным, он бы наверняка навлёк на себя неудовольствие Райнхарда.

Когда Эмиль принял их заказ и ненадолго вышел из комнаты, его действия вызвали улыбку у Хильды.

«Он прекрасный юноша, не правда ли?»

«С ним здесь у меня нет неудобств. Он станет прекрасным врачом. Даже если его навыки будут неидеальны, пациенты с радостью доверят ему свои жизни…»

В такие моменты свирепость и горечь, связанные с одной стороной Райнхарда, исчезали под его фарфоровой кожей, уступая место чертам другой стороны. «Это потому, что у меня нет младших братьев», — сказал он. Этими словами Райнхард раскрыл один маленький уголок своего сердца. Поскольку сам он всегда был младшим братом женщины, он, казалось, находил неподдельную радость в обращении этой роли.

Пока они ждали кофе, Хильда внезапно подумала о своём собственном статусе, и, необычно для неё, её мысли резко оборвались. Она была верным и способным главным секретарём этого великого юного завоевателя. Кроме этого, не было другого положения, на которое она должна была бы надеяться.

Имперский фельдмаршал фон Оберштайн, военный министр, был назначен командующим Штабом обороны планеты Феззан и как таковой должен был остаться позади. Во время отсутствия кайзера военными вопросами будет заниматься военный министр, а гражданским правительством — министр промышленности. Хотя это был лишь самый очевидный кадровый выбор, и Миттермайер, и фон Ройенталь внутренне думали одно и то же: Когда его нет, кажется, будто снова можешь дышать.

Фон Оберштайн принял приказ со своим обычным непроницаемым выражением лица, и теперь в комнате здания, где разместилось Военное Министерство, он приступил к работе с документами. Однако один из его подчинённых, коммодор Антон Фернер, испытывал острые ощущения, пытаясь уколоть своего «бессердечного, безэмоционального» начальника как можно более тупой словесной иглой.

«Я полагал, что вы против второго вторжения, министр».

«Нет, у меня нет с этим проблем».

Фон Оберштайн не верил, что это внезапное, повторное вторжение окажется панацеей, но поскольку у правительства Свободных Планет всё равно не будет времени разработать эффективную оборонительную стратегию, условия уравновешивались. Важно было всегда занимать позицию, позволяющую создавать условия, и не уступать инициативу противнику. В качестве верховного комиссара Ленненкамп не добился заметных успехов, но своей собственной несчастной смертью он сыграл роль в том, чтобы загнать Союз Свободных Планет на предательскую почву.

«Кроме того, кайзер наиболее в своей стихии, когда требуются быстрые и решительные действия. Если подумать, сидеть сложа руки и ждать перемен совершенно не подходит кайзеру».

«В этом нет сомнений».

Хотя он и согласился с тезисом фон Оберштайна, рассеянные частицы удивления плясали во взгляде, который Фернер бросил на него.

II

Пройдя через Феззанский коридор и войдя на территорию Союза Свободных Планет, адмирал Виттенфельд быстро продвигался к соединению с силами адмирала Штайнмеца. Однако в какой-то момент на пути была обнаружена крошечная формация из примерно десяти кораблей ВМС ССП, приближающаяся провокационно.

Разрушительная мощь «Шварце Ланценрейтер» могла бы превратить такую слабую силу в космическую пыль в мгновение ока. Однако, начиная с адмирала Виттенфельда и заканчивая офицерами и солдатами «Чёрных Улан», они считали делом чести зарабатывать репутацию в боях с крупными силами противника. С щедростью, рождённой избытком кораблей и огневой мощи, «Шварце Ланценрейтер» попытались проигнорировать маленькую флотилию, но враг вместо этого начал следовать за ними, упорно отказываясь отстать. По прошествии примерно часа Виттенфельд, никогда не отличавшийся терпением, больше не мог сдерживать раздражение.

«Какая наглость у этих парней. Они просто не знают, когда сдаться».

Получив приказ своего командующего флотом «испарить их одним ударом и пролить первую кровь в этой кампании», около сотни кораблей приблизились к маленькому флоту, облизываясь, как свирепые животные. Однако неожиданно этот крошечный флот показал, что он пришёл не для боя, а для переговоров. Как раз в тот момент, когда их вышедшая из строя система связи вот-вот должна была привести к наихудшим мыслимым обстоятельствам, она восстановила работоспособность. Узнав, что специальный посланник от правительства Свободных Планет просит переговоров о его отступлении, рот Виттенфельда скривился в лёгкой усмешке, пока он обдумывал этот вопрос. Наконец, он мысленно щёлкнул пальцами, когда ему пришла в голову идея.

«В моём положении у меня нет полномочий вести с вами переговоры. Вам нужно будет поговорить с имперским фельдмаршалом Миттермайером, который идёт за мной. Я гарантирую вам безопасный проход».

Виттенфельд приказал одному эсминцу действовать и как проводник, и как эскорт, а затем, в сопровождении «Шварце Ланценрейтер», ещё быстрее устремился в чёрное пространство территории ССП.

После того как Виттенфельд его проигнорировал, специальный посланник от правительства ССП, вероятно, решил, что с Миттермайером в любом случае будет легче иметь дело. Ведомые имперским эсминцем, они путешествовали ещё три дня, пока наконец не приблизились к флоту Миттермайера и не запросили конференцию.

«Виттенфельд, крыса ты этакая», — пробормотал Миттермайер. — «Ты просто спихиваешь на меня хлопотного гостя, чтобы уйти дальше, пока я с ним разбираюсь».

Миттермайер раскусил шутку Виттенфельда, но как главнокомандующий Имперским Космическим Флотом он не мог просто захлопнуть дверь перед носом того, кто называл себя специальным правительственным посланником. Цокнув языком, он взъерошил рукой свои медово-светлые волосы и пригласил этого «специального посланника» на борт своего флагмана «Беовульф», чтобы встретиться с ним в кабинете командующего.

Специальный посланник Уильям Одетс был соливизионным комментатором до того, как стать политиком. Молодой человек, служивший в Комитете Обороны, амбицией Одетса было использовать свой дар красноречия и сделать себе имя, которое запомнят грядущие поколения. Даже Лебелло, который его послал, не ожидал многого от этой миссии, но сам Одетс раздулся от рвения, как бык-лягушка, «быть единственным языком, остановившим могучий флот Империи». Сопровождаемый штабными офицерами справа и слева, он обменялся вежливым приветствием с Миттермайером, затем выпятил грудь и начал говорить своим звучным голосом. «Как суверенитет, так и территориальная целостность Союза Свободных Планет гарантированы условиями Баалатского договора. Несмотря на это, однако, Галактическая Империя пытается захватить нашу территорию посредством совершенно беззаконного насилия, в нарушение как буквы, так и духа договора. Если вы не желаете вражды в настоящем и критики в будущем, вам следует немедленно вывести свои силы и отстаивать свои претензии по дипломатическим каналам».

Когда Одетс закончил говорить, Миттермайер с обиженным видом не попытался ответить, а просто коснулся рукой своих медово-светлых волос. Специальный посланник только начал снова открывать рот, как мощная реакция ударила его не спереди, а слева.

«А ну стоять! Что вы только что сказали?!»

Поднявшись со своего места, чтобы произнести эту гневную тираду, был адмирал Байерляйн. «Кто нарушил договор, продав посланника нашего кайзера, верховного комиссара Ленненкампа? Это было правительство Свободных Планет, не так ли? У вас никогда не было намерения соблюдать договор, и поскольку наш кайзер считает вас всех некомпетентными, он лично мобилизовал свои силы, чтобы привести вас к повиновению. Любой из вас, у кого есть совесть, должен пойти и пасть ниц перед ним, чтобы избежать ненужного кровопролития!»

Хотя столкнувшись с таким пылом, специальный посланник Одетс, по крайней мере, внешне, не отступил. Вместо этого он сказал: «Верховный комиссар Ленненкамп повесился, и именно группа Яна Вэньли довела его до этого».

«Ну, в таком случае, почему вы ничего с ними не делаете?»

«Потому что вы, имперцы, не даёте нашему правительству достаточно времени, чтобы разобраться с ними».

Этот ответ вызвал холодный блеск в тёмно-синих глазах Байерляйна, подобный метеору, промелькнувшему по ночному небу.

«Время! Если дать время, группа Яна Вэньли будет только крепнуть, в то время как ваше правительство будет лишь увядать и чахнуть. Даже если бы у вас было в десять раз больше сил, чем у Яна, я не думаю, что вы смогли бы его победить».

«Это вполне может быть правдой», — сказал Одетс. Вежливый ответ специального посланника был подчёркнут ядом, капающим из его голоса. «Но в любом случае, даже кайзер Райнхард, у которого в сто раз больше сил, чем у Яна, ничего с ним не делает. Так что, конечно, нет способа, чтобы такой неталантливый человек, как я, мог противостоять ему».

Молчание, похожее на испарившийся свинец, заполнило комнату. Даже смелый Байерляйн на короткий миг, казалось, лишился дыхательной функции. Специальный посланник Одетс только что язвительно высмеял факт поражения Райнхарда от рук Яна в битве при Вермильоне. Молчание быстро достигло критического давления, и когда оно лопнуло, хлынул поток убийственной ярости.

«Ты смеешь оскорблять Его Величество, мразь альянсовская!»

Гневные крики Бюро и Дройзена прозвучали почти в унисон, и Байерляйн тоже яростно бросился к Одетсу, ловко перепрыгнув через стол, приближаясь к нему. В одной руке уже блестел бластер.

Именно тогда Миттермайер, до тех пор стоявший со скрещёнными руками и молчавший, рявкнул резкую команду.

«А ну стоять! Вы все воины, не так ли? Так кому же вы собираетесь хвастаться, если убьёте человека, который вошёл в стан врагов один и, более того, безоружным?»

Яростный выпад Байерляйна резко оборвался. Доблестный молодой адмирал внезапно покраснел, отдал честь своему командиру и вернулся на своё место. Специальному посланнику, старавшемуся не выглядеть облегчённым, Миттермайер небрежно сказал: «Есть одна вещь, которую я хотел бы у вас спросить. Предположим, один из адмиралов здесь отправился в столицу Свободных Планет в качестве посланника, а затем оскорбил вашего главу государства. Есть ли в вашей армии лидеры, которые захотели бы заставить его заплатить за это унижение жизнью?»

Специальный посланник Уильям Одетс не нашёлся с ответом.

Красноречивый посланник впервые оказался в тупике. Что-то в выражении лица Миттермайера говорило ему, что гладкого, пустого ответа будет недостаточно.

«Таких нет… к сожалению».

«Хорошо, а как насчёт людей Яна Вэньли? Они рисковали своими жизнями, чтобы спасти своего командира».

Снова Одетс не нашёлся, что ответить.

«Могущественное правительство Свободных Планет не внушает ужаса нашему кайзеру, но вот толпы Яна Вэньли он боится. И вы сами только что кристально ясно объяснили причину этого, не так ли?»

Миттермайер поднялся на ноги. Его неожиданно небольшое телосложение удивило Одетса. Он предполагал, что один из Двух Бастионов имперской армии будет гигантом, с ростом, подобающим его прославленной доблести.

«Спасибо за вашу усердную работу сегодня, но, похоже, нам больше не о чем говорить. Если у вас есть ещё что-то, что вы хотите обсудить, вам нужно будет обратиться непосредственно к кайзеру».

«Это будет прекрасно, Ваше Превосходительство. Хотя я был бы признателен, маршал Миттермайер, если бы вы воздержались от дальнейших военных действий, пока я не смогу попросить кайзера об отступлении».

«Боюсь, это будет невозможно. Поедете ли вы к кайзеру или нет — решать вам, но наши флотские операции это никак не затруднит. Если от Его Высочества поступит указ об отводе войск, мы, конечно, подчинимся, но произойдёт ли это, зависит от того, насколько вы красноречивый оратор — к нам это не имеет никакого отношения. Пока не поступит новый указ, мы будем следовать старому. Другими словами, мы продолжим наше продвижение в пространство Свободных Планет, устраняя любое сопротивление, с которым столкнёмся. Если вам непременно нужно остановить наше вторжение, то не теряйте ни минуты — идите к нашему кайзеру. Боюсь, использовать здесь своё красноречие в полной мере — упражнение в тщетности».

Для Миттермайера это был необычно длинный ответ, как будто он навёрстывал молчание, которое хранил до сих пор. Каждое слово становилось невидимой пулей, выпущенной в сердце специального посланника Одетса. Красноречие, подкреплённое только техникой, было недостаточно, чтобы поколебать высших, самых могущественных адмиралов Империи.

Специальный посланник понурил голову. Казалось, он сжёг всю свою храбрость и амбиции. Его миссия провалилась. Если он не смог убедить Миттермайера здесь, у него не было шансов уговорить его повелителя, кайзера Райнхарда.

Когда он покинул столицу Свободных Планет Хайнессен, его изнутри наполняла газообразная смесь страсти, храбрости и уверенности; однако к этому моменту её давление упало почти до вакуума. Тем не менее, он сделал вид, что блефует, и покинул флагман «Беовульф», выпятив грудь. Однако, вернувшись на свой корабль, он удручённо поник головой. Следующие несколько часов он провёл, запершись в своей каюте, и когда наконец показался за её дверью, то объявил отчаянным тоном, что собирается отправиться и изложить своё дело непосредственно перед кайзером Райнхардом.

Прошло несколько дней, и Миттермайер спросил Бюро: «Что случилось с этим болтуном? Он так резво начал, а потом просто сдулся». Узнав, что специальный посланник Свободных Планет отправился в сторону Феззана, чтобы лично изложить своё дело кайзеру, Миттермайер кивнул один раз и мысленно отнёс этот вопрос к категории «Вещи, о которых можно забыть».

Если бы он усомнился в себе, он мог бы подумать, что лучше было бы просто арестовать этого смутьяна, возомнившего себя мастером слова. Тем не менее, он ни на мгновение не подумал, что странствующий оратор, неспособный изменить своё собственное мнение, будет иметь хоть какую-то надежду поколебать кайзера Райнхарда. Был также тот факт, что он не имел права препятствовать тому, кто желал изложить своё дело непосредственно кайзеру. Однажды, сразу после Липпштадтской войны, убийца замышлял покушение на жизнь Райнхарда, но в результате вместо этого лишил жизни Зигфрида Кирхайса. На этот раз, однако, такая опасность была маловероятна. Тем не менее, на всякий случай, Миттермайер передал сообщение в имперский штаб, предупредив их, кого следует опасаться.

Пока адмирал Виттенфельд нёсся на полной скорости к Хайнессену через область пространства Свободных Планет, теперь опустевшую от вооружённых сил, адмирал Карл Роберт Штайнмец находился в полной боевой готовности в звёздном скоплении Гандхарва — территории под прямым контролем Галактической Империи — ожидая прибытия союзных сил.

Используя силы, данные ему кайзером, Штайнмец мог бы немедленно предпринять прямую атаку на Хайнессен — однако ряд условий требовал от него осторожности. Во-первых, местонахождение группы Яна Вэньли было неизвестно, и хотя шансы на внезапную атаку были невелики, система Гандхарва должна была стать базой операций для имперских военных, поэтому он не смел оставлять её без защиты. Хотя работы по её обустройству продвинулись со времени подписания Баалатского договора, степень их завершённости всё ещё была далека от уровня постоянной крепости, такой как Изерлон, и для защиты как её статуса военного опорного пункта, так и запасов снабжения было необходимо держать там основные силы флота.

Кроме того, более десяти тысяч гражданских и военных чиновников, ранее приписанных к покойному верховному комиссару Ленненкампу, находились в столице Свободных Планет Хайнессене, и необходимо было обеспечить их безопасность. Естественно, правительству Свободных Планет уже было отправлено предупреждение, и даже Альянс вряд ли стал бы убивать или калечить людей, которые могли стать ценными заложниками.

На самом деле, Штайнмец однажды был на грани того, чтобы отправиться в Хайнессен в одиночку, чтобы потребовать отчёта от правительства Свободных Планет; в то время его вице-командующий, адмирал Глюзенштерн, побледнел и яростно воспротивился этому.

«Отправляться сейчас в Хайнессен с горсткой сопровождающих было бы равносильно самоубийству. Вы забыли несчастный прецедент, созданный верховным комиссаром Ленненкампом?»

«Если до этого дойдёт, просто взорвите Хайнессен к чертям, и меня вместе с ним», — ответил Штайнмец, как будто это была мелочь. — «Это одним махом покончит с большей частью давнего хаоса».

В сопровождении штабных офицеров, включая вице-адмирала Болена (начальник штаба), контр-адмирала Маркграфа (заместитель начальника штаба), контр-адмирала Ритчеля (генеральный секретарь штаба командования), коммандера Зербеля (адъютант Штайнмеца) и коммандера Лумпа (капитан эскортного флота), Штайнмец только что оставил своего вице-командующего, адмирала Глюзенштерна, позади и отправился в столицу Свободных Планет. Однако в конечном итоге встреча так и не состоялась; на внешнем краю системы Гандхарва Штайнмец развернулся и направился обратно на планету Урваши. Штайнмец был самым первым капитаном флагмана Райнхарда «Брюнхильда» и с тех пор совершил много доблестных поступков, в основном на границе. Теперь, как туго натянутый лук, он ждал, пока проходили дни.

Галактическая Империя начинает второе крупномасштабное вторжение!

Это сообщение, по понятным причинам, вызвало дрожь по всему Хайнессену, столице Союза Свободных Планет. Некоторые самоуничижительно высмеивали ситуацию, говоря: «Ух ты, никогда не мечтал увидеть имперские флоты дважды за один год!», в то время как другие кричали, что сопротивление должно продолжаться, пока вся планета не будет выжжена дотла. Другие утверждали, что сопротивление больше невозможно, поэтому «мы должны ясно сказать им, что желаем безоговорочно сдаться». Некоторые выступали за эвакуацию городов и бегство в горы — когда Империя внезапно вторглась до подписания Баалатского договора, не было даже времени на панику; на этот раз, однако, нарастающая волна разрушения медленно пропитывала ноги духа народа. Ложное чувство, как у заключённых, приговорённых к казни, охватило людей, и чувство беспомощности смыкалось вокруг них со всех сторон. Когда эти чувства достигли точки насыщения, вспыхнули беспорядки. Граждане столкнулись с полицией безопасности перед воротами закрытых космопортов, и число погибших возросло до тысяч.

Заменяя старого и немощного Александра Букока, Чун У-Чен быстро готовился к перехвату Военно-Космического Флота Галактической Империи; однако в последнее время ему также приходилось выслушивать нытьё и жалобы председателя Высшего Совета Жоана Лебелло, роль, которая ему надоела. Даже секретари в последнее время избегали председателя. Однажды в своём кабинете Лебелло задал Чуну удручающий вопрос:

«Вы хотите сказать, что маршал Букок отказывается сражаться против Яна Вэньли, но когда противник — кайзер Райнхард, он будет сражаться?»

«Не вижу, что в этом такого удивительного», — ответил Чун У-Чен ужасно мягким голосом. — «Пожалуйста, подумайте об этом: вы и маршал Букок были в хороших отношениях много долгих лет. Так почему же он не встречается с вами? Не думаете ли вы, что это может быть потому, что он слишком хорошо помнит, каким вы были в те дни, до того, как его сделали маршалом?»

«Вы хотите сказать, что я изменился?»

«Маршал Букок не изменился. Наверняка вы можете это признать».

Лебелло обратил свой безжизненный взгляд на Чун У-Чена, но было ясно видно, что он смотрит сквозь него, глядя на что-то за ним, что мог видеть только он. Его рот слегка открылся и закрылся, издав низкий, сухой голос. Чун У-Чен напряг свои слуховые нервы до предела. Лебелло перечислял уголовные обвинения против беглого Яна Вэньли.

«Я понимаю, что с моей стороны дерзко говорить это, Ваше Превосходительство, но Ян Вэньли мог убить вас или утащить на край галактики. Причина, по которой он этого не сделал, была…»

Но Чун У-Чен не закончил свою фразу. Было очевидно, что Лебелло не слушает. Начальник генерального штаба космического флота вздохнул и поднялся на ноги. Выражение его лица было таким, будто он беспокоился о будущем пекарни, испытывающей финансовые трудности. Когда Чун У-Чен вышел из кабинета Лебелло, он начал было что-то говорить начальнику службы безопасности, но остановился. Он не мог избавиться от ощущения, что духовно председатель уже совершил самоубийство.

Вернувшись в штаб Космического Флота, Чун У-Чену сообщили в атриуме, что к нему посетители. Сначала заглянув в свой кабинет, он открыл дверь указанной комнаты для приёма посетителей. Там трое его посетителей обернулись, чтобы посмотреть на «Сына Пекаря», который был начальником генерального штаба. Все они поднялись с дивана и отдали ему честь скованными движениями и выражениями лиц.

Вице-адмирал Фишер, бывший вице-командующим Патрульного Флота Изерлона, вице-адмирал Мураи, бывший его начальником штаба, и контр-адмирал Патричев, бывший его заместителем начальника штаба: таковы были их имена.

Когда Ян ушёл в отставку из армии после подписания Баалатского договора, то, что было широко известно как «Флот Яна», было расформировано, и каждый член этого трио был переведён на разные военные базы в различных пограничных секторах, лежащих в совершенно разных направлениях друг от друга. Всего шесть месяцев назад они были лидерами самой мощной вооружённой силы в Союзе Свободных Планет, но теперь, после многих сражений во многих секторах, многих побед и многих трудов, их явно стали рассматривать как препятствия и помехи и таким образом изгнали из столицы. С политической точки зрения такое обращение не было ошибочным. Возможность того, что самый мощный полк будет действовать автономно и превратится в военную политическую фракцию, естественно, пугала центральное правительство, поэтому имело смысл способствовать роспуску Флота Яна — особенно когда не было дальнейшей ценности в его использовании.

Хотя эти три лидера чувствовали себя не то чтобы неловко на своих новых постах, они также не могли чувствовать себя полностью комфортно. На границе они были отделены от своих товарищей, и всё, что они знали о ситуации в столице, состояло из официальных заявлений и неопределённых слухов, которые просачивались по информационным каналам, как пресная, безвкусная вода из застойного водохранилища. Они не знали, бежал ли Ян Вэньли — бывший командир, с которым они сталкивались в боях на жизнь и смерть в течение трёх лет с момента основания Тринадцатого Флота — или был зачищен. Всё, что они знали наверняка, это то, что в любом случае он был изгнан из идеальной жизни, о которой мечтал.

«Вы все, должно быть, устали после такого долгого путешествия. Пожалуйста, присаживайтесь».

Даже побуждая их сесть, Чун опустился на диван. С непринуждённой, расслабленной позой начальник генерального штаба мысленно пробежался по тому, что знал о своих гостях.

Мураи не хватало креативности, но у него был высокоорганизованный ум, преуспевающий в решении бюрократических проблем; он был известен как «редкий здравомыслящий человек во Флоте Яна». Фишер был хорошо известен своим умением управлять операциями крупных флотов; именно благодаря его безупречному контролю над Флотом Яна тот ни разу не потерпел неудачу при выполнении операций, предложенных Яном. Патричев совсем не походил на штабного офицера, и хотя одного его массивного телосложения было достаточно, чтобы произвести впечатление, он на самом деле ни разу не допустил задержек в операциях штаба Флота Яна, и не было сомнений в его искренней преданности своим обязанностям и своему командиру. Ян Вэньли, молодой человек, нанявший этих талантливых людей, возглавивший их и не позволивший им сбиться с шага, не был обычным солдатом, подумал Чун У-Чен.

С торжественного лица раздался торжественный голос.

«Если позволите спросить начальника генерального штаба, с какой целью вы вызвали нас сюда так издалека с наших постов?»

Двое других гостей молчали, по-видимому, уступая слово вице-адмиралу Мураи.

Кратко, но не жертвуя точностью, Чун У-Чен объяснил ситуацию, приведшую к бегству Яна и его подчинённых из Хайнессена. Он переводил взгляд с лица на лицо, пока эти три лица смотрели друг на друга, а затем достал принесённые им документы.

«И это подводит меня к важному. Я хотел бы, чтобы вы нашли адмирала Яна и вручили ему этот документ».

«Что это?»

«Договор о передаче».

Три лидера бывшего Флота Яна изобразили три разных вида подозрительных выражений, уставившись на страницы. Когда они подняли глаза, выражения удивления и недоверия на их лицах лишь усилились.

Выглядя немного усталым и неохотным, Чун У-Чен скрестил ноги и выпрямился.

«Это именно то, на что похоже. Я передаю 5 560 кораблей нашего флота Яну Вэньли. И я хотел бы, чтобы вы доставили документы вместе с самим товаром. Все уставные процедуры соблюдены, так что вам не о чем беспокоиться».

Мураи кашлянул.

«Неужели действительно была необходимость делать такого рода документы? Должен заметить, даже у бессмысленных формальностей есть свои пределы».

«Вы не понимаете, не так ли?»

С невинными глазами Чун У-Чен посмотрел на троих мужчин. Патричев наклонил свою мускулистую шею, Фишер моргнул, а Мураи не смог сделать даже этого.

«Это шутка, конечно», — сказал Чун У-Чен, аккуратно поправляя угол своего чёрного берета. Мураи выпрямился ещё больше. Возможно, он подумал: Так, мой командир до шести месяцев назад — не единственный смутьян. Если так, то на его лице это не отразилось. Тем не менее, тон его голоса приобрёл более резкий оттенок, хотя он и разговаривал со старшим офицером.

«Шутка, Ваше Превосходительство? Это хорошо, но если вы так сократили свой флот, когда придёт время собирать силы, будет невозможно справиться с имперским вторжением, не думаете?»

«Даже если мы соберём всё, что у нас есть, мы не сможем с ними справиться».

Слишком ясный ответ Чуна лишил вице-адмирала Мураи дара речи. Поскольку седовласый Фишер всё ещё не собирался нарушать молчание, следующим после бывшего начальника штаба открыл рот Патричев. «Как бы Ваше Превосходительство ни говорили, но… вы же не собираетесь сдавать столицу без боя, не так ли?»

«Верно — у меня нет такого намерения. Главнокомандующий Букок и я планируем попробовать немного тщетной борьбы».

«Но это же акт самоубийства, не так ли?» — сказал Патричев. — «Что, если вместо этого Ваше Превосходительство и главнокомандующий Букок пойдут с нами?»

Вице-адмирал Мураи перевёл взгляд, мягко посмотрев на гигантского контр-адмирала. «Следи за словами. Начнём с того, что мы ещё не решили, пойдём ли мы сами к Яну».

«Я намерен», — сказал Фишер, наконец нарушив молчание, его серебристые глаза обратились к начальнику генерального штаба. Чун У-Чен снова скрестил ноги.

«Не могли бы вы сделать это для меня, адмирал Фишер?»

«С радостью, Ваше Превосходительство. Вице-адмирал Мураи, у нас нет времени ходить вокруг да около наших намерений. Давайте выберем лучший курс, не теряя времени».

После минутного молчания вице-адмирал Мураи с негодованием посмотрел в потолок, хотя, вероятно, признал, что старший по возрасту Фишер был прав. Наконец, он отдал честь и принял приказ.

После того как три лидера старого Флота Яна покинули штаб, неся договор о передаче, Чун У-Чен доложил Букоку о случившемся. Поблагодарив его за усердную работу, старый адмирал внезапно посмотрел вдаль. «Когда меня разбили при Рантемарио, я должен был умереть там и тогда. Ты убедил меня прожить ещё шесть месяцев, но в конце концов всё, чего ты добился, — это отодвинул дату моей смерти».

«Когда я сейчас вспоминаю об этом, возможно, я сказал лишнее. Прошу прощения».

«Нет, благодаря тебе я смог сделать несколько приятных вещей для своей жены, но… а как насчёт твоей семьи, солдат?»

«Не о чем беспокоиться — я решил отправить их к Яну вместе с вице-адмиралом Мураи и остальными. Я эгоистичен и в этом вопросе, но я беспокоюсь о своей семье».

«Рад это слышать», — сказал старик, закрывая глаза. Сам он всегда оставлял свою пожилую жену дома. Его жена отказалась покидать дом, где они жили со времён молодожёнов. Это, вероятно, означало, что в конце концов она встретит конец и себя, и семьи Букок в этом доме.

«Ян Вэньли — человек со многими недостатками, — сказал Чун, — но у него есть один пункт, за который его никто не может критиковать: он искренне верит в слова, которые мы говорим общественности, что армия демократической нации существует для защиты жизни её граждан. И он действовал согласно этой вере не раз».

«Да, — сказал Букок. — Это очень верно».

На постаревшем лице Букока появилась лёгкая улыбка, похожая на пространство угасающего света.

«Он сделал это при Эль-Фасиле. И он сделал это, когда покинул крепость Изерлон. Он никогда не жертвовал ни одним мирным жителем».

Ян, вероятно, войдёт в историю как мастер войны, соперничающий или даже превосходящий Райнхарда фон Лоэнграмма. Однако было в нём что-то ещё, что было ещё важнее передать будущим поколениям. Ни Букок, ни Чун У-Чен не выполнят обязанность рассказать об этом. У каждого была своя работа.

«Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь, Чун», — сказал наконец Букок. — «Если Ян будет побеждён, то не выдающимся гением Райнхарда фон Лоэнграмма».

Это будет из-за фиксации Яна на собственных идеалах. При Вермильоне он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня. Букок не мог сказать этого прямо, но для блага самого Яна именно так он и должен был поступить.

III

Отбив визит специального посланника Свободных Планет Одетса, Миттермайер произвёл первый залп по военной цели Свободных Планет. Поскольку она находилась несколько в стороне от прямого курса Имперского Флота, Виттенфельд её проигнорировал, но со стратегической точки зрения оружейный завод Вооружённых сил ССП на планете Лугиарна был тем, что они не могли позволить себе упустить из виду. Учитывая его астрографическое положение и производственные мощности, он лишь создаст проблемы в будущем, если его оставить в покое.

Быстрые действия Миттермайера не бросили тени на его прозвище «Штормовой Волк». 2 декабря военный оружейный завод на планете Лугиарна был полностью уничтожен штурмом Имперского Флота, и его командир, технический вице-адмирал Боунсгоал, разделил судьбу заводских сооружений. Однако половине его недавно построенных эсминцев и крейсеров удалось спастись. Под командованием коммодора Деша они уклонились от преследования Имперского Флота и, собирая экипаж и припасы по пути, наконец прибыли в Эль-Фасиль через пятьдесят дней, где присоединились к Нерегулярным Яна.

Длинная процессия кораблей Имперского Флота образовала огромный пояс света, простиравшийся далеко за арьергард флота Миттермайера, охватывая целые секторы пространства Свободных Планет. В отличие от нынешней силы Вооружённых сил Союза Свободных Планет, чрезмерно большое количество кораблей Имперского Флота до предела напрягало их возможности снабжения. Прямо за Миттермайером бывший флот Ленненкампа был разделён надвое, расходясь двумя крыльями. Когда адмирал Ленненкамп был назначен Верховным комиссаром, флот, которым он командовал, был разделён и реорганизован под командованием адмиралов Альфреда Грилльпарцера и Бруно фон Кнапфштейна. Оба были молодыми людьми двадцати с лишним лет, наделёнными обильным духом и энергией. Кроме того, оба решили отомстить за своего бывшего командира Ленненкампа.

Тем не менее, в их личностях, естественно, были различия. Фон Кнапфштейн был верным и способным учеником Ленненкампа, обладавшим совершенно ортодоксальными тактическими навыками и личностью с лёгким налётом пуританской серьёзности. С другой стороны, репутация Грилльпарцера как солдата не соответствовала его нежному возрасту, и кроме того, он сделал себе имя как исследователь и числился членом Имперской Ассоциации Географии и Естествознания. Вступление в эту ассоциацию требовало рекомендации члена и научного рецензирования научной работы, и он прошёл отбор с диссертацией с длинным названием «Исследование распространения полярной растительной жизни на второй планете системы Арменто-Фубель, демонстрирующее взаимную связь между её орогенезом и дрейфом континентов».

Он получил известие о принятии его заявки как раз перед тем, как собирался сесть на похороны покойного Карла Густава Кемпфа, и хотя он был изысканно одет в свою лучшую парадную форму, он в таком виде забежал прямо в туалетную кабинку. Выпустив взрыв радости в одиночестве в этом уединённом пространстве, он надел мрачное лицо и вернулся на церемонию.

Из-за его личной истории и вкусов можно было бы подумать, что он будет ценить адмирала Меклингера, «художника адмиралтейства», выше, чем Ленненкампа, но это, конечно, не было препятствием для его страсти к мести. Дух соперничества, существовавший между Грилльпарцером и фон Кнапфштейном, вероятно, также повышал температуру этой страсти.

Образуя линию за ними, шли флоты под командованием адмирала Гротеволя, адмирала Ваагензайля, вице-адмирала Курлиха, вице-адмирала Майфохера и других. Даже такая влиятельная фигура, как адмирал Эрнст фон Айзенах, делала своё появление.

Фон Айзенах относительно любил алкоголь, и даже на пути к битве бутылка виски никогда не была далеко от него. Тем не менее, он не выпил ни капли с момента отбытия с Феззана. На то была небольшая причина. Поскольку он был адмиралом, следовало, что курсант из Имперской Военной Детской Академии поедет с ним в качестве помощника; однако его репутация «чрезвычайно тихого, сурового и трудного в угождении» прилипла даже к его тени, и курсант застыл с самого первого момента, как получил инструкции от заместителя фон Айзенаха.

«Если адмирал щёлкнет пальцами один раз, ты принесёшь ему кофе. Убедись абсолютно точно, что это займёт не более четырёх минут. Если он щёлкнет пальцами дважды, это означает виски. Будь осторожен, не перепутай».

Курсант из Имперской Военной Детской Академии отчаянно пытался запомнить инструкции, и, учитывая его природные способности к запоминанию, это должно было быть для него достаточно легко. Однако психологическое давление, похоже, слегка исказило цепи памяти молодого человека, и после отправления с Феззана фон Айзенах однажды щёлкнул пальцами дважды, только чтобы через три минуты пятьдесят секунд ему доставили две чашки кофе.

«Чрезвычайно тихий, суровый и трудный в угождении» адмирал бросил быстрый взгляд на мальчика и увидел, что тот стоит совершенно неподвижно. Не говоря ни слова, он выпил обе чашки кофе. Напряжение спало со всего тела курсанта Имперской Военной Детской Академии, и он выдохнул с облегчением. Таким образом, Эрнст фон Айзенах никогда не испытывал недостатка в одной или двух чашках кофе в этой кампании.

Пятнышки света, тянувшиеся за фон Айзенахом, составляли флот под командованием аквамариновоглазого адмирала Адальберта Фаренгейта. Фаренгейту была поручена жизненно важная задача соединения флотов, выстроенных впереди, с флотами, составляющими арьергард, находившимися под непосредственным командованием Райнхарда. Можно с уверенностью сказать, что плавное и органичное выполнение всей операции лежало на его плечах.

Затем следовал личный флот кайзера Райнхарда. Главным штабным офицером, консультировавшим Райнхарда, был генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования имперской армии, имперский фельдмаршал Оскар фон Ройенталь, а под ним находился адмирал Ханс Эдуард Бергенгрюн, отвечавший за управление операциями флота. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрайт, также находился на флагмане вместе с лейтенант-коммандером Теодором фон Рюке (его помощником заместителя) и Хильдегард фон Мариендорф (его главным секретарём).

В самом хвосте находился флот под командованием адмирала Найтхарда Мюллера, также известного как «Железная Стена». Мюллер не просто действовал в качестве арьергарда; в случае какого-либо волнения в тылу в направлении Феззана ему пришлось бы развернуться и подавить врага в качестве острия всей имперской армады. Обеспечение их тыловых линий снабжения также входило в его обязанности.

Итак, хвастаясь этим глубоким построением, второе вторжение Имперского Флота переросло в гневную волну энергии и припасов, которая, казалось, готова была поглотить все земли Союза Свободных Планет. Однако, в отличие от этой гигантской мобилизации, тихая, но важная миссия вот-вот должна была быть выполнена в другом крошечном уголке космоса.

Ян Вэньли начинал операцию по возвращению крепости Изерлон.