I

В то время как правитель и вооружённые силы династии Лоэнграмм вступали в действие, чтобы подчинить историю и вселенную сияющему знамени Гольденлёве, другая группа космических кораблей блуждала в вечной ночи, не имея даже собственного флага, который можно было бы поднять.

В грядущие времена его часто будут называть «Независимый флот Яна», но человек, к которому относилось это имя, просто называл его «Нерегулярными», а его подчинённые — «Нерегулярными Яна». Как бы то ни было, флоту требовалось какое-то официальное название, и его несостоявшийся пенсионер, против воли изгнанный из своей уютной теплицы в холодный, жестокий мир, запросил предложения по названию у самих членов экипажа. Его надуманным обоснованием этого было то, что это укрепит чувство солидарности и самосознания среди личного состава флота, но на самом деле главным мотивирующим фактором было то, что придумывать название самому было сущим мучением.

Мера действительно оказалась эффективной. Хотя некоторые, безусловно, участвовали потому, что им больше нечего было делать, нет сомнений, что это принесло свои плоды в плане создания общего осознания «нашего флота». Из предложений, поступивших от целой бригады респондентов, Ян выбрал наименее нарочито эксцентричное.

Один известный лидер флота, временно отсутствовавший в расположении основных сил в то время, позже будет сокрушаться, что если бы он только присутствовал, чтобы предложить это, то «Крутой Оливье Поплен и его мужская массовка» наверняка стало бы выбранным наименованием — хотя у этого утверждения не нашлось ни одного сочувствующего. В любом случае, Ян Вэньли не позволил им навесить на свой флот какое-либо нелепо вычурное название.

Ян знал, что едкая фраза «блуждающий частный флот» получила распространение среди тех, кто ему противостоял. Если игнорировать всё, что произошло до сих пор, и сосредоточиться только на настоящем, в этой оценке была некоторая поверхностная правда. Даже с Яном Вэньли в качестве командира, Вилибальдом Йоахимом Меркатцем, помогающим ему, и Вальтером фон Шёнкопфом, Алексом Казельном и Дасти Аттенборо в качестве штабных офицеров, он всё ещё существовал полностью оторванным от официального одобрения своего государства. Эти пять офицеров, вероятно, могли бы организовать и возглавить силы масштабом в пять миллионов человек, но в реальности их флот насчитывал где-то более шестисот кораблей, а личный состав — всего около шестнадцати тысяч человек.

У них не было ни политического прикрытия, ни баз снабжения. Теперь, когда праздничное настроение от их воссоединения с Меркатцем на заброшенной базе Даян-Хан несколько поутихло, руководству Нерегулярных пришлось серьёзно задуматься о своём дальнейшем пути.

Только Дасти Аттенборо, проведя рукой по спутанной копне курчавых, стального цвета волос, первым переходил к действию, а не к размышлениям. Внешне он больше походил на какого-то активиста-студента-революционера, чем на адмирала флота. Ян всегда высоко ценил своего старого младшего товарища по Офицерской Академии с точки зрения его навыков тактика и командира, но теперь, освободившись от оков вооружённых сил ССП, Аттенборо, к удивлению, показал себя не только человеком действия, но и обладающим организаторскими способностями, удивляя других своим трудолюбием и энергией, когда он брался за такие задачи, как реорганизация флота, подготовка тактических боевых планов и обучение солдат. Леность Яна лишь подчёркивала его энергичность.

«Как насчёт этого, маршал? Мы отбиваем Изерлон, создаём зону освобождения, простирающуюся от коридорного региона до самого Эль-Фасиля, а затем отвечаем на наступление Империи».

Предложение Дасти Аттенборо действительно звучало так, как будто его мог бы высказать студент-революционер. Это было очевидно по использованию им таких терминов, как «зона освобождения». Ян, со своей стороны, почувствовал желание выдохнуть ему в лицо дымное облако сарказма. У тебя нет ни единой проблемы в мире, не так ли? — подумал он. Но он также разглядел стратегическую ценность в предложении своего старого младшего товарища.

«Если бы мы только отбили Изерлон, — сказал Ян, — мы бы просто оказались изолированными посреди коридора. Но если бы мы смогли обезопасить Эль-Фасиль как плацдарм и оттуда наладить связи с Тиаматом, Астартой и другими близлежащими системами, чтобы установить коридоры освобождённого пространства, это могло бы облегчить реагирование на любые изменения, которые могут произойти в будущем. Тем не менее, для этого ещё не время».

Ян верил в это. Кроме того, размышляя наперёд с точки зрения политической, а не военной стратегии, он чувствовал, что, вероятно, лучше всего уже сейчас начать закладывать основу для будущего политического урегулирования. Признав гегемонию Райнхарда фон Лоэнграмма и Нового Рейха и вернув ему крепость Изерлон, возможно, удастся получить взамен практически освобождённый Эль-Фасиль, назвав его «вольным городом Империи» или каким-нибудь подобным эвфемизмом, и сохранив тусклый свет лампы республиканской демократии. Однако, чтобы добиться такой уступки от кайзера Райнхарда, придётся заплатить соразмерную цену.

В настоящее время Ян совершенно не думал о возможности того, что Райнхард нарушит своё слово. Тот молодой человек, чьё привлекательное лицо было похоже на портрет, написанный красками, пропитанными дыханием Музы, мог завоёвывать, мог вторгаться, мог чистить и мог мстить, но он казался неспособным нарушить обещание, однажды данное. Единственный раз, когда Ян встречался с ним, он почувствовал это от самого присутствия другого человека.

Так что, другими словами, разные вещи складываются лучше, если он окажет нам услугу остаться в живых. Ян был тем самым человеком, который довёл Райнхарда до грани поражения в Вермильонской войне всего полтора года назад, но иногда у него всё ещё возникали такие мысли. С самого начала Ян никогда не питал вражды к Райнхарду как к личности.

Человек, известный как Ян Вэньли, был организмом, состоящим из бесчисленных противоречий. Ненавидя армию, он дослужился до звания маршала; избегая битв, он складывал победу на победу; сомневаясь в значимости дальнейшего существования своего государства, он внёс большой вклад в это государство; игнорируя добродетель усердия, он накопил несравненные достижения. По этой причине некоторые утверждают, что у него не было руководящей философии — что то, что последовательно текло через его психику, возможно, было сердечным желанием быть простым дублёром в великой пьесе истории и стремлением передать главную роль и занять своё место среди зрителей, как только на сцену выйдет более великая личность.

В незаконченном историческом трактате, который Ян забросил, было нацарапано следующее: «Вся вселенная — сцена, а история — фарс без автора». Поскольку он просто перефразировал очень старую пословицу, это не было плодом какого-то особо творческого мыслительного процесса. Тем не менее, это было полезно для понимания хотя бы части того, откуда исходила его точка зрения.

Если бы Ян родился в том же поколении, что и Але Хайнессен, отец-основатель Союза Свободных Планет, его жизнь, вероятно, была бы проще, а его выбор — более чётким. Скорее всего, он бы предложил свою полную, безоговорочную лояльность Хайнессену и его идеям, а в военном отношении работал бы в ограниченном консультативном качестве, оставаясь на шаг позади лидера и поддерживая его из-за кулис.

Некоторые историки указывали на психологическую склонность Яна предпочитать роль второго номера роли первого. Они утверждают, например, что когда Ян проявлял максимальное почтение к своему пожилому начальнику, главнокомандующему Александру Букоку, он делал это не из простых чувств привязанности и уважения, а из глубинного желания подняться не выше второй позиции.

Те, кто утверждает, что сильнейшим составом Вооружённых сил Союза Свободных Планет был бы Букок в качестве главнокомандующего и Ян в качестве начальника генерального штаба — и сетуют на то, что этому в конечном итоге не суждено было сбыться — основывают свои взгляды на таких мнениях.

Естественно, сам Ян никогда не давал чёткого ответа на эти утверждения. Однако несомненным фактом является то, что за время своей жизни Ян в конечном итоге не смог найти никого, достойного его политической преданности. Было ли это благословением или проклятием, вероятно, было неясно даже самому Яну.

II

Сразу после своего бегства вместе с подчинёнными от смертоносных рук их правительства, Ян встретился с Меркатцем и узнал, что правительство системы Эль-Фасиль объявило о независимости от Союза Свободных Планет. «Стратегия освобождения» Аттенборо, конечно же, была разработана на основе этой информации.

Вальтер фон Шёнкопф также поощрял его в том же духе. У Яна, однако, сложилось впечатление, что он скорее размахивал красным флагом, чтобы подзадорить его. «Немедленно отправляйтесь в Эль-Фасиль, — сказал фон Шёнкопф. — Люди там страстные, но у них нет никакой политической или военной стратегии. Они, вероятно, были бы рады видеть вас своим верховным лидером».

Однако даже в таких обстоятельствах Ян упорно отказывался становиться верховным лидером антиимперского движения.

«Верховный лидер должен быть гражданским. Не бывает демократии или республики, управляемой солдатами. Я не могу быть лидером этого».

«Вы слишком упрямы», — настаивал фон Шёнкопф. Он и слово «благоразумие» расстались много лет назад. «Вы больше не солдат. Вы без звания, безработный гражданский, которому правительство не выплатит пенсию, не говоря уже о зарплате. Что вас сдерживает?»

«Меня ничего не сдерживает», — сказал Ян, и хотя это звучало так, будто он просто спорил ради спора, у него была не одна причина не торопиться в Эль-Фасиль. Он хотел сказать, что всё было не так просто.

«Маршал, вы когда-нибудь думали о том, в чём вы отстаёте от кайзера Райнхарда?»

«Это разница в наших талантах».

«Нет, это не так», — утверждал фон Шёнкопф. — «Это разница в вашем духе».

Ян погрузился в мрачное молчание после слов фон Шёнкопфа, одна рука всё ещё лежала на его чёрном берете. Это был его способ признать, что он не мог отрицать правду в утверждении фон Шёнкопфа.

«Если бы судьба попыталась пройти мимо кайзера Райнхарда, не обратив на него внимания, он бы схватил её за шиворот и заставил следовать за собой. К лучшему или худшему, это то, в чём он хорош. Вы же, с другой стороны…»

Вопреки ожиданиям Яна, фон Шёнкопф воздержался от дальнейшей критики, так как на его красивом, джентльменском лице появилось выражение, которое трудно было описать. «Думаю, есть что-то, к чему вы стремитесь. На что вы надеетесь, маршал? На нашем нынешнем этапе?»

После короткого колебания Ян ответил тихим голосом: «Я надеюсь только на одно. Что председатель Лебелло хорошо справится с улаживанием моего отсутствия».

С момента побега из столицы Свободных Планет Хайнессена Ян на ощупь пробирался через лабиринт мыслей и стратегий, и ему требовалось много перерывов по пути.

Если бы Яну дали пять лет свободы действий, он, возможно, использовал бы конструктивное планирование и разрушительные интриги как нож и вилку, нарезая и измельчая всю вселенную по своему вкусу и приправляя её чем-то близким к его идеальной демократической республике. Однако песчинки песочных часов, которые действительно упали в его ладонь, составляли не более шестидесяти дней. Произвольные действия Ленненкампа и чрезмерная реакция Лебелло на них зацементировали проход его песочных часов бетоном их упрямства, и Ян был изгнан из своего скромного гнезда спячки.

Сладкая колыбельная его долгожданной пенсионерской жизни оборвалась всего через два месяца. Ян отчислял часть своей зарплаты в пенсионную систему последние двенадцать лет. Получить из неё выплаты всего за два месяца было возмутительно, и ему хотелось крикнуть: «Хотя бы дайте мне увидеть отдачу от инвестиций!» Как для публичной, так и для частной фигуры, это было верхом разочарования, как в абстрактной, так и в конкретной реальности.

Тем не менее, не то чтобы он пытался отказаться от ответственности за участие в создании истории.

Когда Эль-Фасиль довольно опрометчиво поднял знамя независимости, Ян на короткое время всерьёз задумался о том, чтобы поспешить им на помощь. Аттенборо и фон Шёнкопфу не нужно было пытаться соблазнить его. Если бы он это сделал, он бы обеспечил себе и оправдание, и базу, а Эль-Фасиль приобрёл бы способных военных специалистов.

Однако Ян предвидел, что такая драма вскоре приведёт к появлению великолепного урагана по имени Райнхард фон Лоэнграмм, и пока он не мог определить, какое направление примут события, он не хотел вбивать постоянные клинья между собой и Союзом Свободных Планет.

Если бы он сейчас связал свою судьбу с Эль-Фасилем, не исключено, что паникующее правительство Свободных Планет могло бы полностью объединиться с Галактической Империей. Местные правительства в других системах, вероятно, поднялись бы в ответ на действия Эль-Фасиля, но, учитывая масштаб нынешних сил Яна, он ничего не мог для них сделать. Всё, что он смог бы сделать, — это смотреть издалека, как их сокрушает гигантское тело Империи.

Кайзер Райнхард наверняка предпримет шаги. В этом Ян не сомневался ни на йоту. В течение года он придёт, ведя свои силы лично. Сверкающие звёзды Союза Свободных Планет он бросит в свою золотую чашу, а затем, как какое-то огромное божество из древней мифологии, проглотит их целиком. В каком-то смысле Ян лучше понимал истинную природу Райнхарда, чем сам Райнхард. Тот красивый молодой человек, внешне похожий на фигуру, вылепленную из застывшего хрустального света, никогда не позволил бы, чтобы судьбу вселенной решал кто-то другой, кроме него самого. «Спи и жди удачи», — говорят некоторые, но лениво дремать в своей кровати с балдахином в ожидании, пока к нему придут хорошие вещи, совершенно не шло этому молодому человеку. В этом вопросе Ян был полностью согласен с оценкой фон Шёнкопфа.

Когда он перевернул эту мысль и оценил себя в её свете, Яну с трудом удалось подавить кривую усмешку. Его точка зрения отличалась от точки зрения фон Шёнкопфа — он считал, что идёт путём, для которого никогда не был предназначен.

В грядущие времена некоторые будут резко критиковать действия Яна в этот период.

«Ян Вэньли не имел стратегического расчёта, когда откололся от Союза Свободных Планет. Столкнувшись с угрозой своей жизни, он не сделал ничего большего, чем импульсивно встал на путь чрезвычайно простодушного самосохранения. Поистине разочаровывающий шаг для того, кого так превозносили за его блестящие командирские качества…»

«Если Ян Вэньли намеревался прожить свою жизнь как амбициозный выскочка, стремящийся к завоеваниям, он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня в Вермильонской войне и шквалом лазерного огня положить конец Райнхарду фон Лоэнграмму. Если же, с другой стороны, он намеревался прожить свою жизнь как верный солдат Союза Свободных Планет, разве не должен был он подчиниться воле своего правительства, даже до такой степени, чтобы принять собственную несправедливую смерть? Но Ян Вэньли не был идеальным примером ни той, ни другой философии…»

Ян прекрасно знал, что ему далеко до совершенства, поэтому маловероятно, что он отрицал бы эту одностороннюю критику. Не то чтобы он когда-либо просто принял бы её, как хороший мальчик.

К слову о несовершенстве, новоиспечённая жена Чудо-Яна Фредерика Гринхилл Ян была вынуждена осознать во всех отношениях свои несовершенства как домохозяйки. Когда её очередная кулинарная катастрофа превратила её ирландское рагу в чёрную массу обугленной гадости, Шарлотта Филлис, дочь семьи Казельн, которая также находилась на борту флагмана, произнесла следующие слова ободрения: «Всё в порядке, миссис Фредерика. Если вы будете продолжать пытаться, вы обязательно научитесь».

«Э-э… спасибо, Шарлотта».

Естественно, отец Шарлотты Филлис, отвечающий за снабжение и бухгалтерию Независимого флота Яна, не мог быть бесконечно щедрым. Каждое испорченное Фредерикой блюдо поглощало продовольственные запасы солдат на один приём пищи. Каким бы великим мастером кабинетной работы ни был Алекс Казельн, даже он не мог сделать что-то из ничего. Используя множество косвенных выражений, ему удалось убедить её, что есть вещи поважнее, чем отдавать все силы кулинарной практике.

Поэтому, вместо того чтобы зацикливаться на своём домашнем положении, Фредерика решила максимально использовать свои сильные стороны в роли адъютанта молодого и знаменитого адмирала, решив пока сосредоточиться на кабинетной работе. О том, отметили ли её муж и его бывший старший товарищ это событие тостом с виски из бумажных стаканчиков, никаких записей не сохранилось. В любом случае, Ян не ожидал от своей жены, которая была на семь лет моложе, мастерства в домашних делах.

С другой стороны, способности Фредерики как адъютанта были намного выше среднего. Её острое чутьё в понимании того, чего именно хотят её старшие офицеры, её память, её решительность и её канцелярские навыки — всё это было достойно миллионов восторженных похвал. Был также тот факт, что с точки зрения её личной истории она была адъютантом Яна гораздо дольше, чем его женой. Ян тоже почему-то, казалось, предпочитал говорить с ней о стратегии.

«Когда кайзер Райнхард придёт с силами, есть половина шанса, что правительство запаникует и пришлёт ко мне гонца. Да, они могут даже попросить меня совмещать обязанности директора объединённого штаба операций и главнокомандующего Космическим Флотом и передать мне власть над всей армией».

«Вы бы приняли это?»

«Ну, когда у тебя в обеих руках подарок, нет способа увернуться, когда достают ножи».

Ян, со своей стороны, не мог не говорить немного злобно. Если бы он, после того как его осыпали бесчисленными почестями, бодро и бесстыдно вышел на прогулку и был убит, он бы заслужил горе своих предков и презрение будущих поколений. Существовала также возможность, что правительство Свободных Планет попытается обеспечить мир, предложив его в качестве жертвенного агнца. В конце концов, они уже пытались его убить.

В сочетании со значительной долей меланхолии в сознании Яна всплыло торжественное лицо Жоана Лебелло, председателя Высшего Совета Союза Свободных Планет. Лебелло замышлял убийство Яна, но не из злобы или амбиций — он искренне терзался по этому поводу, стремясь не более чем к дальнейшему существованию Союза Свободных Планет с его двух с половиной вековой историей со времён Але Хайнессена. Если бы государство могло жить дальше, он был готов даже убить Чудо-Яна и позволить своему собственному имени войти в анналы истории с позором. Даже если предположить, что это было не более чем психологическим эффектом, связанным с нарциссизмом, Яну было бы нелегко противостоять этому, если бы Лебелло обладал хотя бы субъективно твёрдой верой и решимостью.

Ещё одна проблема заключалась в том, что желания военных и правительства, которое представлял Лебелло, не обязательно совпадали, и величайшим фактором, определяющим их действия, вероятно, был импульс. Какими бы превосходными ни были способности Яна к проницательности, угадать содержание импульса было практически невозможно. Тем не менее, он сделал одно особенно ужасное предсказание, хотя ещё не говорил о нём даже своей жене. Если это предсказание окажется верным, курс, который ему придётся взять, уже был решён. Но чтобы оправдать этот курс, Ян знал, что, по крайней мере сейчас, он не должен ехать в Эль-Фасиль.

Когда Дасти Аттенборо посетил кабинет командующего флотом, неся сочную порцию разведданных, шла третья неделя с момента их побега из Хайнессена. Он назвал это «разведданными», хотя это не имело никакого отношения к военным или политическим вопросам и больше походило на повседневные сплетни. Фредерика начала было вставать, чтобы уйти, но Аттенборо жестом велел ей остаться и понизил голос с преувеличенной драматичностью.

«Вы знали, что у вице-адмирала фон Шёнкопфа в этом флоте есть внебрачный ребёнок?»

Аттенборо посмотрел прямо в лица Янов, и довольная ухмылка расползлась по его лицу. Оставить Чудо-Яна ошеломлённым было непростой задачей. Это не была ни потрясающая новость, ни что-то конструктивное, и уж точно не возвышенный разговор, но ему удалось удивить Яна.

В глубине души Аттенборо был человеком, который предпочитал шумную деятельность конфликта затишью мира, хотя он по-своему понимал, когда целесообразно, а когда нет разглашать секреты. Об этом факте он ничего не сказал даже фон Шёнкопфу.

Просматривая список всего экипажа Нерегулярных, его память споткнулась о фамилию Катерозе фон Кройцер. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что это была дочь неизвестного местонахождения, о которой ему рассказывал сам фон Шёнкопф.

«Так что только что я прокрался в салон пилотов, чтобы узреть прекрасное лицо юной фройляйн вице-адмирала фон Шёнкопфа».

«И? Как она?» Голос Яна вот-вот должен был перелиться через край от любопытства.

«Вероятно, лет пятнадцать-шестнадцать. Настоящая красавица, и похоже, у неё ещё есть потенциал для совершенствования. Хотя, может, немного властная на вид».

«Думаете отказаться от своего холостячества, адмирал Аттенборо?»

На вопрос Фредерики Аттенборо на мгновение серьёзно задумался. Янам показалось, что он более чем наполовину серьёзен, но в конце концов он покачал своей копной спутанных, курчавых стальных волос.

«Не-а, не пойду на это. Я как-то не могу представить, как обращение к вице-адмиралу фон Шёнкопфу 'Отец' когда-либо свяжется с блаженным будущим моих мечтаний».

Ян кивнул с полным пониманием, и Аттенборо ухмыльнулся.

«По возрасту она, кажется, больше подходит Юлиану», — сказал Аттенборо.

«О нет, не надо», — сказал Ян. — «У него есть Шарлотта Филлис».

Ни Ян, ни Аттенборо не знали, что подопечный Яна Юлиан Минц уже встречался с Катерозе фон Кройцер шесть месяцев назад, или что они полностью исключали его желания из разговора.

«…И всё же, если бы дочь Казельна и дочь фон Шёнкопфа обе начали сражаться за Юлиана, это было бы зрелище! Интересно, как бы их тупоголовые папаши соревновались за роль тестя?»

Фредерика, слегка встревоженная тем, как её муж так безответственно развлекался, спокойно бросила камень в воду: «Вы правы. Независимо от того, кто из них победит, семья Ян приобретёт замечательного нового родственника».

Ян, услышав это, погрузился в очень серьёзные размышления, и Фредерике с Аттенборо пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать смех.

«В любом случае, — сказал Аттенборо, — сколько месяцев прошло с тех пор, как этот парень улетел на Землю? Интересно, всё ли с ним в порядке…»

«Конечно. Он в безопасности», — сказал Ян с лёгким нажимом.

Яну в этом году был тридцать один год, но Юлиану Минцу, который уже пять лет жил как его подопечный, было семнадцать, и ему было присвоено звание младшего лейтенанта. Он зафиксировал военные достижения на четыре года раньше своего опекуна, хотя это, конечно, был единичный случай.

Казельн предсказал: «Он может стать полевым офицером в двадцать, а Его Превосходительством Адмиралом в двадцать пять. Он бегает быстрее вас».

«Неужели дела когда-нибудь идут так хорошо?» — ответил Ян серьёзным тоном, хотя выражение его лица выдавало голос. — «Не льстите ему. Он зазнается».

Ян не собирался делать из Юлиана солдата, но, учитывая собственные желания Юлиана, он дал мальчику военную подготовку как в официальном, так и в неофициальном порядке. Стратегии и тактике Ян учил Юлиана сам, фон Шёнкопф взял на себя обучение рукопашному бою, а Оливье Поплен инструктировал его по воздушному бою. Фредерика и Казельн обучали его тонкостям бюрократии. Намерение Яна состояло в том, чтобы с самого начала выяснить, к какой работе мальчик был естественно предрасположен. Некоторые отмечали, что психологическое давление, которое эта первоклассная команда инструкторов оказывала на мальчика, казалось рассчитанным на то, чтобы заставить его отказаться от своих мечтаний о военной жизни, но эти люди, скорее всего, слишком много думали.

Однако Юлиан был наделён изобилием природных талантов и проявлял богатство способностей во всём, за что брался. Его инструкторы были довольны, но в то же время испытывали лёгкое беспокойство.

Однажды Оливье Поплен усадил льняноволосого юношу для проповеди.

«Юлиан, ты можешь быть хорош во всём, но если ты не сможешь соперничать с Яном Вэньли, когда дело доходит до стратегии и тактики, если ты не сможешь постоять за себя против Вальтера фон Шёнкопфа в рукопашном бою, и если твои навыки воздушного боя не идут ни в какое сравнение с навыками некоего Оливье Поплена, ты станешь хрестоматийным примером мастера на все руки, который не является мастером ни в чём».

Большая часть того, что он сказал, была прекрасным отражением того, что чувствовал Ян, но Поплен, будучи Попленом, должен был добавить что-то ненужное в конце этой самой разумной проповеди: «Так что, Юлиан, я хочу, чтобы ты усердно работал, чтобы хотя бы превзойти меня в приобретении 'девушек'».

Конечно, если верить Алексу Казельну, ни проповедь Поплена, ни беспокойство Яна не имели большого эффекта. В конце концов, когда он был лучше Поплена в стратегии и тактике, лучше Яна в рукопашном бою и лучше фон Шёнкопфа в воздушном бою, какое дело было кому-либо из них снисходить до него?

Тем не менее, как бы они ни оценивали Юлиана на словах, все они питали к нему привязанность и надеялись на его безопасность и успех.

Ещё одна причина, по которой Ян не предпринимал действий, заключалась в том, что он ждал дня, когда Юлиан вернётся к нему с жизненно важными разведданными с Земли. Хотя он и нёс малую ответственность в этом вопросе, он не смог защитить дом, в который должен был вернуться Юлиан, и в конечном итоге был вынужден бежать из Хайнессена. За это Ян действительно чувствовал себя виноватым.

III

После побега Яна Вэньли и его подчинённых в столице Свободных Планет Хайнессене наблюдалось жалкое барахтанье, подобное барахтанью какого-нибудь травоядного динозавра, забредшего в пересохшее болото.

По случаю побега Яна произошла перестрелка между тремя сторонами — подчинёнными Яна, правительственными силами Свободных Планет и имперскими войсками под командованием покойного комиссара Ленненкампа. Люди, конечно, знали об этом. С того дня в земле и небе Хайнессена образовывались безмолвные, неосязаемые трещины.

Хотя Жоан Лебелло, председатель Высшего Совета Союза Свободных Планет, и сейчас усердно трудился, пытаясь сохранить внезапно рушащиеся контуры и руководство государства, его усилия почти не давали реального эффекта.

Лебелло скрыл от общественности неохотную смерть комиссара Ленненкампа, а также, в конце концов, неохотный отъезд маршала Яна. Он сделал это потому, что считал необходимым защитить честь и безопасность правительства Свободных Планет. Битву, развернувшуюся на улицах столичного престижного района, он отмёл как «несчастный случай, не заслуживающий комментариев», но, уклоняясь от вопросов, ему удалось лишь усилить беспокойство и недоверие народа.

Как позже скажет историк: «Нет оснований сомневаться в лояльности и чувстве ответственности Жоана Лебелло перед государством. Но в этом мире существуют также напрасные усилия и бессмысленная преданность. И это идеально описывает то, что делал Жоан Лебелло, председатель Высшего Совета Союза Свободных Планет…»

«Конечно, несчастья Жоана Лебелло начались с того момента, как он занял пост главы государства после позорного бегства Джоба Трюнихта. Если бы он был вне правительства, он бы не имел никакого отношения к постыдной попытке покушения на жизнь Яна Вэньли и вполне мог бы занять высший пост в планируемой Яном Гражданской Революционной Администрации. Однако все возможности отвернулись от него…»

Лебелло никогда не был полным человеком, но день за днём тяготы и переутомление жадно съедали его тело, пока он не стал уже не худым, а скорее острым. Его кожа потеряла здоровый блеск, а краснота капилляров теперь была заметна только в его глазах.

Обеспокоенные, главный секретарь гражданского кабинета и секретарь министерства убеждали его взять отпуск, но Лебелло, даже не ответив, укоренился в своём кабинете, разорвал личные дружеские отношения и крепко держался за свои служебные обязанности, имея в компании только свою тень.

«Долго не протянет…»

Это нескромное, но очень серьёзное предсказание шёпотом передавалось в кабинете. Субъект этого предложения был довольно дерзко опущен — было ли это имя человека или название нации?

Джоб Трюнихт, предшественник Лебелло на посту председателя Высшего Совета, был глубоко ненавистен своими противниками, которые называли его «сладкоречивым, красивым подхалимом», но когда дело доходило до игры на эмоциях сторонников и неопределившихся избирателей, он был мастером. Одной из причин этого было то, что его привлекательная внешность и красноречие выделяли его из толпы, но когда он совершил скачок с поста председателя Комитета Обороны на пост председателя Высшего Совета, он пригласил на свою инаугурационную церемонию четырёх юношей и девушек.

Одним из них был Кристоф Дикель, юноша, который, потеряв обоих родителей во время бегства из Империи со своей семьёй, работал, чтобы оплатить своё обучение, окончил школу лучшим в классе и поступил в Офицерскую Академию. Другой была молодая женщина, которая, несмотря на то, что была принята в университет, вызвалась стать военной медсестрой и спасла жизни троих солдат на поле боя. Одной была молодая девушка, ставшая лидером в сборе средств для помощи раненым или больным ветеранам. И последним был молодой человек, который излечился от наркозависимости, пошёл работать на ферму своего отца и занял первое место как на конкурсе молочных коров, так и на конкурсе дебатов.

Трюнихт представил этих четверых как «молодых граждан республики», демонстративно пожал им руки на сцене и вручил каждому придуманную им «Молодёжную Почётную Медаль». Последовавшая за этим речь была совершенно лишена стыда или объективности. Это был поток красивых слов и фраз и водопад самовосхваления. Те, кого омыли её брызги, были охвачены волнами заблуждения, которые распространялись с каждым мгновением. Каждый присутствующий был святым воином, сражающимся с Империей за защиту свободы и демократии. Энергия этой иллюзии текла по их венам.

Обнимая плечи четырёх юношей и девушек, Трюнихт пел национальный гимн вместе со всеми, и когда он спел «О, мы — народ свободы!», волнение и эмоции в зале превратились в действующий вулкан, который извергся. Присутствующие превратились в волну человеческих тел, когда они поднялись на ноги и обрушили ливень похвал на Союз Свободных Планет и председателя Трюнихта.

Среди присутствовавших на церемонии, естественно, были критики и противники Трюнихта, но хотя расчётливость всего представления внутренне вызывала у них отвращение, они, тем не менее, не могли удержаться от аплодисментов. В конечном итоге, враг Трюнихта рассматривался как враг государства, и этой опасности они избегали.

«Понимаю — это четыре прекрасных юноши и девушки у него там. Но как, собственно, то, чего они достигли, связано с политикой и решениями господина Трюнихта?»

Этот вопрос был брошен в экран тогдашним командующим крепости Изерлон адмиралом Яном Вэньли, но поскольку он находился в месте за четыре тысячи световых лет от столицы, его слова так и не достигли ушей властей. По оценке Яна, величайшим врагом Свободных Планет был не Райнхард фон Лоэнграмм, а их собственный глава государства.

«Каждый раз, когда я слышу, как этот парень разглагольствует в своих речах, у меня просто душа покрывается крапивницей».

«Очень жаль. Если бы это была ваша кожа, вы могли бы взять оплачиваемый отпуск».

Этот ответ принадлежал Юлиану, постоянному собеседнику Яна Вэньли, который аккуратно наливал мёд в чай «Шиллонг».

Ходили слухи, что Джоб Трюнихт добился гарантий своей личной безопасности и состояния и начал жизнь, полную потакания своим желаниям, в имперской столице Один. Хотя его повсеместно критиковали за отказ от принципов, люди всё же не могли не признать, что — оставив в стороне вопросы добра и зла — он был опорой, на которой покоилось их правительство. Даже если он был ложью во плоти, Трюнихт объединял сердца людей и вдохновлял их, в то время как усилия Лебелло, во многом похожие на согревание неоплодотворённого яйца, не приносили ничего, кроме разочарования.

Ни небольшое число людей, знавших факты о побеге Яна Вэньли, ни большинство, ничего об этом не знавшее, не могли не заметить смрада гниющего фундамента, поднимающегося из-под половиц этого деревянного дома, известного как Союз Свободных Планет. Совершенно один, Лебелло зажал себе нос и продолжал работать внутри этого накренившегося дома. Его чувство ответственности и миссии не всегда работало в позитивном направлении. Груз обязанностей, который он пытался взвалить на себя в одиночку, на самом деле требовал более полудюжины плеч для поддержки, но он, казалось, пытался решить все проблемы в одиночку. Даже его хороший друг Хуан Луи, которому было отказано во встрече за неимением свободного времени, пожал плечами и больше не приходил. У его друга всегда было мало свободной ментальной энергии, и как только она истощалась, ему ничего не оставалось, как закрыть двери своего невидимого убежища.

В этот период Империя продолжала хранить молчание, но это было лишь молчание спящего вулкана, ожидающего извержения, и как только он снова станет активным, он поглотит всю галактику кипящей лавой. Не в силах представить, когда и как возобновятся извержения, люди уже мысленно вглядывались в густые облака вулканического дыма.

Клика Яна Вэньли исчезла в потоках и волнах звёзд, продолжая своё невидимое путешествие, подобно косяку глубоководных рыб. Естественно, антенны разведки были вытянуты для них во всех направлениях, но с неожиданной смертью верховного комиссара Ленненкампа, бегством маршала Яна и, конечно же, приказом имперского верховного комиссара и интригой правительства ССП — которые вместе швырнули Яна телесно в вакуум невесомости — классифицированными как совершенно секретные, приказы о разведке едва ли выполнялись с большим вниманием к деталям.

Однажды Нерегулярных Яна заметили патрульные корабли ВМС ССП, но маршал Ян — с лицом, неизвестным никому в Вооружённых силах ССП — показался на экране и сказал: «Мы выполняем совершенно секретное задание правительства». Командир кораблей, довольно тронутый, отдал честь и проводил их без происшествий. Он идеально использовал против них собственный авторитаризм военных и собственную секретность правительства, но общее понимание, сложившееся позже среди многих высокопоставленных офицеров, было таково: «Если бы они раскрыли нам факты, я бы не только не арестовал Яна — я бы перешёл на его сторону и присоединился к нему».

Не требовалось самоуничижения, чтобы констатировать очевидное: и солдаты на передовой, и гражданские в тылу уважали Яна Вэньли гораздо больше и доверяли ему гораздо больше, чем правительству.

Не имея возможности даже предупредить своего хорошего друга, Хуан Луи каждый день смотрел в окно своего кабинета, наблюдая за одним маленьким водоворотом в бурном потоке истории.

Падение Союза Свободных Планет было уже неизбежно. И если уж ему суждено было быть уничтоженным, Лебелло должен был отказаться от приказа Ленненкампа арестовать Яна Вэньли и тем самым ясно продемонстрировать значение дальнейшего существования демократической нации: никто не арестовывается без законных оснований. Права и достоинство, причитающиеся каждому человеку, ставятся выше постоянно меняющихся интересов государства. Именно это могло бы высечь в истории значение существования Союза Свободных Планет.

Однако теперь было слишком поздно.

Для Хуан Луи также было крайне прискорбно, что такой хороший друг, как Лебелло, прибег к незаконным тактикам, которые были так не похожи на него, только для того, чтобы потерпеть неудачу. Лебелло всегда стремился к идеалу с прямолинейной, серьёзной убеждённостью. Вид его друга, который больше не мог пасть на свой меч после жизни, проведённой без компромиссов, теперь почти исчез из поля зрения Хуан Луи. Взгляд Хуан Луи не мог проникнуть даже на дно волн.

IV

После ухода в отставку главнокомандующего маршала Александра Букока Космический Флот Союза Свободных Планет остался без верховного командующего. Его начальник генерального штаба, адмирал Чун У-Чен, остался на своей должности, одновременно исполняя обязанности заместителя главнокомандующего, хотя теперь он был широко известен как «сын пекаря, ушедший работать на свалку». На самом деле, всё, что он делал с тех пор, как взял на себя эту обязанность, — это наблюдал за утилизацией линкоров и кораблей-маток в соответствии с Баалатским договором. Или, точнее говоря, он делал это только на бумаге; даже сам он избегал комментариев о том, заслуживают ли доверия цифры в его статистике.

«Как насчёт того, чтобы я занял пост заместителя, как только Ян Вэньли вернётся в армию? Нет никого другого, кто мог бы работать нашим главнокомандующим».

Это, с последующим извинением, сказал Чун У-Чен Лебелло, когда тот собирался официально назначить его на эту должность.

«Он похитил верховного комиссара Ленненкампа и сделал разрыв между Свободными Планетами и Империей непоправимым», — сказал Лебелло. — «После этого он уже никогда не вернётся».

«Если позволите сказать слово, как именно вы поступили бы с Яном Вэньли, если бы его охватила жажда личной мести и он перешёл бы на сторону сил кайзера Райнхарда? Нет причин, по которым мы должны отрезать любую возможность примирения. Нам нужно подготовить среду, в которой он сможет вернуться в любой момент».

Чун больше ничего не сказал, хотя он уже принимал многочисленные меры, чтобы позволить Яну командовать как можно более эффективной боевой силой, когда он вернётся.

«Если вы прикажете мне сражаться с ним, я это сделаю», — добавил он. — «Не то чтобы у меня была какая-то надежда на победу. Прежде всего, вы действительно думаете, что у солдат есть какое-либо желание сражаться с этим непобеждённым адмиралом? Кульминацией этого стало бы то, что они перебежали бы в его лагерь с оружием в руках».

Содержание того, что он говорил, остановилось в шаге от того, чтобы стать угрозой, но выражение лица и тон Чун У-Чена оставались непринуждёнными и беззаботными, так что Лебелло этого не осознал. Его психологические цепи уже были перегружены, его способность проецировать слова и действия других на своё собственное сознание начинала давать сбои.

Этот парень полностью выгорит очень скоро, — заметил Чун У-Чен, задаваясь вопросом, не будет ли это на самом деле благословением для несчастного главы государства. Фактически, единственным живущим человеком, который мог говорить с Лебелло без оговорок или сарказма, был в настоящее время он сам, хотя, естественно, он не облёк это наблюдение в слова.

Голоса журналистов становились всё громче и настойчивее, репортёры осаждали правительство, говоря: «Скажите народу правду!» Хотя им пришлось бы готовиться к возмездию, если бы они критиковали Империю, перо, по-видимому, всё ещё сохраняло свою силу, когда дело доходило до критики правительства Свободных Планет.

Те, кто находился в канцелярии имперского верховного комиссара, с удовольствием обнародовали бы инцидент, чтобы разоблачить отсутствие руководства в правительстве Свободных Планет, но если бы факты похищения верховного комиссара Ленненкампа действительно стали достоянием общественности, авторитет имперского правительства понёс бы немалый ущерб. Кроме того, это дало бы направление антиимперским настроениям граждан Свободных Планет, и это могло бы в конечном итоге сделать Яна Вэньли символом среди усилий антиимперского сопротивления. Различные условия заставили их хранить молчание, но это продолжалось лишь до тех пор, пока не поступили инструкции от имперского правительства. Хуммель, который был адъютантом Ленненкампа, укрылся в темноте кабинета верховного комиссара, как какой-то ночной зверь, деловито точа когти и клыки.

Один журналист обратился к правительству со словами: «Есть всего два вопроса, которые я хотел бы задать. Во-первых, где верховный комиссар Ленненкамп? И во-вторых, где отставной маршал Ян Вэньли? Это всё, что я хочу знать. Почему правительство не отвечает?»

Однако именно на эти вопросы правительство не могло ответить, и таким образом они в конечном итоге подтвердили пословицу «Молчание свидетеля — мать слухов».

«…Маршала Яна похитил комиссар Ленненкамп. Его держат вне поля зрения в их лагере на планете Урваши, так как она была передана под прямое управление Империи».

«…Нет, правительство прячет адмирала Яна в горном коттедже в определённом высокогорном регионе. Фермер, живущий по соседству, видел и Яна, и его жену. По-видимому, маршал обнимал жену за плечо, и они прогуливались по своему саду, немного опустив лица».

«…Согласно очень точному источнику, маршал Ян и комиссар Ленненкамп оба стреляли друг в друга и находятся в военном госпитале с серьёзными ранениями».

«…Все вы лжёте. Маршал Ян уже покинул этот бренный мир. Его убил один из людей кайзера».

Едва ли хоть слово из этих слухов хотя бы приблизилось к тому, чтобы коснуться частицы эпидермиса факта, и, естественно, самым популярным стал тот, который больше всего напрягал пределы преувеличения в отношении славы и способностей Яна. Он утверждал, что маршал Ян разрабатывает тысячелетний план по увековечению республиканской демократии и выбрал в качестве опорного пункта свои старые места — Эль-Фасиль. Вся эта цепь обстоятельств разыгрывалась в ладони маршала Яна, и скоро настанет день, когда маршал явит свою непобеждённую, доблестную фигуру на Эль-Фасиле, займёт своё место лидера их революционного правительства и объявит всей вселенной, что он собирает армию!

«Мы не изолированы, — сказал представитель автономного правительства Эль-Фасиля. — Мы обязательно ответим на его призыв, и тогда политика истинной республиканской демократии будет провозглашена по всей вселенной. От всего сердца мы будем приветствовать приход маршала Яна, величайшего защитника демократии».

Однако, поскольку никто не подхватил его слова, чувство изоляции представителя только углубилось. Естественно, его комментарий вызвал возражения:

«Словами и делами автономное правительство Эль-Фасиля поворачивается спиной к благу Союза Свободных Планет в целом. Это тяжкое предательство, угрожающее самому существованию республиканской формы правления. Мы надеемся, что вы откажетесь от своей самоправедности и вернётесь к идеалам нашего отца-основателя, Але Хайнессена».

Эти слова были сказаны самим Лебелло, но поскольку он хранил молчание по вопросу жизни, смерти или нынешнего местонахождения Яна, неудивительно, что они не оказали большого давления.

Сценарий, представленный Чун У-Ченом — диаграмма, изображающая объединение сил Яна и кайзера Райнхарда — казалось, сиял, как красный сигнальный фонарь, даже в крайнем туннельном зрении Лебелло.

«Вы хотите сказать, что если мы загоним Яна в слишком тесный угол, ему некуда будет деваться, и он объединит руки с кайзером Райнхардом и перейдёт под имперское командование?»

Именно на это указывал Чун У-Чен. Как ещё это можно было интерпретировать?

«Даже если он этого не хочет, его могут заставить выбрать единственный имеющийся у него вариант, если нет другого способа выжить. Мы не должны загонять его в угол».

«Тем не менее, в какой бы трудной ситуации он ни оказался, Ян вырос, впитывая воду республиканской демократии — я не могу поверить, что он когда-либо подчинится деспоту».

«Не забывайте, Ваше Превосходительство, Рудольф фон Гольденбаум начинал как лидер демократической республики, а закончил правителем диктатуры, которая была поистине средневековой».

«В таком случае, нужно ли нам разобраться с Яном до того, как это произойдёт?»

«Убить змею, пока она ещё в яйце, вы имеете в виду? Тем не менее, нам понадобятся солдаты, если мы собираемся сражаться с маршалом Яном. А это определённо сложная задача».

Имперские силы считали Яна своим величайшим врагом. Битвы при Астарте, Амритсаре, в коридоре Изерлон и при Вермильоне доказали это. А что касается солдат Вооружённых сил Союза Свободных Планет, они не могли думать об убийстве Яна иначе, как о пособничестве Империи.

«Я не верю, что борьба с Яном означает опускание до статуса имперских марионеток».

«Председатель, проблема, на которую я указываю, связана с эмоциями солдат, а не с вашим мнением».

Выпалив эту невежливую фразу вежливым тоном, адмирал Чун У-Чен покинул измученного главу государства. У него были другие дела, и он не мог позволить себе тратить время на серьёзные, но бесплодные дискуссии.

Что окончательно столкнуло Лебелло с его карусели безграничного трепета, так это молодой человек с роскошными золотыми волосами. 10 ноября того года Райнхард фон Лоэнграмм, кайзер Галактической Империи, появился на экранах сверхсветовой связи по всей галактике, стоя перед своим новым знаменем.

«Граждане Союза Свободных Планет, пришло время вам пересмотреть, заслуживает ли ваше правительство вашей поддержки».

Речь кайзера Райнхарда, начавшаяся с этого вступительного замечания, потрясла как граждан, так и правительство Союза Свободных Планет.

Он говорил о самоубийстве имперского верховного комиссара — адмирала Гельмута Ленненкампа. О бегстве отставного маршала Яна Вэньли из столицы. О жёстком подходе канцелярии комиссара и интригах правительства ССП, которые вместе создали питательную среду, из которой произросли эти результаты. Всё то, чего люди не могли бы узнать, даже если бы захотели, было рассказано им в то время.

«Я свободно признаю своё собственное невежество и необдуманность имперского правительства. Эти вещи заслуживают критики, и я не могу не скорбеть о потерянном выдающемся человеке и разрушенном мире. Но в то же время…»

В глазах людей, прикованных к месту шоком, этот златовласый юный завоеватель был подобен позолоченному идолу бога мщения. Его льдисто-голубые глаза пылали горьким светом, выжигая сетчатку зрителей.

«…В то же время я не могу упускать из виду некомпетентность и вероломство правительства Свободных Планет. Покойный верховный комиссар Ленненкамп был неправ, требуя ареста маршала Яна. Правительство Свободных Планет должно было апеллировать ко мне по поводу этой несправедливости и защитить законные права вашего самого прославленного гражданина, маршала Яна Вэньли. Вместо этого они предпочли заискивать перед сильными, нарушая даже свои собственные законы в процессе. Мало того, когда интрига провалилась, они попытались избежать возмездия, предложив верховного комиссара его врагам!»

Бледная фигура Лебелло, которому грозил импичмент с расстояния в несколько тысяч световых лет, сгорбилась в подземной комнате здания Высшего Совета, окружённая его секретарями.

«Они продали вашего самого выдающегося гражданина ради временной выгоды для государства. После чего они немедленно переметнулись на другую сторону и продали моего представителя. Куда делась гордость — и сама причина существования — республиканской формы правления? В данный момент стало несправедливо признавать увековечение такой системы. Дух Баалатского договора уже осквернён. Исправить это можно только силой».

Это была отмена договора и повторное объявление войны. Воздух каждого обитаемого мира был пропитан ужасающим молчанием. Пронзая это молчание, впитываясь в барабанные перепонки людей, звучал голос кайзера, говорившего слегка изменённым тоном.

«Маршал Ян не совсем невиновен в этом деле, но он был жертвой и просто защищал свои права. Если маршал Ян явится ко мне, я тепло приму и его, и его последователей».

Достоинству правительства Свободных Планет был нанесён смертельный удар словесной атомной бомбой, которую Райнхард бросил в их сторону. Это было ясно как день даже маленьким детям.

Среди высокопоставленных чиновников этого правительства были и те, чьи лица выражали освобождение от довольно тяжких обязанностей. Они говорили себе: «Я всё время знал, что так и получится. Просто не было другого пути. Даже худший исход был лучше, чем никакого исхода вообще». Те, кто говорил такие слова, вероятно, хотели жить стабильной, устойчивой жизнью в рамках чертежа, созданного для них каким-то гигантским, подавляюще могущественным Другим. Гораздо меньше было тех, кто с радостью взялся бы за кисть и мольберт, представ перед чистым белым холстом.

Жизнь в подчинении, следование чужим приказам, была просто легче. Это была психологическая почва, из которой произросло принятие человеком диктатур и абсолютизма. Пятьсот лет назад большинство граждан ОГС по своей воле выбрали правление Рудольфа фон Гольденбаума.

В любом случае, были и те, у кого не было выхода из тяжких обязанностей. К ним относились Жоан Лебелло, изолированный на посту председателя Высшего Совета, которого больше никто и не хотел, и военное руководство, которому предстояло столкнуться со вторым имперским вторжением, ведя силы, которые, с точки зрения как духа, так и снабжения, были выхолощенной оболочкой того, чем они были раньше.

V

С момента ухода в отставку по возрасту и состоянию здоровья просьбы маршала Александра Букока о возвращении на действительную службу отклонялись трижды. Через два дня после того, как кайзер Райнхард перевернул всю галактику своим возобновлённым объявлением войны, Букок отправился посетить штаб Космического Флота.

Лейтенант-коммандер Сун «Соул» Сульцкюариттер, который служил адъютантом Букока во время отставки пожилого маршала, помчался к главному входу штаба Космического Флота, чтобы помочь с трудом идущему почтенному старому адмиралу, бежав так быстро, что его чёрный берет слетел с головы. Теперь, как будто это было самое естественное в мире, он проводил Букока в кабинет главнокомандующего. Поскольку заместитель главнокомандующего Чун У-Чен в данный момент отсутствовал, он попытался усадить его за его старый стол. Если бы заместитель главнокомандующего присутствовал, Соул вполне мог бы выгнать его, чтобы обеспечить старому адмиралу его место. Однако Букок улыбнулся и махнул рукой, и вместо этого опустил своё старое тело на диван, предназначенный для гостей.

«Ваше Превосходительство, означает ли тот факт, что вы пришли сюда в форме, что вы возвращаетесь на действительную службу, чтобы сражаться с Империей? Буду ли я снова под вашим командованием?»

Слова лейтенант-коммандера были гораздо ближе к пожеланиям, чем к вопросам. Букок спокойно кивнул.

«В отличие от адмирала Яна, я нахожусь на жаловании Свободных Планет более пятидесяти лет. На данный момент я не могу просто смотреть в другую сторону».

Горячий молодой офицер почувствовал, как температура и влажность вокруг его глазниц резко подскочили. Он снова отдал честь и дрожащим голосом сказал: «Ваше Превосходительство, я иду с вами».

«Сколько вам лет, солдат?»

«А? Мне двадцать семь, но…»

«Хм, очень жаль. На этот раз я не могу взять никого из вас, ребятишек младше тридцати. Эта вечеринка будет только для взрослых».

«Ваше Превосходительство, пожалуйста—!»

Осознав истинное намерение старого адмирала, лейтенант-коммандер Соул остолбенел. Поскольку он был молод и имел полные перспективы на будущее, Букок не собирался брать его с собой. Старый адмирал улыбнулся ему улыбкой непослушного ребёнка, который неожиданно прожил целую жизнь.

«Послушай, Соул, у меня для тебя важное задание, и ты не должен относиться к этому легкомысленно».

Соул, крепко связанный невидимыми цепями напряжения, слушал, как старый адмирал Букок чётко произносил каждое слово.

«Я хочу, чтобы ты отправился к адмиралу Яну Вэньли и сказал ему вот что: 'Не думай о мести за главнокомандующего. У тебя есть задача, которую можешь выполнить только ты'».

«Ваше Превосходительство…»

«Не пойми неправильно. Возможно, я зря трачу твоё время, давая тебе такое сообщение. Я не планирую проигрывать дважды щенку на пятьдесят лет моложе меня. Это не более чем предосторожность на случай, если дела пойдут плохо».

Физически Букок немного ослабел, его некогда мускулистое тело атрофировалось с возрастом, но хотя тень старости висела над ним, как серый туман, блеск в его глазах и сила в его голосе обладали жизненной силой, которая могла бы подавить мужчину в расцвете сил. Даже если всё это было просто бравадой, он демонстрировал молодому человеку не своё рвение, а своё уважение к нему. Не разумом лейтенант-коммандер понял, что должен выполнить приказ.

Дверь кабинета главнокомандующего открылась, и появился «Сын Пекаря». Вероятно, уже услышав сообщение о своих посетителях, на его лице не отразилось удивления, когда он посмотрел на старого маршала и отдал ему честь с непринуждённой улыбкой.

«С возвращением, Ваше Превосходительство».

Лейтенант-коммандер Соул позже заметит, что он «никогда не видел такого прекрасного приветствия».

«Я так понимаю, вы сказали, что не можете взять с собой никого младше тридцати. Поскольку мне тридцать восемь, думаю, я подхожу, чтобы пойти с вами…»

Букок начал было открывать рот, затем закрыл его и покачал седой головой. В отличие от лейтенант-коммандера Соула, он знал, что с Чуном спорить бесполезно.

«Я тоже не знаю, что с тобой делать. И это, когда адмиралу Яну так нужна любая талантливая помощь».

«Слишком много старых старших товарищей, и молодым нечего будет делать. Казельна одного достаточно для адмирала Яна».

Пожилой маршал кивнул, обратив свой взор куда-то далеко за стену. «Кайзер Райнхард мог бы судить нас как военных преступников, но он этого не сделал. По крайней мере, я лично ему за это должен, хотя и не собираюсь отвечать взаимностью. Молодым людям не нужно быть такими разборчивыми, но что касается меня, я прожил в этой грёбаной стране достаточно долго».

Потирая впалую щеку, старый маршал улыбнулся лейтенант-коммандеру Соулу, стоявшему как вкопанный. «О да, Соул, я чуть не забыл — в подвале моего дома есть жёлтый деревянный ящик с двумя бутылками очень хорошего бренди. Не мог бы ты взять одну из них с собой, когда поедешь, и передать Яну от меня?»

Зрелищная молния, которую метнул Райнхард, протянулась до самых краёв космического вакуума. Ян Вэньли услышал новость в комнате на борту «непотопляемого» линкора «Улисс», вынужденного исполнять обязанности временного флагмана Нерегулярных.

Красивый юный кайзер и эмблема, украшающая пурпурное знамя за его спиной, наложились друг на друга и увеличились в глубине сознания Яна. Гольденлёве, да? Им следовало бы назвать его «великолепное знамя, которое не подходит никому, кроме этого юноши».

Объявление кайзера о том, что он «тепло примет маршала Яна», тяготило сознание Яна больше, чем чьё-либо ещё. Когда это чувство всплыло на поверхность, оно приняло лишь форму плохой шутки («Думаешь, он заплатит мне гонорар по контракту?»), которая заслужила ледяные взгляды его штабных офицеров. Тем не менее, именно потому, что они были штабными офицерами Нерегулярных, они могли воспринять шутку как шутку; правительство Союза Свободных Планет имело нечистую совесть по поводу своих действий и почти наверняка расценило бы этот комментарий как доказательство его перехода на сторону Империи.

Не то чтобы Ян до сих пор не сталкивался с дилеммами. Если бы он раскрыл правду о своём несправедливом аресте и о том, как это вынудило его бежать из Хайнессена, позорное нарушение закона правительством было бы разоблачено, и доверие людей к справедливости республиканской демократии было бы подорвано. Сказать «За что я сражался?» было бы не просто отрицанием его собственного прошлого — это было бы оскорблением достоинства бесчисленных людей, сражавшихся во имя республиканского правления.

Он прекрасно осознавал, насколько это было наивно, но даже сейчас он всё ещё рассчитывал на то, что правительство Свободных Планет признает свои ошибки, извинится и попросит его вернуться.

На демократию всегда стоило рассчитывать. В конце концов, разве не в отрицании непогрешимости государств и властных структур изначально зародилось демократическое правление? Разве сила демократии не заключалась в её готовности называть свои собственные ошибки ошибками, самоанализировать себя и очищаться?

Однако бесплодное молчание правительства Союза Свободных Планет тянулось и тянулось, в конечном итоге позволив Империи совершить свой превентивный удар самым решительным образом. В конце концов, то, что обнародовала Империя, было «фактом», поэтому единственным способом сопротивления для Свободных Планет была фикция ещё большей правды. Поскольку таковой не существовало, их молчание продолжалось.

Путь Яна обратно к правительству Союза Свободных Планет был уже отрезан. До сих пор он не отвечал на объявление независимости Эль-Фасиля, вместо этого позволяя флоту сжигать припасы, продолжая молча бежать, но это тоже было напрасным усилием. Объявление кайзера Райнхарда о том, что он будет хорошо относиться к Яну, определённо не было ложью. Даже после Вермильонской войны Райнхард поощрял его присоединиться к имперской армии. Его обвинение истинных намерений правительства имело максимальный политический эффект, полностью разорвав отношения между правительством ССП и Яном. Именно это делало златовласого юношу таким необыкновенным. Ян не мог не быть впечатлён.

Был ли это недостаток собственного разума Яна или бесконечная способность сердца к капризам, что, даже отрицая автократию — в частности, «милосердное и эффективное» благожелательное правление — Ян не мог заставить себя ненавидеть Райнхарда фон Лоэнграмма как личность? Яну было трудно самому ответить на этот вопрос. В любом случае, теперь у Яна не осталось иного выбора, кроме как воспользоваться борьбой между Империей и Альянсом и создать третью силу.

Третья сила? Всё, что мог сделать Ян, — это пожать плечами. Называть её так зависело от того, был ли Союз Свободных Планет достаточно здоров, чтобы называться второй силой. Крах Альянса приближался прямо на его глазах.

«Вернёмся тогда в Изерлон?»

Ян лишь пробормотал эти слова, но в ушах Фредерики они прогремели, как грохот прибоя, пробуждая что-то очень похожее на тоску по дому. Не прошло и года с момента их отъезда, но эта неорганическая, рукотворная серебряная планета набухла в её сердце невыразимой ностальгией. Это была родина Нерегулярных Яна, Флота Яна.

«После этого, — сказал Ян, — мы возьмём Эль-Фасиль и обезопасим вход в коридор. Попробуем план Аттенборо, а?»

Эль-Фасиль был всего лишь одним пограничным звёздным регионом, но в качестве базы снабжения для сил Яна Вэньли он более чем подходил. А ещё был вопрос Юлиана. Когда бы он ни вернулся с Земли, мальчику понадобится дом, который его примет, и для этого он не мог придумать ничего другого, кроме «освобождённого коридора», связывающего Изерлон и Эль-Фасиль.

Тёмные глаза Яна начали наполняться жизнью и энергией. Что-то таящееся глубоко внутри него, что не было историком, начало шевелиться. В глубине его сознания раскололась ледяная печать, и мощный поток сдерживаемых идей начал бить ключом.

«Кайзер Райнхард, вероятно, прикажет адмиралу Лутцу начать атаку из Изерлона. Это будет операция 'Рагнарёк' снова. И вот тогда у нас появится возможность…»

Пока Ян начинал восторженно бормотать, Фредерика слушала всем своим существом.