I

Плато располагалось на высоте четырёх тысяч метров над уровнем моря и было полностью выжжено солнцем через разреженную атмосферу. Юлиан Минц сидел на твёрдой земле, размытой больше временем, чем ветром или водой, и наблюдал, как волны мягко разбиваются о скалы и убегают обратно. Противоположный берег исчезал далеко за горизонтом, и невооружённым взглядом невозможно было увидеть его. Сильный ветер развевал льняные волосы юноши.

Это озеро называлось Нам-Цо и находилось в тысяче километров вглубь земли от самого южного побережья этого континента. Оно имело площадь почти две тысячи квадратных километров и служило местом высадки как торговцев, так и паломников. После акклиматизации к высоте новоприбывшие отправлялись на лэндкарах или пешком в святую землю, где восьмитысячеметровая гора под названием Канченджанга служила оплотом Церкви Земли. Пейзаж оживляли двигающиеся где-то вдалеке люди в чёрных одеждах. Юлиан наблюдал за ними последние три дня.

Голубовато-лиловое небо словно магнитом притягивало его взгляд. Глядя на это небо, Юлиан вспомнил глаза девушки, с которой его познакомил Поплан на базе снабжения Даян Хан в звёздной системе Порисун. Её глаза блестели и оказывали почти физическое давление, убеждавшее Юлиана, что в них нет места для него самого. Если он правильно помнил, её звали Катерозе по прозвищу Карин. Фамилия же ускользнула из памяти, но он был уверен, что видел её раньше. Она была красивой девушкой, впечатляющей во всех отношениях, и её невозможно было забыть.

Кто-то присел рядом с ним. Краем глаза он заметил ухмылку Оливера Поплана.

– У тебя голова не болит?

– Я в порядке. Я ведь моложе вас, капитан, так что лучше адаптируюсь.

– Думаю, с тобой всё в порядке, раз ты можешь так отвечать, – фыркнул Поплан.

Вытянув перед собой длинные ноги, Поплан прищурился и посмотрел на огромный голубовато-фиолетовый купол над ними. В жизни его интересовало только то, что находится за пределами этого так называемого неба, и трёх дней с момента приземления на поверхность этой «бесполезной планеты» было достаточно, чтобы он затосковал по тому, что лежало на другой стороне атмосферы. Пилот-ас говорил, что ему никогда не суждено было жить на земле, но это было всего лишь его эго. Юлиан пока не чувствовал тоски по дому. Но рано или поздно, думал юноша, он согласится с Попланом.

13-го июля Юлиан вместе с четырьмя попутчиками сел в предназначенный для них лэндкар и отправился на гору Канченджанга, расположенную в трёхстах пятидесяти километрах к югу. Его сопровождали капитан Оливер Поплин, капитан Борис Конев, прапорщик Луис Машенго и член экипажа с чересчур громким именем Наполеон Антуан де Оттетер. «Неверный» остался в надёжных руках администратора Маринеску и навигатора Вилока. Такие меры предосторожности позволяли им покинуть планету в любой момент, если что-то случится.

Маринеску и Вилок попрощались, оставили их на берегу озера и, погрузившись на корабль, скрылись за горами.

Земля напоминала кадр из чёрно-белого фильма, прерываемый лишь разными коричневыми оттенками высоких гор. К тому времени, как Создатель добрался до этой пустынной земли, его ящик с красками наверняка был почти пуст. Атмосфера и солнечный свет жёстко пекли кожу. Панорамная линия горного хребта была столь резкой, что её можно было нарисовать вручную.

На самом деле, чтобы добраться до горы Канченджанга, им понадобится двенадцать часов. По пути они поставили палатки и разбили лагерь для ночлега. На такой высоте не стоило переоценивать собственную выносливость. Путешествие за десять тысяч световых лет к Земле только для того, чтобы потерять сознание от высотной болезни, было бы похоже на глупую шутку.

В кузов лэндкара они набили космическую еду, лекарства и скромный набор серебряных слитков для «милостыни». Борис Конев, возивший сюда несколько групп паломников, по опыту знал, что такого рода милостыня имеет здесь ценность и пойдёт им только на пользу. По его словам, здесь все были рады получить даже простой подарок.

По пути они время от времени встречали возвращающихся паломников и обменивались с ними приветствиями. Тем временем Конев делился различными сведениями, которые он узнал о Земле.

– Даже после неизбирательной атаки военных сил антиземной коалиции, получивших прозвище «Войско Чёрного Флага», в живых осталось около миллиарда жителей. Но это число быстро сократилось.

Почти все они покинули свою бесплодную родину и перебрались на другие планеты, но и среди тех, кто остался на Земле, пролилось немало крови, сначала из-за необходимости выживания, а затем из-за разницы в убеждениях. Борис Конев не знал подробностей. Что он знал наверняка, так это то, что те земляне, которые упали с высоких руководящих постов, сражались между собой только для удовлетворения своей воинственности и жажды власти.

– Значит, нынешнее вырождение Земли можно связать с этим бессмысленным конфликтом? – спросил Юлиан.

– Кто знает? Прошло восемьсот лет с тех пор, как закончился отсчёт западного календаря, по которому здесь жили. И это изолированное и интровертное общество. Я бы удивился, если бы оно не деградировало.

Ещё более удивительным было то, что эта постоянно вырождающаяся Земля вернулась к тем же методам влияния, которые изначально привели к её падению.

– Я надеюсь, что в главном отделении церкви есть что-то вроде справочной  или архива, – произнёс Юлиан задумчиво.

– Даже если и есть, нас могут не впустить туда.

– Если они будут в состоянии повышенной готовности, то и при попытке проникновения отреагируют соответствующим образом. Хотя можно попытаться на этом сыграть.

В любом случае, Юлиан понимал, что они ничего не смогут сделать, пока не соберут больше информации и не начнут действовать, опираясь на неё. Но адмирал Ян, который наверняка предполагал, что здесь происходит, допустил этот безрассудный план, а значит, считал, что его подопечному по силам найти что-то полезное.

На следующий день Юлиан и остальные достигли оперативной базы Церкви Земли. Более тысячи метров вершины горы Канченджанга, когда-то пронзавшей лазурное небо, были снесены ракетами, что придало ей вид заброшенной недостроенной пирамиды. Между плато и вершиной горы пролегал глубокий овраг. Группе Юлиана пришлось оставить лэндкар и карабкаться по скалам, чтобы успеть до наступления темноты.

Пройдя через огромную дверь толщиной шестьдесят сантиметров, сделанную из нескольких слоёв стали и свинца, они оказались в просторном помещении из голого бетона. Толпа верующих, одетых в чёрное, сидела и ждала, когда их впустят. Юлиан прикинул, что их было около пятисот. Когда он сел рядом с ними, пожилой мужчина с седыми волосами, который явно уже какое-то время сидел на одеяле, с добросердечной улыбкой протянул ему корзину. Уловив смысл этого жеста, Юлиан поблагодарил его и принял кусок ржано-пшеничного хлеба, а затем спросил, откуда он.

Пожилой мужчина назвал планету, о которой Юлиан никогда не слышал.

– А ты откуда, молодой человек?

– Феззан.

– Это гораздо дальше. Я впечатлён, что ты проделал такой путь в столь юном возрасте. Твои родители хорошо тебя учили.

– Спасибо…

Юлиан стало ещё менее благосклонно относиться к культовым обычаям Церкви Земли теперь, когда он увидел простодушных людей, чьим благочестием они воспользовались только для того, чтобы восстановить свою эгоистичную власть.

Пока Юлиан осматривал своё окружение, небольшая внутренняя дверь открылась, и все увидели группу людей, похожих на священнослужителей низшего уровня или тех, кто занимался аскетической практикой. Они начали смешиваться с верующими, чья простая чёрная одежда соответствовала их собственной. В обмен на водонепроницаемые мешки с милостыней, которые они принимали с религиозными песнопениями, они раздавали путеводители по комплексу. Юлиан сделал то же, что и другие паломники, стараясь как можно сильнее скрыть лицо.

– Это подземное убежище, – с откровенным презрением сказал Борис Конев, когда они впервые вошли в комнату. – Одно время высшее армейское руководство Мирового правительства скрывалось в этой крепости, руководя отсюда войной с колониями. Возможно, вы слышали хорошие отзывы об этом месте, но...

Защищённые в своей крепости от внешнего мира стенами из толстого камня, массивными боевыми системами и очистителями воздуха, эти военачальники наблюдали, как на поверхности их планеты разворачивалась трагедия. У них было много вина и женщин, не говоря уже о еде, и они рассчитывали долгие годы наслаждаться спокойствием своего подземного рая. Это привело в ярость командира Войска Чёрного флага, который, понимая, что полномасштабная атака будет бесполезной, вместо этого взорвал один из гигантских ирригационных каналов, проходящих под Гималаями, отправив миллионы тонн воды в их подземное логово греха. Из двадцати четырёх тысяч человек, оказавшихся внутри, только ста удалось избежать смерти от утопления.

Юлиан внимательно изучил выданный им путеводитель, думая, что, возможно, в нём описана история крепости. С другой стороны, ни одна религиозная организация, ни в прошлом, ни в настоящем, никогда не раскрывала верующим свою инфраструктуру, финансовые дела и подлинную историю. Что бы там ни было написано, скорее всего, это окажется ложью.

В путеводителе числились большая часовня, склеп, зал собраний епископов, зал собраний архиепископов, комната аудиенций Великого епископа, исповедальня, комната для медитаций, комната для допросов, а также несколько больших и маленьких комнат. Были, конечно, ещё помещения для паломников и столовая, но ни о какой справочной или архиве не упоминалось.

– Эй, найди там жилище монахинь!

– Боюсь, такого нет, капитан.

– Означает ли это, что мужчины и женщины живут вместе?

– Я поражён, возможно, даже немного завидую, что вы всё ещё готовы пойти туда, учитывая обстоятельства, – полушутя сказал Юлиан, вставая с рюкзаком в одной руке.

По сигналу священнослужителей паломники послушно выстроились в ряд и медленно прошли через дверной проём. Когда они последовали общем примеру, Юлиану и остальным вручили небольшие бирки, на которых были написаны номера комнат.

Юлиан, Поплан, Конев, Машенго и де Оттетер быстро уточнили, кто где живёт. Машенго и де Хоттетера поселили в одной комнате, остальные оказались в разных. Было ли это случайно или намеренно? Юлиан задумался. Прежде, чем он смог проследить мысль до конца, шёпот восторга и волнения пронёсся по освещённому флуоресцентным светом коридору, и верующие упали на колени у стены. Причина их почтения стала ясна, когда Юлиан заметил торжественное приближение процессии в чёрном.

– Это его преосвященство Великий епископ, – донеслись волны шепота.

Юлиан последовал их примеру и встал на колени, насторожённо наблюдая за фигурой в центре процессии.

Он не просто носил чёрное. Именно чёрная одежда придавала ему хоть какое-то ощущение формы. Вот как мало ощущения присутствия производил этот старик. На самом деле настолько мало, что Юлиан задумался, не смотрит ли он на голограмму. Его ноги почти не издавали звуков. Цвет его кожи был почти неотличим от флуоресцентного освещения. Его глаза, казалось, были устремлены на что-то далёкое за пределами этого преходящего мира. Юлиан захотелось узнать, есть ли что-нибудь внутри его тела.

– Узреть лик его преосвященства Великого епископа, – прошептала старая верующая, стоящая рядом с Попланом, со слезами благодарности, струящимися по её лицу, – это шанс, который может выпасть раз в жизни. Какое случайное благословение.

– Если бы я мог, – уныло пробормотал про себя Поплан, – я бы лучше прожил жизнь, вообще его не видя.

Поплан не увидел у Великого епископа никаких морщин или даже мускулов.

«Это лишь сухая оболочка человека, который выглядит так, будто сгорел бы за пару мгновений, если бы его кремировали», – подумал.

Архиепископу было около тридцати лет. Его исключительное продвижение по званиям было не результатом его владения доктриной или глубины веры, а, скорее, его способностей, как прирождённого светского человека. Если бы на Земле существовало бюрократическое общество, он мог бы править с его вершины. Но, поскольку такой структуры больше не существовало, он вошёл в Церковь Земли и закрепил за собой должность архиепископа всего за год или два. Он знал, что лучше не говорить никому, что единственное, чему он поклоняется, – это собственная находчивость.

– Я так понимаю, наша ветвь на планете Один уничтожена?

– К сожалению, кажется, что это так, архиепископ де Вилье, – епископ, который, вероятно, прожил вдвое больше, чем его начальник, склонил голову от стыда.

– Барон фон Кюммель мертв, и, похоже, все последователи Церкви приняли мученическую смерть.

– Вы говорите, барон фон Кюммель? Какой никчёмный человек. Для чего он жил и ради чего умер?

На лице архиепископа промелькнуло мрачное облако разочарования. Его кабинет представлял собой просторную, но низкую комнату, наполненную девять веков назад душами утонувших. Хотя саму мысль об этом, если бы ему задали такой вопрос (не то, чтобы он ответил), он назвал бы смехотворно абсурдной.

– Даже если в нашей неудаче виноват барон фон Кюммель, не слишком ли мы торопимся?

Голос старого епископа был подобен голосу императора, критикующего тактическую ошибку своего высшего генерала. По крайней мере, именно так архиепископ решил интерпретировать это, глядя на своего гораздо более старого подчинённого с ядом в глазах.

– Вторжение имперского флота неизбежно. Поэтому о таких неудачах не стоит беспокоиться. Мы сможем вернуться к убийству императора, как только окажемся в безопасности.

– Действительно. Мы не можем допустить, чтобы наша святая земля попала в грязные руки этих еретиков.

– Не волнуйтесь. Его преосвященство Великий епископ уже принял меры, – губы архиепископа сложились в тонкую улыбку. – Зная, что мы смогли подобраться так близко к императору, нет причин думать, что мы не сможем приблизиться к адмиралу.

II

24-го июля карательная экспедиция на Землю в составе 5440 кораблей под командованием адмирала флота Августа-Сэмуэля Валена, появилась на внешней границе Солнечной системы. Получив приказ, Вален быстро собрал большую группу крейсеров, выполнив по пути непростую задачу по их построению.

Август-Сэмуэль Вален сыграл важную роль в основании династии Лоэнграммов. И хотя в его послужном списке числилось несколько поражений, побед было значительно больше. Его решимость как тактика и мужественная сила духа вселяли уверенность в солдат.

Если какое-то поражение и принесло ему позор, то это было его поражение в марте того же года, когда в районе звёздной системы Тасили Союза Свободных Планет он стал жертвой уловок Яна Вэнли и оказался разгромлен в одностороннем порядке. Можно было предположить, что в то время каждая клетка его тела горела от сожаления, но в плане признания достижений своего противника Вален был куда более гибким, чем его коллега Ренненкампф. И хотя он восхищался изобретательностью Яна с горькой улыбкой, он не держал на него зла. Он просто был полон решимости никогда не допустить повторения случившегося.

Вален был очень доволен приказом Райнхарда захватить оплот Церкви Земли. Он никак не ожидал, что ему так скоро представится шанс искупить свою вину. Он должен был любой ценой ответить на благосклонность Райнхарда, тем более, что император выбрал для этого его, а не Биттенфельда.

Если бы Церковь Земли действительно была всего лишь культом, ему не составило бы труда изгнать их на какую-нибудь пограничную планету, как это сделала Галактическая Федерация восемь столетий назад. Но он ни в коем случае не собирался воспринимать их политическое влияние, организаторские способности и активы как нечто само собой разумеющееся, особенно учитывая тот факт, что им почти удалось цареубийство. Не было причин для помилования террористической группы лишь на том основании, что она действовала во имя религии.

Валену было тридцать два года, столько же, сколько Яну Вэнли и Оскару фон Ройенталю. Это был высокий и крепкий мужчина с волосами цвета медной проволоки. Пять лет назад он женился. Через год у них родился сын, но жена умерла из-за осложнений при родах. Их сына воспитывали родители Валена. Они советовали ему жениться повторно столько раз, сколько у него было пальцев на руках и ногах, но он не проявлял к этому никакого интереса.

На главном экране флагмана отразилась пограничная планета, которую человечество покинуло девятьсот лет назад. Начальник штаба вице-адмирал Лейбль, начальник разведки коммодор Кляйбер и другие офицеры собрались вокруг своего командира перед трёхмерным дисплеем, чтобы спланировать способ атаки.

– Понятно. Значит, под Гималаями, да?

– Их подземная штаб-квартира защищена сотней триллионов тонн земли и горных пород. Мы могли бы атаковать его управляемыми ракетами и покончить с этой церковью за один или два удара.

– Предлагаете взорвать всю гору? Где в этом искусство? Кроме того, император ясно дал понять, что не хочет приносить в жертву ни в чём не повинных мирных жителей.

– Тогда ладно. Отправим наших бронегренадеров? Это не займёт много времени.

Вален посмотрел на своего начальника штаба.

– Сколько входов и выходов у их подземной базы? Если мы не будем знать этого, они просто сбегут, как только мы ворвёмся. Уничтожить их базу и убить всех фанатиков, которых мы сможем найти, только для того, чтобы позволить их главарям уйти? Это подорвёт благосклонность императора.

– Тогда что вы…

– Расслабьтесь, – сказал Вален, сдерживая нетерпение начальника штаба. – Земля никуда не денется, и они тоже. У нас есть время, пока мы не достигнем орбиты Земли, чтобы разработать чёткий план. А ещё у меня есть превосходное белое вино 410-летней выдержки, которое мы можем выпить, празднуя победу.

Отпустив своих штабных офицеров, Вален прислонился к стене и скрестил руки на груди, наслаждаясь возможностью видеть экран откуда угодно, только не с кресла командира. Это была привычка, которую он сохранил с тех пор, как был новобранцем. Он был слишком занят, чтобы заметить, что к нему осторожно приближается один из его унтер-офицеров.

– Адмирал! – крикнул один из оставшихся в комнате штабных офицеров.

Вален повернул своё крупное тело как раз вовремя, чтобы увернуться от блика света, прочертившего диагональ в поле его зрения. Он узнал в нём боевой нож, когда врезался в стену позади себя.

Вален тут же поднял левую руку, прикрывая горло. Ткань его военной формы с треском порвалась, и лезвие обожгло мышцы жгучей болью. Он подождал, пока резкая боль схлынет и останется лишь небольшая пульсация.

Когда брызги крови из раны адмирала на секунду ослепили разъярённые глаза его потенциального убийцы, Вален нажал на спусковой крючок бластера в правой руке, посылая луч света в правое плечо мужчины там.

Убийца, рука которого всё ещё сжимала нож,  откинул голову назад и издал вопль агонии.

Штабные офицеры, которые до этого момента сдерживались, опасаясь задеть своего командира, не теряя времени, прыгнули на убийцу и повалили его на пол.

Лицо Валена было бледным от боли и потери крови, но он сумел встать на ноги и выкрикнуть приказы.

– Не убивайте его! И не позволяйте умереть. Я хочу знать, на кого он работает.

Но затем в его сознании вспыхнул белый свет, и командир карательной экспедиции сполз по стене на пол.

Медик, примчавшийся к нему на помощь, установил, что нож был покрыт алкалоидным ядом и что, если Валену не ампутировать левую руку, его жизнь окажется в опасности.

В результате операции командующий отдал одну руку в обмен на свою жизнь. Оставшийся след токсина вызвал у него жар, а сердца его штабных офицеров, наоборот, заставил похолодеть.

Вален перенёс серьёзную травму и лихорадку, которая могла бы привести к смерти почти любого, и полностью вернулся в сознание шестьдесят часов спустя.

Выпив питательные вещества, данные ему медиком, Вален не сказал ни слова о потерянной левой руке, а вместо этого приказал доставить в лазарет напавшего на него унтер-офицера. Тот, зажатый между двумя солдатами, вскоре предстал перед ним с повязкой на плече и, судя по всему, в ещё худшем состоянии, чем он сам.

– Мы его не пытали. Он просто ничего не ест.

Вален кивнул в ответ на объяснение своего подчинённого и посмотрел убийце прямо в глаза.

– Ну что, ты готов сказать, кто послал тебя убить меня?

В глазах затуманенных убийцы вновь вспыхнуло малиновое пламя жажды крови.

– Мне никто не приказывал. Те, кто отказывается оставить в неприкосновенности святость Матери-Земли, должны быть наказаны волей великой силы, которая управляет всей Вселенной.

Вален устало улыбнулся.

– Избавь меня от своей теологии. Я просто хочу знать имя того, кто приказал тебе убить меня. Я предполагаю, что это кто-то, связанный с Церковью Земли. Он сейчас на борту этого корабля?

Напряжение охватило всех, кто находился в лазарете. Убийца издал сводящий с ума крик и начал дёргаться. Вален покачал головой, поднял оставшуюся руку и приказал вернуть мужчину в изолятор. Начальник штаба с тревогой посмотрел на своего командира.

– Может, допросим его ещё раз, ваше превосходительство?

– Сомневаюсь, что он заговорит. Такие они, религиозные фанатики. Скажите, а когда мне смогут установить протез руки?

– Через день или два, – ответил медик.

Вален кивнул, глядя вниз, туда, где раньше была его левая рука, но вскоре отвёл свой бесстрастный взгляд.

– Кстати, – резко сказал он, – разве на этом корабле нет ещё одного офицера с протезом руки?

На что его штабные офицеры обменялись недоуменными взглядами, но у коммодора Кляйбера сработала превосходная память.

– Это капитан Конрад Ринсер, один из штабных офицеров на борту флагмана.

– Да, верно, Конрад Ринсер. Меня познакомил с ним Зигфрид Кирхайс во время битвы при Кифейзере. Позовите-ка его.

Таким образом, Конрад Ринсер оказался под непосредственным командованием адмирала флота Валена, и приземлился на планету раньше основных сил, чтобы разведать штаб-квартиру Церкви Земли и расчистить путь для вторжения.

III

На Земле – или, скорее, под ней – время тянулось незаметно. В данный момент было уже 14-е июля, десять дней спустя после проникновения на подземную базу Церкви Земли, и за время своего пребывания в роли ложного верующего Юлиан не нашёл ничего ценного.

Повсюду были установлены камеры наблюдения, что делало невозможным полноценное исследование комплекса, а любые лестницы и лифты, ведущие на нижние уровни, неизменно охранялись. Тот факт, что их разделили со спутниками, означал, что  Юлиан не мог свободно общаться с ними. Решив, что у него нет иного выбора, кроме как завоевать доверие своих новых хозяев, он попытался влиться в это своего рода вынужденное рабство. В перерывах между богослужениями, молитвами и проповедями он вместе с другими верующими убирал зал и сортировал продукты на продовольственном складе, запоминая при этом планировку подземной базы. Но даже так Юлиан не мог не чувствовать себя дураком и мог представить, что Поплан и Борис Конев особенно страдают, не имея определенной цели.

Ночью двадцать шестого числа (не то чтобы день или ночь что-то значили под землёй) Юлиан наконец смог сесть напротив Поплана в столовой и спокойно поговорить с ним.

– Итак, какие-нибудь юные красавицы уже привлекли ваше внимание?

– Да если бы. Просто какой-то антиквариат, который полвека назад мог принадлежать женщинам.

Поплан с кислым лицом хлебал чечевичный суп. Час пик в столовой уже прошёл, поэтому вокруг было не так много людей. Они оба боялись того, что подумают другие, если они будут говорить слишком долго, но, по крайней мере, они могли поговорить.

– Что важнее, тебе удалось найти архив или базу данных?

– Нет, ничего. Что-то подобное, скорее всего, будет на более глубоких уровнях базы. Но я уверен, что скоро найду.

– Не питай лишних надежд.

– Я не буду.

– До сих пор я ничего об этом не говорил, но даже если ты найдёшь архив, нет никакой гарантии, что там будет то, что тебе нужно. Эти парни могут быть просто культом сумасшедших, страдающих манией величия.

Поплан резко закрыл рот, глядя поверх плеча Юлиана, как он делал, когда говорил о женщинах. Юлиан обернулся. В тот момент, когда он это сделал, пронзительный грохот ударил по его барабанным перепонкам. Один из верующих стоял, подняв руки над головой, а другой корчился под перевёрнутым столом. Пожилые люди и верующие женщины с криками разбежались. Глаза мужчины, выдававшие давно потерянный разум, мерцали из-под чёрного капюшона. Он с удивительной силой поднял стол, швырнув его в толпу верующих. Ещё один удар и ещё больше криков.

Должно быть, кто-то уведомил хозяев убежища, потому что пять или шесть священнослужителей, вооружённых электрошокерами, вбежали в дверь и окружили его. Тонкие лучи подбросили его в воздух, а потом он с коротким криком упал на пол.

Лицо Поплана, полускрытое капюшоном, совсем побледнело, как будто оправдались какое-то самые дурные подозрения.

– Чёрт возьми, – простонал Поплан. – Итак, вот оно что. Как я не увидел этого раньше?

Поплан схватил Юлиана за запястье и, ускоряя шаг, повёл его из столовой, против толпы, сбежавшейся посмотреть, в чём дело. Когда Юлиан наконец спросил, что происходит, Поплан серьёзно посмотрел на него.

– Нам нужно быстро найти ванную и избавиться от всего, что мы только что съели.

– Вы хотите сказать, что нас отравили?

Пилоту-асу потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать ответ.

– Что-то вроде того. Тот человек, который только что пришёл в ярость в столовой… Это была классическая реакция на психотропный препарат тиоксин.

Слова застряли у Юлиана в горле. Сквозь грохочущий в голове шок, голос разума отркыл ему правду. Еда, которую они ели в течение последних двенадцати дней в штаб-квартире культа, была пропитана наркотиком, тем самым вызывающим привыкание синтетическим наркотиком, над созданием которого втайне трудились вместе и Империя, и Союз.

– Это и есть причина, по которой последователи Церкви Земли так чертовски послушны, словно они рабы, – произнёс Поплан, переключая внимание на других верующих, хотя бы для того, чтобы игнорировать своё растущее беспокойство. – Давным-давно революционеры называли религию опиумом для народа, но это совсем другой уровень.

Когда они вошли в ванную, то засунули пальцы в горло, и их вырвало едой. Во время полоскания рта Юлиана предупредили, чтобы он не пил воду, так как существовала вероятность того, что весь запас воды был пропитан наркотиком.

– Не ешь больше ничего ни сегодня, ни завтра, хотя, если у нас произойдёт абстиненция, то особого аппетита всё равно может не быть.

– Но остальные…

– Я знаю. Мы должны сообщить им об этом как можно скорее.

Они были на одной волне. Им оставалось только надеяться, что сейчас за ними не следят. Но в дальнейшем, чтобы избежать подозрений, им требовался какой-то способ пропитания, пусть даже рискованный, ведь если бы они продолжали есть эту пищу и пристрастились к наркотику, то стали бы не более чем домашним скотом для Церкви Земли. В итоге перед ними встала дилемма.

– В любом случае, капитан, вы очень много знаете.

В ответ на похвалу Джулиана, Поплан чуть улыбнулся и заявил:

– Женщины – не единственное, чем я увлекаюсь. Я настоящий ходячий музей.

Та ночь каким-то образом прошла без происшествий. Возможно, именно потому, что это жильё раньше предназначалось для солдат, эта комната из голого камня была достаточно большой, чтобы вместить пятьдесят трёхъярусных кроватей. Занавески из рваной ткани были единственной оградой для уединения. В какой-то момент Юлиану удалось заснуть, разрываясь между реальным голодом и воображаемой ломкой.

С полудня следующего дня Юлиан почувствовал, что его физическое состояние и настроение начинают ухудшаться. Его бросало то в жар, то в холод, и в целом ему было не по себе. Он небрежно относился к своим обязанностям по уборке, а из-за нехватки еды ему приходилось ещё труднее.

Полный откат наступил в ту же ночь.

Юноша понял, что это сейчас произойдёт, когда внутри него что-то сломалось, и его тело начало сильно дрожать. Озноб пробежал по спине, сердцебиение участилось, и он начал сильно кашлять, чего с ним не случалось с самого детства.

С соседних коек кто-то ворчал, но он не мог остановить кашель, как ни старался. Всё, что он мог сделать, чтобы заглушить его, – это завернуть голову в одеяло. В один из кратких промежутков, когда кашель утих, и он пылко успокаивал дыхание, с койки над ним раздался добрый голос старого верующего.

– Молодой человек, с вами всё в порядке? Может, отвести вас в лазарет?

– Нет, я в порядке. Спасибо.

Его голос был едва слышен. Шея и грудь намокли от холодного пота, и рубашка прилипла к коже.

– Не нагружайте себя слишком сильно.

– Я в порядке... Правда, со мной хорошо.

Дело было не только в скромности Юлиана. Если бы врачи осмотрели его и увидели, что у него абстинентный синдром, они обязательно накачали бы его чем-нибудь покрепче и превратили в законченного наркомана. На этом строился культ.

Позывы к рвоте подскочили от желудка к горлу. Всё, что поднялось на поверхность, было чистой пищеварительной кислотой. Он прижал простыни ко рту и, наконец, выдавил из себя горькую жидкость. После первой волны его снова стал мучить  сильный кашель, теперь уже сопровождавшийся болями в животе.

Остальные четверо – Поплан, Конев, Машенго и де Хоттетер – наверняка переживали ту же бурю, и Юлиан знал, что он не один. Несмотря на это, он с трудом мог вынести орлиную хватку боли, окутавшей его тело. В разгар ужасного приступа кашля он чувствовал себя так, словно находился на самой жёсткой тренировке с повышенной гравитацией. Под его влажной кожей клетки мышц принялись бешено метаться во всех направлениях. Его внутренние органы и нервная система отчаянно боролись, в то время как сам Юлиан как будто подвергался порывам режущего ветра. Боль и дискомфорт исходили изнутри, отскакивая от обратной стороны его кожи и возвращаясь к сердцу. Падающие звёзды проносились по чёрному полотну его внутренних век, взрываясь сверхновыми и разрушая сознание Юлиана.

В какой-то момент до его слуха донёсся голос, изображающий доброту:

– Что с тобой?

Юлиан высунул бледное лицо из-под одеяла. Спустя неизвестно сколько времени буря внутри него медленно, но верно успокоилась. Двое мужчин смотрели на Юлиана с учтивым сочувствием.

– Мы слышали от других верующих, что ты действительно страдаешь. Мы разделяем одну и ту же веру. Наши сердца сочувствуют тебе. Нет необходимости сдерживаться. Пойдём с нами в лазарет.

На чёрных одеждах мужчин были нашиты белые квадратные нашивки, обозначающие их как членов церковного медицинского подразделения. Как бы Юлиан ни пытался это отрицать, в тот момент он ощущал божественное присутствие. Неужели именно так он должен был отреагировать? Он послушно кивнул и поднялся на ноги. Словно восприняв это как сигнал, боль и дискомфорт отступили. Сейчас, как никогда, он должен был вести себя убедительно.

IV

Войдя в лазарет, Юлиан понял, что перед ним наконец открылся вход в пещеру Али-Бабы. В комнате предварительного осмотра уже находились двое посетителей – утончённый молодой человек с зелёными глазами и неповоротливый гигант, больше похожий на быка, чем на человека. Хотя они оба были истощены, в их глазах блеснула надежда, когда они заметили Юлиана, который обнаружил, что с каждой секундой к нему возвращаются уверенность и энергия.  По его мнению, судьба ещё от них не отвернулась.

– Что ж сегодня так много больных верующих? – проворчал врач средних лет, чья белая одежда выделялась в море чёрного.

Возможно, Юлиану мешали предубеждения, но врач не показался ему похожим на человека, посвятившего свою жизнь медицине.

– Интересно, из-за чего же вас всех тошнит?..

Врач один за другим выложил на серебряный поднос дюжину шприцев. Поплан сбросил один на пол.

– Из-за этого, – сказал он спокойно.

– О? Почему же это?

– Потому что ты заставил нас есть кетчуп с добавлением тиоксина, проклятый шарлатан!

Сорвав с себя маску, врач кинулся на него с лазерным скальпелем в руке, но ловкость Поплана была на другом уровне. Молодой ас взмахнул кистью, отправив иглу для подкожных инъекций прямо в правый глаз противника, и тот издал душераздирающий крик. Дверь открылась, и внутрь ворвались двое служащих лазарета.

Прежде, чем первый из них успел дотянуться до электрошокера, правая нога Юлиана вонзилась в его живот и бесшумно отправила мужчину в полёт. Другой был удержан железной хваткой Машенго только для того, чтобы поцеловать стену на скорости десять метров в секунду.

Поплан растворил белый порошок, который он взял из ящика стола, в чашке воды, а затем наполнил самый большой шприц, который смог найти. Он встал на колени перед врачом, который растянулся на полу, зажимая правый глаз и борясь с болью и гневом. Машенго прижал одну руку врача и обернул вокруг неё резиновую трубку.

– Уверен, мне не нужно говорить тебе, что как только я введу такое количество тиоксина тебе в кровь, ты умрешь от шока менее чем за минуту, – негромко сказал Поплан.

– Пожалуйста остановись…

– Да я бы с радостью, но жизнь не всегда складывается так, как ты этого хочешь. Иногда взросление означает отделение того, что вы хотите делать, от того, что вам нужно делать. Ну что ж, счастливого пути…

– Остановись! – воскликнул доктор. – Пощадите меня, и я расскажу вам всё, что вы хотите знать. Просто остановись!

Поплан и Юлиан обменялись зловещими улыбками. Юноша опустился на колени рядом со старшим товарищем.

– Я хочу знать, что скрывает Церковь Земли. Во-первых, скажите мне, в недвусмысленных выражениях, где я могу найти финансовую базу деятельности церкви.

Левый глаз врача переместился в сторону Юлиана, источая страх и панику. Беспечность, с которой юноша выдвинул своё требование, лишь ещё сильнее заставила врача дрожать.

– Я понятия не имею о таких вещах. Мне не дают доступа к подобной информации.

– Если ты не знаешь, то я хочу, чтобы ты рассказал мне о тех, кто знает.

– Я всего лишь врач…

Поплан тихонько рассмеялся.

– Вот как? Тогда ты бесполезен. И, в таком случае, тебе придётся умереть.

Последний крик врача был заглушён сигналом тревоги. По их спинам пробежали мурашки, когда воздух наполнился выстрелами и взрывами.

Дверь снова открылась. На этот раз ввалившиеся священнослужители высокого ранга, взглянув на то, что происходило в комнате, закричали так громко, как только могли.

– К нам вторглись еретики! Они уже здесь! Убейте любого, кто нарушит святость…

Прежде, чем он успел закончить предложение, его отшвырнуло к стене, и он сполз на пол, словно отказываясь обнимать стену.

– Вы называете себя священнослужителями, а торгуете невинными людьми и кто знает чем ещё. Покайтесь перед Богом в своих оскудевших сердцах, – пробормотал Поплан, принимаясь срывать с епископа мантию для маскировки. – Не так-то просто снять с человека одежду. И за это нет никакого вознаграждения. Я что, ради этого проделал весь путь на Землю? А тем временем адмирал Ян спокойно живёт со своей прекрасной молодой женой. Совершенно несправедливо.

Поплан продолжал высмеивать ситуацию, но, выглянув из полуоткрытой двери, беззвучно присвистнул и отступил на несколько шагов назад, сжимая в руках свою чёрную мантию. Он раздражённо покачал головой.

– Знаешь, Юлиан, поначалу не всегда всё идёт так, как тебе хотелось бы.

– Но со временем?..

– Обычно со временем становится ещё хуже.

Поплан указал на группу имперских солдат, в полной мере использующих свою тяжёлую броню и оружие, чтобы пробиться сквозь перекрёстный огонь.