I

СОБСТВЕННОЕ ВТОРЖЕНИЕ РАЙНХАРДА в пространство Свободных Планет происходило практически параллельно с операцией Яна по отвоеванию Изерлона. Это создало брешь в суждениях и действиях Корнелиаса Лутца, которой воспользовался Ян; однако, с точки зрения Райнхарда, имперской армии и имперской ставки, отсутствие Лутца в их рядах, хотя и вызывало неудовольствие, едва ли было сокрушительным ударом. Их наступление было дерзким до высокомерия, рассеивая Вооружённые Силы Союза — или, точнее, их остатки — и уничтожая их военные объекты повсеместно.

Флотом «Шварц Ланценрейтер» командовал старший адмирал Виттенфельд, находившийся в авангарде. Они быстро продвигались, сметая на своём пути несколько слабых очагов сопротивления, но партизанская деятельность коммодора Вооружённых Сил Союза Бофора временно перерезала их линию снабжения, и, ожидая её восстановления, они, помимо прочего, преследовали Бофора и уничтожили его базу операций, понеся некоторую потерю во времени. Бофор спасся, едва унеся ноги, и хотя потеря этой добычи расстроила Виттенфельда, это более чем компенсировалось разведданными, полученными от взятых ими пленных.

«Похоже, адмирал Виллибальд Йоахим Меркац каким-то образом жив и здоров и служит под началом Яна Вэньли».

Шёпот «О?» поднялся в адмиралтействе, как лопающиеся пузырьки, когда они получили эту новость, означая не столько потрясённое удивление, сколько удовлетворение от достижения ясности. В конце концов, покойный Гельмут Ленненкамп через свои предрассудки пришёл к правильному ответу. Также подтвердилось, что Ян Вэньли примкнул к автономному революционному правительству Эль-Фасиля. Однако:

«Генерал без армии — как звезда без планет. Её свет и тепло тщетно сияют во тьму».

Этот оптимистический довод на удивление получил львиную долю поддержки среди руководства имперской армии. Военная мощь Свободных Планет и гений Яна Вэньли были разделены — то, что один бессильный пограничный мир заполучил последнего, не делало его достойным страха, не так ли? По крайней мере, в настоящее время никто не верил, что подавляюще выгодное военное и политическое положение империи находится под какой-либо угрозой переворота.

«Как тактик, таланты и достижения Яна Вэньли не имеют себе равных. Однако это не даёт гарантии его успеха как политика. С его славой и репутацией возможно, что он сможет сплотить вокруг себя антиимперские силы; вопрос, однако, в том, сможет ли он их удержать?»

Таков был вопрос советников Райнхарда, и их ответ заключался в том, что это будет нелегко. Было несколько причин так думать. Обладал ли Эль-Фасиль достаточным реальным и потенциальным сельскохозяйственным и промышленным производственным потенциалом, чтобы прокормить большую армию? Примут ли другие планеты, отставшие от Эль-Фасиля, свою участь с достоинством? А как насчёт качеств самого Яна?

В Вермиллионской битве Ян Вэньли подчинился приказам своего правительства, даже когда победа висела на волоске, отводя свои пушки без условий и требований. И это несмотря на то, что флагман Райнхарда «Брюнхильда» находился почти в пределах досягаемости огня. Если бы он проигнорировал этот приказ, он мог бы освободиться от всех правительственных ограничений и вполне мог бы сам завоевать вселенную.

Это решение, хотя и морально похвальное, в то же время обнажило пределы Яна как политического деятеля. Если он по-прежнему твёрдо придерживался своего почтения к форме демократической республиканской политики, то и впредь он не сможет действовать вне этих рамок. Кроме того, даже если его ценности позже эволюционируют, маловероятно, что богиня удачи во второй раз бросит свой знойный взгляд на того, кто уже упустил величайшую из возможностей. Даже если Ян Вэньли, политический стратег, обладал необходимыми способностями, ему будет не хватать личности. Сопротивление Яна Вэньли правительству Свободных Планет и его бегство с Хайнессена были мерами, принятыми во время экстренной эвакуации, а не плодом какого-то тщательно разработанного политического плана. Он налагал на себя слишком много ограничений, чтобы стоять на первой позиции, но, обладая талантом и славой, слишком большими, чтобы довольствоваться второй позицией, он привлекал взгляды ревности и подозрения со стороны тех, кто стоял выше него…

Даже если бы он услышал такие язвительные оценки в свой адрес, Ян не смог бы возразить. И даже если предположить, что анализ штабных офицеров имперской ставки — в частности, фройляйн Хильдегард фон Мариендорф — не воспроизводил факты в совершенстве, он бесконечно приближался к ним, как кривая к своей асимптоте. Можно сказать, что деятельность интеллекта клонировала факты. Он хотел быть вторым номером или ниже, но никогда не был благословлён какими-либо качественными первыми номерами, за которыми мог бы следовать. Его силы выдержки и терпимости распространялись лишь на его деятельность как солдата; в его сознании возможность жить как политик существовала лишь далеко за морским горизонтом. Хотя не то чтобы Хильда имела идеальное понимание этой натуры Яна, ряд явлений, характерных для неё, стал очевиден во время Вермиллионской битвы, и благодаря им она смогла уловить его пределы с почти идеальной точностью.

Однако даже проницательность Хильды не позволила ей полностью постичь Яна как стратега. Гениальные стратагемы, которые у него, казалось, были в бесконечном запасе, заслуживали и восхищения, и страха. Вот почему у Хильды не было иного выбора, кроме как попытаться убедить кайзера избегать прямого сражения с Яном в решающей схватке.

«В армии Свободных Планет и в различных подразделениях, разорвавших связи со своим правительством, все говорят одно и то же: „Где Ян Вэньли, там победа“. Переверните это, и получится, что там, где Яна нет, победы нет. Так почему бы не умножить ваши стратегические меры там, где Яна нет — измотать его, создавая столько задач, что он будет вынужден отказаться от вооружённого сопротивления?»

Красивый кайзер, полный молодости и духа, не выглядел довольным, услышав этот совет.

«Фройляйн фон Мариендорф, вы, похоже, настроены помешать мне сразиться с Яном Вэньли».

Райнхард внимательно посмотрел на Хильду. Контессина поняла, что дух в его льдисто-голубых глазах набирает силу ветра.

«Даже с вашей несравненной мудростью, фройляйн, кажется, вы иногда видите иллюзии. Если я не буду побеждён Яном Вэньли, вы думаете, я останусь молодым и буду жить вечно?»

Щёки Хильды, а также её дух, зарделись багрянцем, когда она слегка выпятила подбородок, намереваясь возразить.

«Вы говорите такие недобрые вещи, Ваше Величество».

«Простите меня».

Райнхард улыбнулся, но это было лишь результатом соблюдения приличий; следующие несколько слов, которые он произнёс, были убедительным доказательством того, что он не собирался пересматривать свою волю.

«Фройляйн, в прошлом году я сражался с Яном Вэньли в звёздном секторе Вермиллион. Я был великолепно разбит».

«Ваше Высочество…»

«Я проиграл ту битву».

Райнхард говорил с ясностью и суровостью, не допускающей возражений.

«На стратегическом уровне я позволил втянуть себя в его провокации. На тактическом уровне я был в одном шаге от прямого попадания из его пушек. Я избежал смерти побеждённого только потому, что вы заставили фон Ройенталя и Миттермайера действовать и атаковать столицу противника. Заслуга ваша, фройляйн. Я не заслуживаю никакой».

С полем красной страсти на его слоновых чертах, слова и дыхание кайзера становились сильнее.

«Я искренне прошу прощения Вашего Величества за то, что говорю это, но достижение вассала принадлежит лорду, который его назначил. Ваше Высочество не проиграли ту битву».

Райнхард кивнул, но его взгляд всё ещё отражал могучие ветры, дующие в его сердце. Поколебавшись мгновение, Хильда решила твёрдо стоять перед лицом этого ветра.

«Пожалуйста, не думайте о мести такому отдельному человеку, как Ян Вэньли. Недалёк тот день, когда Ваше Величество будет держать всю вселенную в своей ладони. Ян Вэньли не сможет помешать этому свершиться. Это потому, что окончательная победа будет за вами. Кто посмеет сказать, что ваша победа была украдена?»

«Ян Вэньли не скажет. Однако его подчинённые наверняка сделают такие заявления».

В том, как он это сказал, была мальчишеская — или, вернее, детская — нотка. Белые, гибкие пальцы Райнхарда коснулись его изящных губ, создавая впечатление, что он едва сдерживается, чтобы не кусать ногти. Этот несравненный юноша выглядел так, словно боги войны и красоты поставили на кон свою честь и страсть в борьбе за обладание им, и он, казалось, боялся поражения меньше, чем того, что скажут, будто он потерпел поражение. Хильда была слегка шокирована этим, и в то же время почувствовала зловещий ветерок, пробежавший по её нервам.

Хильда не заходила так далеко, чтобы думать, что у Райнхарда было желание смерти. И всё же она задавалась вопросом: если бы ему дали выбор между старением и дряхлением в долгие годы бездействия после того, как все его враги будут побеждены, или поражением в расцвете сил от выдающегося противника, разве Райнхард безоговорочно не выбрал бы последнее? Причина, по которой она намеренно сформулировала эту мысль в вопросительной форме, заключалась в том, что даже для Хильды дать окончательный ответ означало бы возложить на себя величайшее психологическое бремя. Даже в виде вопроса это ощущалось удушающе.

Хильда слегка покачала головой, и её тёмно-русые волосы отразили свет освещения комнаты. Ей никогда не шло намеренно выбирать тёмные повороты в лабиринте своих мыслей. Прошло уже три года, но во время Липпштадтской войны она и её отец встали на сторону Райнхарда, потому что увидели в нём не красоту разрушения, а его взгляд, устремлённый в небо, и силу в его крыльях.

Пятьсот лет назад политические амбиции и ненависть к тем, кто нарушал порядок общества, привели железного гиганта Рудольфа фон Гольденбаума, тогда военного, к битве против его врагов, картелей космических пиратов. То, что его власть и привилегии его потомков поддерживались жертвами слабых, было следствием его вида справедливости. Райнхард отрицал справедливость Рудольфа и восстал против неё. Почему это произошло? Потому что Аннерозе, его красивая и добрая старшая сестра, была несправедливо отнята у него власть имущими, и за это он поклялся отомстить. Система правления бояр-дворян просуществовала пять веков, но от неё Райнхард учуял смрад разложения и вознамерился её реформировать. Личная, но справедливая ярость, и общественное и справедливое стремление. Несомненно, это были источники жизненной силы этого молодого человека — или, возможно, его жизненная сила требовала самого великолепного и горького способа выражения. В последнее время Хильда иногда ловила себя на таких мыслях. И в такие моменты она беспокоилась: разве не самое яркое пламя сгорает быстрее всего?

II

В 799 году К.Э., или первом году Нового Имперского Календаря, Райнхард и имперская армия — неспособные вызвать термоядерные реакции в каких-либо ещё ментальных ядрах — отбыли, и наступил Новый год. Новогодние празднества состояли лишь из небольшого банкета, устроенного кайзером в зале для церемоний на борту его флагмана «Брюнхильда», и раздачи вина всем солдатам и офицерам. Выступая через экран связи, кайзер сказал им, что крупномасштабные празднования состоятся после полного занятия столицы Свободных Планет Хайнессена, и солдаты и офицеры сотрясли переборки каждого судна криками «Зиг Кайзер Райнхард!». Вера солдат в кайзера и их уважение к адмиралтейству были подобны клинку без зазубрин и сколов, а что касается морального духа, то не было абсолютно никакого беспокойства. Связь между основным флотом и Виттенфельдом впереди часто глушилась, так что периоды взаимного контакта были редки и непродолжительны, а Лутц по какой-то причине отказывался выходить из крепости Изерлон. Эти факторы означали, что их нынешняя ситуация не была идеальной, но пока Виттенфельд, Лутц и Штайнмец не были выбиты поодиночке, не было причин беспокоиться из-за этих событий.

«Мы, вероятно, столкнёмся с одной организованной контратакой. Смирившись со смертью, они придут, стремясь устроить последнее показательное сопротивление. Как только мы его сокрушим, мы займём Хайнессен и объявим о полном роспуске Союза Свободных Планет».

Исходя из этого понимания, Райнхард и его штабные офицеры строили свои планы, но когда наступило 8 января, флот кораблей численностью более тысячи показался впереди сил Миттермайера. Умело поддерживая постоянную дистанцию, они плавали туда-сюда, словно приглашая к атаке.

Похоже, они собирались отрезать авангард Виттенфельда от длинной колонны Имперского Флота. Кайзер Райнхард вместе со своими штабными офицерами обдумывал возможность немедленно их рассеять, но вместо этого избежал боя, рассматривая их скорее как разведывательный отряд или авангард последнего, отчаянного сопротивления Вооружённых Сил Союза. Уведомление Мюллера (в арьергарде) о том, что он должен обеспечить безопасность их пути снабжения обратно к Феззану, было мерой, продемонстрировавшей дальновидность фон Ройенталя как генерального секретаря Штаба верховного главнокомандования имперской армии. В то же время Миттермайер полностью остановил свои силы и выслал пятьсот эсминцев и в десять раз больше разведывательных кораблей, пытаясь собрать разведданные. В это время связь с авангардом Виттенфельда была почти полностью прервана; усиление помех было молчаливым доказательством того, что силы ССП приближаются для атаки. Райнхард приказал фон Айзенаху, Мюллеру и силам под их командованием собраться вместе.

Даже для действительно огромных сил никогда не было разумным с точки зрения единого командования формировать чрезвычайно длинные порядки, идущие впереди и сзади. Напряжение среди офицеров и солдат взлетело до небес.

«Неужели эти люди вышли сюда, ожидая победы? Или победа и поражение для них совершенно не важны? Они здесь, чтобы последовать за своей демократической республикой в смерть, когда она падёт?»

Эти вопросы вились в сердцах адмиралов Имперского Флота. Если бы они были офицерами среднего звена или ниже, они могли бы воспринять это с точки зрения превосходства духа над материей, думая: «В любом случае, нам просто нужно сделать всё возможное». Однако высшее руководство не могло позволить себе составлять тактические планы, используя слова «должен» и «намерен».

«Ну, численность они собрали, если ничего другого. Конечно, открытый вопрос, сколько останется, когда всё закончится».

Усмехаясь, Бруно фон Кнапфштейн сделал эту оценку 10 января на совещании высших штабных офицеров на борту «Брюнхильды». По общим оценкам, предполагалось, что вооружённые силы Свободных Планет подготовили силы численностью около двадцати тысяч кораблей. Это число действительно превосходило ожидания Имперского Флота, но у них никак не могло быть много линкоров или авианосцев, и их огневая мощь также должна была быть ниже.

«В таком случае», — сказал молодой, энергичный Карл Эдуард Байерляйн, покраснев, — «всё, что нам нужно сделать, — это сразиться с ними здесь один раз, и это положит им конец. Совершать ошибку колебания — упускать шанс на победу — не подобает нашим силам, стремящимся объединить всю вселенную».

Альфред Грилльпарцер также наклонился вперёд, чтобы произнести страстную речь.

«Силы Яна Вэньли в настоящее время — жалкие бродяги, но если мы будем сидеть здесь, беспричинно теряя время, это может дать ему достаточно времени, чтобы восстановить свою мощь. В битве при Рантемарио в прошлом году именно из-за его маневрирования наши силы упустили шанс полностью уничтожить силы Свободных Планет. Ваше Величество, умоляю вас, отдайте нам приказ — приказ сражаться с ними».

Фон Ройенталь и Миттермайер, не припоминая прошлой необходимости подстрекать кайзера к битве, хранили молчание всё это время. Для них вопросы заключались лишь в том, где и как сражаться. Даже если у ССП были большие силы в двадцать тысяч кораблей, это был лишь небольшой эскадрон по сравнению с силами империи, и поскольку огневая мощь ССП была ниже, они, несомненно, применят соответствующую тактику, чтобы попытаться компенсировать разницу. Во всяком случае, похоже, их командиром был маршал Александр Бьюкок, опытный тактик, хорошо сражавшийся при Рантемарио в прошлом году. Беспечность была тем, чего они не могли себе позволить. Это было потому, что 13 января пришло сообщение, информирующее их о том, что Бьюкок развернул свои силы перед ними. К этому времени Изерлон уже пал в руки Яна, хотя сообщение об этом ещё не достигло Райнхарда.

Имя звезды было Мар-Адетта. Она находилась в 6,5 световых годах от Рантемарио, где Бьюкок перехватил имперский флот в прошлом году и потерпел поражение из-за его огромных размеров.

По сравнению с Рантемарио, стратегическая ценность Мар-Адетты была низкой, но с тактической точки зрения это было гораздо более трудное пространство для действий имперских сил. Невозможно было подсчитать, сколько у неё планет. Астероиды радиусом не более 120 километров образовывали обширный пояс, а сама звезда была чрезвычайно нестабильной, с постоянными взрывами на её поверхности. Это, конечно, нарушало связь, и, что хуже, солнечный ветер Мар-Адетты нёс не только тепло и энергию, но и мельчайшие частицы породы, хаотично переносимые в его турбулентном потоке. Чем больше были вооружённые силы, тем сложнее становилось командование и управление.

Таковы были разведданные, полученные имперскими силами. Почти все их астрографические знания такого рода исходили из материалов, полученных от бюро управления космическим движением Феззана, и можно сказать, что просто приобретя их, Райнхард совершил несравненное военное достижение.

«Этот старик… Мерзкий сектор он выбрал для боя».

Даже фон Ройенталь и Миттермайер не могли удержаться от ругательств под нос. Эти ругательства, конечно, содержали чрезвычайно сильный элемент восхищения. Скорее всего, это будет последнее поле битвы для старого адмирала, который на протяжении последнего полувека непрерывно сражался против деспотизма империи. Признавая это воплощение гениальной тактики и твёрдого стержня, оба почувствовали желание поправить воротники из уважения.

«Может, нам стоит похвалить его за такую храбрость в его возрасте», — пробормотал Мюллер. В их чувствах похвалы к нему содержались частицы военной романтики и сентиментальности, хотя в их сердцах не было ни преувеличения, ни лжи. В то же время они интуитивно чувствовали, что старик пытается вдохновить демократических республиканцев, жертвуя собственной жизнью, и не могли не почувствовать холодок, пробежавший по спине. Этот холодок, конечно, был неразрывно связан с ликованием и удовлетворением, и в этом вопросе существовала своего рода неисправимость, свойственная военному духу.

Подобно скрученному поясу, единственный извилистый коридор простирался насквозь до другой стороны астероидного пояса. Силы Свободных Планет скрывались где-то внутри этого туннелеобразного пустого пространства длиной 920 000 километров и шириной 40 000 километров, ожидая атаки империи. Они ясно давали это понять всем. Своими действиями они демонстрировали намерение бросить им вызов.

14 января Имперский Флот начал массированное вторжение в звёздный сектор Мар-Адетта. Льдисто-голубые факелы горели в глазах Райнхарда, первого кайзера династии Лоэнграмм, правителя Галактической Империи. До кончиков капилляров боевой дух струился сквозь эти глаза. Его высокая, элегантная фигура, облачённая в великолепный чёрно-серебряный мундир, была полна причин, по которым будущие поколения скажут: «вкус к войне был в его характере». Когда он стоял так на мостике флагмана «Брюнхильда», солдаты и офицеры Имперского Флота уже не могли не видеть битву и победу как одно и то же.

Миттермайер, один из Двух Бастионов Имперского Флота, принял командование левым флангом со своего флагмана «Беовульф». Рядом с Райнхардом находился генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования имперской армии Оскар фон Ройенталь.

Передвинуть флот, перестроить формацию, атаковать врага, нанести максимально возможный урон, затем выйти из боевого пространства. Никто не мог сделать это быстрее Вольфганга Миттермайера. Вот почему его увенчали прозвищем «Штормовой Волк».

«Он быстрее молнии, и у него тоже хорошее чутьё», — такими словами Оскар фон Ройенталь хвалил превосходное управление силами своего коллеги, и сам был похвален коллегой такими словами: «Его наступление и оборона почти совершенны. В частности, я и мизинца его не стою, когда дело доходит до ведения боя при спокойном обзоре всего его обширного боевого пространства».

Правым флангом имперских сил командовал «молчаливый адмирал» — старший адмирал фон Айзенах — а арьергардом командовал старший адмирал Мюллер. Оба были великими адмиралами, уступающими по достижениям и таланту только Двум Бастионам, причём Мюллер, в частности, был человеком, которого его враг Ян Вэньли назвал «первоклассным командиром».

«Дадим этому пожизненному служаке адмиралтейства Свободных Планет подходящее место для смерти. Эпоха седовласых стариков, идущих в бой, уже закончилась».

Фон Ройенталь предостерёг молодых адмиралов от такой бравады.

«Легче сказать, чем сделать. Смотрите, как бы вы сами не оказались обведёнными вокруг пальца вашим седовласым старым адмиралом».

Честь командовать авангардом досталась двум адмиралам, сделавшим себе имя под командованием покойного Гельмута Ленненкампа: фон Кнапфштейну и Грилльпарцеру. Райнхард хотел, чтобы эти двое последовали прекрасным примерам фон Ройенталя и Миттермайера. Конечно, именно потому, что подобных им больше нигде не было, они заслуживали называться Двумя Бастионами, но в то время, когда эти гиганты армии постепенно переходили с передовой в центральный узел, возникла необходимость в людях, которые могли бы занять их место, даже если бы они были всего лишь подражателями.

В качестве дополнительной резервной силы старший адмирал Фаренгейт разместил свои силы в состоянии готовности у внешнего края системы Мар-Адетта. В зависимости от тактики, применяемой силами союза, им, возможно, придётся преодолеть значительное расстояние и диапазон, чтобы отреагировать на атаку противника на тыл или фланг своих союзников, но наиболее важным было оставить дверь открытой для активных операций, таких как обход в тыл коридора для отсечения пути отступления сил союза или ещё более глубокое проникновение в коридор для координации с союзниками в авангарде и захвата противника в клещи. Это больше всего соответствовало натуре Фаренгейта. Хотя он хотел, чтобы Райнхард с самого начала отдал приказ о вторжении в коридор, Райнхард знал, что невозможно использовать крупные силы с максимальной эффективностью внутри узкого коридора, и шансы на то, что вооружённые силы Свободных Планет устроили внутри ловушку, были очень высоки. По этим причинам Райнхард решил начать с ортодоксальной тактики. В этот момент астрографическое преимущество склонилось в сторону союза.

Это была, во многих отношениях, битва за пределами здравого смысла, и в такие времена кто-то должен был выступить и высказать здравомыслящее мнение. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал фон Штрайт, по молчаливому согласию своих коллег, взял на себя эту обязанность на этот раз.

«Несомненно, Вашему Величеству нет нужды лично вступать с противником в решающую битву. Если основной флот направится прямо на Хайнессен, отдельный отряд может остаться позади, блокируя противника и удерживая его от любых необдуманных действий. Это решило бы всё дело. Даже если маршал Бьюкок — опытный тактик и пользуется доверием своих людей, в конечном счёте он ставит свою жизнь на кон в одном-единственном боевом пространстве. Я думаю, Вашему Величеству было бы хорошо просто проигнорировать его».

Райнхард ожидал этого совета, поэтому на его лице не отразилось ни гнева, ни удивления. Льдисто-голубые сияния дико плясали в обоих его глазах, когда молодой кайзер обвёл взглядом всех своих штабных офицеров. Было ясно, что он хочет, чтобы его ответ услышали и другие, кроме фон Штрайта.

«Ваш совет не ошибочен. Но это вызов престарелого адмирала, закалённого в бесчисленных битвах, вызов, который он, вероятно, бросает, рискуя жизнью. Отказаться от него было бы невежливо. И хотя у меня есть и другие причины, для меня и моих сил этого одного должно быть достаточно».

Не предложив дальнейших объяснений, Райнхард запечатал уста фон Штрайта и всех советников под его началом. Они никогда не думали, что кайзер может проиграть. То, что решила натура кайзера, никакие дальнейшие слова совета не могли изменить.

Несмотря на то, что оба они стали имперскими фельдмаршалами, обычай фон Ройенталя и Миттермайера пить вино вместе перед битвой оставался в силе. После стратегического совещания на борту флагмана «Брюнхильда» 15 января Миттермайер посетил фон Ройенталя в его личных покоях. Хозяин каюты предоставил вино.

«Что ты думаешь? Об этой битве?»

Фельдмаршал с разноцветными глазами не ответил сразу на вопрос Миттермайера. В тёмном зеркале его вина цвета его левого и правого глаз стали неразличимы. Когда вино цвета крови наконец растеклось по его венам, он шевельнул губами и сплёл ответ.

«Если у этой битвы и есть какой-то смысл, то он на эмоциональном уровне, а не на рациональном. И старый лев, и молодой лев жаждут этой схватки. Честь добавит красок происходящему, но в конце концов, меч, однажды извлечённый, не возвращается в ножны, не будучи предварительно омыт кровью».

«Я до сегодняшнего дня и не знал, что у тебя душа поэта».

Фон Ройенталь проигнорировал намерение друга разрядить обстановку.

«Я понимаю их обоих», — сказал он. — «И ты, несомненно, тоже. История жаждет, когда пробуждается, точно так же, как человек. Династия Гольденбаум уже закончена. Союз Свободных Планет, возможно, дожил до сегодняшнего дня, но завтра он закончится. История жаждет огромного глотка крови, Миттермайер. Ей не терпится осушить чашу до дна».

Миттермайер нахмурился, и нехарактерно для того, кого хвалили как одного из самых храбрых адмиралов империи, тонкое облако беспокойства промелькнуло на его лице. Наконец, он попытался возразить, хотя его голосу не хватало напористости.

«Даже если это правда», — сказал он, — «я думаю, к этому моменту она наверняка уже пресытилась этим…»

«Интересно. Ты веришь в это, Миттермайер?»

Голос фон Ройенталя, неспособный контролировать ни его эмоции, ни его разум, звучал так, будто он был слегка сбит с толку и проверял это замешательство на своём друге, чтобы посмотреть, что тот скажет.

Миттермайер сильно стукнул пальцем по своему пустому стакану. «Разделённая вселенная будет объединена руками Его Величества, кайзера Райнхарда, и он принесёт мир. Если, как ты говоришь, Союз Свободных Планет закончится завтра, утро послезавтра озарится ярким светом мира. Если нет, то всё, ради чего мы работали, и вся кровь, которую мы пролили, будут напрасны».

После долгого молчания фон Ройенталь сказал: «Именно так».

Когда он согласно кивнул, его лицо приобрело своего рода невидимый камуфляж под лёгким воздействием вина. Иначе говоря, лабиринт его сердца стал виден сквозь кожу.

«Однако вот что я думаю. Даже если история устала и пресытилась хлебанием человеческой крови, проблемой было бы только количество. А как насчёт качества? Чем благороднее жертва, тем больше радуется этот жестокий бог…»

«Фон Ройенталь!» — Резкий голос Миттермайера послал острый порыв разума и реализма, пронесшийся по цепям нервов фон Ройенталя, действуя как вентилятор. Алкоголь и невидимый туман, лежавший на его мыслях, были изгнаны из его тела, и одной поднятой рукой он отмахнулся от обоих, оставаясь молчаливым, пока его обычный ясный интеллект снова не занял его мозговые клетки.

«Я… кажется, играл роль, для которой совершенно не подхожу. В конце концов, я не поэт и не философ — я просто грубый солдат. Мне следует оставить подобные вещи людям вроде Меклингера».

«Слава богу, ты пришёл в себя. На данный момент нам нужно знать, что планирует враг перед нами, а не волю какого-то „бога истории“, которого мы даже не встречали».

Фон Ройенталь ущипнул себя за мочку уха. «Во всяком случае, эту битву лучше всего назвать церемонией. Той, в которой мы отдаём дань уважения похоронной процессии Союза Свободных Планет. Если она не примет эту форму, ни живые, ни мёртвые не смогут принять факт её уничтожения».

Разлив остатки вина по бокалам друг друга, они молча посмотрели на экран. Гребни длинных волн света, состоящие из бесчисленных кораблей, близких и далёких, наложенных друг на друга, простирались вдаль. К завтрашнему дню значительное их число будет стёрто навсегда, погребено под чёрными досками, из которых состоит вселенная.

Наконец, Миттермайер покинул «Брюнхильду» и вернулся на свой флагман «Беовульф».

Маршал Александр Бьюкок, главнокомандующий Космическим Флотом Союза Свободных Планет, находился в своём кабинете на борту своего флагмана, проверяя план в последний раз.

Оставив личные чувства в стороне, его долгом как командира было сделать всё возможное, чтобы увеличить их шансы на победу, пусть даже незначительно.

Строго говоря, было невозможно численно определить, насколько большие силы Вооружённые Силы ССП смогли мобилизовать для этой «последней битвы Союза Свободных Планет». Объединённый Оперативный Штаб уже потерял способность руководить армией, а многие материалы и записи были уничтожены, и лишь оценки и воспоминания заполняли пробелы. Тем не менее, можно было подсчитать на удивление большие цифры: от двадцати тысяч до двадцати двух тысяч кораблей и от 2,3 до 2,5 миллионов солдат и офицеров.

Был выдвинут крайний аргумент, что «Битва при Мар-Адетте, произошедшая в начале 800 года К.Э., была не столько последней битвой Союза Свободных Планет, сколько личной дуэлью между кайзером Райнхардом и маршалом Бьюкоком». Однако Бьюкок, по крайней мере, сражался под высоко поднятым флагом союза, в то время как для солдат и офицеров — прибежавших в лагерь старого адмирала после того, как бросили правительство союза, потерявшее способность управлять — именно Бьюкок, а не политические и военные VIP-персоны, скрывшиеся на Хайнессене, рассматривался как символ Союза Свободных Планет. Это было не то, что следовало обсуждать на уровне добра и зла; это был просто факт. Катастрофа, последовавшая всего через шесть месяцев после подписания Баалатского договора, поставила вооружённые силы ССП в ужасно невыгодное положение, когда дело дошло до планирования долгосрочной стратегии, хотя тот факт, что они всё ещё находились в процессе утилизации своих линкоров, по иронии судьбы сыграл им на руку.

Первым шагом адмирала Чуна «Сына Пекаря» У-Чена к улучшению их боевой мощи было поставить себя в самопротиворечивое положение. Пока он работал над тем, чтобы собрать достаточно большие силы для активного противодействия вторжению Райнхарда, он в то же время должен был оставить достаточно сил для Яна Вэньли и остальных, чтобы возглавить их позже. Как и предполагали Два Бастиона, он рассматривал себя как священника, проводящего похоронные обряды для Вооружённых Сил Союза, и в то же время как акушерку, пытающуюся помочь при рождении демократической республиканской революционной армии. По этой причине он отправил бывших лидеров флота Яна, которые обычно стали бы его способными и надёжными союзниками, на Эль-Фасиль.

В это время флоты под командованием Мурая, Фишера и Патричева всё ещё не смогли воссоединиться с Яном. Чтобы избежать трений с силами союза и контакта с имперскими силами, они с самого начала были вынуждены сделать широкий обход пограничных секторов, прежде чем направиться к Изерлону. Обычно период перехода в один месяц был бы разумным расчётом, но на этот раз им пришлось практически наощупь продвигаться по пограничному маршруту, большая часть которого до сих пор была неизвестна. Связь с ними была потеряна в системе Фара, где звёздный взрыв рассеял флот. Когда они наконец закончили перегруппировку своей формации, Фишер — этот мастер флотских операций — слёг с высокой температурой из-за переутомления, а среди напуганных и расстроенных солдат и офицеров некоторые попытались отделиться от армады. На какое-то время флот столкнулся с опасностью распада по швам. В то время Мурай изо всех сил пытался взять под контроль основные силы, в то время как Патричев и Сун, возглавляя своих лучших и самых способных, подавили мятеж. Тем не менее, этот мятеж был на волосок от успеха.

Патричев всегда доверял заимствованной философии Яна Вэньли «Бегущих не преследуй», но если бы он позволил мятежникам дезертировать в этом случае, существовала опасность, что и их цель, и позиция будут скомпрометированы. Поскольку им не хватало достаточной уверенности в ведении боя флот против флота, не нужно было быть Мураем, чтобы нервничать из-за сохранения их секретности. Даже после заключения мятежников под стражу Патричев продолжал страдать от повторяющихся несчастных случаев и заговоров с целью восстания. Согласно воспоминаниям Суна, после тяжёлых трудов, «эквивалентных одной чешуйке со змеи, которой был Долгий Поход 10 000 Световых Лет», они смогли войти в Изерлонский коридор и в конце января 800 года К.Э. воссоединиться с Яном Вэньли и остальными. В то время Ян освободил более четырёхсот заключённых мятежников и выплатил им зарплату впервые с тех пор, как они покинули Хайнессен. Половина мятежников улетела на предоставленных им шаттлах, но другая половина осталась в Изерлоне, чтобы сражаться вместе с Яном Вэньли.

Александр Бьюкок должен был отпраздновать свой семьдесят четвёртый день рождения в 800 году К.Э., но он давно уже отказался от какой-либо надежды проверить силу своих лёгких на торте, утыканном таким количеством свечей.

Начальник штаба Чун У-Чен вошёл в комнату с лицом, лишённым особого напряжения.

«Как насчёт немного отдохнуть, Ваше Превосходительство?»

«Хм, я намеревался, но в конце концов, если уж сражаться, я хочу дать бой, которым смогу быть доволен».

«Не беспокойтесь об этом. Кайзер Райнхард не сделает ничего шокирующего».

«Надеюсь, вы правы. И всё же, это убьёт много людей, не говоря уже обо мне. Не то чтобы я только сейчас это осознал, но это греховное дело».

«Почему бы не стать врачом в следующей жизни? Таким образом, вы сможете всё уравновесить».

Бьюкок с удивлением посмотрел на начальника штаба. Он никогда не думал, что услышит от Чуна У-Чена слова вроде «следующая жизнь». Но, не говоря этого, он выдохнул воспоминание, словно говоря сам с собой, потирая уставшие веки пальцами.

«Когда я думаю об этом, я, вероятно, один из счастливчиков. В конце своей жизни я смог встретить двух несравненно великих стратегов — Райнхарда фон Лоэнграмма и Яна Вэньли. И я смог сделать это, ни разу не увидев, как кто-либо из них был ранен или побеждён».

Или зрелища полного разгрома Союза Свободных Планет, — казалось, услышал Чун У-Чен слова старого маршала, не слухом, а своей проницательностью.

III

16 января того же года, после бесчисленных предварительных этапов, вооружённые силы Галактической Империи и Союза Свободных Планет сошлись в лобовом столкновении.

Империя использовала стандартную выпуклую формацию, хотя её авангард и не был слишком далеко впереди. Имперские силы продвигались вперёд, намереваясь сокрушить врага глубиной своей плотной формации.

«Огонь!»

«Огонь!»

Вероятно, между выкриками этих двух приказов не было и секундной задержки. Десятки тысяч сияющих лучей пронзили безграничную тьму, белые клыки энергии впились в военные корабли и разорвали их на части, копья света пылали, а боевые экраны с обеих сторон превратились в сады, заросшие дико цветущими цветами. Каждый из этих сияющих цветов поглощал несколько сотен жизней, расцветая.

Ответив на первоначальный штурм, ряды флота союза продолжали вести упорядоченный огонь из пушек, уже начиная отход. Грилльпарцер и фон Кнапфштейн повели имперский авангард в яростную атаку, ведя интенсивный огонь с арьергардом сил союза, пока те пытались отступить в узкий коридор. Нанеся значительный урон, Грилльпарцер успешно ворвался в коридор в 10:50.

Однако в 11:20 волна солнечного ветра ударила в левый фланг имперцев хаотичной турбулентностью, и их формация начала терять упорядоченную конфигурацию. Миттермайер, щёлкая кнутами упрёков по обескураженным союзникам, пытался восстановить строй, но подразделение Грилльпарцера углубилось в коридор и попало под огонь сил союза, находясь в скученной конфигурации. Не имея возможности уклониться от атаки в этом тесном пространстве, они всё ещё пытались не столкнуться друг с другом, когда разразилась цепь взрывов.

«Что, по-вашему, вы делаете?» — сказал Райнхард. — «Продолжайте в том же духе, и вы только истощите свои собственные силы. Отступайте и выманите врага за собой!»

Не то чтобы упрёк Райнхарда достиг его, но Грилльпарцер, осознав опасность концентрации крупных сил внутри узкого коридора, начал отход. Сосредоточенный пушечный огонь союза был как нельзя более обжигающим, и синевато-белые цветы разрушения расцветали по всему фронту флота Грилльпарцера. Хотя он и был готов понести некоторый урон, высвобожденная энергия и разбитые корпуса неслись на солнечном ветре и обрушивались на ряды имперских сил с фронта, посыпая соль на их открытые раны. Промокнув насквозь форму и горячим, и холодным потом, молодой новый член Имперской Ассоциации Географии и Естествознания едва сумел удержать свои ряды от распада и вырвался из коридора под дождём лучей из бешено стреляющих вражеских пушек.

Бьюкок запретил преследование. У них было преимущество только потому, что они сражались внутри узкого прохода, и было ясно, что если они выйдут в обширную зону судоходного пространства, их охватят подавляюще превосходящие силы. В тот момент, когда Грилльпарцер вышел из коридора, он рассредоточил свою формацию и приготовился к атаке преследующих врагов, но поскольку преследование в конечном итоге так и не материализовалось, он реорганизовал свои оставшиеся силы и снова развернул их у входа в коридор, всё это время сдерживая стыд и раскаяние за потерю почти 30 процентов своих сил. Было 12:10. К этому времени Райнхард, наблюдавший за ходом битвы на экране мостика «Брюнхильды», уже отдавал приказы старшему адмиралу Адальберту Фаренгейту.

«Возьмите свои силы и выкурите этого старого тигра».

Фаренгейту, опытному ветерану многих битв, не требовалось более конкретных тактических указаний. С блеском в аквамариновых глазах он отдал приказ своим подчинённым пролететь через богатую астероидами опасную зону на максимальной боевой скорости и, обойдя сзади безопасный коридор, попытаться нанести удар по силам союза с тыла. Если их ударят с тыла, они двинутся вперёд и таким образом будут вытолкнуты, так сказать, под подавляющий пушечный огонь полностью развёрнутого Имперского Флота.

В 13:00 фон Кнапфштейн начал вторжение в коридор вместо Грилльпарцера. Это была излюбленная уловка, чтобы помешать врагу заметить обходной манёвр. Естественно, его работа не ограничивалась простым привлечением внимания противника; на фон Кнапфштейна также возлагались жизненно важные обязанности по истощению сил противника и координации с союзниками, обошедшими в тыл врага. Это означало, что фон Кнапфштейн должен был получить ценный опыт как тактик — при условии, конечно, что он выживет в ожесточённом бою.

Было понятно, когда фон Ройенталь пробормотал в душе: «Ну, посмотрим, из чего он сделан». Внутри узкого прохода флот фон Кнапфштейна попал под концентрированный шквал точных, целенаправленных ударов и быстро оказался прижатым к пресловутой стене. Фон Кнапфштейну не хватало астрографического преимущества, а разница в опыте между ним и Бьюкоком была велика. То, что он каким-то образом удерживал формацию, не давая ей полностью рухнуть, было на самом деле весьма примечательно.

Глаза всё ещё были прикованы к его боевому экрану, главнокомандующий, имперский фельдмаршал Миттермайер, обратил свой голос к подчинённому, отображаемому на дополнительном экране. «Мне ненавистна мысль убивать этого старика, Байерляйн. Он может быть врагом, но заслуживает нашего уважения».

«Я чувствую то же самое, но даже если бы мы посоветовали сдаться, он бы никогда на это не согласился. Если бы он победил меня, я не думаю, что тоже сменил бы флаг, которому следую».

Миттермайер кивнул, но его брови слегка дёрнулись. «То, что ты так думаешь, — это хорошо и правильно, Байерляйн, но подумай дважды, прежде чем говорить это вслух».

Бывшие враги, такие как Фаренгейт и фон Штрайт, присягнули на верность Райнхарду и стали ценными активами — то, как они прожили свои жизни, не подлежало критике. В их случае они изначально следовали не тому флагу, и их настоящая жизнь началась, как только их враг признал их способности и характер. В любом случае, силы союза вели достойный бой. Исходя из стратегических элементов, таких как численность сил и способности их фронтовых командиров, имперские силы должны были иметь преимущество с самого начала, но Бьюкок умело ослабил их боевой потенциал и хорошо использовал окружение, компенсируя разницу в численности.

«Значит, Вооружённые Силы Союза собираются устроить нам весёлое времяпрепровождение, да?» — похвалил их Райнхард, словно напевая куплет из песни. Хотя он был уверен, что его победа будет полной, сложная тактика всегда радовала его, даже когда её применял враг.

Фон Ройенталь усмехнулся, хотя и на мгновение. Хотя он тоже испытал ироническое удовольствие при виде храброго и могучего Имперского Флота, ведущего тяжёлый бой против слабых сил противника, его долгом как главного штабного офицера кайзера было рассчитать подходящий момент для ввода подкреплений и захвата контроля над всем боевым пространством. И хотя он решил использовать для этой цели флот фон Айзенаха, выбрать идеальное время для их ввода было непростой задачей в хаотичном, равном бою, подобном этому.

IV

Было 15:40. Флот Фаренгейта, успешно обойдя к тыловому входу в туннель, произвёл первый залп по тылу союза. Сосредоточенный огонь был направлен во внутренние пределы коридора, но ответный залп союза был неожиданно интенсивным. Фаренгейт попытался один раз прорваться грубой силой, но в 16:15 он остановил своих подчинённых, которые собирались хлынуть в узкий вход коридора, и начал их отводить. Никакой средний тактический глазомер не смог бы совершить то, что только что сделал Фаренгейт. Предсказав, что силы союза вот-вот предпримут массированную контратаку на них, он отвёл свои силы назад, чтобы уничтожить врага атакой в упор в тот момент, когда они на него нападут.

В этой части всё пошло так, как и ожидал Фаренгейт, и казалось, что силы союза вот-вот выйдут из заднего выхода коридора, чтобы быть скошенными его ожидающими силами. Но в 16:20 силы союза, скрывавшиеся рассеянно по всему астероидному поясу, сформировались в единую стрелу света и ударили по флоту Фаренгейта в заднюю часть его левого фланга. Командовал этой операцией адмирал Ральф Карлсен, храбро сражавшийся годом ранее в битве при Рантемарио. Его атака вынудила Фаренгейта к неохотному отступлению.

На мостике флагмана армады «Брюнхильда» широко известные чёрно-голубые глаза Оскара фон Ройенталя слегка сузились. Глубокие мысли мастера тактики мчались по его внутреннему пространству со скоростью света.

Он этого не ожидал, но в тактике сил союза было что-то, что нельзя было воспринимать легкомысленно. Подумать только, враг ожидал, что имперские силы обойдут сзади коридор, и устроил засаду! А дальше они, конечно, выйдут в тыл имперским силам, и…

«Фон Ройенталь».

«Ваше Высочество?»

«Что вы об этом думаете? Фон Кнапфштейн вошёл в коридор, планируя ударить по отступающему врагу, но теперь…»

«Хорошо, что он вошёл — вопрос теперь в том, сможет ли он выбраться».

«Ваши доводы?»

«Будь я командиром противника, я бы заминировал его изнутри, чтобы остановить продвижение вторгшихся врагов».

«Согласен. Теперь, когда я думаю об этом, это тактика, которую мы должны были использовать».

Голос и выражение лица Райнхарда передавали не столько ощущение кризиса, сколько сияние, полное жизни. Фон Ройенталь посмотрел на него и нашёл его сияние ослепительным.

«В дальнейшем, одна из возможных тактик, которую я мог бы увидеть у противника, — это выиграть время, используя все свои силы в этом звёздном секторе, чтобы запутать битву. Затем, во время созданной ими бреши, резервные силы обойдут нас с тыла. Тем не менее, я не верю, что у союза в настоящее время есть такие огромные резервные силы. И даже если бы они обошли нас с тыла…»

Арьергардом имперских сил командовал «Железная Стена», старший адмирал Нейдхарт Мюллер. Если бы вражеские силы равного — или даже на 50 процентов большего — размера бросили ему вызов, не было сомнений, что он сможет удерживать свои линии долгое время.

Изящные брови Райнхарда слегка шевельнулись. «Но где Ян Вэньли?»

Поистине, казалось, что для гения игнорировать мага было невозможно. Фон Ройенталь удивился тому, что почувствовал в собственном сердце при этом. Почему-то казалось, что он испытывает лёгкую ревность к Яну — к вражескому адмиралу, который мог так завладеть сознанием кайзера и не отпускать его.

«Даже в маловероятном случае, если командиром резервных сил будет Ян Вэньли, он попытается разделить нас и отрезать нам путь назад, а не атаковать нас в лоб, не так ли?»

«Как вы говорите».

Райнхард кивнул, и его пышные волосы заиграли волнами золота. Ян Вэньли, континент в мире людей, был фактором, который Имперский Флот всегда должен был учитывать при оттачивании своих стратегий и выполнении тактики. Однако, поскольку он бежал с Хайнессена, его силы считались чрезвычайно слабыми, и поскольку от Штайнмеца не поступало экстренных оповещений, на этот раз люди считали безопасным не принимать его в расчёт.

«В случае, если Ян Вэньли действительно отрежет нам путь возвращения на Феззан, это будет просто вопрос продолжения нашего наступления, уничтожения врагов перед нами, атаки на Хайнессен и возвращения в имперское пространство через Изерлонский коридор. Нечего будет бояться».

Это было щедрое проявление духа, но в то же время тот факт, что Райнхард сказал это, означал, что он всё ещё не знал о падении Изерлона.

Затем, в 20:10, битва показала ещё одно интенсивное развитие. В это время флот кораблей союза Карлсена атаковал по часовой стрелке тыл имперских сил. Нейдхарт Мюллер выстроил весь свой флот вогнутой формацией и смело готовился их перехватить. В то же время Фаренгейт приближался к тылу Карлсена, как хищная птица с широко расправленными крыльями, но на хвосте у Фаренгейта висели основные силы Бьюкока. Кольцо двойного — нет, тройного — преследования и боя начинало обретать форму.

По этой причине, если бы фон Кнапфштейн плотно прижался к хвосту Бьюкока, ситуация была бы полностью благоприятной для имперских сил, но фон Кнапфштейн понёс урон от роя мин замедленного действия, которые Бьюкок разбросал в коридоре. Даже сейчас он всё ещё не выбрался из него.

И вот Бьюкок, обеспечив безопасную зону для своего тыла, повернул курс своего флота к надиру и, избегая глупости преследования Фаренгейта, проскользнул под мощной формацией Мюллера и попытался нанести удар по командному штабу Райнхарда.

«Вперёд! Защитить кайзера!»

Осознав опасность, Мюллер бросил 30 процентов своих сил против флота Бьюкока, всё это время выдерживая сокрушительный штурм со стороны сил Карлсена, которые все явно были полны решимости сражаться до смерти. Продвижение Бьюкока замедлилось, но затем часть флота Карлсена прорвалась через угол численно ослабленных сил Мюллера и также полетела к тылу командного штаба Райнхарда. При этом фон Ройенталь отдал хладнокровные приказы об их обороне, и поток концентрированных энергетических лучей испарил силы союза с близкого расстояния.

Силы Карлсена затем попали в клещи между атаками с фронта и тыла своих храбрых противников Мюллера и Фаренгейта и были скошены мечами пылающей энергии и взрывчатки. По иронии судьбы, силам Карлсена удалось избежать полного уничтожения только потому, что имперские силы, обеспокоенные тем, что на таком близком расстоянии они будут стрелять друг в друга, сдерживали свою яростную атаку.

В 21:18 крупный флот старшего адмирала фон Айзенаха совершил широкий обход боевого пространства и появился на хвосте у Бьюкока, обрушив на него муссонные дожди лучей и ракет. Среди этих пульсирующих огней корабли флота союза один за другим превращались в составляющие их молекулы.

Атака фон Айзенаха была чрезвычайно эффективной, и казалось, что силы союза вот-вот постигнет та же участь, что и ягнёнка, проглоченного сзади и переваренного питоном.

Было 22:00. Солнечный ветер внезапно снова изменился, и в хаотических колодцах как естественных, так и искусственных энергий на переднем крае левого фланга фон Айзенаха образовался вихрь, нарушивший его упорядоченные ряды военных кораблей. Пока командир пытался реорганизовать формацию, Бьюкок, используя мощную конусную формацию, проскользнул мимо поля боя, где Мюллер, Фаренгейт и Карлсен всё ещё сражались, и снова устремился к командному штабу Райнхарда.

«Этот старик хорош!» — сказал Миттермайер, восхищаясь, даже когда вонзил острое копьё во фланг Бьюкока и тремя последовательными залпами пушек проделал брешь в его формации, бросил в неё свою колонну военных кораблей и начал разбивать её со всех сторон.

Поскольку Зигберт Зейдлиц, капитан флагмана «Брюнхильда», нёс высшую ответственность за управление этим «мобильным имперским штабом», он имел звание коммодора, хотя и чисто формально. Он был единственным членом адмиралтейства во всём Имперском Флоте, командовавшим всего одним кораблём. После того как первый капитан этого корабля, Карл Роберт Штайнмец, получил звание полного адмирала и был переведён в пограничный звёздный округ, Рейшнер и Нимеллер сменили его на этом посту один за другим, но периоды их командования были короткими. Зейдлиц командовал флагманом Райнхарда дольше всех. Ему был тридцать один год, и от его кирпично-рыжих волос (с несколькими седыми прядями) до кончиков сапог его лучше всего можно было бы назвать «чистокровным» космонавтом. Тот факт, что «за шесть поколений ни один глава семьи Зейдлиц не умер ногами на земле», был предметом его гордости и оказывал огромное влияние на доверие экипажа к нему. Единственное, что раздражало в нём его подчинённых, — это то, что всякий раз, когда этот обычно серьёзный молодой офицер напивался, он непременно начинал петь одну и ту же песню. Человечество написало несчётные миллионы песен, так почему из всех них он должен был любить петь такую мрачную песню, как «Космос — наша могила, наш корабль — наш гроб»?

Хотя о нём и говорили так, «отпрыск седьмого поколения семьи Зейдлиц» обладал почти идеальными способностями как капитан «Брюнхильды», жемчужины Имперского Флота, и удовлетворял Райнхарда в каждой кампании и каждой битве, в которых он участвовал. По сравнению с этим достижением, его недостатки как певца были незначительны.

Окрестности «Брюнхильды» были захвачены танцующими скоплениями огненных шаров и сфер света. Казалось, будто некое огромное божество опрокинуло шкатулку с драгоценностями на расстеленный чёрный бархат. Благодаря умелому управлению судном Зейдлицем, «Брюнхильда», казалось, мирно покоилась среди разбросанных самоцветов. Для Райнхарда было неприятным опытом быть втянутым в такой запутанный и трудный бой, несмотря на огромную разницу в силах, но и эта песня теперь приближалась к своему финалу. Наступление сил союза достигло своей конечной точки, — отметил Райнхард. Теперь, даже если бы они судорожно дёрнулись с последними остатками предсмертной силы, крошечные вспышки энергии, на которые они всё ещё были способны, уже не могли продвинуть их вперёд. В 22:40, в тот момент, когда чрезмерно растянутые боевые линии сил союза, казалось, вот-вот начнут сжиматься, губы Райнхарда — созданные для командования массивными флотами — отдали приказ, и вместе с сигналом Зейдлица линкор «Брюнхильда» вонзил серебристо-белое копьё сияющей энергии в ряды сил союза. Почти одновременно связист издал странный крик, а затем, покраснев, когда капитан Зейдлиц взглянул на него, доложил: флот «Шварц Ланценрейтер» только что прибыл на поле боя.

V

«Вот как? Похоже, Чёрные Уланы примчались в изрядной панике».

Райнхард рассмеялся. Виттенфельд, потерявший связь с основным флотом и мчавшийся вперёд в изоляции от остальных сил, наконец прибыл как раз к битве. Успешно перехватив передачи Штайнмеца, он последовал за силами союза, вышедшими из Хайнессена, и таким образом вернулся к основным силам. Когда Фаренгейт подтвердил внезапное появление массивного роя огней, он на мгновение был шокирован, подумав, что это могут быть резервные силы противника. Не обращая внимания на удивление коллеги, Виттенфельд пронёсся мимо него и принялся пинать и рассеивать измождённые ряды сил союза.

«Не неситесь туда, как дикие кабаны, господа», — предостерёг по каналу связи с ноткой иронии главный штабной офицер кайзера, имперский фельдмаршал фон Ройенталь. — «Командир противника — опытный и талантливый человек. Он может готовить какой-нибудь трюк, который вы даже представить себе не можете».

Хотя и незначительное, он всё же почувствовал желание сказать: «Вы собираетесь хвастаться личными достижениями, прибыв на поле боя в такое время?»

Райнхард, однако, отбросив свои блестящие золотые волосы, заступился за своего свирепого командира, хотя и с лёгкой кривой усмешкой: «Пусть будет. Если бы у Виттенфельда был избыток благоразумия, это в конечном итоге подорвало бы мощь „Шварц Ланценрейтер“».

Фон Ройенталь согласно кивнул. Кайзер был прав, так что всё, что он мог сделать, — это признать это со своей собственной кривой усмешкой. В конце концов, нестись как дикие кабаны было тем, в чём Уланы были хороши.

У самого Виттенфельда было своё оправдание. Как командир флота, он потерпел полное поражение лишь однажды: в 487 году старого Имперского Календаря, когда в битве при Амритсаре он уступил перед контратакой Яна Вэньли в упор. Его поражение было одним из первых плодов тактики сосредоточенного огня, ставшей специализацией как Яна, так и флота Яна, и за последние три года, с тех пор как он испытал это унижение, «Шварц Ланценрейтер» продолжали на каждом поле боя наносить врагу удары, превосходящие понесённый ими урон. Для конфедеративных сил высокородных дворян, а также для вооружённых сил Союза Свободных Планет рой грозных, окрашенных в чёрный цвет военных кораблей был объектом трепета.

И теперь Виттенфельд ударил по силам союза прямо со всей своей яростью, неуклонно скашивая их в буре пушечного огня. Огоньки света поглощали огоньки света, по мере того как владения тёмного бога распространялись по полю боя. В том, что изначально было боем между отдельными кораблями, силы союза не могли сравниться со «Шварц Ланценрейтер», и теперь, с истощёнными силами, они уничтожались, даже не имея возможности сопротивляться.

В 23:10 Бьюкок получил известие, что Карлсен погиб в бою. К тому времени флот союза уже потерял 80 процентов своей боевой мощи. Уничтожение и резня стали односторонними, и даже корабли, не имевшие себе равных в храбрости, считали победителей и проигравших полностью определёнными и начали нащупывать какой-нибудь способ спасения.

Однако командный штаб союза всё ещё не рухнул. Всего сотня кораблей, окружавших флагман, упорно продолжала вести бой сопротивления, создавая узкий путь отступления ради своих союзников.

«Они крепки, как дух этого старика».

Угадав настроение Райнхарда по его пробормотанным словам, Хильда предложила ещё раз посоветовать им сдаться. Молодой завоеватель, однако, покачал головой, заставив свои блестящие золотые волосы заколыхаться.

«Пустая трата усилий. Этот старик только посмеялся бы надо мной за излишнюю привязанность. Во-первых, какая мне, победителю, нужда заискивать перед проигравшим?»

Кайзер не выглядел недовольным, но его слова, казалось, были почему-то окрашены гордостью раненого мальчика. Хильда ещё раз попросила кайзера о снисхождении, сказав, что протянуть руку побеждённому врагу показывает способность победителя; мелочен тот побеждённый враг, кто не может принять этого. Райнхард кивнул, и хотя сам он не советовал сдаваться, он поручил представителю сделать это за него.

Было 23:30.

«Командиру противника!»

Голос имперского фельдмаршала Миттермайера, главнокомандующего Имперским Космическим Флотом, донёсся по сигналу связи.

«Командиру противника: вы находитесь в полном окружении нашими силами и уже потеряли путь к отступлению. Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Заглушите двигатели и прекратите огонь немедленно. Его Высочество Кайзер Райнхард вознаградит ваши доблестные усилия в бою, обращаясь с вами великодушно. Повторяю ещё раз: прекратите огонь немедленно».

Поскольку он не ожидал ответа, Миттермайер на самом деле был немного удивлён, когда связист доложил об ответе от сил союза. В любом случае, он переключил его на флагман «Брюнхильда». Старый адмирал, появившийся на экране, имел свинцовый цвет лица из-за истощения, но в его глазах была тихая, но обильная жизненная сила. Рука, которой он отдал честь красивому молодому завоевателю, даже не дрогнула.

«Ваше Высочество, Кайзер Райнхард, я очень высокого мнения о вашем таланте и способностях. Если бы у меня был внук, я бы хотел, чтобы он был таким, как вы. Тем не менее, я никогда не буду вашим вассалом».

Бьюкок посмотрел в сторону, где его начальник генерального штаба, с головой, кое-как обмотанной окровавленными бинтами, держал бутылку виски и два бумажных стаканчика. Пожилой маршал показал тень улыбки, затем снова повернулся к экрану.

«Ян Вэньли, точно так же, был бы вашим другом, но он тоже никогда не будет вашим вассалом. Его здесь нет, чтобы поручиться за это, но я достаточно уверен, чтобы гарантировать это».

Райнхард смотрел, не говоря ни слова, как протянутая рука Бьюкока взяла один бумажный стаканчик.

«Причина в том, если позволите мне говорить так высокомерно, что демократия — это образ мыслей, который создаёт равных друзей, а не тот, что создаёт господ и слуг».

Пожилой маршал сделал жест в сторону экрана, словно произнося тост.

«Я хочу хороших друзей, и я хочу быть хорошим другом кому-то ещё. Но я не думаю, что хочу хорошего господина или хороших вассалов. Вот почему мы с вами не смогли следовать под одним флагом. Я ценю вашу любезность, но вам больше не нужны эти старые кости».

Бумажный стаканчик наклонился там, где был рот старика.

«За демократию!»

Его начальник генерального штаба повторил это чувство. Перед лицом разрушения и смерти он казался бесстрашным и даже безразличным, хотя на лице старика появилось довольно смущённое выражение. Казалось, оно говорило, что читать проповеди обычно не в его стиле.

Его любезность была отвергнута, тем не менее, в сердце Райнхарда не было гнева. Если бы даже немного и было, оно было бы подавлено эмоцией иного рода. Тихо, но обильно она впитывалась в континент его духа. В конечном счёте, выдающаяся смерть была следствием выдающейся жизни, и Райнхард не думал, что одно может существовать в изоляции от другого. И разве Зигфрид Кирхайс, друг, которому он был обязан жизнью, не был таким же? Райнхард обхватил ладонью серебряный кулон, висевший у него на груди.

Имперский фельдмаршал Оскар фон Ройенталь, генеральный секретарь Штаба верховного главнокомандования имперской армии, обратил блеск своих чёрно-голубых глаз на профиль красивого кайзера. Отвечая на это, Райнхард поднял лицо и посмотрел прямо на экран. Вместе с его кивком осколки льда, казалось, выстрелили из его глаз, пронзая флагман сил союза. Фон Ройенталь поднял одну руку, а затем опустил её.

Огненный шар взорвался посреди экрана. Было произведено более дюжины выстрелов, сфокусированных на этом единственном судне. В это мгновение Вооружённые Силы Союза Свободных Планет, гордившиеся двухвековой историей, были уничтожены вместе со своим последним главнокомандующим и начальником генерального штаба.

«Что понимает чужак…» — сказал себе Райнхард, его полубожественная красота освещалась пульсирующим светом. Даже в его тихом шёпоте слышалась смутная нотка ужаса. В своей собственной жизни он искал вначале не только вассалов. Друга, свою вторую половину, с которым можно было бы разделить мечты, более обширные, чем само пространство, и сопровождать его на пути к их реализации — вот чего он искал в первую очередь. На какое-то время эта просьба была удовлетворена, но после того, как она была разбита, Райнхарду пришлось нести свои мечты в одиночку. Ему пришлось идти одному. Слова старика не оставили на Райнхарда такого сильного впечатления, как его решительная осанка. Он протянул руку, и в соответствии со своей законной властью старик отверг её. Вот и всё.

Было 23:45 того же дня. Фельдмаршал Вольфганг фон Миттермайер, главнокомандующий Галактическим Имперским Космическим Флотом, передал приказ от Кайзера Райнхарда всему флоту: «Проходя мимо поля боя при отходе, всем стоять по стойке „смирно“ перед командиром противника и отдать ему честь».

Не было необходимости подтверждать выполнение приказа. Казалось маловероятным, что Райнхард скоро забудет фигуру престарелого маршала противника, который пошёл на смерть непреклонным и даже решительным. Должно быть, он исчез среди света и жара, всё ещё обмениваясь тостами с начальником штаба рядом с ним.

«Фельдмаршал фон Ройенталь…»

«Да, Ваше Высочество?»

«Похоже, в ближайшем будущем я снова буду беседовать таким образом с вражеским адмиралом».

Не было нужды спрашивать имя собственное, о ком он говорил.

«Так точно, Ваше Высочество…» — ответил фон Ройенталь. Когда Райнхард покинул мостик, чтобы вернуться в свою личную комнату, глаза фон Ройенталя последовали за ним взглядом, которому довольно не хватало простоты.

Должен ли я поставить Яна Вэньли под своё командование или рассматривать его только как врага, с которым нужно сражаться и уничтожить? Трудно было бы утверждать, что струны сердца Райнхарда были натянуты прямыми линиями, ведущими к заключению.

Хотя разговор Райнхарда о господине и вассале был ясно отвергнут на встрече, последовавшей за Вермиллионской битвой в прошлом году, жадность Райнхарда к коллекционированию талантливых личностей, как считалось, всё ещё была направлена на добавление величайшего мыслителя адмиралтейства Вооружённых Сил Союза в уголок его коллекции талантов. Квалифицировалось ли и это как заискивание победителя перед побеждённым?

Нет, не квалифицируется, — подумал Райнхард. Он хотел заставить Яна Вэньли преклонить перед ним колено и присягнуть на верность. Он также думал, что если таков будет результат, он может разочароваться и потерять интерес, но всё же было жаль, что тот, кто завоёвывал всю вселенную, неспособен завоевать одного человека.

Когда Райнхард вошёл в свои личные покои, его молодой помощник Эмиль фон Зелле принёс кофе со сливками. Возбуждение от битвы оставило свой отсвет в его глазах. «Благодаря тому, что я могу служить Вашему Высочеству, я смог так далеко путешествовать и так много испытать. Мне будет чем похвастаться, когда я вернусь домой».

«Слыша, как ты так намеренно говоришь, звучит, будто ты скучаешь по дому. Если хочешь, я могу предоставить тебе отпуск, чтобы ты мог съездить в гости».

Поддразниваемый великим молодым господином, которого он боготворил, не только лицо, но и всё тело будущего главного врача кайзера покраснело.

«Я никак не мог бы об этом просить. Куда бы ни отправилось Ваше Высочество, я пойду с вами. Даже в другую галактику».

После минутного молчания молодой кайзер громко рассмеялся голосом, похожим на алмазный молоток, разбивающий хрустальный колокол. Он погладил мальчика по лицу, а затем взъерошил ему волосы.

«Для ребёнка твоё отношение слишком щедрое. Этой галактики мне вполне достаточно. Другие галактические туманности можешь завоёвывать ты».

Таким образом, Битва при Мар-Адетте подошла к концу. Для Вооружённых Сил Союза Свободных Планет это была их последняя флотская битва и их последнее поражение.

Три часа спустя Кайзер Райнхард получил известие о падении крепости Изерлон. Казалось, будто сама история не довольствовалась простым поглощением своих действующих лиц в своих бурных течениях; она несла их ещё и к водопаду. Так же казалось и тогда, когда Ян Вэньли, сразу после прибытия в крепость Изерлон, получил печальную весть о кончине маршала Бьюкока.