Я пытался игнорировать боль ее гнева и искал связь с Афродитой, но она продолжала отталкивать меня. Это скорее были не слова, которые она выкрикивала мне, а эмоции. Море боли, страха и гнева. Я потянулся к ее телу, но ее душа сопротивлялась. Чем ближе я становился, тем сильнее она билась, вытягивая все плохое, что я когда-либо делал или воображал. Она швырнула это в меня, как доказательство того, каким ублюдком я был, пытаясь измотать мою волю к жизни. Ее вес в моих руках рос. Она была бесконечно тяжелой. Почему я должен так сильно бороться? Мы все умрем в какой-то момент, и моя жизнь не стоит этого.

“Нет!”

С мысленным рывком я нашел путь. Да! Он был там, как золотая дорога, а на другой стороне - Эмбер. Я толкнул. Со всей силой, которую я мог собрать, я толкнул ее вниз по тропе в ее собственное тело. Постепенно она ускорялась, так что мне стало легче. Она все еще боролась со мной всю дорогу, но когда мы двигались, мне не приходилось так сильно давить.

И вдруг она исчезла. Боль от ее нападок на меня исчезла. Я понял, что это было в моей голове. Она кричала с тех пор, как я очнулся в больнице. Боль в голове прошла. Это все была она. Я медленно пришел в себя.

Я проснулся и увидел, что Афродита рухнула между нами, ее лицо было обращено ко мне, а дыхание прерывалось. Ее лицо приняло болезненное выражение, делая ее на десять или пятнадцать лет старше, чем минуту назад, когда я закрыл глаза.

- Афродита?

- Ты должен отвезти ее обратно в больницу. Она пока еще в опастности.

Ее голос был похож на шепот. Только теперь я заметил, насколько тусклой была ее аура. Она слабо мерцала, как разбитая рождественская гирлянда.

- Дерьмо. Что насчет тебя, тебе тоже нужна помощь.

- Нет, со мной все будет хорошо. Мне просто нужно...мне просто нужно отдохнуть. Мой паладин отведет тебя обратно. Он знает дорогу. Просто иди.

- Но у меня были вопросы. Я должен знать, что со мной происходит.

- Пожалуйста, Стивен... - Ее голос затих.

Я почувствовал, как огромная рука схватила меня за шею и стащила из кровати, как тряпичную куклу. Меня грубо, но без травм поставили на пол. Я обернулся и наткнулся на торс, похожий на огромное дерево. Существо было гигантским, по крайней мере, два с половиной метра в высоту, и с лицом, напоминающим каменную плиту. Его кожа была темно-коричневого цвета и плотно облегала неестественно большие мышцы. Он был из тех, кого можно увидеть только в комиксах. Черные глаза-бусинки уставились на меня. Не умные, но и не глупые.

- Мы уходим. Моя госпожа должна отдохнуть. - Его глубокий голос сотрясал мои внутренности. Он обошел кровать с другой стороны и пошел за Эмбер. Вспомнив его грубое обращение со мной, я вскочил.

- Нет, нет, я ее возьму. - Я поднял ее, прижал ее голову к груди и посмотрел на него. Чувствовать ее тепло рядом со мной, чувствовать ее жизнь, которую я почти украл, было почти невыносимо. Моя вина грозила поставить меня на колени.

- Идем.

Его голос потряс меня до боли. Я бросил последний взгляд на Афродиту, прежде чем последовать за ним сквозь ткань.

Если я ожидал увидеть роскошную спальню, подобающую богине любви, я был очень разочарован. Я чувствовал, как что-то движется вокруг меня, когда я проходил через шелк. Когда я, наконец, вышел из его невозможной толщины, я шел по длинному коридору позади этого Кинг-Конга. Там были двери, расположенные через случайные промежутки времени, ведущие неизвестно куда, но он не обращал на них никакого внимания, поэтому я тоже не беспокоился о них. Время от времени он оглядывался, чтобы убедиться, что я все еще следую за ним. Может он боялся, что я по ошибке войду в одну из этих дверей. Не было никаких шансов на это.

Он внезапно остановился, и его шаг был настолько велик, что мне потребовалось четыре или пять шагов, чтобы догнать его. Мы стояли перед дверью, удивительно похожей на ту, что можно увидеть в больнице. Он постучал массивной рукой по дверной защелке и толкнул ее, сквозь проем просвечивало пустынное солнце. Он протиснулся в дверь своей массивной фигурой, что, на мой взгляд, было чертовски впечатляюще, и подождал меня с другой стороны. Я повернулся боком и шагнул вперед. Когда я переступил порог, то ощутил покалывание, и ничего кроме этого. Я был в ее больничной палате. За окном виднелся центр Феникса.

- Положи ее обратно на кровать. - Перешел к делу этот парень.

Я уложил ее, он дал мне больничную рубашку, которую он откуда-то вытащил, и я надел ее на обнаженное тело Эмбер так нежно, как мог. Я поправил ее на кровати и укрыл одеялом, затем посмотрел на нее и убрал волосы с безмятежного лица. Цвета уже начали возвращаться к ее коже, и дыхание звучало гораздо лучше. Я осторожно исследовал ее разум и был встречен небольшой активностью. Ничего особенного, она крепко спала. Примерно в двух шагах над уровнем комы, но она была жива. Ее душа вернулась на свое место.

- Мне очень жаль Эмбер. - Мои глаза горели, и кислотные слезы моей печали не смогли омыть их. Хотя ее душа была в теле, память о ее криках эхом стояла в моей голове.

- Двигайся.

Я отошел, прежде чем он отодвинул меня, и он снова подключил ее ко всему оборудованию. Он был на удивление проворен с пальцами, похожими на сосиски. Если вы видите такие руки, вы думаете, как легко они перемалывают кости, а не вставляют капельницу с мастерством хирурга. Он даже перезагрузил мониторы. Я мог только таращиться на него. Это самый совершенный пример контраста, который я когда-либо видел.

Он отошел, и было похоже, что он был доволен своей работой. Он удовлетворенно хмыкнул и снова повернулся ко мне.

- А теперь отправляйся домой.

- Нет, я хочу остаться с ней, пока она проснется. Я еще не собираюсь уходить.

- Госпожа велела привезти тебя сюда, оставить ее и отправить домой. Ты не можешь остаться.

- А как насчет врачей и полиции. Они будут искать меня. Нельзя приковать человека наручниками к кровати, а потом просто забыть о нем.

- Хозяйка позаботилась об этом, прежде чем забрать тебя. А теперь иди домой.

- Что если...что если эта штука вернется? Полагаю, ты не знаешь, что это было, не так ли?

Он просто смотрел на меня своим массивным лицом, невыразительным и плоским.

- С ней все будет в порядке? Я не хочу просто так оставлять ее.

- Я не знаю. Хозяйка вернется, чтобы проверить ее, когда ей станет лучше. Теперь ты...

- Теперь я иду домой. Знаю, знаю.

Я молча попрощался с Эмбер и с раненым сердцем и разбитой душой прыгнул.

* * *

Жара ударила меня почти с физической силой, когда я взобрался на гребень. Я перебрался через вершину, грязь и гравий впились в мои ладони, и присел на мгновение, переводя дыхание. Тяжело поднявшись, я обернулся, чтобы ослепнуть. На многие мили вокруг меня простиралась обширная пустошь американского Юго-Запада. Ничего, кроме выжженной земли от горизонта до горизонта. Скалы и пики мстительно ударили в небеса взрывом красного и коричневого. Небо было ярко-голубым, нигде не было ни облачка, а там, над горизонтом, ползло адское солнце. Это огненный гнев, льющийся на мертвую землю. Я закрыл глаза от яркого света и не пытался искать тень.

Больше всего мне хотелось, чтобы солнце сожгло мои воспоминания так же легко, как сожгло жизнь в этом месте. Я бродил по пустыне... Я даже не знаю, сколько дней. Я потерял счет времени. Я спотыкался в оцепенении, полубезумный от голода и жажды, но не умирающий. Время от времени я натыкался на почти мертвый ручей или какой-нибудь маленький пруд, питаемый неизвестным источником, и я пил, не заботясь о вкусе или о том, что может водиться в нем, и шел дальше.

После того, как я покинул больницу, я вернулся в свою квартиру. Мне нужно было успокоиться, все обдумать и попытаться во всем разобраться. Я оделся, было раннее утро, но я понятия не имел, какой сегодня день. Не могу сказать, что меня это волновало. Я сел, надел туфли и откинулся на спинку стула. В коридоре я услышал, что кондиционер включился с жужжанием, и через несколько секунд я почувствовал, что прохладный воздух доносится из вентиляционных отверстий.

Было так много вещей, о которых я не мог думать. Тяжесть моей вины давила на меня, как бетонная плита, лежащая на груди. Она выдавливала из меня воздух дюйм за дюймом. Мое сердце заколотилось, лицо покрылось холодным потом. Голос Эмбер отдавался эхом в моей голове, отражаясь в пещерах моего разума, как бесконечное эхо. Мне нужно было убраться отсюда. От Кристен, подальше от дома, подальше от всех. И я прыгнул. Никакого пункта назначения в голове, никаких мыслей о том, где я могу оказаться, просто прочь. Гермес сказал мне, что я не могу прыгнуть куда-нибудь, если не знаю куда, но, как я с болью узнал, это не совсем так. Я мог бы броситься в никуда, и оказаться где угодно. Оглядываясь назад, я думаю, что должен быть благодарен, что я не выскочил где-то во тьме космоса.

Я снова появился на высоте около трехсот метров над какой-то очень твердой, очень неумолимой (и быстро приближающейся) пустынной землей. Я однажды прочитал в книге, что хитрость полета состоит в том, чтобы броситься в землю и промахнуться. Как бы я ни старался в эти секунды, я не мог понять, как именно это сделать. В конце концов, земля довольно большая. Забавно, что приходит в голову в такие моменты. Я упал и сильно ударился.

Кто знает, как долго я лежал там, но была ночь, когда я, наконец, почувствовал себя в состоянии сидеть. Было темно, на небе ярко сияли звезды, а вдалеке передо мной горели огни города. Это был Феникс. По крайней мере, это было похоже на Феникс. Воздух вокруг меня все еще отдавал Аризоной. Я медленно поднялся на ноги и посмотрел на себя: брюки разорваны и окровавлены, рубашка не лучше, и только один ботинок. Я почувствовал, как кровь покрыла все мое лицо и шею, а волосы слиплись от нее. Да, я сексуальная сучка, все в порядке. Я нашел свой ботинок, лежащий в нескольких футах от меня, надел его обратно на ногу, и посмотрел на горизонт, размышляя.

Может, оно того не стоило. Может быть, эти дары были проклятием. Может, для всех будет лучше, если я просто исчезну. Возможно, так будет безопаснее для всех. возможно...может, мне просто развернуться и уйти?

Именно это я и сделал.

Я повернулся на пятках и пошел. Кажется на юг, но без солнца трудно было определить направление, и я никогда не ходил на астрономические курсы. Более того, я чувствовал себя на севере, поэтому я подумал, что это должен идти на юг. Одна вещь, которую я обнаружил по прибытии в Аризону, заключалась в том, что мое чувство направления было полностью испорчено. В Миссури я мог закрыть глаза и развернуться, и когда я останавливался, я мог сказать, в каком направлении я повернут, просто по ощущению. Когда я добрался до Феникса, все стало наоборот. Лучшее объяснение, которое я могу придумать, это то, что в земле есть какой-то металл, который направляет мой внутренний компас. Так как мое тело сказало мне, что я иду на север, я предположил, что направляюсь на юг.

Вот так я оказался опаленным утренним солнцем в милях от кого-либо, и возможно даже в Мексике. Мое тело болело, порезы и царапины затягивались дольше, чем обычно, и у меня постоянно кружилась голова. Моя голова была просто шаром боли с пульсирующим сердцебиением. И все же я двинулся дальше. Я даже не думал возвращаться. К черту все это, подумал я. Я не могу умереть. Поэтому если я хочу пить и не могу вспомнить, когда в последний раз ел, для меня это не имело значения. Единственный человек, которому я мог навредить, это я сам. Я могу с этим смириться.