Я появился на Милл-Авеню, в гараже возле кинотеатра Харкинс. Он одел меня, чтобы я не ходил в плавках. Милл-Авеню - главная улица, где тусуются студенты. Она проходит прямо через центр городка. Здесь есть несколько клубов и ресторанов, странные магазинчики и художественные галереи. Это довольно веселое место. Оно отлично подходит для того, чтобы найти девушку. К сожалению, сегодня вечером этого не было в нашей повестке дня. Я все еще был слишком слаб, чтобы сопротивляться тому, что было в моей голове, но к счастью, у него также не было сил, чтобы рискнуть сразиться со мной.

Казалось, он никогда не успокаивается. Можно было бы подумать, что за время, прошедшее с тех пор, как я сражался с Гермесом, он немного расслабился и остыл, но он все еще жаждал боли. Мне кажется, гнев и ненависть были единственными эмоциями, которыми он обладал.

Мы спустились на пару лестничных пролетов и вышли на улицу, появившись позади ресторана, и он начал взвешивать свои варианты. Я просто сидел в своем собственном черепе. Его ярость напала на меня, втянула меня в себя, но я совсем этого не хотел, я просто не мог отдавать приказы. Я только мог смотреть, как далеко я зайду. Его гнев был заразителен. Несмотря на то, что я не зашел так далеко, чтобы причинить боль Кристен, его жажда страданий стала и моей тоже.

Сила исходила из моей кожи, как тяжелый туман. Мужчины отступали от меня, не понимая, почему они это делают, а женщины, которых привлекали альфа-мужские типы, считали меня привлекательным, не понимая, почему. Я определенно не был похож на тех мужчин, за которыми они охотились. Хотя я был высоким, я не был накачан, как спортсмены и крутые парни. Тем не менее, мое присутствие заставило их ненадолго забыть свои разговоры и повернуться в мою сторону. Тот, кто сидел у меня в голове, не обращал на них внимания. Сегодня он искал другую добычу.

Он был настоящим хищником, ищущим самого слабого из стада и самого беззащитного. Дело не в том, что мы не обладали силой, чтобы уничтожить крупную дичь, это было дело вкуса. Секс, конечно, был у него на уме, но не в первую очередь. Главным образом он хотел страха. Он жаждал ужаса и боли, и самое сладкое, самое любимое вино, получалось из невинных. Он использовал секс только как маленькое выражение своих желаний. В его представлении секс выражал не любовь, а доминирование.

Наш взгляд проникал сквозь камень и сталь, пока мы шли в поисках идеальной жертвы. Миазмы зла, которые мы источали, заставляли наиболее чувствительных людей в этом районе содрогнуться, когда мы проходили мимо. Они останавливались и оглядывались, внезапно желая оказаться где угодно, но не здесь, где они выпивали и смеялись с друзьями. Под чувствительными я подразумеваю людей, которые были немного экстрасенсами. Многие люди в разной степени обладают этими способностями, они просто сами этого не понимают. Некоторые из них могут ловить случайные мысли людей и прожить всю свою жизнь, полагая, что они просто невероятно интуитивны. Для других это не более чем умение находить потерянные ключи от машины. Более одаренные просыпались в холодном поту после сна о человеке в темном костюме с горящими красными глазами.

Мы нашли ее возле бара под названием Dos Gringos. На самом деле это университет, который пересекает Милл, но все просто говорят ‘спускаемся на Милл’, даже если они идут по улице в двух кварталах отсюда. Я бывал в этом месте несколько раз. Одним из его наиболее популярных пунктов продажи для многих людей является двухдолларовая Корона. Я сам терпеть не могу Корону (или любое пиво, если на то пошло), на вкус как моча, но многим другим это нравится. У них также есть хорошая еда в баре, в основном мексиканской тематики. Его основной бизнес осуществляется снаружи, в баре на открытом воздухе, окруженным высокими столами и большими стульями и длинными столами для пикника. Все это огорожено небольшим забором спереди, где стоит парень, чтобы проверять удостоверения личности, когда вы входите. Это отличное место, чтобы просто потусоваться, выпить и познакомиться с людьми.

Мы постоянно сканировали умы, когда шли, искали что-нибудь, что могло бы его подтолкнуть и дать понять, что он нашел того, кого хотел. Он не сказал мне, что именно было критерием, но это было безошибочно, когда он нашел ее. Был всплеск волнения, когда мой пульс ускорился, и мое тело напряглось. Прямо как у большой кошки, готовящейся к прыжку.

Она сидела за одним из столиков на краю ресторана, у забора, потягивая что-то похожее на Маргариту. У нее были короткие каштановые волосы со светлыми прядями и спокойные карие глаза. На ней было красное платье с белыми бретельками и цветочным узором. Прямо под грудью шла белая полоска ткани, завязанная маленьким бантиком посередине. Платье плотно облегало ее тело и заканчивалось на середине бедра. Ее кожа была загорелой и гладкой, и хотя она была не очень высокой, ее ноги были длинными и делали ее выше. Ее звали Эмбер.

Эмбер сидела с другой девушкой, которая была занята разговором с парнем, которого она, очевидно, только что встретила, и полностью игнорировала ее. У Эмбер было такое выражение лица, как будто она чувствовала себя не в своей тарелке. Словно она предпочла бы оказаться в другом месте, подальше от толпы и шума. Мне показалось, что ее подруга делегировала ей статус ведомого, и она была там только для того, чтобы другой девушке не пришлось идти одной.

Она была тихоней. Большие толпы - не ее конек. Она ненавидела всех, кто давил на нее, мешая двигаться. Она ненавидела кричать, чтобы ее услышали, хотя и не чувствовала, что ей есть что добавить к разговору. Как бы она ни ненавидела это, она хотела, чтобы парень, который не был полным неудачником, подошел и поговорил с ней хоть раз. Каждый раз, когда она гуляла с Шелли, ее соседкой по комнате, это было одно и то же. Шелли начинала трясти своими большими сисками перед лицами парней, и напитки появлялись, как по волшебству. Эмбер сидела тихо, пока Шелли не решала, что либо она поедет домой с одним из парней, либо что пришло время Эмбер отвезти ее обратно в их квартиру. Эмбер просто было неудобно в барах. Дело было не в том, что она не была привлекательной, она была очень красивой, просто в блеске сисек Шелли парни, как правило, не замечали ее. Она была тихой и скромной. Личность Шелли затмевала ее.

Мы пронеслись мимо парня у входа, и он ничего не заметил. Толпа людей расступалась передо мной, как океан вокруг носа корабля, и все они не знали о моем присутствии. Если придерживаться кошачьих метафор, я был как тигр, крадущийся в траве саванны. Я не знал, как он воздействовал на всю толпу таким образом, казалось, это требовало огромного количества энергии. Опять же, я не понимаю, как он остановил Тетишери, он просто сделал это. Как я уже сказал, я его не контролировал. Я мог бы попытаться остановить его, но я был слишком пьян от его ярости и должен был беспокоиться об этом. Мое сердце бешено колотилось от острых ощущений охоты и запаха добычи в воздухе.

Я почувствовал, как он подтолкнул Шелли и парня к другому столу, и Эмбер осталась сидеть одна, выглядя еще более несчастной. Она бросила сердитый взгляд на забывчивую Шелли и сделала еще глоток. Мы подошли к ней.

- Не возражаешь, если я присяду? - Мой голос снова стал нормальным, больше не тот странный, двойственный тон, который он использовал в разговоре с Гермесом.

Эмбер подняла глаза, вздрогнула и оглянулась, проверяя, разговариваю ли я с ней. Она быстро оглядела меня, пытаясь решить, был ли я обычным пьяным неудачником, который будет к ней приставать. В половине случаев это был один из брошенных многочисленных поклонников Шелли. Я определенно не был похож на них. Моя одежда была красивой, выглаженной и чистой: черные брюки, бордовая рубашка цвета запекшейся крови и шелковый галстук, такой черный, что казалось, он притягивал свет. Идеальный камуфляж для охоты в городских джунглях.

- Конечно, хорошо. - Она нервно улыбнулась мне. Мое лицо тепло улыбнулось в ответ.

- Я не мог не заметить, что все внимание было приковано к твоей подруге. Это совсем не справедливо. - Я кивнул в сторону Шелли, у которой теперь было два парня, ловящих каждое ее слово. Она наверняка знает, как использовать то, что у нее есть.

- О, угу. Она довольно...популярная. - Эмбер поморщилась, чувствуя себя виноватой, что сказала о ней что-то плохое. - Шелли хорошая, она просто немного целеустремленная, я думаю. Хотя она отличная соседка. Мне только нужно говорить с ней о краже моей одежды время от времени.

- Я не хочу говорить о Шелли.

- О. Ну, ладно. О чем бы ты хотел поговорить?

- Как насчет того, чтобы начать с твоего имени? Я Стивен. - Я протянул ей руку, которую она с улыбкой приняла.

- Эмбер.

Когда я убрал руку, мои пальцы медленно прошлись по ее ладони. Она заметила это, слегка покраснела и попыталась скрыть это, склонив голову и сделав глоток своего напитка.

- Твой стакан почти пуст. Могу я предложить тебе еще один?

- Ты ведь не пытаешься напоить меня?

- Я бы никогда так не поступил, - с улыбкой заверил я ее. - Если я тебе понравлюсь, я бы хотел, чтобы это было из-за меня, а не из-за того, сколько алкоголя я смог заставить тебя выпить.

- Ну... если ты так считаешь, конечно, можешь принести мне выпить.

- Но не другую маргариту, ты не кажешься девушкой, которой подходит этот коктейль.

- О, правда? И за какую девушку ты меня принимаешь? - Игриво спросила она.

Я сделал вид, что изучаю ее, как будто действительно думаю об этом. По правде говоря, я уже добыл всю информацию из ее головы. Я знал ее любимый напиток, размер обуви, ее любимый способ есть рогалики, когда у нее были последние месячные и как она любила складывать одежду в шкафу.

- Давай посмотрим... Ага! Ты, Эмбер, из тех девушек, что предпочитают Южный Поцелуй.

Ее рот раскрылся от удивления. - Ого, ты меня пугаешь. Откуда ты это знаешь? Это мой любимый напиток!

Я просто смотрел на нее с невинной улыбкой. - У меня есть такой дар.

- Да, но это не обычный напиток. В половине случаев я получаю удивленные взгляды от барменов, когда прошу его. Вот почему я пью Маргариту, парни здесь понятия не имеют, что это такое.

- Подожди минутку, и у тебя будет такой Южный Поцелуй, как делала мама. Оставив ее сидеть в изумлении, я пошел в бар и заказал напитки, убедившись, что бармен сделал все правильно. Это простой напиток, немного Southern Comfort и Амаретто. Она любила пить его без льда. Я же ограничился стаканом лимонада. Нам не хотелось пить. Я вернулся обратно, держа в руках напитки.

- Я забыла тебе сказать...

- Льда нет, - перебил я ее.

- Поразительно. Ты молодец, - сказала она с одобрительной улыбкой.

- Делаю все, что в моих силах.

- Давай проверим тебя на прочность.

- Окей.

- Что еще ты можешь рассказать обо мне? Ты уже угадал мой любимый напиток.

- А, это вызов. Мне это нравится. - Я посмотрел на нее сверху вниз, снова делая вид, что размышляю. - Хм. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что ты из Иллинойса. В частности, из Чикаго. Ты студентка АГУ, может быть, второкурсница. Учишься на что-то вроде маркетинга или коммуникаций и твой любимый цвет - желтый.

Я намеренно ошибся. Я не хотел показывать, что знаю о ней все. Она ничего не сказала, просто смотрела на меня с широко раскрытыми глазами.

- Как я справился?

- Вау! Ты... Не так уж и плохо на самом деле. Четыре из пяти. Ты следил за мной или ты экстрасенс?

Я засмеялся. - Ни то, ни другое, просто очень наблюдательный. В чем я ошибся?

- Моя кафедра. Это политология. Итак? Объясни. Я должна это услышать.

- Твой акцент выдает тебя. Он не слишком заметен, я слышал и похуже, но он говорит мне, что ты из Чикаго. И тогда я спрашиваю себя "Ну, что бы такая молодая двадцатилетняя девушка, как ты, делала так далеко от берегов озера Мичиган?” Учится в университете, было бы очевидным ответом. Что касается цвета, то я сказал наугад. Твое платье красное, но цветы в основном желтые. Ты не похожа на девушку, которая любит выделяться, и хотя красный тебе очень идет, я подумал, что возможно, более сдержанный желтый был причиной, почему ты выбрала его. Плюс твоя сумочка тоже желтая. Я показал на ее сумочку, висящую на подлокотнике кресла. - Девушка, чей любимый цвет был красным, имела бы аксессуар красного цвета.

Она удивленно качала головой, пока я шел по списку. - Думаю, с этого момента мне придется называть тебя Шерлоком Холмсом.

- Можешь называть меня, как тебе хочется.

- Посмотрим, - сказала она и засмеялась. - Эй, знаешь, что действительно странно?

- Что такое?

- Нам не нужно кричать, чтобы слышать друг друга. Обычно приходится почти кричать, чтобы поговорить в этом месте. Я имею в виду, послушай, как здесь громко.

- Да, это странно, не правда ли? - Кивнул я и улыбнулся ей.