Альма-матер почти не изменилась с прошлых времен — перемены коснулись лишь людей: приходивших и уходивших, оставлявших здесь четыре года молодости, выгравированных в памяти как незабываемый отрывок жизни.

Под сенью деревьев и на лужайках несколько младшекурсников тихо читали книги, создавая атмосферу гармонии и умиротворения. Е Фаню и остальным казалось, будто они вернулись в прежние времена, подальше от суеты и шума, заполнивших их жизнь за последние три года.

После выпуска все погрузились в заботы о пропитании и погоню за идеалами. Многие покинули город, и, за исключением самого Е Фаня и еще пары человек, почти никто не возвращался сюда до сегодняшнего дня.

Небольшое озеро поодаль все так же рябило от легкого ветерка, но пейзаж остался прежним. Они отчетливо помнили, как в те годы на его берегах собирались то меланхоличные и опустошенные, то воодушевленные фигуры с гитарами, напевавшие студенческие баллады.

Даже спустя столько лет, едва зазвучит знакомая мелодия, она неизменно воскрешает в памяти ту беззаботную эпоху чистоты. Легкая грусть, смешанная со сладостным чувством, легко трогает сердце.

Время всегда оставляет после себя кисло-сладкое послевкусие.

Вот только неизвестно, смогут ли те люди из прошлого сейчас взять в руки гитару. После выпуска их следы терялись безвозвратно.

— Смутно припоминаю, как друг упоминал, что тот меланхоличный, виртуозный гитарист теперь играет в баре другого города. За пару лет сильно постарел и потускнел.

— А помнишь ту длинноногую девчонку из университетской группы? Талантливую, с чистейшим голосом — говорят, теперь работает хостес в ночном клубе, разливает выпивку.

Все лишь вздохнули.

После окончания университета многие столкнулись с жестоким противоречием между мечтами и реальностью. Порой жизнь проявляет такую беспощадность, что оставляет после себя лишь разочарование и растерянность.

После короткого молчания компания продолжила путь.

В этот момент Линь Цзя подошла к Е Фаню.

На ней было шифоновое платье в сине-белую полоску, подол которого заканчивался на уровне бедер, выгодно подчеркивая стройные ноги фарфоровой белизны. Черный пояс тонко обрисовывал гибкую талию. Распущенные волосы ниспадали на упругую грудь, создавая соблазнительный силуэт.

Прекрасное лицо с фарфоровой кожей и характерными глазами феникса с приподнятыми внешними уголками придавали Линь Цзя особый шарм.

— У тебя же есть машина. Почему ты не сказал мне об этом вчера?

— У меня не было возможности и рта раскрыть.

— А сегодня не хочешь пригласить меня прокатиться?

— С огромным удовольствием. Торжественно приглашаю мисс Линь Цзя.

На этом месте они оба рассмеялись.

Линь Цзя неожиданно затронула вчерашний инцидент, но тут же плавно сменила тему, не делая из этого события особого повода и не пытаясь искусственно сократить дистанцию между ними.

Сказав это, она с улыбкой развернулась и ушла. Линь Цзя была умной девушкой — она понимала, что излишняя нарочитость лишь вредит, создавая впечатление фальши, и что естественность и прямота куда предпочтительнее.

Подобные тонкие изменения произошли и с некоторыми другими сокурсниками.

Покинув альма-матер ближе к полудню, компания отправилась на улицу закусочных и поднялась в ресторан «Кулинарная резиденция».

Ван Цзывэнь лично пригласил Е Фаня присоединиться к их столику, но тот лишь улыбнулся, подошел с тостами, выпил несколько бокалов и вернулся к вчерашним сотрапезникам.

— Е Фань, вчера я наговорил пьяного бреда — не обращай внимания. Давай выпьем, я пью первую… — этот сокурсник, хваставшийся невестой-племянницей топ-менеджера банка, вчера поучал Е Фаня, а сегодня униженно оправдывался за свое поведение.

А та сокурсница, рассказывавшая о муже — заместителе гендиректора, тоже сменила тон и обращалась к Е Фаню с подчеркнутой вежливостью.

— Давайте-давайте, поднимем бокалы все вместе!

……

По сравнению со вчерашним днем их столик сегодня заметно оживился. Компания беспрестанно чокалась, к ним то и дело подходили гости с других столов. Е Фаню, естественно, не удавалось отказаться — он один за другим принимал тосты, особо отметившись с каждым из гостей от столика Ван Цзывэня.

Лю Юньчжи сохранял олимпийское спокойствие. Несмотря на вчерашний конфуз, сегодня его лицо было непроницаемо, будто ничего не произошло.

— Господа, вчера вечером мне звонили с другого континента…

Говорил Чжоу И — утонченный молодой человек, чье влиятельное семейное положение давно не было секретом среди сокурсников. Именно его вчера ждал у входа в «Город Лунного Света» Ван Цзывэнь.

Все замерли, устремив взгляды на Чжоу И. И во время учебы, и сейчас он всегда оставался непринужденно дружелюбным, никогда не вызывая ощущения высокомерия.

Чжоу И сообщил новость: трое сокурсников, обучавшихся за океаном, уже выехали обратно в страну. Это вызвало оживленное обсуждение среди присутствующих.

……

— После выпуска мы разлетелись по миру, у каждого свой жизненный путь. Собраться всем вместе — редкая удача. Когда встретимся в следующий раз, возможно, уже будем отцами и матерями семейств, и неизвестно, сколько лет пройдет до того момента. Раз уж трое наших зарубежных друзей возвращаются, я предлагаю немного продлить эту встречу…

※※※※

Е Фань, вернувшись домой на машине, заварил некрепкий зеленый чай и, глядя в окно на платаны, погрузился в воспоминания.

Упущенные возможности, давно утихшие шаги, расходящиеся пути — все это, словно листья платана за окном, медленно опадало в прошлое.

Ли Сяомань… [1] Это имя давно уже не всплывало в памяти Е Фаня.

[1] Ли Сяомань (李小曼). 李 (Ли) — фамилия («слива» — символ стойкости). 小 (Сяо) — «маленький», «юный» (указывает на нежность/скромность). 曼 (Мань) — «изящный», «пленительный» (часто относится к женской грации). «Изящество юности», «юная грация». Намек на хрупкую, но очаровательную натуру.

После университета Ли Сяомань уехала учиться за океан. Первые месяцы они активно переписывались и звонили друг другу, но со временем электронные письма и звонки становились все реже, пока связь не прервалась окончательно.

Это была скорее не любовь через океан, а забвение через океан. Отношения, в которые друзья изначально не верили, как и предполагалось, закончились.

Сегодня, узнав от Чжоу И, что Ли Сяомань возвращается, Е Фань даже испытал легкое чувство отчуждения, услышав это имя. Оглядываясь назад, он осознал: прошло уже больше двух лет.

※※※※

Время встречи было продлено — теперь планировалась поездка на гору Тайшань. Все расходы брали на себя Ван Цзывэнь, Чжоу И и другие. Для обычных людей это были бы немалые траты, но для них это не составляло проблемы.

Три дня спустя у подножия горы Тайшань Е Фань снова увидел знакомый силуэт. Прошло три года, но Ли Сяомань по-прежнему была стройной и изящной, почти не изменившись.

Ее рост составлял около ста семидесяти сантиметров. В солнечных очках, с черными волосами, развевающимися на ветру, она стояла там, изящная и грациозная. Ее наряд был простым, удобным и легким: шорты чуть выше колен подчеркивали стройные белые ноги, а сверху была футболка с мультяшным рисунком.

Ли Сяомань, без сомнения, была очень красива: фарфоровая кожа, большие глаза, длинные ресницы — все это придавало ей особое очарование. Она не стремилась выделяться, но излучала уверенность.

Спокойно и непринужденно общаясь с сокурсниками, она явно стала центром внимания, но при этом сохраняла теплую, дружескую атмосферу.

Рядом с Ли Сяомань находился высокий молодой человек. Как представили, это был ее американский сокурсник. В отличие от мягких и сглаженных черт восточного лица, у него была типичная западная внешность с выраженной рельефностью — высокий нос, слегка глубоко посаженные голубые глаза и вьющиеся светлые волосы. По западным стандартам он был весьма привлекателен.

— Здравствуйте, я Кейд. Мечтал… о горе Тайшань… наконец могу… увидеть, — хотя речь американца по имени Кейд была не совсем гладкой, он вполне ясно выражал свои мысли.

Тем временем двое других вернувшихся из-за границы сокурсников уже оказались в центре внимания, окруженные расспросами о жизни и учебе за океаном.

Спустя три года Е Фань снова увидел Ли Сяомань, и у него возникло ощущение, будто пространство и время перевернулись.

Оба сохраняли полное спокойствие, обменявшись вежливыми приветствиями. Не было радости долгожданной встречи — только невозмутимость, даже некая отстраненность, словно легкое дуновение ветра.

Без лишних слов они мягко разошлись. Некоторые вещи не требовали объяснений — молчание само по себе было ответом.