Помимо ваджры, еще несколько человек нашли поврежденные предметы: курильницу для благовоний, деревянную линейку для наказаний, бронзовый колокольчик, барабан в форме рыбы и другие.

Среди них оказалась та самая сокурсница, которой сочувствовал Е Фань. На встрече выпускников ее лицо выглядело изможденным, и именно она обнаружила необычный артефакт. Это были целые четки, состоявшие всего из шести бусин.

Бусины переливались прозрачно-золотистым светом, будто вот-вот упадут хрустальными каплями. Каждая была размером с плод лонгана [1], кристально прозрачная, с легким золотистым оттенком.

[1] П/п.: «Размером с плод лонгана» (龙眼, «глаз дракона») — небольшой тропический фрукт со светлой мякотью и черной, будто зрачок, косточкой внутри. Традиционно используется в китайской литературе для описания размеров. Всегда подразумевает диаметр около 2–3 см, что соответствует реальному плоду лонгана.

— Неужели они сделаны из шарира [2]? — с сомнением произнес стоявший рядом человек.

Шесть бусин, каждая — полупрозрачный золотистый кристалл, напоминали драгоценные камни необычайной красоты. Они действительно вызывали ассоциации с шарира — реликвиями, остающимися после паринирваны древних будд. В конце концов, это были предметы, найденные в Храме Великого Громового Звука, так что их материал не мог быть простым.

[2] П/п.: Шарира (舍利子) — кристаллические образования, остающиеся после кремации буддийских святых. В традиции считаются материальным свидетельством духовных достижений.

Эти четки оказались особенными. Сокурсница обнаружила их совершенно случайно — они лежали на макушке каменного Будды. Шесть бусин были нанизаны на тончайшую прозрачную нить. На каждой просматривался расплывчатый человеческий силуэт, причем позы всех фигурок отличались.

Это был уже третий полный и невредимый артефакт после бронзового светильника Е Фаня и чаши Чжоу И. Конечно, наибольшее внимание по-прежнему привлекал именно светильник — единственный предмет, не покрывшийся пылью и в котором горело неугасимое пламя. Любой мог понять, что он необычен.

Из глубины древнего храма время от времени прорывались пламенные взгляды, устремленные на бронзовый светильник. Е Фань ощущал это, но никак не реагировал. Он оставался совершенно спокойным.

Зал Будды в Храме Великого Громового Звука уже был обыскан, больше ничего ценного там не нашлось, и люди один за другим вышли наружу.

Больше всех был удручен Пан Бо. Хотя более десятка человек нашли древние предметы, он, первым войдя в храм, так ничего и не добыл, не обнаружив совершенно ничего.

Стоя перед храмом и вновь оглядывая древнюю обитель, Пан Бо внезапно оживился — его глаза засверкали. Широким шагом он вернулся назад, притащил несколько больших камней и подложил их под ноги. Вскоре он снял с фасада бронзовую табличку с надписью «Храм Великого Громового Звука». Это зрелище заставило многих присутствующих остолбенеть.

Вскоре все осознали: эта табличка явно не была обычной вещью. Испытав на себе дыхание ветров и изнуряющий бег времени, она оставалась без единого следа пыли — удивительно чистая. Нужно понимать, что среди всех предметов в храме только бронзовый светильник Е Фаня был совершенно незапятнанным. И вот теперь оказалось, что и эта табличка столь же необычна.

— Вот это тяжесть… — пробормотал Пан Бо, волоча табличку обратно.

И едва он покинул храм, как древняя постройка задрожала. Каменный Будда внутри неожиданно с громким треском начал раскалываться.

И тут же над землей разнеслась шестисловная истинная мантра буддизма:

«Ом мани падме хум…»

Великолепный голос Будды разнесся по небу, сотрясая небеса и землю, и весь мир задрожал!

Великое, исполненное милосердия и величия, возвышенное и таинственное песнопение разлилось безмерной мощью, смывая скверну и очищая мирскую пыль. Весь храмовый двор озарился священным и умиротворенным сиянием.

На этот раз это не было видением. Не только Е Фань и Пан Бо услышали его — каждый присутствующий остолбенел, словно глиняные или деревянные статуи, и не мог вымолвить ни слова.

В тот же миг все артефакты, найденные в зале Будды — и целые, и поврежденные, — вспыхнули мягким светом, излучая ослепительное сияние, отчего у каждого перехватило дыхание.

Однако в конце раздался оглушительный грохот, и каменный Будда в храме разлетелся вдребезги, обратившись в прах. А затем и сам Храм Великого Громового Звука, подхваченный легким ветром, растворился в пыли.

Пых!

В то же самое мгновение рядом стоящее древнее дерево бодхи также раскололось и рассыпалось. Ни щепок, ни сухих ветвей — лишь бесконечный поток серой пыли, медленно осыпавшейся с небес.

Следом свет, исходивший от буддийских реликвий в руках у людей, постепенно потускнел, сияние исчезло, и все они снова стали обычными предметами.

Все оцепенели, не понимая, что произошло. Неужели всему виной то, что они забрали храмовые реликвии и сняли бронзовую табличку?

От древнего храма не осталось ничего, лишь слой пепла на земле. Е Фань, всматриваясь в него какое-то время, наконец сказал:

— Мы унесли реликвии, сняли табличку с фасада, и для уже давно заброшенного Храма Великого Громового Звука потерялся всякий смысл дальнейшего существования. Возможно, именно поэтому он и развеялся по ветру.

Обычно сдержанный и утонченный Чжоу И сейчас был необычайно возбужден: его глаза сверкали, и он произнес:

— Теперь я еще больше убежден: в этом мире действительно существуют божества. Быть может, мы сможем идти по оставленным ими следам. Все, что произошло сегодня, может оказаться для нас величайшей возможностью.

Божества, будды, бессмертие… Эти, казалось бы, нелепые легенды уже не воспринимались как пустые выдумки. Происшедшее на глазах ясно показывало, что многие привычные истины могли быть опрокинуты. Боги вовсе не обязаны быть мифом.

— Следовать по следам богов… Говорить легко, но я не вижу никакой надежды, — Пан Бо покосился на Чжоу И и добавил: — Сейчас важнее всего думать о том, как выжить. Мы в этой пустыне, где нет ни жилья, ни магазинов. Ни источника воды, ни пищи. Пройдет еще часов семь-восемь, и положение станет крайне тяжелым.

— Все признаки указывают на то, что эта планета, скорее всего, — Марс, а мы все знаем, что на Марсе не может быть условий для жизни, — Ли Сяомань, прекрасная и очаровательная, после череды событий стала еще спокойнее и продолжила: — Если боги действительно существуют, то, возможно, это объясняет все. Эта местность — всего лишь маленькая чистая земля на поверхности Марса.

Едва она договорила, как из-под красно-бурой земли вдруг донеслись глухие раскаты, и пустынная равнина содрогнулась, будто под топотом тысяч коней или яростным ревом бушующих морских волн.

— Песчаная буря… Гигантская буря на Марсе! — Кейд рядом с Ли Сяомань резко изменился в лице и закричал на ломаном китайском.

Марс четверть всего года скрыт под завесой песчаных ураганов. Если земной тайфун способен достигать скорости более шестидесяти метров в секунду, то марсианские бури поднимаются до ста восьмидесяти метров в секунду. Такая буря может охватить всю планету.

И здесь речь шла не только о людях — даже тяжелые танки были бы подняты и унесены ввысь!

В одно мгновение небо потемнело, звезды и луна исчезли, и безбрежная красно-бурая песчаная мгла поглотила небосвод. Началась буря, сметающая весь Марс.

— Нет… у нас здесь нет бури…

Еще мгновение назад многих охватил ужас и они решили, что пришла неизбежная гибель. Но теперь все заметили, что хотя вдали бушевала буря, здесь, поблизости, царили тишина и покой.

Вокруг пятицветного алтаря и Храма Великого Громового Звука возник туманный купол диаметром более тысячи метров. Он укрыл небеса над этой землей, отделив ее от внешнего мира.

Слова Ли Сяомань оправдались — это и впрямь была маленькая чистая земля. Сверхъестественная сила преграждала путь буре, косвенно доказывая возможность существования божеств. Возможно, это место находилось под их покровительством.

— Плохо… этот купол тускнеет, он вот-вот исчезнет! — воскликнула одна из девушек, подняв взгляд к небу. Лицо ее стало мертвенно-бледным.

Высоко в небесах светлый купол постепенно растворялся и, казалось, вскоре исчезнет окончательно. Увидев это, все изменились в лице: смерть была так близка, что сохранять спокойствие уже не мог никто.

— Что нам делать? Мы… правда здесь умрем? — у некоторых дрожал голос.

— Я не хочу умирать!.. — несколько девушек заплакали.

— Если купол исчезнет, буря разотрет нас в пыль! — даже среди мужчин проскользнул страх. На Марсе больше не останется никакой чистой земли, и пространство для жизни исчезнет.

Буря ревела, словно глухой гром, вся земля содрогалась от ее напора. Небо и земля были затянуты дымкой, повсюду бушевали песчаные потоки, и чувство ужаса стремительно разрасталось в сердцах людей.

Е Фань по-прежнему смотрел ясным взглядом. Он поднял глаза к бушующей буре и спокойно сказал:

— Сейчас у нас, возможно, осталась лишь одна дорога к спасению.

— Мы можем спастись?! — раздались крики. — Быстро, говори, что за способ!

— Эта чистая земля исчезает! Где еще мы сможем выжить?!

В миг смертельной угрозы все были безмерно взволнованы, многие потеряли самообладание.

— Идти по дороге, по которой когда-то прошли божества, — сказал Е Фань. — Только так можно покинуть это непригодное для жизни место.

Некоторые сразу поняли его мысль, но большинство все еще пребывали в непонимании.

— Верно, это, пожалуй, единственный путь к спасению, — кивнул Чжоу И.

По догадке Е Фаня, в далеком прошлом божества проложили древнюю звездную дорогу, по которой можно было добраться с Земли на Марс. Но, вероятно, этот мир не был их конечным пунктом.

На Марсе также имелся пятицветный алтарь, и весьма возможно, что он соединялся с еще более далекими звездами. Это была тропа, по которой некогда проходили боги. Теперь, оказавшись на краю гибели, у них оставался лишь один выход — продолжить путь по этой древней дороге и покинуть Марс, чтобы спастись.

В этот момент все все поняли и стремглав бросились к пятицветному алтарю.

Хотя расстояние было всего около тысячи метров, людям казалось, будто их отделяло бескрайнее море. Каждый шаг был связан с жизнью и смертью. Если прежде, чем они достигнут алтаря, небесный купол разрушится, погибнут все до единого.

Громадные руины Небесного Дворца, горы обломков и развалин — путь оказался крайне тяжелым. В спешке некоторые спотыкались, подворачивали ноги, но не смели задерживаться. Стиснув зубы от боли, они бежали дальше, боясь отстать.

Даже если им удастся добраться до пятицветного алтаря, оставался вопрос: смогут ли они открыть древнюю звездную дорогу? Эта тень неизвестности тяжелым грузом давила на сердца всех. Ведь на Тайшане все происходило помимо их воли. Но теперь выбора не было: алтарь оставался единственной надеждой. Нужно было сперва достичь его, а уже потом думать о дальнейшем.

— А-а-а!.. — внезапно раздался крик.

Одна из девушек, бежавшая среди руин, вскрикнула и с глухим стуком рухнула в пыль, более не поднявшись.

Ее лицо застыло в гримасе ужаса. Во лбу зияла кровавая дыра толщиной с большой палец, из которой хлынула струя крови. Судя по выражению, перед смертью она увидела нечто страшное.

— Что происходит?! — у всех по коже пробежали мурашки, в сердцах поселился страх. Живая девушка, только что яркая и полная сил, внезапно погибла — еще мгновение назад она бежала рядом, а теперь навсегда ушла, и случилось это так внезапно и странно.

— Не подходите к ней! — Е Фань резко остановил двух сокурсников, собиравшихся приблизиться к телу. Он вспомнил белый череп, который видел по дороге: в его лбу также зияла дыра толщиной с палец. Та же причина смерти. Внутри него поднялось тяжелое предчувствие.

— Мы осквернили Храм Великого Громового Звука… Может, это… кара божеств? — голос девушки дрожал, сердце переполнял ужас.

— Даже если божества существуют, Будда милосерден, — Чжоу И прервал ее, не позволяя страху распространиться. — Сейчас у нас нет возможности забрать ее с собой. Придется позволить ей обрести покой здесь. Нам нужно срочно добраться до пятицветного алтаря.

Никто не колебался. В этот критический момент жизни и смерти им уже было не до тела погибшей сокурсницы.

Дон!..

Внезапно раздался мелодичный звон колокольчика, величественный и торжественный, словно гул древнего ритуального колокола.

Ослепительное золотое сияние поднялось от Ван Цзывэня, окутав все его тело в сияющем потоке, будто облачив его в тяжелые доспехи из чистого золота. Это было невероятно зрелищно, словно божественное пламя пылало вокруг него.

В руках Ван Цзывэня дрожал сломанный медный колокольчик. Именно он издавал этот величественный звук и источал ослепительное золотое сияние.

— Что произошло? — нервно спросил Лю Юньчжи, находившийся ближе всех.

— Только что на меня что-то напало… — Обычно сдержанный и мягкий Ван Цзывэнь теперь, окутанный золотым божественным пламенем, выглядел внушительно, словно облаченный в сияющие доспехи. Он напоминал сошедшее на землю божество.

※※※※

П/п.: В книге используются как слово «боги», так и слово «божества». Это не ошибка: несмотря на схожесть и близкий смысл, различие между ними существует.

В китайской традиционной культуре и религиозных представлениях понятие «神» (shén) имеет широкий спектр значений и может переводиться по-разному в зависимости от контекста. В западном или политеистическом понимании это чаще всего «боги» — могущественные высшие существа, обладающие сверхъестественной силой. Однако в даосизме, народных верованиях или буддизме этот термин может обозначать более абстрактные или локальные сущности — тогда уместнее «божества», подчеркивающие их священную природу без строгой персонификации.

Уточненная форма «神祗» (shén zhī) усиливает сакральный оттенок, акцентируя почтительное или ритуальное значение — ближе к «божественные существа» или «священные сущности», где важнее их сакральная роль, а не индивидуальные черты.

Отдельно стоит упомянуть «天神» (tiānshén) — буквально «небесные божества» или «духи неба». В буддизме так называют низших божеств, обитателей небесных миров, которые все еще подвержены перерождению. В даосизме и народной религии это могут быть и могущественные боги, например, Нефритовый Император, стоящий во главе пантеона.

Таким образом, выбор между «боги» и «божества» зависит от контекста и уточняющих иероглифов: если речь о персонифицированных могущественных существах — «боги»; если о сакральных сущностях, духах или объектах поклонения — «божества».