— Ты разглядел, что это было? — спросил Пан Бо, желая понять источник опасности. Обычно он был беспечным и любил поболтать, но в решающие моменты всегда сохранял хладнокровие.

Окутанный золотистым сиянием, Ван Цзывэнь ответил:

— Ничего не увидел, только почувствовал, как страшная аура окутала все мое тело, а потом этот бронзовый колокольчик внезапно задрожал.

В этот миг он все еще переживал остатки испуга.

Услышав его слова, каждый, кто хоть что-то обрел в Храме Великого Громового Звука, крепко сжал в руках свой поврежденный буддийский артефакт. Теперь эти вещи подтвердились как нечто поистине необычное — несомненно, они принадлежали божествам!

Поврежденный бронзовый колокольчик прекратил дрожать, протяжный звон постепенно затих. Золотистое божественное пламя, пылавшее на теле Ван Цзывэня, исчезло, а сияние, подобное золотым боевым доспехам, вернулось внутрь колокольчика.

Е Фань, держа в руках бронзовый светильник, испускавший искры божественного света, крикнул:

— Уходим, поскорее покинем эти руины!

Он устремился вперед, к пятицветному алтарю. Все последовали за ним. В этих грандиозных руинах Небесного Дворца наверняка таилось нечто ужасающее, и каждая лишняя секунда пребывания здесь прибавляла долю опасности.

— А-а-а!.. — вновь раздался предсмертный крик. Когда они почти достигли края развалин, один из сокурсников внезапно упал навзничь, прямо на землю. В его лбу, точно посередине, зияла кровавая дыра толщиной с палец, из которой хлестала кровь. Все произошло тем же самым способом! Он умер с широко распахнутыми глазами, не успев их сомкнуть, а выражение ужаса и отчаяния застыло на лице.

В этот миг многим стало по-настоящему страшно. Еще один товарищ погиб на их глазах — и никто не мог ни остановить этого, ни даже понять, какая сила лишила его жизни.

Говорить о расставании и смерти легко, но когда сталкиваешься с этим сам, сердце переполняет горечь. Близкие товарищи так и не успели сказать ни единого прощального слова — и вот уже бессмысленно, нелепо умерли. Это было невозможно принять. Некоторые девушки почти сломались и, не сдержавшись, зарыдали. Раньше им никогда не приходилось видеть подобное.

— Уходим!

Никто не остановился, да и не мог остановиться. Все стремглав бросились к пятицветному алтарю. Они, наконец, вырвались из руин, но две жизни навсегда остались там, и больше уже никогда их не вернуть.

Они пробежали далеко и, обернувшись, увидели позади искореженные обломки стен. В ночи они походили на чудовищных демонов, смутные очертания которых заставляли сердца сжиматься от ужаса.

Но вздохнуть с облегчением они не успели. Почти одновременно раздались три отчаянных крика. Двое юношей и одна девушка один за другим тяжело рухнули на землю. Их раны были все в том же месте — на лбу. Три одинаковые кровавые дыры бросались в глаза своей жуткой ясностью!

Кровь залила землю. Три товарища, три друга из недавнего прошлого, погибли столь страшной смертью. Их глаза вылезли из орбит, а лица застыли в выражении ужаса.

Всего за краткий миг пять человек лишились жизни. Это принесло остальным не только скорбь, но и леденящий страх: по телу пробегали мурашки, волосы вставали дыбом. Каждый ясно понимал — следующим может оказаться он сам. Никто не знал, когда придет его черед.

— У-у-у… — одна из девушек почти сломалась и зарыдала, крича: — Все погибшие не нашли в храме ни единого предмета. Этот неизвестный демон бродит рядом. Без святыни, оставленной божеством, все мы обречены на смерть!

Это была правда: пятеро умерших ничего не обрели в Храме Великого Громового Звука, а Ван Цзывэнь, который тоже подвергся нападению, остался цел и невредим именно благодаря тому поврежденному бронзовому колокольчику.

— Помогите нам… — те, кто в храме не сумел найти ни единого предмета, были охвачены ужасом и с мольбой приближались к тем, кому посчастливилось что-то обрести. Их голоса звучали почти умоляюще. Но в такой смертельный миг кто согласится отдать в чужие руки свой единственный спасительный артефакт?

Некоторые даже не стали останавливаться, не оглянулись и широкими шагами бросились к пятицветному алтарю. Да, дружба между сокурсниками была дорога, но перед лицом выбора между жизнью и смертью немало людей выбрали холодное равнодушие, стремясь лишь к самосохранению.

Отношения между людьми, противоречия человеческой природы впервые подверглись тяжелому испытанию.

— Прошу вас, спасите меня… — та девушка, что была близка к полному надлому, бежала и рыдала. Слезы стекали по щекам, как капли дождя по груше. Она выглядела испуганной и беспомощной, жалкой до крайности. В панике потеряла обе туфли, но, не замечая этого, продолжала бежать вслепую. Страх полностью овладел ее сердцем.

Е Фань громко крикнул:

— Те предметы, что мы нашли в храме, можно использовать всем вместе!

Пан Бо всегда действовал заодно с Е Фанем. Услышав это, он встал рядом и тоже громко крикнул:

— Верно! Двое или трое могут вместе держать один предмет, найденный в древнем храме!

Многие посмотрели в их сторону, но в их взгляде все равно читалось сомнение. Кто-то произнес:

— А что, если эти поврежденные артефакты окажутся не такими мощными? Если они способны защитить лишь одного, тогда ведь и сам хозяин окажется на грани жизни и смерти…

Эти слова тут же снова поколебали сердца. Более того, двое человек мгновенно ускорились и помчались вперед, не оглядываясь.

— Спасибо тебе, Е Фань… — та самая девушка, что потеряла обувь и с заплаканным лицом выглядела столь жалкой, спотыкаясь, подбежала прямо к нему. На ее лице мелькнуло бесконечное чувство благодарности, перемешанное со слезами, отчего сердце сжималось от жалости.

Она дрожащей рукой потянулась вперед, но в тот миг, когда до древнего светильника оставалось всего около трети мера, ее выражение внезапно застыло. Глаза потухли, и она тяжело рухнула на землю.

Все произошло так неожиданно. Е Фань беспомощно наблюдал, как свет угас в ее глазах. Ее лицо, когда-то столь красивое, с нежными чертами и следами слез, застыло в благодарном и трогательном улыбчивом выражении. Это вызвало в его сердце острую боль.

Он хотел поддержать ее, но в итоге лишь протянул руку и одернул ее обратно. Затылок бедной девушки был пробит насквозь. На этот раз удар пришелся не в лоб. Между черными густыми волосами сочилась алая кровь. Всего шаг — и она могла бы спастись, но умерла прямо перед глазами Е Фаня.

Та застывшая улыбка больно резанула его сердце. Он медленно отступил от постепенно остывающего тела.

— Что же это за тварь? — этот вопрос витал в мыслях у всех.

Смерть оказалась пугающе близкой. Страх овладел каждым. К Е Фаню и Пан Бо тут же подскочили трое-четверо человек. Они с отчаянием и нетерпением протянули руки к бронзовому светильнику и к большой бронзовой табличке Храма Великого Громового Звука, почти устроив за них драку, желая присвоить себе.

— Что вы творите?! — Пан Бо мгновенно вытаращил глаза и рявкнул: — Мы спасаем вас, собираемся вместе держать эти вещи! А не отдавать вам табличку храма и бронзовый светильник, отказываясь от своей жизни!

Он был крепкого сложения, с огромной фигурой, и стоило ему свирепо сверкнуть глазами и взорваться гневом — это естественным образом производило устрашающее впечатление. Те несколько человек сразу же остановились, неловко протянули руки и лишь слегка коснулись медной таблички и древнего светильника.

Не было ни единой лишней секунды для промедления или остановки — все мчались вперед. Но вместе с этим в рядах начала разгораться тревожная, опасная атмосфера: в глазах некоторых вспыхнул алчный огонь — они явно хотели завладеть буддийскими артефактами. А те, кто держал в руках хоть какие-то поврежденные святыни, наоборот, ощутили тревогу и пожалели о том, что согласились делиться ими с другими.

— Мы все пришли из одного места! Мы четыре года были сокурсниками! — громко крикнул Е Фань. — Не позволяйте, чтобы вся ваша будущая жизнь прошла в стыде и раскаянии за сегодняшний выбор!

Его слова оказались еще более внушительными, чем у Пан Бо, и сразу заставили многих притихнуть и успокоиться.

Бум!

В этот момент впереди вдруг раздался взрыв, и из тела Лю Юньчжи вырвались сотни и тысячи молний. Искры взметнулись, и он предстал, словно нисшедший на землю бог Грома!

Вся его фигура оказалась сплетена из молний. Вспышки ярко сверкали, озаряя округу, а буддийская ваджра в его руке засияла ослепительным светом. Все исходило именно от этой половины поврежденного священного артефакта.

Лю Юньчжи словно облачился в доспехи, сотканные из молний, и его тело излучало несравненную мощь. Вокруг него струились и клубились разряды, и он выглядел как истинный воинственный бог Грома.

— Только что я подвергся нападению той неизвестной твари, — сказал он всего одну фразу и больше не добавил ни слова. Его острый взгляд невольно скользнул по Е Фаню, но, заметив в его руках бронзовый светильник, тут же лишился холодного блеска.

Лишь через несколько минут молнии на теле Лю Юньчжи постепенно угасли, а ваджра в его руке потускнела.

Жезл, принадлежавший божеству!

Могущество этой ваджры все видели собственными глазами — и каждый содрогнулся от ужаса и благоговейного трепета.

Дальше все шли молча. Лишь когда они, наконец, добрались до пятицветного алтаря и по дороге никто больше не погиб, люди смогли облегченно перевести дух.

На алтаре все так же покоились девять огромных драконьих трупов, а поперек — бронзовый древний гроб. Это зрелище по-прежнему производило подавляющее впечатление.

— Это…

Все невольно ахнули. Перед ними пятицветный алтарь окутался туманным сиянием, и со всех сторон начали стекаться слабые точки света, уходя прямо под каменное основание.

Нависавший над небом купол света постепенно растворялся и исчезал, и оказалось — все это происходило из-за алтаря. Казалось, он собирал какую-то таинственную энергию.

Сначала все изумились, но затем на лицах вспыхнула радость: пятицветный алтарь начал сиять, как когда-то на горе Тайшань. Все указывало на то, что вскоре может открыться древняя звездная тропа. Тогда ее питали «каменные книги и нефритовые свитки», а теперь — этот огромный и туманный световой купол.

Бум!

Туманный световой купол в небе растворялся, а за его пределами бушевала грозовая буря. Земля под ногами дрожала и содрогалась. Купол мерк, все поднялись на пятицветный алтарь и напряженно следили за происходящим.

Но в сердцах каждого по-прежнему клубилась тень неизвестного ужаса — той самой страшной сущности, притаившейся где-то во мраке. Пусть она временно и не показывалась, но, пока они оставались здесь, угроза никуда не исчезала. Все отчаянно жаждали покинуть Марс.

Это длилось целых полчаса. Световой купол все сжимался и сжимался, пока в итоге едва мог прикрывать пятицветный алтарь: его диаметр сократился с тысячи с лишним метров до каких-то двухсот, и он почти касался земли. Вся таинственная энергия была поглощена пятицветным алтарем.

Пан Бо приглушенным голосом шепнул Е Фаню прямо в ухо:

— Лю Юньчжи уже несколько раз исподтишка смотрел в нашу сторону. Этот парень очень хитрый и глубоко прячет свои замыслы. Надо быть настороже.

Внешне грубый, но внутри проницательный, он быстро и точно уловил ситуацию.

— Не волнуйся, я знаю! — ответил Е Фань и, повернувшись к Лю Юньчжи, улыбнулся мягкой, добродушной улыбкой.

Лю Юньчжи тоже выглядел предельно спокойно, дружелюбно кивнул в ответ, и на его лице не отразилось ни малейшей странности. Рядом с ним находились еще двое, и один из них был тем самым сокурсником, который благодаря бронзовому светильнику Е Фаня сумел уцелеть и добраться сюда.

Это вызвало у Пан Бо сильное недовольство, и он тихо сказал:

— Вот неблагодарная тварь! В универе он все время увивался вокруг Лю Юньчжи. Только что мы с тобой спасли ему жизнь, а он снова прижался к нему!

Через полминуты туманный световой купол окончательно сжался и вот-вот должен был рухнуть на пятицветный алтарь. Снаружи все яснее ощущалась ужасающая мощь бури.

У-у-у!

Звук ветра был похож на стоны призраков и вой демонов. Песок и камни с грохотом били в купол, и раздавался звук, словно удары грома. Местами внутрь даже просачивалась пыль, что говорило само за себя — купол ослаб до предела и в любой миг мог исчезнуть окончательно.

Все в страхе начали пятиться назад: если вывалиться за пределы алтаря, ураган в ту же секунду подхватит и унесет в небеса.

В этот момент тот самый сокурсник, которого Пан Бо назвал неблагодарным, медленно отодвинулся от Лю Юньчжи и внезапно схватился за древний бронзовый светильник в руке Е Фаня. Другой рукой он изо всех сил толкнул Е Фаня, намереваясь, завладев светильником, вытолкнуть его за пределы пятицветного алтаря.