Со стороны Храма Великого Громового Звука донесся леденящий душу рев, словно из недр земли, расколов ее, вырвался на свободу доисторический гигантский зверь, чей рык сотряс горы и реки, поколебал звезды и луну, заставив души затрепетать от ужаса.

Но затем все снова стихло. Ужасающий рев умолк, и за пределами пятицветного алтаря остался лишь гул песчаной бури.

— Что это было?

— На Марсе есть и другие живые существа?

— Легенды гласят, что Будда усмирил множество демонов и чудовищ. Возможно, место их заточения находится рядом с Храмом Великого Громового Звука.

После нескольких фраз у всех заколотилось сердце. Как современные горожане, они никогда не верили в подобные предания. Но сегодня, пережив столько невероятных событий, а теперь столкнувшись с еще более ужасающими легендами, их души охватил настоящий шторм.

Если догадки окажутся верны, их положение станет крайне опасным. Храм Великого Громового Звука превратился в руины, там больше нет ни Будды, ни божеств. Если им придется в одиночку противостоять демонам из мифов, исход предсказуем.

— Сегодня наши представления о мире постоянно подвергаются ударам — это невыносимо…

— Демоны и чудовища из древних мифов могут явиться перед нами во плоти!

От одной мысли о том, что может произойти, всех пробирал холод, леденящий до костей. Бесконечные возможности, неизвестная судьба — все это внушало страх и тревогу!

А сейчас перед их глазами лежало холодное тело. Кровь окрасила землю, в воздухе витал слабый запах железа, напоминая о том, что ситуация уже крайне скверная. Неведомое существо снова явилось и на их глазах отняло живую жизнь.

Цк…

Из головы трупа донесся странный звук, от которого многие напряглись.

Чавк…

Это был звук, похожий на жевание, от которого становилось не по себе. Ведь это была человеческая голова, и неизвестное существо, казалось, пировало внутри, отчего у многих волосы встали дыбом.

Хруст-хруст!

Раздался звук перемалываемых костей, словно острые зубы дробили череп. Атмосфера на месте мгновенно стала напряженной и гнетущей.

Никто больше не говорил. Пятицветный алтарь погрузился в тишину. Многие даже боялись дышать. В этой звенящей тишине витал леденящий душу ужас.

Это была пытка. Звук еды, хруст раздробляемого черепа — все это сливалось в адскую какофонию, терзающую души.

Многие девушки зажимали рты, желая заплакать, но не смея издать ни звука. Эта сцена довела их почти до нервного срыва.

Конечно, не все были в ужасе. Те, у кого были божественные реликвии, чувствовали себя немного увереннее. Пан Бо, всегда отличавшийся свирепостью, чувствовал себя подавленным и, схватив бронзовую табличку Храма Великого Громового Звука, уже собирался подойти и разбить череп.

Е Фань остановил его:

— Не действуй опрометчиво.

Пфх!

В этот момент из кровавой дыры во лбу трупа выплеснулась струя крови и белой жидкости. Многим стало дурно — это вытекал мозг.

Затем из кровавого отверстия в черепе показалась черная, похожая на шило, голова — маленькая и острая, покрытая чешуей.

— Что это за тварь?

Все невольно попятились, даже Е Фань и Пан Бо отступили на несколько шагов.

Это было странное существо, похожее на крокодила. Оно выползло из кровавой дыры в теле, все в крови и белом мозге, отчего у всех волосы встали дыбом.

Длиной оно было не более десяти сантиметров, толщиной с палец. Похожее на змею, но не змея. Формой напоминало крокодила, но без лап. Брюхо у него было гладким, а все тело покрыто черной чешуей — темной и зловещей, словно оно явилось из преисподней.

Кровь и мозг на его черной чешуе производили шокирующее впечатление, вызывая у многих сильное отвращение и леденящий страх.

Выбравшись из кровавой дыры, это неведомое существо взобралось на голову трупа. Его маленькие глазки источали пронзительный холодный свет. Оно молча смотрело на людей, словно высокоразвитое разумное существо, а не примитивный организм.

Семь сокурсников, четыре года вместе, несколько ярких жизней — навсегда ушли, пожранные этим невероятно уродливым созданием.

Его взгляд был исполнен невероятной злобы. Оно холодно, словно мстительный дух, оглядывало толпу, но смотрело на них не как на равных, а скорее как на свою пищу.

— Ах ты, трехдюймовый ублюдок, короче крысы, а убил семерых моих сокурсников! Я тебя сейчас раздавлю! — Пан Бо схватил бронзовую табличку Храма Великого Громового Звука и с силой замахнулся, целясь в это хладнокровное неведомое существо.

Раздались раскаты грома, свет взметнулся до небес. Бронзовая табличка испустила мириады лучей, и потоки электрических разрядов хлынули вперед, переплетаясь в небесную сеть.

Свист!

Но это неизвестное существо было невероятно быстрым. Оно, казалось, поняло опасность, превратилось в черный луч и увернулось от ослепительного сияния.

Е Фань шагнул вперед с древним бронзовым светильником. Он с силой дунул на фитиль, и из него вырвалось яростное божественное пламя, хлынувшее вперед.

Это свирепое существо, толщиной с палец и длиной в десять сантиметров, издало пронзительный крик. Громкость его была поразительной, словно ревел разъяренный призрак. Звук заставил барабанные перепонки вибрировать, а по спинам пробежал холодок.

Трудно было представить, как такое маленькое чешуйчатое тело может издавать столь громкий и ужасающий звук.

Пламя, выдутое Е Фанем, вырвалось на три метра вперед, но не поглотило неведомое существо целиком. Оно лишь слегка задело его хвост, отчего чешуя тут же осыпалась, а половина обожженного хвоста отвалилась.

Оно злобно уставилось на Е Фаня. Его морду, словно человеческое лицо, исказила свирепая гримаса. Оно открыло пасть, обнажив острые белые зубы, сверкающие холодным светом, и тихо зарычало на Е Фаня.

— Что это за нечисть? — Многие сокурсники сзади были напуганы и не решались подойти, даже имея в руках божественные артефакты.

— Эй, трехдюймовый, чего так злобно смотришь? Я тебя точно раздавлю! — Пан Бо не знал страха и был очень свиреп. Он замахнулся бронзовой табличкой Храма Великого Громового Звука и бросился вперед. — Убил семерых моих сокурсников, а лишился лишь паршивого хвоста! Умри!

Пан Бо был окутан ослепительным светом, исходящим от бронзовой таблички, и выглядел как разгневанный бог войны, источая устрашающую мощь. Табличка вибрировала, и громогласный звук Будды сотрясал небеса.

А Е Фань с другой стороны окружил это ужасное существо с половиной тела. Пламя из божественного светильника вырвалось, словно разъяренный дракон, и от его жара, казалось, плавился сам воздух.

В этот момент сзади подбежали Чжоу И, Ван Цзывэнь и другие. Они одновременно подняли свои божественные реликвии и обрушили их на свирепое, похожее на крокодила, существо.

Хотя его окружили и преследовали, это существо было слишком быстрым. Оно, словно черная молния, металось по пятицветному алтарю, и им было трудно его достать.

Раздался пронзительный крик. Это свирепое и ужасное существо, преследуемое толпой, казалось, было переполнено злобой и яростью. Оно не переставало кричать, словно выл призрак из девяти кругов ада.

Чвак!

Раздался звук прорываемого светового барьера. Несколько уродливых существ, похожих на крокодилов, прорвались сквозь световую завесу за пределами пятицветного алтаря и проникли внутрь. Все они были не более десяти сантиметров в длину и ничем не отличались от первого. Их взгляды были холодны, как у злых духов, и они с непримиримой ненавистью смотрели на всех.

— Откуда их столько?

— Что это за существа? Марс — их логово?

Все почувствовали бессилие. Они не были богами и не знали, как использовать свои артефакты. Могли лишь полагаться на свет, который испускали буддийские реликвии, чтобы отражать атаки. Но теперь, когда появилось столько свирепых существ, уничтожить их всех было невозможно.

В этот момент раздался шорох. За световым барьером собралась плотная масса — не менее сотни свирепых существ, похожих на крокодилов.

Позади Е Фаня и остальных те, кто не решался вступать в бой, уже дрожали. Если все эти свирепые твари ворвутся внутрь, то даже с божественными реликвиями им вряд ли удастся защититься!

— Пан Бо, хватит гоняться, держимся вместе! — крикнул Е Фань.

Теперь, когда появилось столько свирепых существ, убить их всех было невозможно. Лучшей стратегией была оборона. Нужно было лишь дождаться, пока пятицветный алтарь накопит достаточно энергии, чтобы открыть древний звездный путь.

— Ао-хоу…

Внезапно со стороны Храма Великого Громового Звука снова донесся леденящий душу рев!

От этого пронзительного крика песчаная буря снаружи, казалось, замерла. В этот миг в мире не было других звуков, кроме этого раскатистого рева зверя.

Земля непрерывно дрожала, пятицветный алтарь раскачивался, а буря снаружи была полностью подавлена.

— Храм Великого Громового Звука… это логово чудовищ! — дрожа, произнес кто-то.

Все посмотрели за световую завесу. Собиралось все больше и больше ужасных существ. Судя по направлению, они двигались со стороны Храма Великого Громового Звука. Земля была усеяна черной чешуей — их были тысячи, десятки тысяч.

Бум!

Внезапно все почувствовали, как земля сильно содрогнулась. Затем, в тысяче метров от них, сотрясая все вокруг, внезапно возникла невероятно свирепая аура, достигающая небес и пронизывающая преисподнюю!

Несмотря на песчаную бурю, все увидели два ужасных глаза, похожих на фонари, которые появились на руинах Храма Великого Громового Звука, пронзая тьму.

Там, словно извержение вулкана, в небо взлетали камни. Множество огромных валунов, размером с дом, с оглушительным грохотом падали рядом с пятицветным алтарем.

— Это фундамент Храма Великого Громового Звука… он рушится! Что-то ужасное вырывается из-под земли!

Если это так, то даже несколько священных реликвий, оставленных божествами, которые были у них в руках, скорее всего, окажутся бесполезными.

— Кажется, я знаю, что это за свирепые существа, похожие на крокодилов… — дрожащим голосом произнесла одна из девушек.

В Тибете буддизм почитают больше всего, его исповедует почти каждый. Эта девушка однажды была в Тибете и посещала такие важные буддийские места, как храмы Джоканг и Рамоче. Там она слышала от одного старого тибетца некоторые легенды.

Говорят, что под обителью Будды — Храмом Великого Громового Звука — находится не чистая и благая земля, а место заточения множества могущественных демонов. На первом уровне был запечатан Прародитель Крокодилов, древний божественный крокодил с безграничной духовной силой, но в итоге он был усмирен Буддой.

— Ты хочешь сказать, что под святой землей буддизма, Храмом Великого Громового Звука, запечатано множество могущественных демонов?

— Тот старый тибетец-буддист именно так и говорил.

Услышав это, все почувствовали, как по телу пробежал холод. Если это правда, то в Храме Великого Громового Звука вот-вот явится Прародитель Крокодилов, а все эти уродливые твари — его потомки.

Е Фань нахмурился:

— Я читал кое-что об этом в одной древней книге…

В тех записях упоминался «крокодил» без конечностей и когтей, с телом, крепким как алмаз, способный летать и проникать под землю, легко пронзающий плоть. Его называли божественным крокодилом.

Чжоу И кивнул:

— Я тоже читал похожие древние тексты…

Говорят, в буддийских преданиях есть записи о том, что Прародитель божественных крокодилов был усмирен Буддой, и с тех пор его потомки больше не появлялись в мире.

У всех было чувство нереальности происходящего. Раньше они слушали эти легенды как сказки, а теперь им предстояло стать их свидетелями, что вызывало и шок, и ужас.

— Тот старый тибетец говорил, что Прародитель Крокодилов запечатан на первом уровне под Храмом Великого Громового Звука. Значит ли это, что есть еще второй, третий уровни… — дрожа, спросила одна из девушек.

Никто не ответил. Если сейчас действительно явится Прародитель Крокодилов, этого будет достаточно, чтобы уничтожить их всех.

Раздался шорох. Тысячи маленьких крокодилов появились за пределами пятицветного алтаря и пытались прорваться внутрь.

Бум!

Внезапно пятицветный алтарь содрогнулся. В небе появились сияющие, как звезды, древние письмена пяти цветов. Вскоре должна была появиться диаграмма Тайцзи-Багуа — это был знак открытия древнего звездного пути.

Однако руины Храма Великого Громового Звука, находившиеся чуть более чем в километре от них, одновременно сотряслись от ужасающей дрожи. Кроваво-красные глаза, похожие на фонари, поднялись на несколько метров. Очевидно, их обладатель освобождался от оков подземелья и вырывался на поверхность.

Бежать отсюда, бежать с Марса! Эта мысль была у всех. Многие молились, чтобы древний звездный путь открылся как можно скорее. Даже вечно дрейфовать в безмолвной вселенной было бы спокойнее, чем оставаться здесь.