П/п.: Фэн и Шань (封禅) — древний императорский ритуал. Фэн — жертвоприношение Небу на вершине горы. Шань — жертвоприношение Земле у подножия. Юньюнь (云云) — гора-спутник Тайшань, где проводили Шань.

※※※※

В безмолвной и бездонной космической тьме покоились девять исполинских драконьих тел. Гигантский бронзовый гроб, древний и величественный, казалось, существовал здесь извечно, с самых истоков мироздания.

Прошли дни, но таинственные сигналы, исходящие от бронзовых узоров, так и не удалось расшифровать. Не был найден и надежный способ «выловить» этот артефакт и доставить его на Землю.

— Движется!

— Сходит с орбиты, снижается!

В этот самый момент зрачки элитных астронавтов на Международной космической станции резко сузились. Девять драконов, тянущих гроб, изменили траекторию и начали медленно опускаться.

※※※※

Тайшань — величественная, могучая, подавляющая своим величием. Она почитается как первая из Пяти Священных Гор и именуется «величайшей поднебесной горой».

С древнейших времен Тайшань была священным символом. Расположенная на восточной окраине древнего Центрального Китая, омываемая водами Хуанхэ и Вэньхэ [1], она считалась местом, где рождается солнце и пробуждается жизнь.

[1] П/п.: Хуанхэ (黄河) — известная «Желтая река». Вэньхэ (汶河) — или «Река Вэнь».

Нет горы выше ее, нет истории древнее ее!

Тайшань обладает глубокой исторической памятью, уходящей в эпоху Трех Владык и Пяти Императоров. Это земля, где небо встречается с землей, место, ближайшее к духам.

«Небеса недосягаемо высоки, но на Тайшань возводят алтари и приносят жертвы, дабы приблизиться к божественному».

Император Цинь Шихуанди, объединивший Поднебесную, и Хань У-ди, император неукротимой воли, — оба проводили здесь грандиозные ритуалы жертвоприношений Небу и Земле.

А до них, в глубочайшей древности, семьдесят два правителя уже совершали на Тайшань священные обряды.

В древнем каноне эпохи Цинь «Гуань-цзы. Глава о жертвоприношениях Фэн и Шань» сохранились записи: «В древности У-хуай-ши совершал жертвоприношение Фэн на горе Тайшань и жертвоприношение Шань на горе Юньюнь; Фу-си совершал Фэн на Тайшань и Шань на Юньюнь; Шэнь-нун совершал Фэн на Тайшань и Шань на Юньюнь; Хуан-ди совершал Фэн на Тайшань и Шань на Юньюнь; Яо совершал Фэн на Тайшань и Шань на Юньюнь; Юй совершал Фэн на Тайшань…» [2]

[2] П/п.: «Гуань-цзы» — политико-философский трактат IV–III вв. до н.э., приписываемый мыслителю Гуань Чжуну. У-хуай-ши (无怀氏, мифический первопредок). Фу-си (伏羲, первый из Трех Владык). Шэнь-нун (神农, Божественный Земледелец). Хуан-ди (黄帝, Желтый Император). Яо (尧, легендарный император). Юй (禹, усмиритель потопа).

В глубочайшей древности все без исключения священные правители и древние императоры выбирали именно это место для совершения обрядов Фэн и Шань, что окутало Тайшань плотной завесой тайны, наполнив ее неиссякаемой мистической аурой.

В эпоху Весен и Осеней Конфуций неоднократно посещал Тайшань в поисках следов древних великих жертвоприношений, однако вернулся ни с чем, оставив лишь сожаление. Когда ученики спрашивали его об этом, он не находил ответа.

Позднейшие поколения все же сделали некоторые открытия.

В двадцатом году эпохи Миньго генерал Ма Хункуй, командовавший войсками, расквартированными у подножия Тайшань, случайно обнаружил алтарь из пятицветной земли. Внутри находились два нефритовых свитка, запечатанных «каменной глиной и золотыми веревками» и скрытых под землей [3].

[3] П/п.: Эпоха Миньго — это времена Китайской Республики (1931 г.), Ма Хункуй (1892-1970) — китайский генерал-милитарист, в 1930-х гг. контролировавший провинцию Нинся. Пятицветный алтарь — ритуальное сооружение, где каждый цвет земли символизировал стороны света и стихию. Восток: синий (дерево), Юг: красный (огонь), Центр: желтый (земля), Запад: белый (металл), Север: черный (вода). Нефритовые свитки — священные тексты, обычно содержащие обращения к Небу. «Каменная глина и золотые веревки» — древний метод герметизации ценных артефактов (глина с минералами и позолоченные шнуры).

Почему все древние правители доциньской эпохи совершали здесь свои жертвоприношения Фэн и Шань — до сих пор остается загадкой, которая, возможно, никогда не будет разгадана.

Е Фань и его спутники провели ночь в гостинице, а на следующий день начали восхождение на Тайшань.

Многие в группе впервые ступали на эту священную гору. Только оказавшись здесь лично, можно по-настоящему ощутить ее грандиозность и величие.

Гора обладала трехъярусной ступенчатой геологической структурой, напоминающей небесные ступени. Ориентированная с севера на юг, она раскрывала свои объятия — десятикилометровая «Дорога в Небо» вела через исполинские горные массивы прямо к вершине.

Будь то взгляд издалека или вблизи, невозможно было не ощутить ее мощь, заставляющую сердце трепетать. Перед величием Тайшань возникало странное чувство собственной ничтожности — будто у муравья, и даже солнце и луна перед ней казались незначительными.

Это было невероятное ощущение, заставляющее душу содрогаться. Когда гид рассказывал о древних ритуалах Фэн и Шань, воображение рисовало бесконечные образы — человечество всегда стремилось к непознанному и таинственному.

Ли Сяомань шла плечом к плечу с Кейдом, непрерывно переводя и объясняя, чем все больше удивляла американского юношу, вызывая у него бесконечные вопросы.

Лю Юньчжи многозначительно посмотрел на Е Фаня, затем на пару впереди. Но его выразительный взгляд, кажется, был проигнорирован Е Фанем — никакой реакции, что явно разочаровало Лю Юньчжи.

На самом деле Е Фань просто не заметил его, сохраняя полное спокойствие.

Закончив читать «Трактат Желтого императора о внутреннем», Е Фань размышлял: если все древние святые правители совершали здесь Фэн и Шань, не значит ли это, что существовала исчезнувшая древняя цивилизация? В таком случае Тайшань несомненно была священным местом.

Однако он тут же покачал головой, понимая, что в последние дни слишком много скучал, и ему стали приходить в голову такие абсурдные мысли.

Древние сосны Тайшань пышно зеленели, многочисленные горные ручьи и водопады придавали величественной горе одухотворенную красоту. Блуждающие туманы добавляли пейзажу таинственности и глубины.

Поднимаясь по тропе, они миновали бесчисленные достопримечательности — памятники древности, скальные надписи и стелы, вызывавшие искреннее восхищение.

Путь от места земных жертвоприношений через императорский дворец Даймяо [4] до Нефритового Пика — вершины Небесного Императора — образовывал десятикилометровую ось, соединяющую подземный мир, мир людей и райские чертоги.

[4] П/п.: Храм Даймяо (岱庙 — «Храм у подножия Тайшань»). 岱 (Дай) — сокращенное название горы Тайшань в древних текстах.

К вечеру группа наконец достигла вершины Тайшань — Нефритового Пика. Глядя на бескрайние горные цепи у своих ног и далекую Хуанхэ, они внезапно постигли истинный смысл слов Конфуция: «Взойдя на Тайшань, понимаешь, как мал мир».

«Взойду на высочайшую вершину — и все горы покажутся малыми!» — так воспел этот момент Поэтический Гений, оставив эту вечную строку.

В этот миг заходящее солнце окрасило облачные вершины золотой каймой, заставив их сверкать, словно редчайшие сокровища. От этой величественной картины захватывало дух.

Внезапно на горизонте появились несколько черных точек, которые быстро увеличивались, сопровождаемые раскатами, подобными грому. Девять исполинских существ спускались с небес, словно девять черных рек, низвергающихся на землю. Все находившиеся на Тайшань застыли в оцепенении, пораженно глядя в небо.

Это были девять огромных драконьих тел, тянущих за собой древний бронзовый гроб. Они стремительно приближались к вершине Тайшань.

Драконы — легендарные существа, стоящие наравне с богами, превосходящие законы природы. Но в наш век науки кто еще верит в их реальное существование?

Туристы на горе замерли в оцепенении, затаив дыхание, даже не в силах крикнуть.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Тайшань взорвалась хаосом — все в панике бросились врассыпную, уворачиваясь от приближающихся исполинских драконьих тел.

Это было потрясающее зрелище: в кроваво-красных лучах заката девять драконов, тянущих бронзовый гроб, спускались на Тайшань!

Крики ужаса, беспомощные вопли — люди метались во все стороны, пытаясь спастись.

Девять драконов с гробом не падали стремительно, но когда они коснулись земли, вершина Тайшань содрогнулась от мощного удара.

Бум!

Исполинские существа рухнули вниз, словно девять горных хребтов, и Нефритовый Пик раскололся на множество глубоких трещин. Камни и пыль взметнулись в воздух.

Древний бронзовый гроб с оглушительным лязгом обрушился на вершину, заставив гору содрогнуться, будто от землетрясения. Множество валунов покатилось вниз по склонам с грохотом, напоминавшим топот тысяч скачущих коней.

Многие пострадали от падающих камней — их тела были изувечены, они падали с горы, и их ужасающие вопли сливались в единый стон.

Землетрясение прекратилось, и гора быстро успокоилась, но на Тайшань уже царил хаос. Многие, пытаясь бежать, падали, создавая невероятную сумятицу. Люди с окровавленными головами в ужасе мчались вниз по склону.

Девять огромных драконьих тел длиной в сотню метров лежали на вершине — большая часть их туш покоилась на горном плато, а остальные свешивались со скал, словно черная стальная стена, излучая потрясающую мощь и оказывая невероятное визуальное воздействие.

Нефритовый Пик Тайшань был расколот, и земля покрылась пугающими трещинами.

Двадцатиметровый бронзовый гроб выглядел просто и без украшений, но на нем были видны стершиеся от времени древние узоры, покрытые многовековой патиной. От него исходила таинственная аура, словно в нем циркулировала некая мистическая энергия.