П/п.: «天宫» (Тяньгун) — дословно «Небесный Дворец», это устоявшийся термин в китайской мифологии и литературе, обозначающий обитель богов или императора в небесах.

※※※※

— Это… — хотя все заранее готовились к такому исходу, на их лицах все равно отразилось глубокое разочарование.

Под влиянием этих людей остальные также подняли головы к звездному небу и вскоре заметили, что в вышине висят две луны.

— Как же так?! — многие не выдержали и закричали. Последняя надежда вернуться домой рассеялась. Родных им больше не суждено было увидеть. Многие девушки не сдержали слез. Все прекрасно понимали: в этот момент они действительно оказались вдали от Земли, и пути обратно уже не существовало.

— У Марса… есть два спутника, похожие на две луны… не такие, как мы видим с Земли… — Кейд на ломаном китайском пробормотал это себе под нос, а затем быстро заговорил по-английски, обращаясь к Ли Сяомань.

За последние десятилетия множество космических зондов передали на Землю ценные сведения о Марсе. Оба спутника — Деймос и Фобос, вращающиеся вокруг планеты, были довольно небольшими небесными телами. А если прибавить к этому высоту над поверхностью и другие факторы, то с Марса первый спутник выглядел примерно в половину меньше земной Луны. Второй же был еще меньше, но при этом значительно ярче звезд и напоминал крошечную Луну.

Те, кто хоть немного разбирался в Марсе, объяснили это остальным, и люди окончательно впали в уныние. Теперь не оставалось даже малейшего намека на то, что можно найти дорогу домой. Первостепенной задачей становилось найти способ выжить.

Они уже отошли от пятицветного алтаря на шестьсот метров и приблизились к слабому источнику света, остававшемуся всего в пятистах метрах. Никто не стал медлить, и люди продолжили путь.

Под ночным небом легкий ветерок слегка колыхал воздух, принося с собой прохладу.

Пройдя еще больше ста метров, они приблизились к свету. И именно в этот момент кто-то вдруг вскрикнул — впереди обнаружились обломки рухнувшего строения. Похоже, когда-то здесь стоял древний павильон, не выдержавший разрушительного дыхания времени.

— Рукотворное сооружение! Значит, на этой мертвой планете должны существовать люди. Мы обязательно сможем найти путь к спасению!

— Это действительно Марс? Откуда здесь могли взяться человеческие постройки? И воздух, и температура, и сила тяжести почти не отличаются от земных. Все это похоже лишь на участок земной пустыни.

Хотя в сердцах царило глубокое разочарование, отчаяния не было — у всех оставалось слишком много вопросов.

— Мы ведь даже видели трупы драконов. И что теперь удивительного? Может, это всего лишь особая область на Марсе.

— Возможно. Здесь возвели грандиозный пятицветный алтарь, способный призвать девять драконьих тел и бронзовый гроб. Можно предположить, что это место запечатало некое божество.

— Но если наши догадки верны, и это действительно лишь особая область на Марсе, то пространство для жизни окажется очень ограниченным.

Эти слова повергли всех в тягостное молчание.

— Если это всего лишь крохотный оазис на Марсе, то какой у нас тогда остается путь?! — воскликнул кто-то.

В душах людей поднималась буря. Когда дело касалось их жизни и будущего, никто не мог оставаться спокойным.

— А-а!.. — вдруг раздался пронзительный крик одной из девушек, и под ночным небом он прозвучал особенно звонко и протяжно.

— Что случилось?! — все встревожились и подбежали к ней.

— Ч-череп… ч-человеческий череп! — девушка побледнела и непрерывно дрожала. Заикаясь, она попятилась назад.

Неподалеку от павильона, среди песка и гравия, торчала половина белоснежного черепа. Девушка только что наступила на него ногой — неудивительно, что она так перепугалась.

Все молодые люди обступили находку. Пан Бо ногой вытолкнул череп из песка. Он явно принадлежал взрослому человеку. Никто не знал, сколько лет он пролежал здесь, но он почти полностью истлел: кость утратила гладкость и была покрыта множеством грубых трещин.

Но самое поразительное заключалось в том, что во лбу зияла идеально ровная круглая дыра толщиной примерно с палец. Казалось, будто ее пробило острое орудие: края отверстия были совершенно гладкими.

— Похоже, это место полно опасностей. Пусть это и древние останки, оставшиеся много лет назад, но нам лучше быть предельно осторожными, — сказал кто-то.

Незнакомое окружение и неопределенность пробирали до дрожи.

— Вон там… что это? — внезапно указал один из них.

Впереди, в туманном ночном мраке, где свет звезд и луны был слаб и рассеян, смутно вырисовывались тени. Они напоминали груды беспорядочных камней, нагроможденных друг на друга, то возвышающихся, то проваливающихся, острыми краями искажавших линии горизонта.

Когда они подошли ближе, все оцепенели: перед ними раскинулись руины, и то, что преграждало путь впереди, оказалось лишь их малой частью. Еще более обширные развалины тянулись вдаль.

Обломки стен, обрушившиеся колонны и груды щебня, казалось, молча повествовали о неведомом прошлом. В лунном свете это место выглядело особенно мрачно и безжизненно. Когда-то здесь, несомненно, простирался величественный дворцовый комплекс, но теперь перед глазами лежала лишь скорбная, разрушенная пустошь.

Эти руины были огромны, занимали обширные земли, и сама основа из прочных валунов свидетельствовала о том, каким грандиозным и несравненным был этот дворец в давние времена.

А источник света находился в самом конце руин, за обломком разрушенной стены.

— Мы… правда находимся на Марсе? Здесь когда-то стоял такой величественный дворцовый комплекс?

— Сколько же сил понадобилось, чтобы завершить столь грандиозное строительство…

— Но почему же все это обрушилось, превратилось в руины? Что могло разрушить столь высокие и крепкие здания?

Люди почти забыли о страхе: величие этих руин вызывало у них лишь восхищение и трепет. Если все это действительно происходило на Марсе, то случившееся казалось невероятным.

Е Фань оставался спокойным и сказал:

— В сущности, в этом нет ничего удивительного. Сегодня мы пережили слишком многое — и всего этого, если смотреть с точки зрения здравого смысла, быть просто не могло. И теперь, даже если кто-то скажет мне, что эти грандиозные руины — остатки Небесного Дворца, я не стану поражаться.

Пан Бо вздохнул и сказал:

— Небесный Дворец… Да, это вполне возможно. Ведь мы уже видели даже труп дракона.

Услышав эти слова, все невольно вздрогнули: Небесный Дворец… возможно, это вовсе не пустые речи!

Источник света был совсем рядом — из-за разрушенной стены мягко разливалось сияние, образуя легкий ореол, невыразимо туманный и священный.

— Что же это такое?.. — не выдержал кто-то.

Свет струился в самом конце древних руин, делая обломки стен и павшие дворцы еще более скорбными и запустелыми, наполняя все вокруг таинственностью.

Щелк-щелк-щелк…

Под ногами у всех скрежетали и хрустели обломки, и этот звук под пустым ночным небом разносился очень далеко. Они прошли мимо поверженных дворцов, протиснулись сквозь необъятные руины и наконец приблизились к разрушенной стене, которая, несмотря на повреждения, все же возвышалась на четыре–пять метров. Трудно было представить, какой же величественной она была в былые времена.

— Посмотрим, что же это за источник света!

Обходя огромную разрушенную стену, они добрались до конца руин. В тот миг навстречу им хлынуло дыхание, пробирающее до самого сердца и наполняющее тело невыразимым покоем; казалось, по пустоте пронеслась полоса божественного сияния и проникла в глаза.

Наконец, они полностью вышли из руин, оказались за обломком стены и ясно увидели источник света.

В пятидесяти метрах впереди тихо стоял древний храм, где при свете единственного светильника мерцал образ Будды, а огонек, крошечный, словно бобовое зерно, мягко колыхался в темноте.

Перед храмом росло древнее дерево Бодхи, корявое и крепкое, словно изогнутый дракон. Его ствол был весь иссохший, и только на высоте около двух метров тускло зеленели пять-шесть листьев. Каждый из них был кристально прозрачен, излучал зеленое сияние и сверкал, подобно божественному нефриту.

[1] П/п.: Бодхи (или дерево Бодхи) — священное дерево в буддизме (разновидность фиги, Ficus religiosa). Термин «Бодхи» (от санскритского bodhi) означает «просветление» или «пробуждение». Согласно традиции, именно под этим деревом Будда обрел просветление, что и дало ему название.