Джесси открыла глаза на потусторонний звук. Она приподнялась, пригладив растрепанные волосы. Оглядев комнату, она с трудом смогла найти источник шума. Как только Джесси попыталась спрятать голову под подушку, она снова услышала что-то похожее на стук. Джесси быстро перевела взгляд на окно. Она медленно поднялась со своей постели и выглянула в небольшую щель в окне.

– Чего тебе?

Джесси отступила назад. Артур бросал камни в окно снаружи здания. Джесси жила в комнате на втором этаже. Казалось, он делал это, потому что не мог взобраться на стену.

Нет, неужели он теперь так начал беспокоить людей? Казалось, он пытался помешать ей отдохнуть. Лицо Джесси стало грозным.

– Что ты делаешь? - прямо спросила Джесси.

Тон Джесси был грубее, чем раньше, потому что она все равно решила покинуть Аталенту. Однако, несмотря на ее неприятное отношение, Артур, казалось, был доволен.

– Ты проснулась?

– Уже рассвело.

Джесси стиснула зубы и подумала:

"Где он потерял манеры, которым дворяне учили его в детстве?"

Казалось бы, она знал больше, чем он, потому что он был аристократом, но поведение Артура совсем не походило на поведение хорошо воспитанного человека.

– Я разбудил тебя ото сна? - с первого взгляда нервно спросил Артур.

– Конечно!

– Это... Извини, я думал, ты не спишь. А я вообще не мог заснуть.

Это было знакомое эгоистичное суждение, но его отношение немного изменилось. Джесси перевела взгляд на Артура, который уставился в пространство. Странно, но она заметила, что его глаза были красными. Только не говорите, что Артур плакал???

На улице, казалось, было очень холодно. Джесси пыталась накинуть шаль на себя и поняла, что температура на улице не такая уж низкая. Она еще немного понаблюдала за лицом Артура. Его красные щеки и нос блестели.

Джесси нахмурилась и задумалась.

– Тебя снова отругали великий герцог и великая герцогиня? Что еще ты хочешь сказать?

Артур вздохнул, когда Джесси спросила. Он что-то пробормотал.

– … Мы ведь поссорились раньше…

– ..... Разве? - возразила Джесси.

Это было воспоминание, которое она хотела забыть.

– Честно говоря, ты была зла еще до того, как мы встретились. Ты поругалась с теми парнями, а потом разозлилась на меня.

– Ты все еще не понял, почему я так поступила?!

Джесси была поражена вновь обретенным разочарованием.

Он не поймет трудности Джесси. Артур был аристократом и мужчиной, плюс у него есть родственник, у которого есть власть. Для Артура боль Джесси, должно быть, не имела никакого значения.

Она думала, что это единственная проблема, но неожиданно Артур ответил ей внезапным признанием.

– Да, и поэтому я пошел к герцогу и спросил его, как я могу помириться с тобой?

– Ты пытаешься помириться? - озадаченно переспросила Джесси в ответ.

Что он имеет в виду под "помириться", правильно ли она сейчас слышит? Удивительные высказывания Артура не прекратились.

– Я не думал, что ошибаюсь, но мой брат сказал мне, что это так. Если я поссорился с тобой, что бы это ни было, это была моя вина.

– ...... И поэтому ты здесь, чтобы извиниться?

– Честно говоря, я до сих пор не понял, что я сделал неправильно. Но в этом, как правило, и заключается суть.

"Так он не знает, что сделал не так, и из-за великого герцога прибежал извиниться передо мной? Вот что он имеет в виду."

– Тогда ладно.

Артур проявил признаки нервозности, услышав ее ответ. После минутного колебания он заговорил.

– Не уходи.

– …….

– Я… я извиняюсь перед тобой.

– За что?! - снова спросила Джесси.

Джесси, которая смотрела на Артура сверху вниз, огрызнулась.

Артур выглядел очень смущенным. Ему было очень трудно извиниться, поэтому он не ожидал такого неприветливого ответа. Он даже не знал, что сказать дальше.

– ….

– Почему ты хочешь помириться со мной?

Если бы он почувствовали вину, и попросил бы прощения, это было бы другое дело. Но Артур говорит, что не знает, что он сделал не так. Это было уму непостижимо. Почему этот молодой человек просит прощения, когда он даже не знает, где поступил неправильно?

Джесси жила со своими родителями, пока ей не исполнилось 20 лет, и знакомства были обычным делом для простолюдинов. Естественно, за ней много ухаживали, когда она была в Белуа. Даннан, унаследовавший мельницу, Бруно, сын владельца ювелирного магазина, и Чейз, гость, который долгое время останавливался в гостинице. Они все старались хорошо выглядеть в глазах Джесси. Она была права во всем, что говорила, они даже поддерживали ее, как идиоты.

– Я тебе нравлюсь?

– Что, что, что, что?

Артур отступил назад, явно смущенный вопросом Джесси. Его лицо было совершенно красным. Джесси посмотрела на Артура сверху вниз бесчувственным взглядом. Реакция была очевидной.

– Ты бываешь милым только с теми девушками, которые тебе нравятся, - сказала Джесси с усмешкой.

Причина, по которой Артур пришел сюда, была проста. Потому что он не хотел, чтобы отношения между ними прекратились. Он был ослеплен тем фактом, что она будет очень далеко.

Теперь, когда он понял, что чувствует, Артур хотел сделать все возможное, чтобы быть милым с Джесси. Как и сейчас, он находился здесь, чтобы безоговорочно извиниться перед дерзкой простолюдинкой. Если она рассердится, он улыбнется ей, сказав, что она хорошенькая, а если она разозлиться, он успокоит ее. Даже если она закричит, он выслушает ее, но он также успокоит ее.

Но ему не нравилась ее мечта.

Джесси прикусила губу. Ее слова прозвучали неуместно.

– Только дай мне знать. Я все исправлю.

Артур поспешно ответил, но ответ Джесси был все еще холоден.

– Тебе и не нужно. Какой смысл что-то исправлять, если ты даже не знаешь что исправлять?

– Я.. Я готов сделать это. Если ты научишь меня, я попробую. Мы можем все исправить.

Джесси, которая некоторое время молчала, в конце концов заговорила.

– Господин, простолюдины уже присоединились к рыцарям Аталенты. Несмотря на то, что у нас одинаковый статус, они используются только в качестве сопровождения маленьких детей. Маркиза Анселин, вероятно, единственная, кто относится к нам как к ценному человеческому ресурсу.

Тристан был семьей оружейников, поэтому у них были тесные связи с бесплодным Севером. В холодных регионах для получения пищи они предпочитали охоту, а не сельское хозяйство, и теперь, когда продовольственная проблема в некоторой степени решена за счет развития инфраструктуры, Тристан стал основным местом торговли мехом. Под влиянием таких обстоятельств северяне не были придирчивы к женщинам или мужчинам в обращении с оружием.

Благодаря их тесным отношениям с Севером, Тристан уже давно ценит женщин, которые являются гениями в охоте. Естественно, предубеждения против женщин должны были быть меньше, чем в других семьях.

Конечно, было много возражений против того, чтобы всерьез поддержать женщину, но условия были лучше, чем в других узколобых семьях, потому что они просто видят в женщинах слабые места. Анселин поддерживала рыцарей. Академия Себрино принимала молодых, а также талантливых детей. Тристан также прекратил давнюю борьбу с дискриминацией, с тех пор, как Анселин стала маркизой.

Джесси не ожидала, что великий герцог и герцогиня приложат такие усилия только для одного человека. Даже положение Тристана было результатом многолетнего упорного труда. Консервативной Аталенте понадобиться больше времени.

Артур заговорил так, словно оправдывался.

– Это правда, что женщины, как правило, хуже разбираются в боевых искусствах, чем мужчины. Вот почему я не хочу привлекать женщин к рыцарям.

– Но ты признаешь, что я талантлива. Если проблема в способностях, то почему сэр Генри отвергает меня?

– …….

– Я могу признать, что терплю неудачу, потому что я не очень хороша. Но почему у меня нет даже шанса?

Артур не мог ответить, он просто сжал кулаки.

Причина, по которой женщинам не разрешалось поступать на военную службу, заключалась в том, что гордость рыцарей была бы унижена, если бы была нанята неспособная фигура. Это было основано на том факте, что женщины-стажеры, как правило, менее способны, чем мужчины-стажеры.

Но Джесси очень талантлива.

Артур понял, что его слова противоречат друг другу. Мужчины не говорят, что у нее нет навыков, но говорят, что они не могут принять женщину с навыками из-за предубеждения, что у женщин нет навыков.

Тогда куда должна пойти Джесси?

– Это....

Артур просто посмотрел на Джесси, не зная, что делать. Джесси, по крайней мере, была удовлетворена тем, что ее опрометчивое предложение не было опровергнуто.

Она высунула голову из окна, прислонившись к оконной раме. Затем она на мгновение заглянула ему в глаза. Тот факт, что она понравилась Артуру, не было хорошей новостью, но теперь она не думала, что он намеренно распространил злонамеренную историю о ней, увидев его глупую реакцию. Джесси решила прямо спросить его о том, что говорили стажеры ранее.

– Это ты распустил слух, что я буду проходить испытание рыцаря?

– Что?

– Они так и сказали.

Лицо Артура покраснело. Артур сделал глубокий вдох, чтобы не повышать голос. Если подумать, он был отвлечен словами Джесси и забыл позаботиться о них.

Артур стиснул зубы и сказал:

– Я не думаю, что ты поверишь, но это не я.

– Я не могу в это поверить. Даже если ты не сказал им лично, я уверена, что ты где-то проболтался.

Артур попытался возразить, но что-то пришло ему в голову. Когда Артура потащили после того, как он повысил голос перед маркизой Анселин, Артур изводил Хиссена за зданием Рыцарей. Это может случилось тогда, если произошла утечка.

Артура ложно обвинили. Джесси будет доверять словам своего учителя больше, чем его.

– Зачем тогда спрашивать, если ты мне не веришь?

– Я не понимаю, почему я продолжаю с нетерпением ждать ответа, когда знаю его?

Джесси горько рассмеялась. Видя, что Артур становится добрее, она подумала, что могла бы подружиться с ним.

– Я думала, что стала немного ближе к тебе.

Артур поспешно прекратил попытки ответить и закрыл рот. Это было потому, что он стеснялся сказать: "Я тоже думал, что сблизился с тобой".

– У меня плохой характер. Я не могу говорить такие приятные вещи.

Артур все равно был Артуром, поэтому он сказал это женщине, которая ему нравилась. И Джесси была неумолимой.

– Что случилось с молодым хозяином?

– Если ты попросишь меня что-то сделать, я это сделаю.

Джесси, казалось, была недовольна, поэтому она надула губы. Из-за этого Артуру стало только хуже. Он сжал и разжал кулак и с трудом произнес:

– Мне жаль.

– Ты снова извиняешься за то, чего не знаешь?

– Нет, ты права. Я был слишком упрям.

Джесси удивилась. Артур странно сморщил лицо, как будто его пытали.

– Кроме того, моя гордость была задета.......

Признание собственной неуверенности, безусловно было болезненно.

– Я давал выход своему гневу или что-то в этом роде. Я был неправ.

Артур ахнул и выпрямился. Джесси озадаченно посмотрела на Артура сверху вниз.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, - пробормотала она тихим голосом.

Было трудно поверить во что он говорил. Артур сразу же продолжил.

– Я был недалеким человеком. Я сказал, что все это для твоего блага, но я не хотел видеть, как ты добьешься успеха.

– Это больше, чем я думала…… Ты очень прямолинеен, - сказала Джесси с нервным выражением лица.

Артур поднял руку, как будто ему было неловко, и почесал нос.

– Ты талантливее многих. Ты, наверное, станешь великим рыцарем. Вот о чем я думал с тех пор, как поехал в Белуа. И я хотел помочь тебе…

– .......

– Так что тебе не нужно уезжать из-за меня. Я не собираюсь быть таким узколобым.

Джесси на мгновение замолчала, потому что не ожидала такого честного ответа. Она заговорила более мягким голосом, чем раньше.

– Я уезжаю не из-за тебя. Я не изменюсь, даже если ты извинишься передо мной.

Есть вещи, которые никогда не меняются. Джесси не думала, что сможет убедить всех мужчин. То, что Артур принял ее позицию, отчасти объяснялось тем, что его мысли были сейчас о ней. Общепринятый стереотип нелегко разрушить несколькими словами Артура.

Артур широко раскрыл глаза при словах Джесси. Артур думал, что именно из-за него Джесси решила покинуть Аталенту. Он думал, что она передумает, если они помирятся, но она этого не сделала.

– Я больше не позволю им так говорить. Я помогу тебе, - он сказал это в спешке.

– Как?

Артур едва мог ответить. Это естественная реакция. Ни Джесси, ни Астина не могли решить эту проблему. Джесси уставилась на Артура непоколебимым взглядом. Но вскоре Артур решительно заговорил:

– Я позабочусь об этом, - сказал Артур, избегая подозрительного взгляда Джесси.

Маленькая бутылочка полетела к Джесси, которая неосторожно протянула руку.

– Это от лихорадки, так что прими это и спи спокойно. Не простудись.

Артур храбро заговорил и обернулся. Что он пытался решить? Зачем он принес ей лекарство, если она даже не простужена? Джесси выглянула на некоторое время, а затем закрыла окно. Она оставила пузырек с лекарством у окна и легла на кровать.

Джесси посмотрела в потолок, сложив руки на животе. Джесси, которая пристально смотрела на потолок, расхохоталась.

– Настоящее извинение… Я получила его...? Ни за что, - пробормотала Джесси и снова рассмеялась.

Она подумала, не сон ли это, но ее глаза больше не закрывались.

* * *