—Думаю, нас около шестидесяти человек на младших курсах.

—А брат Тисл! Разве он не учится уже некоторое время?

—Да, он учится на младших курсах.

Райен ответил ухмылкой и жестом велел Кармен двигаться. Она, естественно, не привыкла, чтобы ее сопровождали, и не зря. Райену было уже за двадцать, и он уже провел несколько лет в обществе.

«Интересно, перестанет ли спортсмен быть таким придурком после нескольких лет общения?»

Подумала Кармен, следуя за ним.

Разговор протекал естественно.

—Почему? Я уверена, что Тисл достаточно хорош, чтобы получить повышение.

Как только речь зашла о повышении, походка Райена прервалась. Кармен сделала пару несвоевременных шагов вперед, а когда обернулась, увидела Райена с кислым выражением лица.

—Есть Абхаракс, Кармен.

—…

—Они все ждали тебя. Оставаясь по два года в одном классе. Вот почему никто больше не попал в продвинутый класс.

Кармен в замешательстве уставилась на Райена. Райен обучался в КОТе пять лет.

—Наследник Роберт пропал, и в КОТ нахлынул беспорядок. Императорская семья, Роберт, Абхаракс — неважно. Все, и высшие чины, и низшие, пытались выяснить, почему он пропал.

Он замолчал на мгновение, затем поднял взгляд от пола и посмотрел на Кармен.

—Кармен. Мы должны помочь тебе справиться закончить КОТ.

Это предложение тяжелым грузом легло ей на грудь.

—Мы уже потеряли одного.

Аллан Роберт был старшим сыном, если не сказать прямым наследником. Но он выделялся и был блестяще одарен; он родился на этой территории и рос во внешней семье, а не во внутренней, до пятилетнего возраста, а затем был изгнан родственниками. Маркиз бросил его, но вскоре понял, что он очень хороший фехтовальщик, и принял его обратно, сделав своим наследником. Аллан мог бы возненавидеть своего отца, маркиза, но не возненавидел. Он был прямым и честным, несмотря на свое воспитание, и всегда был благодарен и смирен за то положение и обязанности, которые ему достались. Он ни разу не провел ни одной ночи во внутреннем поместье.

До приезда в КОТ Кармен ни разу не ночевала за пределами поместья, а Аллан не проводил в поместье ни одной ночи с самого рождения. Кармен представила, какое выражение могло быть на лице Аллана, когда она смотрела, как он покидает поместье, и сделала вывод о его характере по следам, которые он оставлял на припорошенном снегу. Так что только она знала, что он снимал военные ботинки и надевал туфли для своих коротких визитов.

В то время ему было всего шестнадцать лет, но он отправился отстраивать вотчины в соседних королевствах. Когда маркиз потерял руку во время крупного захвата территории, Аллан лишился с одной стороны слуха, но продолжал сражаться за свои земли. Его невозможно было не любить. Кармен тоже любила его, ведь он был ее единокровным братом.

—Я умоляю....

—Райен.

Кармен увидела, как он согнул колени, и, не раздумывая, срочно схватила его за плечи.

—Пожалуйста.

Лицо Кармен побелело. Это было одно из самых ужасных воспоминаний ее детства. Вассалы, члены семьи, склоняющие головы и присягающие на верность прямому наследнику. Власть, высокомерие....Скука. На самом деле человечество защищает не Роберт, а все, кто с мечами и пистолетами.

—Нужно сохранить жизнь.

В конце концов Райен смахнул слезу с глаза.

—Пока этот день не наступил, не забывай, что мы — защитники.

Кармен вздохнула. На поверхность выползло ужасное воспоминание.

***

У нее было два брата. Один был похож на нее и на маму, а другой — полная противоположность. Мать не разрешала встречаться с братом, потому что смотрела на него свысока. Ее мать была принцессой из независимого королевства, которая была близка к императорской семье Андальт. Свадьбу отыграли очень дорого и пышно. Отец Кармен забрал ее, сделал маркизой и надел на ее ноги кандалы.

У матери, маркизы, были определенные комнаты, в которые она могла входить и выходить, и определенные коридоры, по которым она могла ходить. То же самое касалось и служанок, которых она держала при себе. Когда она подросла, все служанки умерли, и у матери никого не осталось. Тогда ей было пять лет.

С матерью она тоже виделась нечасто. За ней всегда присматривали няня и старшая горничная, и даже когда она видела ее раз в месяц, ей приходилось держаться на расстоянии стола. Кармен извивалась, чтобы сесть рядом, но, к сожалению, маркиза не проявляла интереса. Она всегда смотрела на Эстер.

[Сын мой, как ты себя вел целый месяц?]

[Я был в порядке, спасибо за заботу. У вас все благополучно?]

[Эта мать в порядке благодаря заботе моего сына. Дай мне взглянуть на тебя].

Дайте мне взглянуть, — сказала маркиза, но не смогла дотронуться до лица Эстер. Словно прозрачная мембрана разделяла их, мать слабо улыбалась, делая вид, что гладит лицо Эстер.

[Понятно. Ты очень хорошо учишься, правда, Эстер?]

[Да. Но не так хорошо, как мой брат...]

[Брат?]

При этих словах ее глаза изменились. Мать вскрикнула, когда спешно собранный эскорт сократил расстояние между ними.

[Брат? Брат? Роберт! Роберт! Роберт! Касуга, ты Роберт!]

[Молодой господин, я думаю, вам пора идти.]

[Да.... А Кармен?]

[У мисс еще планы.]

[Хорошо, до свидания, Кармен.]

[Ага].

Эстер ушел, а она просидела еще час. Она всегда находилась в одной комнате с матерью, даже когда у нее случались приступы, потому что старейшины ханжески говорили, что связь с родителем того же пола оказывает большое влияние на развитие. Мать ненавидела и не любила брата Аллана и отказывалась посещать внутренний замок.

Касуга, отец, маркиз Роберт ругал за то, что был обманут императорским двором. А ее мама каждый раз заставляла Аллана кланяться ей в ноги.

[Ваше превосходительство, госпожа, господин, мисс].

Не поднимая глаз, Аллан отвесил глубокий поклон отцу, матери, Эстер и Кармен. Когда она впервые увидела, как Аллан ухмыляется, шевеля ногой, не касающейся пола, она начала проявлять к нему интерес. Быть маленькой девочкой, которую все любят, но никто не обращает на нее внимания, было утомительно и одновременно свободно.

[У вас очень милые ножки].

[У тебя очень красивые волосы. Можешь называть меня Кармен.]

[Дорогая мисс, можете называть меня Аллан.]

Она уселась на высокий табурет и заговорила с ним, а он, положив голову на ноги, заговорил. Позже, когда он подрос, он стал наследником и покинул поместье, чтобы побродить по границам, и в последний раз она видела его перед черно-белым телевизором. Спрятавшись в кабинете рыцаря, который был пуст, она включила пленку, снятую разведчиком у границы: его последние движения.

На экране вдалеке стоял Аллан. Она узнала его в редких белых фрагментах изображения. Кармен сглотнула слезы, глядя на его длинные волосы, боковые части лица и нос, меч в его руке, нерешительные жесты. Вскоре он исчез за границей. Она потеряла нежного брата, который любил разговаривать с ней.

***

Оставив Райена в слезах, Кармен, словно убегая, проскользнула в свое общежитие. Ее дед был авторитарным, да и отец не лучше. Тем не менее палаты и вассалы любили Роберт. Роберт называли защитником человечества, воплощением Бога. Роберт никогда не отворачивался от зараженных, даже на мгновение.

Когда все остальные побросали оружие и бежали, Роберт стоял один, подняв меч, пронзая копьем и приставив пистолет к голове зараженного. Легенды, связанные с ним, были созданы по свидетельствам тех, кто его видел. Кармен вздохнула и перевела взгляд на закат, который все глубже погружался в темноту комнаты. Она смотрела, как красное зарево сменяется сумерками, как угасает жизнь дня.

—Нельзя больше тянуть время.

Единственное пятно на семье — его собственное. Дочь врага Роберт была заражена. Она даже представить себе не могла, какой эффект произведет на империю одно это предложение. Кармен должна была умереть до того, как Абхаракс успеет разоблачить ее, до того, как у нее возникнут какие-либо желания, до того, как она сможет даже подумать об этом.

—Сначала придется быстро закончить КОТ.

Ее смерть должна быть оправдана, и меньше всего ей хотелось исчезнуть, как Аллан, или умереть еще в академии и вызвать хаос, будучи обнаруженной. Но....Она хотела закончить КОТ и, если возможно, продолжить свои исследования в ее лаборатории в поместье Роберт, хотя бы для того, чтобы найти решение, настоящее лекарство. С теми исследованиями, которые проводил Абхаракс, это было бы не невозможно. В течение года.

Кармен рассматривала срок своей жизни как окончание срока контракта с Абхараксом.

—Нет смысла затягивать. Я больше не могу откладывать.

Ее жизнь слишком опасна, чтобы ее продлевать, слишком ценна, чтобы тратить ее впустую, говорила она себе. Даже она понимала всю серьезность вируса-мутанта. Кармен долго не спала, когда получила сообщение о том, что один из гонцов, которые каждый день ездили к воротам и обратно, был убит в бою.

Он был молодым, ярким, мечтательным мальчиком. Он поступил оруженосцем и стал рыцарем благодаря своему усердию и честности. Увидев его старый меч, она пообещала, что в следующий раз по приезде, расскажет командиру рыцарей, чтобы он получил в подарок новый меч.

Рикардо был настолько верен, что ему дали хорошо выкованный меч взамен старого.

Но он умер.

*Только с этой главы стал ясен пол Эстер (будет исправлено)