Торопясь вернуться в свою комнату, Кармен открыла шкафчик и достала коробочку, которую спрятала глубоко внутри. Она открывала ее каждый день, пока не перешла на старшие курсы. Однако она прятала ее в глубине холодильника. Поднеся коробку к окну, Кармен тяжело сглотнула.

Зная, что в комнате больше никого нет, Кармен быстро засучила рукава, открыла коробку и разорвала упаковку со шприцами. Она обмотала компрессионную повязку вокруг предплечья, туго стянув ее зубами, и тщательно протерла место укола спиртовой салфеткой. Затем она достала шприц. Ориентируясь на яркий солнечный свет, Кармен нерешительно уколола выступающую вену в области лучезапястного сустава. Наполнив шприц кровью, она вынула иглу, надавила на место укола и плотно закрыла глаза. Стук ее сердца был то ли благословением, то ли проклятием.

—Как только Абхаракс узнает об этом, он меня проклянет.

Кармен насмешливо улыбнулась и посмотрела в окно на курсантов, которые по-прежнему бодро шагали вперед.

«Не могу поверить, что меня хотят убить».

Абхаракс и Роберт не могут пасть вместе, и именно поэтому он следит за ней. Сумасшедший наследник Абхаракса не может разобраться в ситуации и снова совершает безумные поступки. Вместо того, чтобы сообщать о зараженных или убивать их, они гонялись за ними, безудержно улыбаясь, словно им было весело. На самом деле зараженные не нуждаются в пощаде или внимании.

—Это чушь собачья.

Прошло три года с момента появления третьего поколения, и более двадцати городов пали, приютив зараженных, не потерявших рассудок. Кармен нахмурилась, выбрасывая окровавленную марлю в мусорное ведро. Не так давно она узнала правду о слухах, ходивших об Абхараксе. За угрозами инструкторам и убийствами товарищей по команде, которые распространялись среди младших курсов, скрывалась правдивая история о том, что Джуд Абхаракс безнаказанно убивал и захватывал зараженных, бродивших по КОТу. Неизвестно, были ли они заражены четвертым поколением вируса-мутанта, как Кармен, но именно по этой причине Джуду Абхараксу было разрешено носить огнестрельное оружие в кампусе, даже будучи стажером. Чтобы выслеживать зараженных, прячущихся в КОТе.

Узнав правду, Кармен не захотела оказаться в одной команде с Джудом Абхараксом. Выражение его лица, которое она раньше принимала за хихиканье маньяка, теперь заставляло ее задаваться вопросом: "Как мне его убить?" Вспомнив его забавное выражение, она почувствовала, что его поведение было глубоко дерьмовым. Она не хотела иметь с ним ничего общего.

—Интересно, где находился микроскоп — в лазарете или в научной лаборатории?

Кармен опустила закатанные рукава, держа в руке бутылочку с кровью. Электронный микроскоп был дорогим лабораторным оборудованием, разрешенным только для преподавания и исследований, так что она не могла позволить себе пользоваться им. Абхаракса сейчас нет в КОТе, так что ей приходилось заботиться о себе как об инфицированной.

Первое, что сделала Кармен после того, как ее тело было восстановлено, - взяла кровь и изучила ее под микроскопом. Маркиз Роберт разрешил дочери пользоваться лабораторными приборами и книгами, чтобы пополнить свои знания, и Кармен не преминула воспользоваться ими. В лаборатории во внешнем замке поместья был микроскоп, и она часто ходила туда, чтобы изучить кровь зараженных. Кровь зараженных была вязкой, как желе, при этом нечто странное убивало клетки крови.

Но кровь Кармен отличалась. Что-то сосуществовало с ее клетками. На первый взгляд это было похоже на человеческие клетки, но оно явно отличалось от окружающих клеток. Несколько раз рассмотрев кровь под микроскопом, Кармен пришла к выводу, что это вирус, притаившийся в ее крови. Он не разъедал клетки металлургическим способом, как вирус третьего поколения. Он спокойно сидел на месте – in situ— как будто всегда был здесь. Он не совершал никаких атак на другие клетки. Он даже не двигался. Она спрашивала себя, не является ли она носителем вируса, но не думала, что это так, потому что ее тело все-таки изменялось. Если только у нее не очень медленное развитие вируса.

Заглянув в лазарет, Кармен увидела, что учителя Мика нет, и проскользнула внутрь. В открытое окно проникал слабый аромат лета, а также слабый запах больницы. Сумрачный свет проникал сквозь занавески и тянулся в лазарет. Осторожно ступая, Кармен заметила микроскоп в углу кресла учителя и потянулась к нему со слабой улыбкой.

—Достаточно движений.

Одновременно с этим высунулась еще одна рука. Тот, кто первым положил руку на микроскоп, топнул ногой и широко улыбнулся с выражением восторга.

—Я ждал, когда же ты придешь, но ты немного опоздала.

Несчастный случай предотвращен. Абхаракс наклонил голову, держа микроскоп, словно забавляясь тем, что его предсказание оказалось верным. Его голос звучал несколько взволнованно. Кармен отступила назад, а Абхаракс сделал еще один шаг. У нее не осталось сомнений в том, что Абхаракс был безумцем. Более того, Кармен теперь знала, о чем он думает. Этот взгляд, этот смех, это отношение.

—Ты что, все это время слонялся без дела, ожидая, что я приду сюда?

—Да ты как дилетант. Нужно всегда держать врага близко. Разве это не девиз Роберт?

Прошептал Абхаракс, указывая на то, что даже после того, как территория маркиза Роберта расширилась, она все еще соприкасается с границей. Абхаракс последовал ее примеру, уперся руками в стол и прижался лицом к ее лицу.

—Моя драгоценная принцесса заражена. Мне очень жаль это слышать. Роберт заражен. Разве не удивительно?

Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил.

—В конце прошлого года у нас было подозрительное поведение среди младших курсов, но с начала этого года мы перестали замечать его там.

Секундная стрелка часов неуклонно тикала. Абхаракс играл с моделью глазного яблока на столе Мика, когда тот заговорил о зараженных. В отличие от полуденного пейзажа и его жизнерадостного выражения, лицо Кармен было погружено в глубокую тень. Когда она медленно отступила в непроглядную тьму, прижавшись спиной к стене, Абхаракс перестал играть. Страх в ее глазах заставил его рассмеяться.

—Помнишь медосмотр в начале семестра? Конечно, никто из старшекурсников не был заражен. Пульс, температура, кровяное давление и кровь были в норме.

—....

—Но, Кармен, Кстати, они ни за что не справились бы с таким количеством людей, которое составляет в общей сложности более тысячи, если объединить все курсы.

Если на старших курсах КОТ училось не более 100 человек на класс, то в младших было около 600 учеников, вдвое больше, чем на старших курсов. На младших курсов Кармен могла передвигаться несколько свободнее, потому что невозможно было уследить за таким количеством учеников, а проверять каждого кадета на наличие инфекции было сложно, что позволяло ей действовать свободно.

«И? Но как Абхаракс узнал, что я заражена?»

—....Так что никак понять, что кто инфицирован.

—Это я каждый день вижу в тебе зараженного человека. Ты сама сказала. Абхаракс работает в секретной лаборатории, а моя мама и очаровательная младшая сестра заражены.

Кармен вглядывалась в лицо Абхаракса и крепко сжимала пузырек с кровью. Чтобы скрыть дрожь. Абхаракс посмотрел на сжатые руки Кармен и спросил.

—Смотришь кровь? Но там ничего нет особенного?

—…

Ее руки вспотели.

—Принцесса Роберт слишком невежественна в мирских делах, возможно, потому, что не выходит за пределы своего поместья.

Абхаракс улыбнулся. Это была самая ясная и чистая улыбка, которую она когда-либо видела.

—Почему ты оставляешь мне в живых?

—Мутант третьего поколения и инфицированный четвертого поколения, Кармен. Более заманчивого подопытного я и не мог себе представить.

От его слов у девушки по спине побежали мурашки. Абхаракс бесстрастно добавил.

—Если бы ты не была Роберт или, по крайней мере, не принадлежала к родственникам Роберт, я бы забрал тебя в одно мгновение. Мне жаль.

Кармен потянулась к стене, к которой прислонилась спиной. От тревоги ей нужно было за что-то ухватиться, но стена была прямо за ней. Бежать было некуда.

—Но мне тоже было интересно.

Кармен почувствовала, как напряглись ее нервы.

—Почему, черт возьми, Кармен Роберт не умерла?

—....Что?

—После того как я видел тебя несколько месяцев, я именно об этом и думал.

Если бы инфекция была обнаружена, Роберту пришлось бы нести клеймо, которое невозможно смыть. Абхаракс приоткрыл рот и посмотрел на нее с искренним любопытством. Кармен стало жутко от этого жеста. Абхаракс снова спросил.

—Почему ты не умерла?

—С чего бы мне тебе отвечать?

—Твое лечение может быть улучшено в зависимости от ответа.

—Сделай мне одолжение, не улыбайся и не неси ерунды.

С нарочито громким звуком, как испуганный зверь, обнаживший зубы, Кармен слегка двинулась к двери, чтобы уйти.

—Не двигайся.

Предупреждение прозвучало незамедлительно. Он смотрел на Кармен, прижатой спиной к окну, через которое поникал свет, издав тот же низкий, вздыхающий тон, что и при их первой встрече.

Он прошептал. Его голубые глаза мрачно сверкнули.

—Ты ведь понимаешь, что зараженных в черте города нужно убивать на месте, не так ли?

Безумный ублюдок. Кармен сдержала эти слова.

—Вызови мой интерес, Роберт. Зачем тебе упускать такую прекрасную возможность?

Зачем упускать возможность привлечь Абхаракса? Он шептал, как змея. Кармен покрылась мурашками, а ее волосы встали дыбом.

—Скажи мне быстро.

У Кармен скрутило внутри, когда он вежливым тоном призвал ее к действию.

Какое ему дело до того, хочет она умереть или нет?