Холодное дуло пистолета коснулось ее лба, и она почувствовала, как замерло сердце. Кармен слегка наклонила голову, искоса взглянув на мужчину, приставившего пистолет к ее лбу.

—…Что?

—Кармен Роберт.

Голос резко прозвучал , и она вздрогнула от слабого зова с оттенком смеха. Она увидела затененное лицо и глубокую улыбку на нем.

—Вы заражены?

На его вопрос я не могла пошевелиться, словно все мое тело было привязано к невидимым нитям. Все, что оставалось, — это ударить его по морде, заломить руку и свернуть шею. Она не двигалась, хотя делала это уже много раз. У человека, приставившего пистолет к голове Кармен, Джуда Абхаракса, был такой блеск в глазах, словно он заметил добычу.

—В вашей семье это известно?

Неизвестно, знает ли маркиз Роберт, что его дочь в таком состоянии. Он так на нее смотрел.

—Это крайне неприятно.

Почесав лоб другой рукой, Абхаракс наклонил голову и взглянул на Кармен.

—Ничего не хотите сказать? Это выгодная сделка.

—.... Если станет известно, что я заражена, Абхаракс не будет в безопасности.

—Почему?

—Я знаю, потому что мне известно, что ваша сестра Клара и леди Абхаракс не были в отпуске: они были заражены и помещены в карантин.

—...О.

Он выдал короткое восклицание.

—А вирус, просочившийся из секретной биолаборатории Абхаракса, опустошил три городка на юго-западе, и, как вы знаете, империя из-за этого на некоторое время была взбудоражена.

Кармен медленно произнесла эти слова, схватив дуло пистолета в руке Абракса и прижав его ко лбу.

—Абхаракс, человек, которому доверяет его высочество, делает нечто подобное. Именно Абхаракс запретил нам экспериментировать и выращивать вирус самостоятельно. Если слухи о моем заражении распространятся, доказательства коррумпированности Абхаракса станут первыми, что попадет в прессу.

—…

—И начнутся всевозможные проблемы в политике, борделях и салонах, и через день вся страна увидит падение Абхаракса и Роберта....

Кармен медленно поднялась на ноги и встала лицом к колубым глазам Абхаракса. Между их взглядами простирался долгий закат.

—Вот как?

Спросил он, приподнимая брови.

—Можно пострадать?

***

Человечество обрело мир. Алхимия, искусство обработки золота стали маяком для человечества, и наука медленно развивалась по пути, проложенному алхимией. Алхимики не были ни священниками, ни магами, но они могли воскрешать больных и создавать что-то из ничего. Большие и малые королевства жили в мире, сосуществуя в медленно развивающейся цивилизации. Пока триста лет назад таинственный вирус ознаменовал конец, казалось бы, вечного мира. Заразившись чем-то неизвестным, болезнь распространялась от человека к человеку в три этапа.

Первая стадия характеризовалась одышкой и частыми судорогами. Согласно записям, симптомы были похожи на анемию и респираторные проблемы, которыми обычно страдали женщины, поэтому никто не подозревал, что они вызваны вирусом. Точная причина болезни была неизвестна, поскольку алхимия и астрономия были более развиты, чем медицина, а вторая стадия болезни не была такой, как знали. Из-за затрудненного дыхания и судорог тесная королевская больница была переполнена, и вторая стадия болезни постепенно проявлялась.

—Нет…

—Нет, отец!

На второй стадии зараженный падал и не вставал ни на день, ни на месяц. Все, что они могли делать, — это наблюдать за тем, как чернеет их кожа и как они умирали. Больные с такими же симптомами были обнаружены в королевстве Абхаракс и в соседних небольших государствах, королевствах и княжествах. Заражение шло неудержимо и быстро, а смертность была ошеломляюще высокой и достигала 40 %. Повсюду предпринимались попытки остановить распространение болезни путем проверок пищи, воды и скота, а также перекрытием путей сообщения, но этого было недостаточно. Чума перекинулась на соседнее королевство Андальт, убив множество людей. В конце концов в одном из поместий на окраине Андальт были организованы массовые похороны умерших. И там...

—Кия!

—Кияя!

Трупы ожили. Это была третья стадия. Согласно записям, из примерно двухсот человек, присутствовавших на похоронах, в живых остался только один. Единственным выжившим оказался архивариус королевства Андальт, который отправился наблюдать за первым объединенным погребением необъяснимых мертвецов. В конце концов, сжигание тел успокоило ситуацию, но это был еще не конец. Как только все решили, что с трусами покончено, они появлялись вновь, и как только люди думали, что в империи хаос остановлен, призрачные трупы выходили из королевств и мелких государств, вирус распространялся, и люди умирали снова.

....Спустя более 50 лет вспышка наконец утихла. Чтобы спастись от зараженных, которые охотились за добычей по запаху, человечество предпочитало строить стены. Стена из трупов, сплетенных зараженными, вернула человечество на грань уничтожения, а алхимики и врачи получили возможность проводить эксперименты над живыми существами без каких-либо санкций.

Поскольку вивисекция зараженных и подозреваемых в заражении свободно практиковалась, физиология и патология естественным образом развивались, что привело к различному пониманию и интерпретации сокращений сердца, кровообращения и мышечных движений. Когда вскрытия привели к выводу, что зараженные не являются "живыми человеческими существами", человечество приложило все усилия, чтобы искоренить их, начиная с новыми открытиями в медицине. Изобретение микроскопа позволило наблюдать за тканями и клетками кожи и крови зараженных, выявляя аномалии, которые поначалу врачи называли причину— микробы, а алхимики — проклятия.

Изобретение микроскопа позволило различать грибы, которые были неразличимы невооруженным глазом, но оно же отбило у алхимиков охоту исследовать неизведанное и привело к упадку школы. Однако медики также не смогли установить четкую причину смерти зараженных вирусом. Они знали, какие изменения происходят в организме зараженных и как они проявляются, но не могли объяснить причину. Люди считали, что ходить мертвецов заставляет что-то невидимое.

Все, кто жил ногами на земле, не знали, как это назвать. В одних местах ее называли Черной смертью, в других - ходячими мертвецами. В более позднем королевстве Андальт, вместо того чтобы дать название, отличающее их от людей и от трупа, их стали называть зараженными; наконец-то появилось слово, объединяющее постигшее их бедствие.

В разных уголках континента убийства происходили от одного чиха или обморока. Женщины перестали подпоясывать чресла и пропускать приемы пищи. Мужчины брали в руки мечи и луки и выходили за стены замков, потому что так было нужно, и все же умирало так много людей — мужчин, женщин и детей. А мелкие народы и королевства, которые были бессильны подавить ситуацию, вливались в империю, становясь вассальными государствами. И так, один за другим, половина огромного континента была потеряна для монстров, а другая половина объединена в единую империю. В течение следующих 100 лет некоторые из вассальных королевских семей стремились к независимости. Империя Андальт всем сердцем поддержала их, но восстановление власти и провозглашение королевств было лишь формальностью; в действительности они все еще оставались вассалами империи.

И так империя Андальт сохранялась на протяжении 150 лет. Это был корпус офицеров по борьбе с заражением или КОБЗ, как его принято называть. КОБЗ был основан более 100 лет назад.

—В конце концов, в 198-м году была создана Великая организация по подготовке офицеров против инфицированных, известная как КОТ. Есть еще вопросы?

В классе воцарилась тишина. Кармен, сидевшая в дальнем конце комнаты, с угрюмым выражением лица посмотрела на стол, обвела взглядом спящих детей и тихонько вздохнула.

«Я не могу поверить, что это обязательный урок истории четыре года подряд. Я могу с закрытыми глазами исписать три страницы листов с ответами про вирусы, историю империй и создании КОТ, и все это мне надоело еще в первом классе. Мне это надоело после трех лет обучения, и я не могу представить, что дети должны делать это восемь семестров подряд».

—Кармен Роберт? Вам скучно?

Неожиданно обратившись к нему, Кармен выпрямила спину и улыбнулась.

—Нет, профессор. Я слушала с большим интересом!

—Хорошо, почему бы вам не рассказать мне больше о КОТ?

«Черт возьми. Там куча детей спит на животе. Какого черта я...»

Кармен неловко улыбнулась и потащила свой стул к ногам, заставив нескольких бодрствующих курсантов оглянуться на нее с жалостливым выражением лица.

—Да. хорошо...КОТ открыт для всех граждан Кореи старше 18 и моложе 30 лет: любой из них может сдать экзамены. В школе 6 классов, всего 12 семестров, но особой разницы между классами нет, кроме разделения на младшие и старшие, так как возможны присоеденение и досрочный выпуск.

—Да, вы — яркий тому пример: поступили в прошлом году и уже сейчас в первом семестре четвертого курса.

—Ха-ха…

«В конце концов ты хотел это сказать».

Кармен рассмеялась и почесала голову вслед за профессором. Лоуренс, профессор истории, был принципиальным сторонником образования, жесткого подхода, настаивавшего на том, чтобы все кадеты учились по установленному учебному плану. Он был ученым, который неустанно твердил о правильности суждения исключительно по умению убивать, даже если это умение было приоритетнее требуемой учебной программы. Кармен в какой-то степени была с ним согласна, но в империи уже существовало несколько учебных заведений, которые служили академическим целям и...

—В конце прошлого года Роберт занял первое место в аттестации студентов, профессор. 

—Она также была первой в аттестации первокурсников. 

—У нее также был самый высокий показатель в имитации боя.

Несколько курсантов, оскорбленных замечаниями Лоуренса, встали и начали говорить. В соответствии с целями военной подготовки КОТ являлся строгим испытанием "убойной силы" и тактического управления и командования. Конечно, это были не единственные качества, требуемые от офицеров, но необходимость быстро выпускать и отправлять людей на службу означала, что в Коте склонны преуменьшать значение всего остального. И это было не очень приятно в аудитории, полной старших офицеров. Кармен огляделась по сторонам: настроение становилось все более мрачным, и она коротко вздохнула.

«Да мне можно позавидовать».

Конечно, самый худший человек в комнате поднял руку. Мужчина, который был по меньшей мере в полтора раза крупнее окружающих его курсантов, медленно встал.

—Почему вы пристаете к Роберту, профессор? 

—У вас есть причина провоцировать меня, профессора, Эсблонгель?

Профессор Лоуренс наконец закрыл книгу; ненужное напряжение между ним и курсантом нарастало. 

—Аслон.

 Голос Кармен заставил его, который недовольно смотрел на профессора, обернуться. 

—Сядь. 

—Кармен.

—Присаживайтесь. Простите, профессор. 

—Кармен Роберт. Аслон Эсблонгель. Пять порицаний для обоих курсантов. Десять баллов — и вы знаете, что это дисциплинарное наказание. Берегите себя.

Злобно ухмыльнувшись и махнув рукой, профессор Лоуренс откинул подол пальто и вышел из аудитории, заставив курсантов глубоко вздохнуть. В разгар хаоса Аслон подошел к Кармен. Проблема заключалась в свекрах, которые слишком опекали Кармен как в доме, так и за его пределами. 

—Аслон.

—Это бесполезный спор. Слишком очевидно, к какому лагерю относишься.

—Эй, ты!..

—Леди, это не только для младших кадетов. Берегите себя.

Кармен нахмурилась, услышав, как мимо прошел курсант и протянул ей книгу. Лекционный зал был разделен на две группы. Одна из групп расположилась перед входной дверью, засунув руки в карманы и поглядывая то в одну, то в другую сторону. 

—Ха...

Нет, это серьезнее, чем она думала.