Аслон шагнул вперед, зная или не зная о спутанности мыслей Кармен. 

—Пятые курсы —на оперативном совещании, шестые — на совещании по распределению партий, так что только у нас есть свободное время, да? — вклинилась одна из девушек, спросив язвительным тоном.

—Аслон Эсбогель, не мог бы ты перестать использовать слово «мы»? Расписание лекций такое плотное, что только занятые дети заняты...Это идея мародеров.

Это было открытое издевательство.

«Мародеры? Ты до сих используешь такие слова?»

Будто заметив растерянность Кармен, она сказала «ой» и произнесла.

—Вы впервые слышите, принцесса? Не стоит пугаться. С нами тоже обращаются как с паразитами.

—Эмили, хватит.

Когда она холодно улыбнулась, и Кармен тоже присоединилась к ней, вперед вышел неказистый кадет. У него были вьющиеся волосы цвета охры, а на левой груди красовался красный значок в форме ромба.

—Извините. Это Хиз Айван. 

—Да. Кармен Роберт. Забавная первая встреча.

—Хах. Атмосфера жутковатая.

Айван улыбнулся надвигающейся опасности. Хиз Айван, один из вассалов герцогов Абхаракс, ведущей проимпериалистической семьи.

—Так и должно быть? Это ваше первое занятие в семестре. Это ваше первое занятие в году.

—Это даже не баланс: это перебор.

—Ха! Перебор?

Аслон, шедший впереди нее, повернулся и наклонился к Кармен. Кармен слегка пригнула голову и оттолкнула его плечо рукой. Злился он или нет — не ее дело.

«Я пришла с намерением спокойно закончить школу, так почему же с ним сложнее?»

На самом деле вражда между Робертом и Абхараксом началась задолго до этого. Королевство Абхаракс и королевство Андальт, где Роберт в то время был маркграфом королевства Андальт, враждовали уже очень давно.

Триста лет назад Роберт, добыв металлы на территории Абхаракса с момента вспышки вируса, получил принадлежащие ему обширные земли, и так пошел в состав Андальт, ставшей империи. А Абхаракс не смог возвести стену из трупов зараженных. Впоследствии Абхараксу дали герцогство и небольшие поместья недалеко от столицы, где они остались до сих пор, исправно внося свой вклад в укрепление имперской власти. Роберт насмехался над ним, называя паразитом, а Абхаракс считал Роберт — грабителем и варваром. Но даже тогда она была ошеломлена.

«При всем при этом вы тут спорите?»

Кармен грубо ответила.

—Да, извини, Аслон. Ты боишься, что Эстер узнает?

—…Кармен. Ты первая Роберт, которая попала в КОТ, после Аллана.

В ушах раздался низкий голос Аслона.

—Наследник Роберт, пропавший без вести и окончивший КОТ. Первый Роберт после Аллана. Ты забыла почему Эстер не попал в КОТ и отправился в королевскую академию?

Кармен зажала рот, избегая его взгляда. Она не могла забыть. Она вспомнила тот день, когда Эстер с неохотой согласился поступить в Королевскую академию, отказавшись от ненужных жертв. Все в доме Роберт не поддержали и не осудили поведение Эстер.

—Хватит, остановись. Я иду на другие занятия. Ты тоже соблюдай расписание.

—Кар,э! Кармен!

Кармен поспешила сквозь толпу к боевой практики, опоздав совсем немного. Занятия уже начались, и, к сожалению, профессор Тейлан, который должен был преподавать теорию, заменял боевую практику, и курсанты подвергались чему-то сродни пыткам. Быстро переместившись в конец класса, Кармен покачала головой, наблюдая, как спина профессора Тейлана выгибается в причудливой позе. Никакой большой тактики не потребовалось, чтобы избавиться от инфицированных. У них не было интеллекта, иногда существовали закономерности в их поведении, но способы их устранения были одинаковыми на протяжении последних 300 лет: в первую очередь используется метод сжигания их с больших расстояний, но на самом деле это не работало. Это связано с тем, что дальние атаки практически невозможны на границе выживания.

Граница —это не просто линия, проведенная на песке, а стена из трупов и минералов зараженных, которая простиралась с востока на запад через всю южную часть континента. Первые десять километров границы были зоной ограниченного доступа и зоной военных действий в случае чрезвычайных ситуаций, и офицеры, окончившие КОТ, были направлены в подразделения в радиусе десяти километров от границы, самой южной точки империи. Территория за пределами граница была окружена труднопроходимыми горными хребтами, поэтому сжигание зараженных одним махом было неприемлемым методом и их уничтожали с близкого расстояния, отрезая конечности и сжигая их, чтобы лишить подвижности, либо прокалывая или перерезая спинной мозг. Первоначально велись разговоры об отсоединении южной части континента от границы, но это было сделано только после сброса бомб, когда сильные и частые землетрясения разрушили близлежащие города.

Кармен прищелкнула языком, глядя на прислонившихся к стене курсантов с мрачными выражениями лиц: большинство из них, за исключением тех, кто только что поступил в продвинутый класс, уже сталкивались с зараженными, а теперь профессор Тейлан, который видел зараженных только по картинкам и текстам, пришел в такой час. Она негромко выругалась, глядя на него, который бегает туда-сюда, словно манекен.

«Какая жалость!»

—Я…Роберт.

В этот момент к Кармен подошел курсант.

—Ась?

Ты собирала команду в этом семестре?

—Нет, пока что. До прошлого года я числилась в младших классах, так что еще не создавала команду старших.

В углу, где находилась Кармен, как и в начале семестра, один за другим вокруг нее стали толпиться кадеты, наблюдавшие за ней. Для того чтобы хорошо выступить на макетных боях и военных операциях в течение учебного года, им нужно было хорошо работать в команде, и в их глазах Кармен Роберт была добычей.

Тем временем Роберт и его товарищи по команде шли к успеху, и, как ожидали многие курсанты, Кармен, похоже, собиралась выпуститься на два года раньше срока. Не секрет, что Алан Роберт, окончивший школу четырьмя годами ранее, закончил КОТ всего за два года, а его товарищи по команде были назначены на ключевые должности в своих подразделениях. Если она стремилась закончить школу за два года, то у них оставалось всего два семестра, а природа команд старших курсов, которые мало меняются после создания, означала, что вполне вероятно, что такой состав команды сохранится до окончания. 

Несокрушимая крепость Роберт. И Кармен Роберт, покровительница Дома Роберта, который вот уже более 300 лет находится в авангарде борьбы с вирусами и ожившими трупами. Добавьте к этому ее непревзойденное мастерство в ближнем бою, и грех было бы не возжелать ее.

—Я еще не встречалась со всеми старшекурсниками. Если не возражаешь, не мог бы записать состав команды и имена на листе бумаги?

Она оторвала от доски случайный лист бумаги и протянула им, и их глаза загорелись. В мгновение ока ручки зачирикали, создавая места, даже раздел для 

замечаний, и заполняя команду. Кармен на мгновение потеряла дар речи от их энтузиазма. Практическая лекция вскоре закончилась, и Кармен направилась к двери, бессмысленно хлопая в ладоши на заключительных словах профессора Тейлана, а курсанты последовали за ней, словно за крысоловом. Как раз в тот момент, когда ей показалось, что она устала, она открыла дверь. 

Скрип.

—Мисс Роберт.

Кармен отпрыгнула назад, испугавшись не только его, но и тех, кто шел за ним. Курсанты сделали два-три шага назад, пораженные приглушенным зовом фигуры за дверью. Кармен медленно подняла голову и уперлась взглядом в округлые плечи, загораживающие дверной проем. Ясные голубые глаза смотрели на нее. В одно мгновение вокруг Кармен и Абхаракса в дверном проеме образовался круг пустого пространства. Та же вежливая улыбка, которая была на лице предыдущим вечером, натянулась для противника.

—Вы собрали команду?

—…Пока нет.

—Давайте со мной.

Из толпы раздались восклики и крики.

«Джуд Абхаракс создает команду?», «Еще даже не конец семестра, а он уже создает команду?», «Нет, а где Эмили?», «Может, нам стоит пригласить Айван?», "Это правда, что Абхаракс — причина госпитализации Нормана?» и так далее. Можно было понять, что у этого человека на уме.

Еще в прошлом году, когда Кармен была первокурсницей, Джуд Абхаракс уже был знаменит. Конечно, он прославился благодаря своему броского лицу, но главная причина его известности заключалась в его невероятном характере. Кармен взглянула на грудь Абхаракса. Невозможно было определить, сколько пистолетов он там хранил. Ходили слухи, что он носил по одному с каждой стороны и стрелял из них, когда ему вздумается.

Имя Абхаракса всплывало всякий раз, когда тому было скучно. Ходили слухи о том, как он расправился с инструктором, как его товарищ по команде стал жертвой его тактики, как группа женщин дралась из-за него. Конечно, Кармен, как и все остальные ученицы младших классов, считала, что это звучит нелепо, пока не увидела его в действии.

«Ты убьешь инструктора, убьешь своих товарищей по команде в шуточном бою и сделаешь все это в КОТ? Как бы красив ты ни был, это глупо»

Но как только Кармен увидела его, она тут же вспомнила свои мысли о прошедшем дне. Его лица было достаточно, чтобы начать драку, а по тому, как накануне он приставил дуло пистолета к ее голове, пытаясь выторговать у нее сделку, было ясно, что он более чем способен причинить вред инструктору или убить товарища по команде. Когда она ничего не сказала, он заговорил снова.

—Давайте со мной в команду.

—У вас разве создана? Думаю, у вас не хватает людей для ближнего боя.

На слова Кармен он коротко подал плечами и улыбнулся.

—Просто нужно поменять состав команды.

Улыбка была необычной.

—Изначальный состав команды создается по усмотрению руководителя команды.

С этими словами он наклонился вперед и прижался ртом к уху Кармен. Уголок его рта дернулся в едва заметной улыбке.

—Так…у нас возникло то, что нужно решить, не так ли?

У нас большие проблемы.

Похоже, она связалась с отвратительной натурой.