Дамы, у каждой из которых был свой долг, продолжили беседу за напитками на террасе кафе под палящим солнцем.

[Они оправдываются тем, что заражены, но я больше ничего не знаю. Не кажется ли вам, что это немного нестабильно? И медицина, и оружие постоянно развиваются, поэтому было бы недальновидно полагать, что эта проблема скоро решится, Роберт. Посмотрите на Абхаракса.]

[Вы говорите, что у вас исключительная хватка в малом бизнесе? О, боже, как его величество дорожит юным герцогом!]

Когда зрение затуманилось, шепчущиеся женщины отошли. Она почувствовала одышку. А как насчет Абхаракса и Роберт? А как насчет нас и них? Ее сердце бешеноколотилось. С какими чувствами Роберт охраняет границу!

Со временем страх сменился халатностью. Шепот, который она слышала каждый раз, когда отправлялась в 23-й округ, был подобен шипам. Резкая критика и грубые оскорбления в адрес Роберт вышли за рамки унижения и переросли в отчаяние.

Все рыцари и солдаты, стоявшие на страже границы, вооруженные мечами и ружьями, были вынуждены изо всех сил защищать империю, народ и человечество.

Никто не смог выказать никаких признаков печали, даже когда потеряли преемника. Потому что все знают, что в тот момент, когда они впадут в отчаяние, в тот момент, когда потеряют самообладание и обратят свою враждебность из внешней во внутреннюю, все будут обречены. Они по глупости не осознавали, что мир переворачивается, потому что все стиснули зубы и держались, сохраняя этот шаткий зазор.

Яркие лица, рассыпавшиеся панорамой, вскоре стали черными, синими и холодными, смотрящими из гроба. Аслон, Юрий, Майк и даже Энья. Все превратились в трупы в гробах и исчезли из виду.

Из-за инфицированных. Из-за них. Из-за нее.

***

—Роберт?

Ее тело перевернулось, когда крепко схватили. Она почувствовала покалывание в кончике носа. Абхаракс смотрел с недоумением сквозь свои влажные глаза. Он скривил губы, словно на мгновение лишился дара речи, а затем открыл рот.

—Ха! Серьезно, где это вообще можно сказать?

—Отпусти!

—О, я думал, Роберт будет другой.

Она истинный новичок. Он добавил тихим голосом. Кармен попыталась вырваться из его рук, но Абхаракс схватил ее за обе руки и прижал к полу. И подождал немного, пока Кармен успокоится. Кармен затаила дыхание и подавила свое унижение. У нее кружилась голова, отчего она не могла четко видеть. Между тем, влажность на груди Абхаракса беспокоила ее.

—Ты…

Абхаракс проследил за взглядом Кармен и опустил взгляд на грудь, затем усмехнулся.

—Даже когда бездомная кошка плачет, я жалею ее и даю ей немного поесть.

—Если кто-то плачет, разве нельзя просто обнять?

—Вот сукин сын!

—Какого черта, сукин сын. Ты должна быть благодарной. Мои руки стоят довольно дорого, Роберт. Многие молодые леди хватали меня за волосы, чтобы запрыгнуть на руки.

Абхаракс, который тихо ворчал, посмотрел на Роберт, которая, казалось, немного успокоилась, а затем слегка наклонил верхнюю часть тела.

—Когда тебя направляют в оперативный район, там есть довольно много унтер-офицеров и солдат, которые назначаются туда впервые. Около 30% из них, не считая стажеров. Когда впервые сталкиваешься с инфицированным, начинаются сомнение, и ты в итоге умираешь, или ты убегаешь и умираешь, а когда считаешь, что едва выживаешь, ты заражаешься и умираешь.

Абхаракс продолжал, пристально глядя в водянистые черные глаза Кармен.

—С другой стороны, стажеры КОТ на самом деле являются кандидатами в офицеры. Империя потратила много денег на их подготовку, поэтому их никогда не отправляют на передовую. Вместо этого их отправляют в качестве унтер-офицеров или солдат в пехоту. Тем не менее кандидаты умирают каждый год.

Лицо, на котором сияла яркая улыбка, было отвратительным. Она понятия не имела, что он пытался сказать. Абхаракс снова прижал трясущиеся руки Кармен к полу, и их лбы соприкоснулись. Мерцающие глаза без колебаний заполнили поле зрения Кармен.

—Ты впервые видела инфицированных. Ты, вероятно, слышала о них бесчисленное количество раз. Это мертвые тела. Они жаждут человеческой плоти и крови. Ты слышал истории об инфицированных с тех пор, как была ребенком, не помнящим, как родилась. Разве не знаешь? Но что случится со всеми, когда испытаешь свою первую битву?

Абхаракс на мгновение замер, затем сел и посмотрел вниз. Кармен не задумываясь

—Если приснится кошмар и ты не сможешь прийти в себя...ты совершишь самоубийство. Бац!

Он сделал рукой фигуру пистолета и сделал вид, что стреляет в Кармен.

—Когда взрывается одна, другая взрывается — бум! Потом еще одна — бум!

Он подул на указательный палец. Улыбка на лице была странной. Мальчику это показалось смешным?

—...Что ты хочешь, чтобы я сделала? Ты хочешь, чтобы я испугалась?

—Я же говорил тебе не плакать.

Он засунул руки в карманы брюк и улыбнулся.

—Опомнись. Роберт.

Он сильно надавил ногой на травмированные ребра.

—Ук!

—Можно ли просто сидеть и терять рассудок посреди города, кишащего инфицированными?

Когда Кармен вздрогнула и присела, большая рука внезапно схватила ее за тело и заставила ее снова опуститься так, что она смотрела в потолок.

—Тсс, если ты так его согнешь, станет еще хуже.

—Ах!

Лицо исказилось от боли. Посреди всего этого Абхаракс широко улыбался с гордым лицом.

От этого замечания гнев вскипел.

—Подожди минутку. Тебе нужно что-нибудь съесть. Это завтрак.

Он дважды похлопал Кармен по щеке и вышел из комнаты, ничего не сказав. Наступая на рваную и изношенную дверь. Кармен на мгновение пустым взглядом посмотрела на рухнувшую на пол дверь, а затем отвернулась.

—…

«Давай не будем об этом думать. Закрой глаза, Кармен Роберт. Давай не будем удивляться поступкам этого сумасшедшего ребенка. Безумец всегда ведет себя как безумец. Успокойся, успокойся».

Кармен сделала глубокий, медленный вдох, положив руку на ноющий бок. Она чувствовала, что разум разорван в клочья. Сон был всего лишь сном, личность Абхаракса была именно такой, да и его физическое состояние было ужасным.

—У меня есть безрецептурные лекарства, я их принесу. А пока съешь что-нибудь и прими лекарство.

Абхаракс подошел, по-доброму заговорил и попытался помочь Кармен встать. Но Кармен не могла нормально подняться, и вскоре Абхаракс поднял ее и направился на кухню, перешагнув через завешанную тряпками дверь. Абхаракс лично выдвинул стул и усадил Кармен, затем сунул перед ней боевой паек и подпер подбородок.

—Хорошо питайся, новичок.

«Где Абхаракс учится вести себя как гондон?»

—Сведи меня с кем-нибудь.

—Свести?

Ее истинные чувства вырвались наружу, хотя она об этом и не подозревала.

Если бы был учитель, она бы тоже хотела чему-нибудь научиться.

С Абхараксом нужно обращаться так же, но только тогда он перестанет делать глупости.

—...Нет. Я буду хорошо питаться.

Кармен попыталась говорить спокойным голосом. По мере того, как войны затягиваются, нормирование продовольствия становится все более важной проблемой, поэтому консервирование существует уже довольно давно. Абхаракс оперся подбородком на обе руки и тупо уставился на Кармен, словно она не собиралась проявлять достаточно внимания и открывать крышку.

После нескольких неудачных попыток Кармен наконец удалось открыть крышку и откусить кусочек содержимого ложкой.

—!…

—Вкус нормальный? В этом отношении Пирьян надежен.

Абхаракс был рад видеть, как расширились глаза Кармен, когда она попробовала консервы и потянулась за его порцией еды. Завтрак оказался более спокойным, чем она ожидала.

Кармен посмотрела на него, чувствуя неловкость от того, что она соскребала еду со дна, хотя она и думала, что не сможет съесть и половины. Затем он встал и принес лекарство.

—Антибиотики. Это обезболивающее.

—Военное применение? Не верится, что и это припасено.

Большая часть военных поставок была закуплена у нескольких предприятий, принадлежащих Роберт.

—Я не знал, что королевская семья или Абхаракс будут это принимать.

Абхаракс ответил легкомысленно, словно удивившись ее словам.

—Потому что это хорошо работает. Алхимические лекарства также имеют меньше побочных эффектов. Обезболивающие, продаваемые на рынке, являются наркотическими, поэтому их эффективность снижается по мере развития толерантности.

Проглотив обезболивающее, она снова осознала, что он является продолжателем дела семьи, которая управляла секретной лабораторией. Эту историю простые обыватели вряд ли знают.

—Интересно, все ли вернулись?

—....Как знать.

Он держал модель яблока со спокойным выражением лица. Оставшись в таком замкнутом пространстве, не имея возможности следить за течением времени, Кармен почувствовала, будто все вчерашние события были сном. Это было нереально, словно она очнулась от дурного сна.

—Я регулярно принимаю лекарства в поместье.

—Здесь?

—Лекарство?

—Левистолин.

—Ага.

Кармен избегала его взгляда.

—Даже в КОТ, верно?

Осторожно спросила Кармен, потирая виски. Абхаракс кивнул, убирая мусор, как будто у него не было других намерений.

—Что касается кандидатов, которые будут отобраны, то все родственники получили удар еще до того, как добрались до КОТ, разве тебя тоже не ударили?

Абхаракс называет левистолин своего рода профилактической инъекцией, но на самом деле это препарат, который доводит функции организма до предела. Фармацевтический продукт, запрещенный для населения и разрешенный только военнослужащим.

Левистолин был выпущен в обращение только после того, как на него были наложены некоторые ограничения биоалхимической лабораторией, работающей в Роберт. Левистолин — наркотический стимулятор, который при длительном приеме может вызвать трудности в повседневной жизни. Сотрудникам полиции также разрешалось принимать лишь небольшие дозы препарата непосредственно перед операцией, и при этом действовали строгие стандарты введения препарата, такие как написание отчета о долгосрочном наблюдении после введения.

Несмотря на эти риски, военные власти разрешили использовать левистолин в случае необходимости. Одной из причин проведения обзора было то, что препарат вызывал меньше побочных эффектов при приеме в небольших дозах в течение длительного периода времени. На самом деле, старшекурсник КОТ имел худшую совместимость с ним. Она регулярно принимала укрепляющие препараты.

—Сколько лет прошло с тех пор, как это случилось? Четыре года?

—....Какое это имеет значение?

Совершенно верно. Окружение Кармен резко изменилось сразу после исчезновения Алана. Военная наука и тактика, которые ранее изучались как гуманитарные науки, были полностью включены в учебную программу, а интенсивность обучения возросла.

Абхаракс посмотрел на Кармен, которая изучала его острым, пронзительным взглядом, и на его лице расплылась неспешная улыбка.

—Я думаю, что эти ребра начнут заживать после того, как сломались четыре года назад. Завтра я смогу двигаться.

Кармен, которая даже влила в себя антибиотики, крепко держала свой пустой стакан. Абхаракс протер стол один раз, выбросил салфетку в мусорное ведро и, продолжая говорить, задвинул стул обратно вглубь стола.

—Сегодня отдохни, завтра двигайся.

—Хорошо.

—Хорошо, давай обменяемся информацией.

Кармен быстро моргнула, нахмурив брови. И она попыталась встать со стула, но Абхаракс силой усадил обратно. Кармен нахмурилась и посмотрела на Абхаракса, сидевшего рядом с ней.

Абхаракс подпер подбородок рукой и по-мальчишески улыбнулся сквозь светлые волосы, ниспадавшие чуть ниже бровей.

—Давай узнаем о четвертом поколении.