В столовой было необычайно многолюдно, учитывая, что сейчас обеденное время. Сбившись в кучки, они разглядывали придворных знаменитостей и перешептывались между собой. 

—Абхаракс и Роберт сидят друг напротив друга. 

—Повышение Роберта из младших в старшие класс было достаточно большим событием, но Абхаракс предложил вступить в команду, и теперь он собирается есть с ней?

—Артур, ты заработаешь кучу денег, если передашь это в прессу. 

—Артур. Ты же не хочешь, чтобы тебя поймали и разрушили твою жизнь.

Все комментировали и с интересом наблюдали за ними, но, несмотря на атмосферу, между ними не было напряжения или враждебности. Абхаракс улыбался Роберту, а Кармен находила его немного раздражающим. Когда Кармен продолжала избегать зрительного контакта, Абхаракс заговорил первым.

—Каково это — быть в старших классах? Это определенно другая атмосфера, чем в младших, не так ли?

—Что вы…

Это был доброжелательный интерес. Не в силах резко ответить на дружеский вопрос, Кармен неопределенно улыбнулась и снова отвела взгляд. Чтобы получить звание старшего кадета, ученик должен был получить не менее пяти пятерок или выше по обязательным предметам в младших классах и иметь общий балл выше среднего, включая оценки за ежедневные тренировки и оценку характера инструкторами. Продвижение в верхний эшелон было не таким простым, как кажется, поскольку курсанты из нижнего эшелона проходили собеседование и принимались на основании их боевых навыков. Кроме того, они должны были участвовать в имитационных боях и многочисленных учениях старших классов, которые проводились два раза в год, и должны были иметь возможность позволить себе дорогое оборудование, используемое верхним эшелоном.

Конечно, как государственная учебная организация, стоимость обучения для частных лиц была относительно невелика. Однако для простолюдинов это все равно было довольно дорого, поэтому примерно половина студентов, поступивших в КОТ, оставались в низших классах, заканчивали обучение и поступали на службу в качестве сержантов.

«Такая атмосфера допустима».

Кармен помешивала вилкой салат и оглядывалась по сторонам. Вон там сидели люди Абхаракса, чуть дальше — нейтралы, а возле двери группа Роберта сидела в кругу и ела рис, как в лагере. Аслон внимательно смотрел на двоих, как разъяренный зверь. Жгучий взгляд ощущался скорее в лагере Роберта, чем Абхаракса, и не без оснований. Прошел всего год с тех пор, как драгоценное дитя Роберта стало известно широкой публике, и теперь она появляется на публике не как дебютант, а как ученик престижной школы. Те, кто приближался к Кармен, такие как герцог Абхаракс, могли только наблюдать за происходящим издалека, широко раскрыв глаза.

Кармен внутренне вздохнула и опустила голову в салатницу, бесполезно ковыряясь в овощах. У младших классов было не так много командных тренировок, как у старших, а поскольку в основном это были гражданские лица, только начинающие воевать, профессора задавали тон всему классу. Атмосфера старшего класса была ей незнакома, ведь ей никогда не приходилось сражаться в такой фракции. Тогда Кармен задумалась.

—Кармен Роберт.

Его окликнул низкий, хорошо поставленный голос. В голосе слышались нотки смеха.

—Приятно видеть вас.

Он подозрителен. Абхаракс глубокомысленно улыбнулся, глядя на лицо Кармен, по которому можно было понять, о чем она думает.

—Давай перейдем на ты?

—«Вы»…ты???

—Посмотрим, сможем ли так общаться.

—Не стоит, лучше на «вы».

—Я уже перешел на ты, так как же мне снова перейти на вы? Мне так удобно. Тем более я старше. Расслабься и называй меня по имени.

«…Что за странный тип?»

Кармен прищурила глаза и оглядела стоящего перед ней мужчину с ног до головы. Он смотрел на нее с едва уловимым блеском в глазах, из которых так и сверкает дружественность.

«Нет, разве он не безумный?»

Кармен в панике огляделась по сторонам. Видимо, все в кафетерии чувствовали то же самое, потому что несколько старшекурсников, подражая своим животам, пробирались к выходу из кафе.

« Почему я должна быть тут с ним?»

Кармен постучала по столу и тревожно произнесла.

—На этом мы закончим. Если хотите что-то сказать, сделаем это тет-а-тет.

—Правда? Тет-а-тет с Роберт? «Вдвоем?»

На некоторых словах голос Абхаракса становился громче, акцентируя внимание на словах "тет-а-тет" и "вместе", и Кармен быстро взглянула на Аслона. Аслон уже поднялся со своего места, сложив руки, и угрожающе смотрел. Казалось, он может броситься в любой момент, если Кармен даст сигнал. Кармен стиснула зубы, накрывая ладонью лицо.

—Вы играете со мной? 

—Игра. Как-то грустно. Это же что получается. Абхаракс и Роберт. Имперский паразит встречается с мародером. Такую картину больше нигде не увидеть.

Он, казалось, наслаждался ситуацией, говоря ритмичными фразами, как в анекдоте или устной сказке. Он сам себя называл паразитом, но на его лице было нехарактерно веселое выражение, и не без оснований. Абхаракс — герцог империи, и хотя у него мало владений, он проницательный бизнесмен и создал большую деловую империю. Абхаракс был в отличной форме, и ткань его мундира совсем не походила на ту, что носят обычные дворяне. Кармен нахмурилась, не в силах скрыть раздражение.

—Не нужно слов, лучше вернитесь.

—Раз ты недовольно, пусть будет как есть.

Он рассмеялся, и его смех дошел до переносицы. Кармен захотелось потрясти кулаком над его ухмыляющимся лицом. Тем временем в одном углу она слышала, как молодые кадеты хихикали при виде улыбающегося лица Абхаракса. В другом слышался скрежет зубов Аслона.

«Что за хреновая...дерьмовая ситуация?»

Кармен снова провела рукой по лбу, зажмурилась и открыла глаза. Нужно бежать, ее не должны поймать. Быстро подумав, Кармен убрала руку от рта и принужденно улыбнулась. Казалось, самое лучшее — быстро убедиться и уйти.

—Цель....Да, просто скажите цель, о чем мы здесь говорим?

—О команде со мной.

—Абхаракс, у вас уже есть команда…

—Только я и ты. За исключением Эсблонгеля. Избавься от него, только ты и я. Что думаешь?

—… Это не очень привлекательное предложение, и есть много людей, которые уже предложили мне это, эй!

Кармен, выхватившая у него из рук бумагу, изумленно смотрела на Абхаракса, который размахивал ею перед ее глазами и произносил каждое имя.

—Чейток, Крокнайн…Эллонио, Весрот? Хм. Тут никакого баланса. Совершенно очевидно, что он пытается склонить тебя к этому, не так ли?

Закончив, Джуд Абхаракс изящно развернул бумагу, а затем разорвал ее, используя только большой и средний пальцы. Откуда-то раздался крик возмущения, но Абхаракс не обратил на него внимания. Абхаракс разломил бумагу пополам и швырнул ее на пол, затем прислонил ладони к щекам, как цветок, и улыбнулся Кармен.

—Команда состоит не менее двух человек, но не более пяти. Если будет больше двух человек, проблем не будет. Давай со мной в команду, Кармен.

—Нет, вы псих!

—Хм? Давай со мной. Со мной тебя не схватят.

При его резких последних словах Кармен, которая уже собиралась встать со своего места, замерла на месте. Медленно и спокойно он поднялся с кресла. 

—У меня неплохая интуиция. 

Кармен издалека наблюдала, как он наклонился ко мне, его лицо стало совсем приятным.

—Если ты долго находишься в старших классах, то часто контактируешь с зараженными. Ты же не думаешь, что можно считать себя людьми только потому, что выглядят по-человечески, Кармен?

Он наклонился ближе, упираясь руками в стол, и прошептал последнюю фразу, словно дыша в мочку ее уха. Глаза Кармен, до этого безучастно наблюдавшие за его лицом, стали свирепыми. Кто-то резко дышал. В радиусе пяти метров от места, где сидели эти двое, никого не было, но это не мешало людям колебаться и отступать в сторону, как будто им было не по себе. Все были в задумчивости, словно увидели что-то, чего не должны были видеть. Верхние части тел двух мужчин и женщины стояли, прижавшись друг к другу, но это были Абхаракс и Роберт.

В окружении драгоценной дочери маркиза Роберта и всевозможных слухов Абхаракс — улыбчивый человек, который без колебаний совершает поступки, приводящие в ужас других. Более того, психопат Джуд Абхаракс ухмылялся от уха до уха, недоумевая, что же тут такого смешного. Около получаса назад встреча Абхаракса и Роберта была настолько шокирующей, что некоторые старшекурсники, с любопытством и интересом вошедшие в кафетерий, убежали, побледнев и испугавшись, увидев, как Абхаракс корчится от возбуждения.

—Мне нравится осторожность.

Голос Абхаракса эхом пронесся сквозь галдеж. Прозрачные голубые глаза Абхаракса встретились с черными глазами Кармен.

—Среди нас есть несколько хороших людей.