Абхаракс и Роберт всегда умели слушать и понимать друг друга.

—Ты набрал каких-то странных лекарств, когда возвращался с собрания отряда?

—Ты пренебрегаешь моей доброй волей между нами? Это тревожит…

—Нет, сволочь. Ты просто ахинею несешь.

—…Может, мне снова тебя застрелить?

Кармен нахмурилась, наблюдая за тем, как он возится с кобурой на поясе. Этот щенок не способен коммуницировать.

—Если я умру, начнется война, Абхаракс. Как ты думаешь, что будет, если я умру после Алланом? Особенно, когда в двух случаях причастен КОТ? Как ты думаешь, Абхаракс справится с этим?

—Хо-хо, ты беспокоишься о нас? Боишься, что Абхаракс попадет в беду?

Он спросил с оттенком удивления. Кармен упомянула имя Аллана, что не способствовало улучшению ситуации. Она на мгновение закрыла рот, а затем снова заговорила.

—Я лучше знаю, что со мной происходит, и меня не нужно ни на что подстрекать. Почему бы тебе не заняться своими делами и не убраться восвояси?

—Передо мной зараженный, а я наблюдаю за ним и подстрекаю?

Глаза Абхаракса сузились, как будто он никогда в жизни не слышал подобного.

—Я задаюсь вопросом, почему я жива, а твой вопрос — это мой вопрос. Разве я не хотела бы умереть?

Абхаракс прищелкнул языком, наблюдая за тем, как Кармен напряглась в ответ. В ее глазах вспыхнул яд.

—Наследник Роберт, исчезнувший одновременно с окончанием КОТа, раздирал империю последние четыре года. Должно быть, Абхаракс испытывал сильное давление.

—Да. Несколько раз у нас чуть не началась гражданская война.

Абхаракс бесстрастно погладил подбородок, а Кармен остолбенела. Это было отнюдь не просто сказать. Исчезновение Аллана стало сенсационным событием. Сдержанный маркиз Роберт босиком пробежал по дворцу, так что нет нужды повторять дважды.

—Если я умру, как думаешь, ты останешься в живых?

Кармен нагнетала. Сможет ли Джуд Абхаракс, связанный со смертью пропавшего наследника и дочери, родившейся через три поколения, выжить в империи, а точнее, в этом мире? Слова прозвучали странно, даже когда вырвались из ее уст. Кармен усмехнулась про себя.

—Ты уже много раз был близок к смерти и отправился бы в мир иной, если бы императорская семья не препятствовала этому.

—Я знаю, и в ответ Роберт получил много привилегий от императорской семьи.

Действительно, выдающиеся привилегии. Абхаракс почесал лоб и добавил.

—Ты действительно знаешь, как обращаться с щенками подобным образом. Мне следует поучиться этому у тебя.

От откровенной насмешки ее дыхание сперло. Голова кружилась от ярости. Никто не мог этого доказать, но она нутром чувствовала, что Абхаракс как-то связан с исчезновением Аллана.

—Драгоценная дочь Роберта. Я ужасно переживаю за Роберт, даже сейчас. Я беспокоюсь о дальнейших событиях.

—Заткнись.

—Хочешь, я помогу тебе?

Кармен уставилась на Абхаракса налитыми кровью глазами, но потом остановилась, услышав его шепот. Абхаракс улыбнулся, прижав круглое глазное яблоко к лицу. Там, где должен был быть его глаз, появилась светящаяся модель глазного яблока.

—Тот вирус, которым ты заражена….разве ты не хочешь узнать, что это такое и почему существует четвертое поколение?

Лениво спросил Абхаракс.

—…Заткнись.

—Роберт — сокровищница алхимических и астрономических знаний, и, насколько я понимаю, вы до сих пор преподаете алхимию своим ближайшим родственникам.…Если мы с мастером алхимии Роберт объединим усилия, то сможем создать нечто новое…

На мгновение он замолчал, когда закончил.

—Может быть, мы сможем что-нибудь создать?

—Думаешь....я стану с тобой сотрудничать?

—Да.

Лицо Абхаракса выглянуло из-под глазного яблока. Беззаботная улыбка исчезла, глаза Абхаракса похолодели, а губы скривились в ухмылке.

—Думаю, завтра от невероятной новости раскупят все газеты. Это будет весело. Очень.

При звуке его усмешки Кармен сжала кулаки. Ее руки были ледяными. Абхаракс тяжело вздохнул, когда выражение его лица снова изменилось. Постоянная смена выражений лица давила на нервы.

—Мы тоже очень обеспокоены. Нам нужно убраться подальше от этого надоедливого вируса, чтобы поменьше слышать о паразитах. В отличие от Роберт, Абхаракс не стремится искоренять зараженных.

В последние годы появились сравнения между Абхаракс и Роберт. Абхаракс, его вассалы и камергеры были безземельными, поэтому им не нужно было браться за мечи и пушки, чтобы защищать свою территорию. Потому они наращивали свое богатство. Они расширяли свои предприятия, рыли шахты, чеканили валюту и налаживали тесные связи с императорской семьей, дабы расширить свое металлургическое могущество. Хотя некоторые восхищались ими, в мире, где свирепствовали зараженные, их действия вызывали понятное осуждение.

—Так вот почему ты управляешь лабораторией. Чтобы восстановить семейный статус?

—Ха-ха. Нам нужно выйти из этих токсичных отношений, не так ли? Роберт нужно выйти покинуть рамки паразита и мародера. Просто прими мое предложение, и я оставлю тебя в живых. На ограниченное время. Звучит неплохо, правда?

Джуд Абхаракс лучезарно улыбался, но в глазах Кармен он выглядел как дьявол, как невинный жестокий убийца, готовый в любой момент схватить ее за шею. Но голова Кармен уже начала соображать. Риск отдать кровь Роберт Абхараксу в противовес выгоде от поиска лекарства – это вес для обеих сторон. Она не могла решить, что выгоднее. Абхаракс все равно пострадает, если обнаружится заражение Кармен. После некоторого раздумья Кармен озвучила решение.

—…Хорошо. Сотрудничаем год.

—Год? Что ж, хорошо. Взамен мне нужно передать образец.

—Вместо этого вам придется открыть свою лабораторию для меня.

—Конечно. Ты же не планируешь вернуться в поместье сразу после окончания семестра? Придумай подходящее оправдание и езжай туда, куда я скажу.

Поднявшись из-за стола, Абхаракс хлопнул в ладоши и широко улыбнулся, выражая радость. Он пошарил за пазухой и сказал.

—Ну что ж, давай возьмем образец?

—Что?

В ужасе от действий Абхаракса, который ввел иглу в ее тело, Кармен вскрикнула.

***

Джуд Абхаракс был человеком без совести, человеком, который если поставить левую щеку, поблагодарит вас, а потом попросит подставить ему правую.

«Чертов сукин сын».

Думала ли Кармен об этом или нет, но Абхаракс рассмеялся.

—Вот, Кармен. Дай мне другую руку.

—Что? Ты уже взял кровь, сумасшедший ублюдок.

—Это была вена, а сейчас мне нужна артерия.

—Неважно откуда, но ты уже взял. Ай, ай!...

Кармен заскрипела зубами от острого ощущения иглы, вонзившейся глубоко внутри нее.

«Что за придурок. Он ведь намеренно больно уколол?»

Абхаракс вынул иглу, с удовлетворением наблюдая, как Кармен вздрагивает и терпит боль.

—Кстати, интересно, отпустят ли тебя твои родственники? Не собираются ли они просто притащить тебя обратно в поместье?

—…Я вырвусь. Потому что заслуживаю знать, как используется моя кровь.

—Боже правый.

Абхаракс бросил жалостливый взгляд.

—Даже если не удастся увидеть, мы ничего не сможем с этим поделать. Мы будем эффективно использовать это для наших исследований.

Он щелкнул языком, быстро закрыл набор для тестирования и убрал оборудование.

—Не приходи с кучей щенков. Вас и близко не подпустят к лаборатории.

—Эй, тебе не кажется, что у тебя есть обязанности и ты должен помогать, а? Эй!

Абхаракс не обратил внимания на слова Кармен и ушел. Кармен почувствовала тошноту, глядя, как он машет рукой в воздухе: «Береги себя! Удачи!» Она постаралась успокоиться и покинула лазарет.

—Кармен?

«Ах, черт, только вышла, а меня уже сразу поймали».

Кармен, скрывая свое беспокойство, повернулась к тому месту, где раздался звук.

—Где была? В медицинском кабинете?

—А, да.

—Что такое? Где-то болит?

Райен Фрум. Шестой год, старший сын графа Фрума, одного из вассалов Роберт. Он отвечал за некоторые границы, поэтому пользовался большим уважением как у Роберт, так и у императорской семьи.

—Нет, нужно было кое-что обсудить с учителем Миком. Где Энья и Юрий?

—В общежитии. Майк пошел в качестве ассистента на тренировку пятого курса.

—...Вот как.

Правда заключалась в том, что Кармен не была по-настоящему близка с Райеном. Почему он не уходит? Почему стоит здесь, в коридоре, с ней? Она жеманно улыбнулась, борясь с желанием сказать что-то подобное, но не удержалась и заговорила первой.

—Что такое? О чем ты хочешь поговорить? У тебя проблемы?

—А? Нет…просто Мне кажется, я еще никогда не оставался с тобой вот так наедине.

—Правда?

Кармен, побуждавшая его что-то сказать, моргнула, успокоенная пассивностью Райена и его добрыми словами. Если подумать, она всегда был в компании родственников, так что никогда не приходилось иметь дело с вассалами. С новым осознанием Кармен подняла глаза на Райена и спросила:

—Сколько наших людей в КОТе?

—Сколько на старших курсах? На 6 курсе 30.

Остальные десять были четверокурсниками, и все они либо готовились к переходу на шестой курс, либо должны были получить повышение в следующем семестре.