—Что будет дальше, заместитель декана?

—Сейчас я ничего не могу вам сказать. Курсанты останутся в КОТе на короткое время, так как мне нужно проверить ситуацию в секторе 23. С этого момента вам запрещено покидать 23 сектор.

Перед курсантом, у которого хватило смелости поднять руку, помощник декана Даниэль замешкался, а затем заговорил. При его словах курсанты снова начали болтать. Они не могут выйти за пределы 23-го сектора?

—Вы думаете, там нет скрытых носителей?

—Третье поколение отличается от первого и второго. Переломный момент не определен, способность контролировать тело неясна.

Заместитель декана прижимал губы к микрофону каждый раз, когда произносил слова "неопределенно" и "неясно", как бы напоминая ей о масштабах ситуации.

Кармен подняла бровь. Если в КОТ находится латентный носитель, не будет ли абсурдом выпускать курсантов за пределы КОТа? Пострадает каждый имперец, живущий в 23 округе. Курсанты болтали между собой, размышляя, не является ли эта идея безумной.

—Но почему разрешен въезд в город и выезд?..

—Ага. Если есть носитель, разве лучше не выходить?

—Если о сегодняшнем инциденте сообщат в новостях, поднимется большой шум...а раньше такого не было.

Голоса курсантов становились все громче и громче, а потом один из них тихо сказал.

—Знаете что?

Услышав его голос, остальные курсанты повернулись к говорящему. Один из курсантов третьего курса был белым как полотно, а его губы дрожали.

—Возможно ли, что мы не единственные?..Все в 23-м отделении подозреваются в том, что являются носителями?...

—Что?

—Ты хочешь сказать, что все в 23-м отделении заражены?

—Если это так, то почему вы разрешаете вход в город?

Курсанты смотрели друг на друга, потеряв дар речи, и эта история быстро распространилась среди курсантов.

—23-е отделение заражено?

—Значит, 23-й округ закрыт?

—Нет. С чего бы внутреннему городу быть в оцеплении. Это нелепо.

—Что, 23-е отделение в изоляции?

—Оцепление? Мы что, брошены?

—Империя нас бросила?

Когда крики стали громче, несколько офицеров, наблюдавших за происходящим, подошли к курсантам и выслушали их рассказ, а затем поспешили в зал, их лица были такими же белыми, как у курсантов. Прошептав что-то на ухо заместителю декана, офицер с тревогой посмотрел на курсантов. Даниэль промолчал, его глаза резко вспыхнули, когда он осмотрел их. После минутной паузы он улыбнулся хорошо продуманной улыбкой.

—Вы узнаете об этом завтра, так что нет смысла скрывать. Я прекрасно понимаю, какое беспокойство испытывают кадеты. Имперцы хотят держать ситуацию под контролем. Господа, сколько раз у нас были вспышки в пределах города? Не во внутренних городах, но часто на окраинах.

—Это блокировка?

—Частично да. Императорский дом временно закрыл ворота в 23-й округ и из него, чтобы контролировать зараженных.

Даниэль не стал упоминать о том, что сотрудники обороны и чиновники 23-го округа, доставившие новости, также пропали без вести.

—Закрытие ворот! Разве город не закрывается только накануне краха!

Один из кадетов шестого курса, человек с изможденным лицом, встал и закричал. Курсанты низших курсов качали головами и бормотали "понятно", пока Даниэль объяснял, пытаясь понять смысл происходящего, но курсантов шестого курса, которые уже много раз видели зараженных и были направлены на помощь, было не остановить.

—Верно, и раз заражение происходит через кровь, почему мы изолируем сам город?

На этот раз курсант пятого курса подошел к стоящему рядом инструктору и заговорил. Вопрос курсанта вызвал еще одну паузу, и Абхаракс, стоявший за его спиной, сузил глаза и вздохнул:

—Вы — курсанты великой организации по подготовке офицеров-инфекционистов, и вам предстоит стать офицерами-

Это было длинное и ненужное объяснение. Кармен нахмурилась, почувствовав на себе пытливые взгляды.

«Что ты пытаешься сказать?»

Перебил Даниэль.

—Учитывая обстоятельства, мы предупредим вас, прежде чем сделаем официальное заявление. Подтверждено, что мутантный вирус третьего поколения вызывает инфекцию у людей с антителами первого и второго поколений. На данный момент путь заражения неизвестен. Ха, успокойтесь. Успокойтесь!

Не успел он закончить фразу, как зал разразился криками и шумом.

***

Из всех коридоров доносились звуки шагов и резкие крики. Эстер шел бодрым, но нетерпеливым шагом, протискиваясь сквозь толпу. Единственные офицеры, которые прокладывали ему путь сквозь толпу, выплевывали извинения и морщились.

—Извините, можно пройти?

—Нет, ах, не маркиз.

—А, вы, должно быть, молодой господин Роберт.

—Фердиен. Давно не виделись.

Словно мотыльки, привлеченные пламенем, графы, задержавшиеся возле приемной, бросились к красному плащу Эстер. Эстер на мгновение опустила взгляд на их жирные, блестящие лица, а затем отвела глаза.

Все они были дворянами, получившими свои титулы от императора. Острые значки на левой груди графов, обозначавшие их как лордов внутренних двадцати трех округов и соседних городов, сияли в свете ламп накаливания. Все они были в плохом расположении духа, словно без предупреждения бросились в имперскую столицу, когда узнали, что 23-й округ находится в блокаде. Они бросили свой народ и бежали из своей юрисдикции, чтобы спасти свои жизни.

—Его величество?

Рыцарь, заметивший в конце коридора Эстер Роберт и поспешивший к ней, низко поклонился и смущенно ответил.

—Он отказался от беседы.

Эстер прищелкнул языком.

Эстер Роберт бросил осторожность на ветер в ничейной земле приемной и направился обратно за ворота. Отбившись от бесполезных псов императора, которые пытались ее преследовать, он скользнул в машину и холодно произнес.

—Принстон, доложи обстановку.

—Вспышка инфицированных третьего поколения началась в 23-м округе, но не достигла соседних городов. Все быстро осознали ситуацию и закрыли ворота, чтобы сдержать ее, но....не удалось взять ее под контроль.

—Почему? У 23-го округа есть КОТ, так почему же они не смогли его контролировать? Была ли это ошибка Абхаракса?

—Говорят, КОТ подвергся неприятностям.

Выражение лица Эстер изменилось.

—Считается, что первоисточник — КОТ, и вирус распространился из больницы через сотрудников, который покидали КОТ.

—Через?

Спросил, нахмурив брови. Эстер оторвал взгляд от Принстона, который молча вел, и посмотрел на Дерека, который сидел на пассажирском сиденье неподвижно, словно немой, объевшийся меда.

—Через?

Как только он задал один и тот же вопрос дважды, Принстон поспешно переключил передачу и повернулся лицом к маркизу, который был одет в плащ с эполетами в связи со своим спешным прибытием во дворец.

Будучи одним из самых привлекательных холостяков империи, наравне с герцогом, Эстер Роберт блистал в темноте.

В империи, где царила необычайная красота, мужские фигуры часто потрясали светские круги, но в последнее десятилетие Эстер Роберт всегда был самым красивым мужчиной в мире. Его холодный нрав и властные манеры контрастировали с манерами герцога Джуда Абхаракса, и о ней говорили все придворные и знатные дамы.

Взглянув на затылок Дерека, Эстер закатил глаза и взглянул на Принстона.

—Я должен спрашивать тебя три раза?

—Я исправлюсь. В 23-м округе в КОТе часто торгуют оборудованием, лекарствами, канцелярскими принадлежностями и даже медицинскими отходами. В прошлом месяце в КОТе проводилась крупная проверка из-за подозрения на внутреннюю инфекцию, и мы полагаем, что часть отходов была несанкционированной.

—Ах, вот оно что?

Спросил Эстер, потирая губы указательным пальцем.

—Бенефициары?

—Я предполагаю, что это были они.

—Не гадай, принеси мне доказательства. На этот раз нам придется уничтожить их всех.

—Да, сэр. Они действовали только на окраинах города, но я не могу поверить, что им удалось пробраться в центр....Кроме того, 23-й округ - это город, где был основан КОТ, так что было бы безрассудно приближаться к нему, учитывая его статус и историю.

—Безрассудно или смело.

Эстер выдал пустой смешок.

Бенефициары.

Теневое тайное общество, которое начало набирать силу в отдаленных городах три года назад, утверждая, что предлагает вечную жизнь через зараженных или антитела. В городах, расположенных недалеко от границы, в газетах и журналах размещались ложные и преувеличенные объявления, и молодые и неосведомленные люди оказывались обманутыми. Получатели использовали их в качестве подопытных кроликов, и все больше и больше людей находили брошенными в переулках с дырками от игл по всему телу.

Действительно ли они хотели вечной жизни, так и осталось неизвестным. Вычислить организацию было нелегко: она быстро оценивала ситуацию, была ловкой и умело устраняла улики.

—Если он так распространился, значит, все произошло быстро.

—Да. Мы не знаем, что сейчас происходит внутри КОТа. Связь прервана.

—Вот как. А чиновники в 23-м округе?

—Насколько мы знаем, их всех убили, когда они пытались скрыться.

—Это будет полный беспорядок, 23-й округ. Когда ворота откроются, это будет очень невероятное зрелище.

Глаза Эстер нахмурились от смеха, который был впервые за долгое время.

Принстон молчал, услышав его угрюмый голос, что контрастировало с его забавным выражением лица.

—А Абхаракс?

—Понял все раньше.

—Император, должно быть, очень сожалеет о нем, о том, как его воспитали.

—Я согласен. Я уже пять лет беспокоюсь об откладывании выпуска... Я могу понять отказ приема. Вы встревожены. Но что вы собираетесь с этим делать? Есть также молодая леди.

—Она не повод для беспокойства.

Категорично отчеканил Эстер.