Как только они закончили есть, Абхаракс повел Кармен на поле, где группами по три-четыре человека собралось около трехсот старшекурсников. В каждом классе было примерно по сто кадетов, но смысла в таком количестве не было: достаточно было распределить обязанности и выполнять задания, когда поступал вызов на подкрепление, и достаточно было призвать некоторое количество кадетов из младших классов, если кто-то из них был ранен или убит. Это был простой способ показать внешнему миру, что все идет гладко.

Кармен стиснула зубы и подняла голову, увидев, что на нее смотрят, когда она вышла на поле вслед за Абхараксом. В их глазах отражалась смесь удивления и тревоги. Это была естественная реакция, учитывая, что Роберта не разлучили с Абхараксом сразу после того, как она была переведена в старшие классы. Исторически сложилось так, что Роберт и Абхаракс не ладили друг с другом. Старые источники рассказывают о жестоких и презрительных поступках маркиза Роберта и Абхаракса. Их постоянная вражда достигла кульминации, когда маркиз Роберт даже не прислал скорбящих, когда умер король Абхаракс.

Это было примерно пятьсот лет назад. Тогда Андальт еще был королевством, а король Андальта был еще хуже, и он пытался примирить этих двоих, даже пытался выдать их замуж по расчету, но все безуспешно. Абхаракс хорошо все взвешивал, а Роберт обладал вспыльчивым характером. Поведение Роберта было отвратительным в глазах Абхаракса, а поведение Абхаракса — высокомерным и наглым в глазах Роберта. И Абхаракс был в ярости от того, что дворянин должен прислуживать королевским особам. Они смотрели друг на друга с яростью, их суждения были подобны мечу, и хотя они объединились в империю, между ними все равно оставался холодок.

Если бы не тот факт, что наследник Абхаракс и заклятый враг Роберта были так близки, нелепый слух о том, что две враждующие семьи вот-вот соединятся в брачном союзе, был бы просто возмутителен. К тому же Эстер никак не мог этого допустить. В этот момент появился преподаватель и начал принимать посетителей.

—Что ж, команда собралась?...Почему тут двое. Кармен и Д-Джуд?

Он выглядел очень неловко, называя список по имени, а не по фамилии. Кармен поняла, что список подал именно Айван, и смущенно посмотрела на двух мужчин.

«Хорошо сработано. Если бы представил только список фамилий Роберта и Абхаракса, помощник вернул бы. Абхаракс этого не знал».

Абхаракс ответил живописной улыбкой.

—Да, инструктор.

—…Роберт и Абхаракс?

Инструктор удивился.

—Да, верно.

—Что ж, думаете меня понизить?

—Не волнуйтесь, это обоюдное решение.

—..Да, так…гм,ага! На позиции!

Инструктор взглянул на лицо Кармен и с выражением полнейшего непонимания на лице обратился к помощнику, стоявшему позади него, и что-то сказал. Он хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание курсантов. Когда помощник поспешил в кабинет администратора, стало ясно, что инструктор не поверил словам Абхаракса.

—Это инструктор, который очень хорошо вас знает. 

—Ой.

Было сказано кисло, но он улыбнулся улыбкой, в которой не было ни капли обиды. Вскоре заговорил инструктор, который проверил все команды.

—Давненько у вас не было комплексных учений, верно? Правила просты. Считайте каждого курсанта вне вашей команды зараженным. Ваша цель — умереть последним или погибнуть меньше всех. Огнестрельное оружие - это пневматическая винтовка, которую вам дали для тренировки, а нож —игрушка, но обращайтесь с ним осторожно, так как он может поранить, если вы будете действовать слишком сильно. Цельтесь в позвоночник, шею и центр лба, где находится спинной мозг. Опять же, не стоит слишком усердствовать. В следующем семестре шестикурсники должны будут отправиться на экскурсию, поэтому будьте особенно осторожны, чтобы не пораниться. Постарайтесь продержаться как можно дольше в течение часа. Вот и все!

Как только слова инструктора закончились, они перешли в боевую форму. Звучало убедительно, но это была всего лишь потасовка. Кармен закатила глаза и проследила за Абхараксом. В каждой его руке было по пистолету, и он быстро искал цель. Уверена, он сможет позаботиться о спине, — подумала она, доставая кинжал с бедра. Она уже собиралась сделать выпад вперед.

«О?»

Не успела подумать о том, кто из них сделал первый шаг, как затылок стало покалывать, а зрение устремляться в небо. Вот сукин сын, Абха...

—Кармен!

Аслон Эблонгель увидел, как Абхаракс злобно улыбается, глядя на спину Кармен, которая беспомощно рухнула у него на глазах. Бах! 

—Абхаракс, ну ты и придурок!

—Хватай! Хватай! Остановите его!

—Ч-что! Блять, что!

Инструктор, который прятался в отдалении, схватился за лоб, а помощник, белый как полотно, прибежал со свистом. Это было столпотворение. 

***

Аслон вскочил на ноги, проверяя состояние Кармен. Почти все твари, преследовавшие ее на поляне, были укушены, и только несколько человек из группы Роберта успели окружить Кармен, чтобы защитить ее, и они с Аслоном бежали в лазарет. Без предупреждения дверь лазарета распахнулась, и доктор, крепко спавший на солнце, сердито развел их по койкам. Кармен, как труп, сползла на кровать, все еще без сознания, а Аслон, Энья Рейбург, Юрий Майхов и Майк Ситен свернулись калачиком и вырывал волосы.

—Так! Отойдите, ребята!

Как только учитель отодвинул занавеску, чтобы проверить состояние Кармен, Аслон закричал от злости.

—Блять! Сука Абхаракс!

—Безумный сукин сын, снова об этом…нет, как так можно поступить с Роберт?

—Он делал то, что хотел, когда даже был Аллан. Почему же с Кармен он должен вести себя иначе?

—Дай мне знать, когда она проснется, ты.

Энья, которая до этого молчала, заговорила на фоне всеобщего разочарования. Когда все взгляды обратились к нему, она добавила.

—Держись подальше от Абхаракса, и если у него есть какая-то слабость — нам нужно знать. Мы разберемся.

Причина, по которой Энья и Майк, которые должны были закончить обучение скорее раньше, чем позже, получили отсрочку на два года, проста: на всякий случай, вдруг не окончивший школу Абхаракс и только что принятая Роберт встретятся.

Абхаракс учился в КОТе одновременно с Алланом, бывшим преемником Роберта, который пропал без вести, но уже шесть лет ходил в старшие классы, пять из них — как шестикурсник. Каждый год все в Роберте ждали, когда Абхаракс закончит школу, надеясь, что этот год станет последним, но он так и не закончил. Вассалы Роберта крайне неохотно согласились встретиться с Джуд, который общался с пропавшим бывшим наследником Роберта. Конечно, их неприязнь —ничто по сравнению с неприязнью Эстер. Будучи братом Кармен, Эстер гораздо чаще бывал в обществе, чем Кармен, и не раз сталкивался с проклятым Джудом Абхараксом, поэтому и поступил в королевскую академию: чтобы не столкнуться с ним и не навлечь на себя беду.

В то время Роберт был на взводе из-за пропажи наследника и готов был оборвать жизнь любого, кто хоть немного его побеспокоит. Поэтому Эстер отправился в королевскую академию, специально для того, чтобы не попасть впросак с Абхараксом. Кармен, однако, была совсем другой: ее поступление на службу было неизбежным выбором. Роберт не стал бы рассматривать этот вариант, если бы его наследница не исчезла, но у Роберта не было другого выбора, кроме как отдать ее самому желанному врагу императорского двора.

В каждой семье считалось долгом произвести на свет офицера, и Роберт не был исключением. С точки зрения Роберт, решение отправить ее за пределы обороны было вполне обоснованным, поскольку она с самого рождения пользовалась благосклонностью императора. Императорские усилия, направленные на то, чтобы привезти ее во дворец, были не слишком впечатляющими и даже отчаянными. Товарищ императрицы потребовал ее у Роберта еще до того, как Кармен сделала шаг. Одной рукой сжимая Абхаракса, она пыталась схватить Роберт другой свободной рукой.

—Слабости не бывает, Кармен. Я приехал прямо из поместья в КОТ.

—Из-за того, что этот похожий на лису император делает все возможное, чтобы привести Кармен во дворец, наша принцесса выросла как тепличное растение. Она не знает о хитрости этих парней. Может быть. Среди парней, которых повысили на этот раз, возможно, найдется кто-то, кто стоит за спиной Кармен.

—Я больше беспокоюсь за Эстер, чем за его слабость.

Когда Аслон сказал это, Юрий посмотрел на него и спросил.

—Доложишь маркизу?

Затем взгляды троих упали на Аслона.

—Ч-что так? Хочешь, чтобы я сделал?

Взволнованный, Аслон отступил назад, бросая тревожные взгляды на всех троих. Майк положил руку на плечо Аслона и серьезно произнес.

—Вы лучше нас, не так ли? Вы якшаетесь с маркизом. 

—Да, Аслон. Ты можешь не умирать.

Майк и Юрий по очереди бросились с кулаками. Аслон ущипнул Юрия за щеку.

—Эй! Думаете, что Эстер думает, что это я? Э…

—Боже!

В этот момент школьная медсестра закричала в тревоге, и Аслон быстро задернул шторы. Глаза Кармен распахнулись, и она уставилась в потолок. Когда они вчетвером подошли к кровати, медсестра уступила им место и отошла от кровати. Когда Аслон быстро направился к ее постели, Кармен протянула руку и в одно мгновение потрепала его волосы.

—Ай!

—Где этот ублюдок?

Кармен выдавала каждое слово, игнорируя крики Аслона.

—Эй..у-убери и скажу.

—Где этот ублюдок Абхаракс!...Ах!

Кармен поднялась на ноги и пошатнулась. 

—Кармен, просто лежи. Этот безумец выстрелил тебе в затылок пневматической пулей, и ты упала от удара.

 Юрий резко ответил, толкнув ее обратно на сиденье. Улегшись, Кармен осторожно потрогала шею и нахмурилась, обнаружив круглую вмятину.

—Жарко.

—Я выпрыгнул перед тобой, остановив пистолет.

—Ах, сукин сын. Что насчет занятия?

Спросила Кармен, скорчив гримасу. Аслон пожал плечами.

—Ты потеряла сознание, но тебя интересует занятие? Члены сумасшедшей банды, чтобы защитить своего лидера, яростно сражались, а мы, в свою очередь, безжалостно атаковали их, чтобы поймать этого придурка.

—Ну так-то не было ни одной драки на территории.

—Но я единственный, кто ударил в шею ножом Абхаракса. Я отомстил за тебя.

—Смешно. Какая месть? То, что говорит Аслон, это все пустые слова.

Кармен ухмыльнулась и надавила на виски, услышав голоса по обе стороны от себя.

—У тебя болит голова, Кармен?

—Нет, Энья, все в порядке, просто я немного взволнована. 

—Эй, ты слишком шумишь, моя принцесса. Потише, пожалуйста.

Майк вмешался и крикнул. Кармен подняла на него глаза и сказала: 

—Майк, ты придумал «принцесса»?

—Почему ты так со мной поступаешь? Онатак-то.

Майк указал на Энью. Глаза Кармен яростно расширились, когда она узнала источник своего прозвища "принцесса", но затем сузились, когда она поняла, что это Энья. Все четверо захихикали, глядя на Кармен. Для них четверых она была самым дорогим существом на свете. Младшая из двух мальчиков и одной девочки, Кармен Роберт никогда не была в центре внимания с тех пор, как открылась миру. Дочери были дороги Роберту, а их было всего три. Маркиз одевал Кармен только в самые лучшие вещи и показывал ей только самое дорогое. Он дал ей хорошее образование. Какой бы ценной она ни была, она была Робертом и должна была быть достойна его репутации. Кармен обучали лучшие педагоги империи, они выбирали только лучших из вассалов Роберта, владеющих боевыми искусствами, и тщательно их тренировали. Кармен обучали лучшие педагоги империи, она выбирала только лучших из вассалов Роберта, владеющих боевыми искусствами, и тщательно их тренировала. Кармен была особенно сильна в рукопашном бою, и не зря в ее возрастной группе не было никого, кто мог бы соперничать с ней в рукопашном бою.

—Кармен.

Пока Аслон осматривал рану на шее Кармен и собирался вызвать медсестру, Энья сказала.

—Какие у тебя отношения с Абхараксом?

Лицо Кармен мгновенно ожесточилось. Кармен уставилась в стакан, избегая темных глаз Эньи. Интуиция Эньи не позволяла ей долго смотреть на нее. Видя, что Кармен медленно отводит взгляд, Энья заговорила первой.

—Если у тебя есть слабое место, скажи мне, и чем скорее мы с этим разберемся, тем лучше. 

—Верно. Какого черта Абхакракс затеял, что беспокоят нашу принцессу? — спросил Майк, прислонившись к стене под углом, на его лице читалось разочарование, и Кармен нахмурилась.

—Это не так.

—Эй, ты шутишь, у тебя нет никаких слабостей, а ты не можешь даже пошевелиться из-за слов Абхаракса?

Аслон, который разговаривал с медсестрой на небольшом расстоянии, зарычал на нее, когда она закончила свой рассказ, и Кармен, сузив глаза, сказала.

—Аслон, ты даже не подходил ко мне из-за боязни Абхаракса, а теперь пришел и мне что-то говоришь?

—Я избегаю эту мразь не из-за страха, а потому это грязно. Быть рядом с Абхараксом—плохая примета.

—Кто сказал, что это плохая примета?

Лицо Аслона распахнулось. Кармен отдернула голову и посмотрела в сторону двери.

—Ха.

Кармен не могла поверить своим глазам. Светлые волосы Джуда Абхаракса были влажными, а рубашка прозрачно блестела в лучах солнца. А в руке он держал один-единственный черный тюльпан. 

В империи Андальт черный тюльпан был самым популярным цветком на похоронах.