У Абхаракса, одетого в черную боевую форму с ног до головы, было светлое лицо. Он сел на стул, скрестив ноги. Джуд Абхаракс двигался ловко и гибко даже в своей грубой боевой одежде. Начнем с того, что он не был человеком крупного телосложения, но когда он был так одет и выглядел снова, то напоминал не знатного молодого господина, а преступника из светского заведения, похитившего аристократа и требующего выкуп.

—Здравствуйте, мистер Джуд Абхаракс.

—Да, Кармен Роберт.

Она стиснула зубы и назвала его имя, а Абхаракс мягко улыбнулся и повернулся к ней лицом. Кармен скрестила руки на груди и резко дернула головой.

—Я спрашиваю вас в третий раз: что вы делаете? Абхаракс учит, что нормально — вот так нагло вторгаться в спальню юной леди?

—Хаха. Да ты наглая. Так почему же ты не спишь? Ах, не спишь, потому что ты инфицированная?

Кармен покачала головой и сглотнула от готового вырваться наружу раздражения. Абхаракс наблюдал, как вздымается грудь Кармен, как она смотрит в потолок, положив руки на бедра, а затем молча достал набор для забора крови и положил его на стол.

—Ну что, ты получил то, что хотел?

—Что ты имеешь в виду?

—Ты получил то, что хотел, Абхаракс?

Взгляды Абхаракса и Кармен встретились в воздухе, когда она выбирала пробирку для крови.

—Почему бы тебе не рассказать путь заражения?

Спросила она, приподняв одну бровь. Это была не догадка, а уверенность. Джуд Абхаракс знал, что Кармен не единственная зараженная.

—Я хочу, чтобы ты рассказал мне, как происходит заражение вирусом, который создали твои люди.

—Ну...

Абхаракс хихикал, возился с шприцом в руке. Он бросил на нее недоуменный взгляд, как будто у нее не было выбора. Кармен почувствовала, как вспыхнул ее характер из-за его поведения.

—Нам нужно знать путь заражения, чтобы лечить его. Это вирус, против которого нет ответа даже у обладателей антител первого и второго поколений. Вы просто собираетесь убить нас всех или вы создали вирус, чтобы убить нас всех?

—Зачем?

Слова, грозившие вырваться из ее рта, были подавлены. Рот Кармен приоткрылся, и она посмотрела на Абхаракса, который выплевывал слова тоном, в котором не было злобы.

—Роберт. Почему я должен заботиться о благополучии жителей Андальта? Это принадлежит тебе, Роберт. Спасение и надежда человечества — только твоя задача.

—....Почему вы держите секретную лабораторию? Разве не для того, чтобы создать лекарство от вируса? Разве уничтожение мира — ваша мечта?

—Как разработка лекарства может быть связана с благополучием народа, Кармен?

Это показалось очень странным.

«Что значит «как»? Разработка лекарства связана с жизнями людей, так что, конечно….»

Кармен уставилась на Абхаракса дрожащими лазами.

—А наши мечты?

Он с ухмылкой протянул шприц и встал. Кармен вздрогнула и сделала шаг назад.

—Наша мечта сбылась, наполовину.

Абхаракс подошел к ней, но его улыбка исчезла, а выражение лица стало неразборчивым, когда он усадил ее на стул и направил на нее иглу.

Кармен наблюдала за его поведением, не в силах протестовать, и продолжала держаться за его руку.

—Ах...

Он зажмурил глаза и посмотрел на Кармен, которая протягивала руку. Беззащитно дернув ее, она некоторое время боролась, а затем остановилась, когда игла пронзила тонкую кожу. Абхаракс тихо рассмеялся. Кармен крепко зажмурила глаза и стиснула зубы от боли.

—Ах...мм!....

Абхаракс зажал ей рот рукой. Глаза Кармен расширились.

—Если кто-нибудь услышит тебя, то подумают о непристойном поведении.

Абхаракс закрыл Кармен рот рукой и рассмеялся. Кармен уставилась на него.

«Да что с этим психом не так, раз у него такая натура?»

Абхаракс посмотрел на руку Кармен, покорно отдающую вену, и почувствовал странное ощущение: он вынул иглу, надавил на место укола и заговорил с Кармен, которая тихонько стонала.

—Ты мог бы применить ко мне силу.

—Что?

Кармен нахмурилась, с трудом поднявшись со стула.

—Знаешь, я могла бы просто отмахнуться от этого, но принцесса всегда это терпит.

—Перестань говорить, как сучья принцесса. И как я могу ударить тебя, если у меня в теле игла? Я не хочу, чтобы мне было больно.

Кармен сделала недовольное лицо, но затем на мгновение приостановилась, вспомнив слова Абхаракса, сказанные ранее: «Мечта сбылась».

«Чего же вы добились, если не создания вируса-мутанта?»

Кармен слегка склонила голову, ее красные волосы обрамляли белое лицо. Абхаракс посмотрел на нее сверху вниз и произнес.

—Ты выйдешь со мной утром.

—Что? Я думал, ты не играешь на поле, потому что ты лидер?

—Неужели.

Абхаракс негромко хмыкнул, тщательно подбирая слова.

—Роберт. Тебе лучше быть начеку, в тебе есть простодушность.

Кармен бросила на него взгляд, недовольная тем, что Абхаракс дал ей совет. Ей стало не по себе от его прикосновений, и она схватила полотенце и стала растирать руку. Абхаракс, наблюдавший за ней, снова заговорил.

—Здесь много пробелов.

Кармен, деловито вытиравшая запястья лицом, которое поймал Абхаракс, замерла на месте.

«Зияющие дыры? Простодушие? Я?»

Кармен нахмурилась, услышав комментарий, который она никогда в жизни ни от кого не слышала.

—На тренировках, только что и вчера.

—Что было только что и вчера?

—Разве вчера я не сражался очень хорошо?

Кармен посмотрела на Абхаракса с озадаченным выражением лица и поняла, что он не улыбается.

—Я просто хочу сказать, что не стоит недооценивать противника.

С этими словами Абхаракс отвернулся. Он исчез в окне, а Кармен стояла, не находя слов для ответа.

—Разве я когда-нибудь колебалась во время обучения?

Кармен на мгновение задумалась, затем собрала волосы в тугой пучок и оглянулась на Абхаракса. Пытался ли он спасти или убить? Иногда она не могла этого понять.

***

Комитет по планированию чрезвычайных ситуаций выбрал небольшую группу кадетов старших классов в качестве первого патруля. Им было поручено сформировать команды по пять человек и вернуться с оценкой ситуации в 23-м отделении. Из 25 человек большинство составляла группа Роберт, включая, разумеется, Кармен и родственников. Из 25 человек, включая Кармен и родственников, в патрули вошли все, кто занимал руководящие посты, и сформировали их.

КОТ управлялся как крепость, с внутренними и внешними воротами. Среднее пространство между внутренними и внешними воротами было переполнено инфицированными, попавшими в ловушку. Инфицированных, скопившихся внутри внутренних ворот, отправляли на утилизацию в средние ворота, заставляя инструкторов и сотрудников проводить ночь, убивая и сжигая их. Как только она ступила во внутренние ворота, на нее обрушился сильный запах. Вонь ужаса, проникавшая сквозь маски, вызывала у курсантов мурашки по спине.

Люди в защитных костюмах и боевых одеждах сновали туда-сюда, бросая только что вытащенные тела на горящую гору зараженных трупов. Лужицы хлюпающей крови и случайные отброшенные части тела то тут, то там загромождали и без того грязную площадку.

Кармен глубоко вздохнула и попыталась оглядеться вокруг, но нервная хватка удержала ее взгляд прямо перед собой. Рука, обхватившая ее за шею, заставляя смотреть на шею стоящего перед ней мужчины, поправила перекинутый через плечо пистолет и ускорила шаг. Она закусила губу и уставилась прямо перед собой, понимая, что стояла неправильно.

—Стоять.

Двадцать пять человек остановились перед массивными железными воротами. Кармен прислушалась к стуку своего сердца и выровняла дыхание. Отсюда до внешнего мира было всего двадцать три палаты. Кармен нервно сжимала и разжимала руки, глядя на большие внешние ворота, и тут Абхаракс, стоявший позади нее, шагнул вперед.

—У нас две цели. Первая. Добраться до ворот 23-го отделения. Вторая. Как только внешние ворота будут открыты, артиллеристы приготовятся дать первый залп. Как только первая очередь закончится, бойцы ближнего боя переходят в наступление, чтобы сократить расстояние, и делятся на три группы. Альфа и бетта — слева, гамма — в центре, дельта и зет — справа.

Он взглянул на патруль и снова заговорил.

—По возможности заберитесь на вершину здания, чтобы между вами и зараженными было расстояние. Используйте веревки и действуйте по указаниям командира группы, не действуйте в одиночку. Ваша цель — ворота 23-го отделения, и вы будете записывать маршрут к воротам и степень повреждений. Остальные члены команды будут двигаться, чтобы защитить писарей, но в случае чрезвычайной ситуации они оставят писарей и будут двигаться вперед по указанию командира группы. Наша цель — добраться до ворот, оценить ущерб, нанесенный всем 23 отделениям, и вернуться в КОТ. Есть вопросы?

Когда все замолчали, Абхаракс кивнул, затем поправил перчатки и плотно натянул их. Напоследок он добавил.

—О, и поскольку мы до сих пор не знаем источника инфекции, старайтесь избегать попадания крови на себя. Мы же не хотим получить в итоге физически способного зараженного.

После этого все еще раз проверили свою форму. На самом деле, прежде чем сражаться с зараженными, солдаты надевали защитную одежду, которая закрывала их от внешнего мира с ног до головы: боевой костюм поверх, перчатки на руках, отдельные очки и маски на лицах, а также туго завязанные ботинки, чтобы максимально оградить их от крови зараженных. Проверив свой наряд и два клинка на левом бедре, Кармен улыбнулась, увидев, что Аслон смотрит на нее издалека с согнутыми уголками глаз.

—Ворота открыты.

Не успел он договорить, как раздался громкий треск.

Бах! Скрип.

Тяжелые железные ворота медленно распахнулись.