У Принстона открылся рот.

—С тобой все будет в порядке.

—Но...

—Может быть, есть шанс.

—Что?

Адъютант посмотрел на него с искрами в глазах.

Возникло беспокойство.

—Это шанс избавиться от бельма на глазу.

—...... Эстер. В замок не допускаются войска из внутреннего города, кроме гарнизона замка и защитников столицы, и сначала нам нужно вернуть Кармен.

Дерек, который некоторое время прислушивался к их разговору, слегка повернулся и прервал его. Эти двое были друзьями детства, росли вместе, прежде чем стали парой лейтенантов. Дерек, редко нарушавший жесткую иерархию статусов, первым заговорил и предупредил Эстер.

Но нет, Эстер фыркнул и приподнял уголки рта, зная, что в КОТе не только Абхаракс, но и дочь Роберт.

—Ты не Роберт, если не можешь позаботиться о себе.

—....Ваше превосходительство. Вы гражданское лицо, которое никогда не участвовало в операции по выбраковке.

Когда Кармен подала заявление в КОТ, Принстон больше беспокоился о ней, чем об Эстер.

Драгоценное дитя Роберта было любимо всеми, ее готовили в офицеры запаса, но у нее не было полевого опыта. Если бы перед офицерами встал выбор между Кармен и новобранцем, которого нужно было взять с собой в бой, они бы, не задумываясь, выбрали новобранца. Мышление того, кто никогда не сталкивался с зараженными в полевых условиях, совсем другое.

Однако страх и бдительность по отношению к инфицированным ослабли с тех пор, как 50 лет назад границы были стабилизированы и инфицированных можно было достаточно легко контролировать. Было достаточно легко понять, что тревожные звоночки уже прозвучали, когда увидели рекламу оружия, в которой инфицированных людей убивали одной пулей и улыбались им, или комедийные сценки, в которых инфицированные люди изображались в карикатурном виде.

—Бенджамин Принстон. Тебе неясно, кто ее брат.

—Если с юной леди что-то не так, мы все в опасности. Дерек, ты слышал что-нибудь от маркиза?

—Не думаю, что он что-то сказал, учитывая, какой он молчаливый.

—Мой отец всегда был таков.

Вжик. Эстер достал из груди зажигалку, щелкнул ею и выглянул в окно. Жестом дав понять, что разговор окончен, оба помощника снова уставились прямо перед собой. Затем Принстон завел двигатель.

Панорама улыбающихся лиц промелькнула на фоне проплывающего мимо пейзажа. Дерек, который спереди изучал его сухое выражение лица, заговорил

—Эстер?

—....Наш маркиз всегда был таким.

Чик, чик.

Алый огонь на мгновение озарил лицо Эстер, а затем потускнел.

— В особняк.

***

Антитела не помогают?

Неизвестный путь заражения?

Аудитория быстро наполнилась хаосом.

Курсанты, находившиеся хотя бы в отдалении от зараженного, кричали и отмахивались от него, а вокруг курсанта, рассказывавшего о том, как он убил зараженного, образовался большой круг. В первом поколении вирус передавался контактным путем, но позже он стал передаваться через кровь, то есть если кровь инфицированного человека попадала на укус или рану, то он становился заразным. Но путь передачи был неизвестен.

—Тише! Успокойтесь!

Заместитель декана, администратор, а не офицер, был ошеломлен, увидев, как курсанты выбегают из аудитории. Его тень падает за ним, когда он в панике сжимает микрофон.

—Сосредоточьтесь!

В зале воцарилась тишина, и курсанты медленно обернулись, пытаясь открыть запертую дверь. Это был Абхаракс. Джуд Абхаракс протиснулся мимо заместителя декана и, держа в руках окровавленный лист бумаги, наклонился и приложил рот к микрофону. Абхаракс заговорил мрачным, печальным тоном.

—Это документ о делегировании полномочий для курсантов, входящих в организацию подготовки контрразведчиков при покойном декане. С этого момента вы подчиняетесь указаниям ваших инструкторов и руководства. Если вы понимаете...

Его голос мгновенно стал холодным. Кто-то вздохнул. Лица курсантов медленно приняли выражение ужаса.

—Немедленно возвращайтесь на свои места.

Среди испуганных младшекурсников раздалось икание. Кармен, которая не отходила ни на шаг от центра аудитории, посмотрела на Абхаракса, скрестив руки.

«Очень похоже на мой мир».

Кармен прищелкнула языком и огляделась. Мало кто из старших курсантов покинул свои места. Инструкторы по строевой подготовке и профессора стояли у дверей, чтобы не дать студентам покинуть аудиторию, а выше них были только Абхаракс и заместитель декана Даниэль.

—Что, черт возьми, он сделал в КОТ?

Почти шепотом заданный Кармен вопрос заставил Аслона обернуться, засунув руки в карманы брюк.

—Прошло немало времени с тех пор, как Абхаракс захватил КОТ, Кармен.

—Правда?

—Да. Поэтому я и сказал тебе, ты же знаешь, какими порочными они были до того, как ты поступила.

«О, в первый день занятий. Когда вы с профессором Лоуренсом подрались?»

Кармен выглядела так, словно что-то поняла, затем зевнула и схватила Аслона, когда он снова наклонился вперед.

—Почему даже стажеры должны контролировать ситуацию? Разве это не должно быть делом руководства?

—С годами его лидерские позиции в КОТе выросли, во многом благодаря инфицированным третьего поколения, и в конце концов он получил право голоса наравне с офицерами в чрезвычайных ситуациях.

—Абхаракс, что, черт возьми, ты хочешь сделать

Яростно пробормотала Кармен, и их глаза встретились. Абхаракс, наблюдавший за тем, как младшие кадеты разбредаются по своим местам, повернулся и посмотрел на нее. В его мрачно запавших глазах она уловила малейший намек на веселье, и сердце ее сжалось.

«Нет, что такое, что он так радуется этому?»

-Я хотел бы поблагодарить профессоров и офицеров за предоставленную мне возможность выступить. Город 23-го округа, включая КОТ, в настоящее время находится на грани краха и с четырех часов дня находится на чрезвычайном положении из-за наступления зараженных третьего поколения. Ситуация снаружи в настоящее время неизвестна, поэтому завтра в восемь утра мы откроем ворота КОТ, чтобы патрулировать его снаружи.

С каждым словом Абхаракса ропот становился все громче. Глаза всех сузились при слове «краха», при слове «чрезвычайная ситуация». В один момент голос Абхаракса сорвался с его губ, холодный и ровный.

—С этого момента все курсанты великой организации по уничтожении инфицированных по подготовке офицеров повышаются в статусе.

«Что?»

Голова Абхаракса медленно перемещалась справа налево от шеренги офицеров.

—Комитет по чрезвычайным мерам организации по подготовке офицеров против инфицирования повысил статус всех младших кадетов до рядовых, а всех старших — до офицеров. Руководство сможет отдавать вам приказы как офицерам.

—О чем вы говорите!

—Вы хотите сказать, что собираетесь послать на операцию стажера без присяги?

Абхаракс посмотрел на искаженное лицо Кармен и крепко сжал микрофон.

Он слегка повернул шею, прислушиваясь к крикам и воплям, эхом разносящимся по залу.

«Это взгляд безумца».

Он заговорил, боясь, что Кармен так подумает.

—С этого часа вы являетесь членом вооруженных сил, годным к бою. Вы, сэр, не подчиняетесь приказам?

—Нет, не в этом дело.

—Тогда почему вы так много говорите?

Курсант третьего курса, стоявший во весь рост, попятился. Абхаракс выпрямил спину и взял микрофон. Голубые глаза вспыхнули ярким светом.

—Откуда в тебе столько самонадеянности, ублюдок.

С этими словами ситуация была быстро прояснена. Остальные студенты были обескуражены жесткостью Абхаракса; и офицеры и профессора, пришедшие позже, распределили их по спальным помещениям и местам для ночлега. Завтра, когда ворота откроются в восемь утра, их первой задачей станет групповое перемещение по территории. Поскольку общежитие было залито кровью зараженных, Кармен пришлось занять пустую комнату в общежитии, где прятался Аслон. Они не ужинали, но никто не жаловался. У Кармен тоже не было аппетита. Она просто хотела помыться и лечь спать. Сказал Аслон, прежде чем они разошлись по своим комнатам.

—Завтра в шесть часов будет раздача еды, Кармен. Мне пойти и взять ее?

—Нет. Там выдают по одной порции. Разбуди меня и пойдем со мной.

—Хорошо. Ложись спать пораньше.

Аслон пару раз погладил Кармен по голове и отправился в свою комнату.

Оказавшись в отведенной ей комнате, Кармен умылась и легла в постель, но томительная тревога не давала ей уснуть, пока далекий горизонт не запылал красным светом и не зажегся свет зятя. Кармен потерла глаза, наблюдая за тем, как солнце медленно поднимается ранним утром.

В этот момент раздался стук в дверь.

Кармен огляделась по сторонам, дрожа, как загнанный в ловушку зверек. Как только ее взгляд прошелся по затемненной комнате и вышел через окно на рассветный свет, она увидела фигуру, сидящую на корточках на подоконнике.

—Абхаракс?

Абхаракс помахал рукой из окна.

«Нет, какого черта он здесь делает, это же третий этаж?»

Она проснулась от неожиданности. Кармен смотрела на эту сцену с открытым от недоумения ртом, а потом поспешила встать на ноги, чтобы никто не увидел. Она толкнула окно, и Абхаракс, цепляясь за часть стены, проскользнул внутрь. Вместе с ним ворвался рассветный воздух.

—Что ты тут забыл?

—Ты выглядишь так, будто не спала. У тебя мешки под глазами?

Это была Кармен, одетая точно так же, как и вчера. Она умылась, но на лице все еще оставалась кровь зараженных и следы пороха. Абхаракс выдвинул из-под стола стул и сел так же непринужденно, как если бы находился в своей комнате. Кармен последовала за ним к столу.

—Что ты здесь делаешь?

—Эм, проверяю, что ты жива?