Лицо Фредерика приняло непередаваемое выражение.

И в прошлом, и сейчас этот мужчина оставался загадкой. Его вид пришелся Лотос не по душе, и она добавила:

— Конечно, если отбросить всё остальное, Молодой господин Эйбран совсем не в моем вкусе.

Заметив, как лица маркиза Эстель и Хесиона немного просветлели, Лотос мысленно цокнула языком.

«Неужели нельзя сказать что–то, что не понравится сразу всем троим?»

Была бы она хоть чуточку умнее. Почему бог не одарил её хорошим умом?

«И разве только умом он меня обделил?»

В прошлой жизни всё, чего могла добиться Лотос, – это лишь мимолетная благосклонность похотливых мужчин.

— …Что бы ты ни думала, но факт остаётся фактом: Молодой господин Эйбран бесцельно слонялся возле поместья маркиза Эстель, а затем проник внутрь, — заявил маркиз. — Мы вынуждены призвать его к ответу.

Призвать к ответу означало сообщить о поведении Фредерика в герцогство Эйвран и потребовать официальных объяснений.

Лотос удивлённо склонила голову, поражённая неожиданной жесткостью маркиза.

«Почему он так себя ведет? Ссориться с герцогством Эйвран ему совсем не на руку».

Лотос перевела взгляд на Фредерика.

Раз уж дело приняло такой оборот, скажи он сейчас правду – что всего лишь предотвратил её попытку самоубийства, – и не только избежал бы неприятностей, но и переломил бы ситуацию в свою пользу.

— Ха-а… — выдохнул он. — Раз уж маркиз настроен столь решительно, мне придётся назвать истинную причину. Однако, выслушав её, ответственность понесете уже вы. Справитесь ли?

Наконец Фредерик заговорил. Маркиз Эстель, Хесион и Лотос смотрели на него с напряжением.

— Если и это окажется вздором, отвечать придется вам, Молодой господин Эйбран.

— Разумеется. По правде говоря, в Башне магии, к которой я принадлежу, обнаружили странное знамение.

— Странное знамение? — нахмурившись, переспросил Хесион. Он не знал, что именно обнаружили в Башне магии, но предчувствовал, что ничего хорошего это не сулит.

Лотос тоже нахмурилась. Порывшись в памяти о прошлом, она не смогла вспомнить никаких событий, связанных с Башней магии в это время.

«Фредерик лжёт, чтобы выпутаться из ситуации? Или это действительно происходило в прошлом, просто я пропустила всё мимо ушей?»

Будучи незаконнорождённой дочерью маркиза, она была лишена не только внимания окружающих, но и доступа ко многим сведениям. Так что не было бы ничего удивительного, если бы она и впрямь ничего не знала.

— Поскольку это совершенно секретная информация Башни магии, я не могу вдаваться в подробности. Скажу лишь, что находился поблизости ради расследования и, увидев, что Лотос… нет, Юная госпожа Эстель в опасности, просто помог ей.

Упоминание Башни магии придавало словам Фредерика вес. Однако ни маркиз Эстель, ни Хесион, ни сама Лотос не могли поверить ему до конца.

Уж слишком ловко он обошел важные детали.

Человек с таким влиянием в Башне магии мог без труда сочинить подобную историю, если бы захотел.

«Но раз уж он приплел Башню магии, допытываться дальше будет сложно. Если это выдумка, то он и правда дьявольски хитер».

Пока Лотос размышляла об этом, Фредерик продолжил:

— Как бы то ни было, спасая Юную госпожу Эстель, я невольно раскрыл себя, как и тот факт, что провожу тайное расследование…

— Хотите возложить ответственность на мою дочь? — резким тоном спросил маркиз Эстель.

Фредерик тут же замахал руками:

— Призвать леди к ответу? Ну что вы. Однако, раз уж тайна раскрыта, я прошу маркизат Эстель о содействии. Просто выделите мне комнату, где я мог бы пожить какое-то время.

В спальне Лотос повисла тишина. Это была уже не защита, а вопиющая наглость. На лицах маркиза Эстель и Хесиона читалось искреннее недоумение. Лотос тоже лишилась дара речи.

Ночь сгущалась. Трое мужчин не могли вечно препираться в спальне взрослой благородной леди.

Поскольку дверная ручка в комнате Лотос была сломана, ей пришлось перебираться в другое место посреди ночи. Её новая спальня еще не была готова, так что девушку разместили в одной из гостевых комнат.

Трое мужчин направились в гостиную. Лотос порывалась пойти за ними, но передумала.

Очевидно, что красноречивый Фредерик пустит в ход всю свою софистику, а упрямые отец и сын Эстель будут стоять на своем. Быстро они точно не договорятся.

«Как же я устала».

Внешне она старалась держать лицо, но в душе творился хаос – шутка ли, только что пытаться покончить с собой и потерпеть неудачу.

Тело налилось тяжестью, словно мокрая вата. Стоило ей упасть на кровать, как пропало всякое желание шевелить даже пальцем.

«Вот бы это был сон…»

То, что Фредерик в такой час появился в резиденции маркиза…

«Тогда я была бы уже мертва. И не могла бы сейчас об этом думать».

Ощущение было такое, словно она тонет в бездонном болоте. Глаза Лотос закрылись, и вскоре она провалилась в сон, похожий на смерть.

\*\*\*

На следующее утро Лотос не спустилась в столовую, сославшись на болезнь.

Поскольку вчера она упала в обморок в банкетном зале, это оправдание прозвучало вполне убедительно.

Джейн, ставшая её личной служанкой, принесла легкий завтрак, подходящий для больной. Ковыряясь ложкой в теплом супе, Лотос спросила:

— Есть какие-нибудь новости?

— Новости? Ах, да… Не знаю подробностей, но говорят, что из-за какого-то важного дела Молодой господин Эйбран пока поживет здесь.

— Что?

Это стало неожиданностью. Лотос и помыслить не могла, что маркиз Эстель или Хесион пойдут на поводу у наглого Фредерика. Её глаза округлились от изумления.

— Это правда?

— Я слышала, как господин маркиз говорил об этом в столовой… Ой, леди! Куда же вы?

Не дослушав Джейн, Лотос уже вскочила с кровати.

Чтобы лично убедиться в правдивости услышанного, она спустилась по лестнице и направилась в столовую.

— Привет, Лотос!

Войдя в столовую, Лотос увидела мужчину, сидящего за столом вместе с четой Эстель и Хесионом.

Когда Фредерик, красивый словно фея, улыбался, казалось, что вокруг становится светлее, но Лотос сейчас было не до его красоты.

Напротив, чем шире он улыбался, тем сильнее в ней закипала злость.

«Фредерик! Этот наглец всё–таки добился своего…»

Какую же сделку он заключил с маркизом и Хесионом?

В прошлом, когда они встречались, Лотос прекрасно знала, что Фредерик не только хитер и красноречив, но и мастерски умеет заключать сделки.

Наверняка он предложил им что-то, от чего они просто не смогли отказаться.

— Лотос, я слышал, тебе нездоровится. Ты в порядке? — голос маркиза Эстель заставил её отвести взгляд от Фредерика.

— Да. Я пришла, потому что хотела спросить кое о чём. Мне сказали, что Молодой господин Эйбран некоторое время поживет в этом особняке. Это правда?

— …Похоже, дело, порученное Молодому господину Эйбрану, весьма серьёзное, поэтому мы приняли такое решение.

Затем Лотос посмотрела на Хесиона. Под её укоризненным взглядом он смутился и поспешил заверить:

— Не волнуйся. Я прослежу, чтобы он ничем тебе не угрожал.

Наконец взгляды Лотос и Фредерика встретились. Его серебристые глаза загадочно сверкнули.

Прекрасные, как луна в ночном небе, но таящие в себе опасный блеск хищного зверя.

— Позаботься обо мне, Лотос.

— Не называйте меня по имени, — холодно отрезала она. — Мы с вами чужие люди.

Лотос была совсем не рада такому тесному соседству с ним, ставшим еще более настойчивым, чем в прошлом.

К тому же она поняла одну вещь: пока он здесь, велика вероятность, что любая попытка самоубийства закончится провалом, как и вчерашняя.

\*\*\*

Обменявшись с Фредериком не самыми теплыми приветствиями, Лотос кое-как закончила завтрак и взялась за перо.

Она собиралась привести мысли в порядок, записав различия между настоящим и прошлым, которое она помнила.

«Начну с того, что касается Башни магии и Фредерика…»

Кто бы мог подумать, что она вернется в прошлое.

Лотос с досадой осознала, что в её голове сохранилось куда меньше сведений о минувшем, чем хотелось бы.

Просидев более двух часов и изрядно поломав голову, она сумела перенести на бумагу лишь крупицы информации.

«Тц, этот старик слишком осторожен. Или, вернее сказать, ленив? Впрочем, судя по тому, как усердно он меня пилит, талант к ворчанию у него врожденный».

Из разговоров с Фредериком она неофициально узнала, что нынешний магистр Башни отличается осторожностью и осмотрительностью.

«Официально известно лишь то, что через два года во время Великой битвы с монстрами Фредерик на пару с Кеннетом совершит великий подвиг, а через шесть лет станет новым магистром Башни».

Поэтому титул главы рода Эйвран унаследует его младший брат, второй сын Фрэнсис.

Это был лучший выбор для всех, поскольку Фредерик, натура свободная и своенравная, совершенно не подходил на роль главы семьи.

Этой информации недостаточно, чтобы даже предположить, что за странное знамение« они нашли. Может, всё–таки враньё?»

Чем глубже задумывалась Лотос, тем сильнее терзала свои ни в чем не повинные красные волосы.

«Кстати, а почему Кеннет и Фредерик вообще явились на этот Банкет в честь Дня благодарения? В прошлом их здесь не было…»

Даже если отбросить перемены в семье и среди слуг, этот факт выглядел крайне подозрительно.

Фредерик не жаловал крупные банкеты с участием членов императорской семьи и высшей знати, а Кеннет в это время был с головой погружен в обязанности командира рыцарского ордена и почти не выходил в свет.

Появляться на банкетах он начал лишь после того, как получил титул графа.

Лотос подумала, что, возможно, ключ к разгадке кроется именно в этом.

«Если это не секретная информация, я смогу получить ответ у Его Превосходительства или старшего брата».

В отличие от прошлого, теперь они оба хоть как-то отвечали на её вопросы.

Увлекшись анализом слов и поступков Фредерика, Лотос даже не заметила, что мысленно назвала Хесиона «старшим братом» вполне естественно, хотя рядом никого не было.

«Фредерик вряд ли будет постоянно приходить на завтрак, так что спрошу завтра утром».

Немного упорядочив мысли, Лотос бросила исписанный лист в камин. Бумага мгновенно обратилась в черный пепел.

«У настоящего аристократа наверняка есть личный сейф или тайник для важных вещей, но для меня это непозволительная роскошь».

Так что подобные записи лучше сразу уничтожать.

Она убирала письменные принадлежности, когда раздался поспешный стук в дверь.

— Леди!

— В чём дело?

— Мне нужно срочно вам кое-что передать.

Лотос вздохнула и впустила Джейн внутрь. Щёки служанки почему-то слегка раскраснелись.

— К вам посетитель!