«Ах, чёрт! Я и забыла. Если дебютантка не танцует ни с кем в течение часа после выхода в зал, право приглашения переходит к кавалерам».

Впрочем, Лотос не была полностью виновата в том, что упустила этот нюанс.

Здравый смысл подсказывал, что среди аристократов столь высокого положения не найдётся безумца, который пригласит на танец незаконнорождённую – живое пятно на чести дворянства, – да ещё и девушку, всем своим видом показывающую нежелание участвовать в банкете. Эта мысль её и успокоила.

«Но почему именно эти двое? Почему?!»

Слева стоял Кеннет Захар – мужчина с тёмно-синими волосами и лазурными глазами.

Второй сын маркизата Захар, который в будущем прославится своим искусством меча и военными заслугами, получит титул графа и станет основателем графства Оуэн. А ещё он был мужчиной, которому она в прошлом отдала свою невинность.

«Кеннет, зачем ты?..»

Даже в той разгульной прошлой жизни она хотела, чтобы её первый опыт произошёл с нормальным мужчиной.

Именно поэтому она нашла его – человека, помешанного только на мече и никогда не замеченного в скандалах с женщинами, – и обратилась к нему с дерзким предложением, или, скорее, просьбой.

— Граф Оуэн, у меня к вам просьба. Если у вас нет сотни причин для отказа, не могли бы вы стать моим первым мужчиной?

На лице Кеннета, известного своей неизменной маской безразличия, отразилось изумление. Увидев эту реакцию, Лотос лишний раз убедилась в его нормальности и повторила просьбу.

Разумеется, он не согласился сразу. Лотос пришлось вцепиться в его рыцарство мёртвой хваткой, чередуя угрозы с мольбами.

— Я сделаю вид, что не слышал того, что вы сейчас сказали, — отрезал он. — Уходите.

— Постойте! Разве защита слабых – не добродетель рыцаря?

— Какое это имеет отношение к делу?

— Самое прямое. Я пришла к вам, граф, потому что хочу жить, не подчиняясь чужой воле! Если вы не выполните мою просьбу, я начну ценить себя ещё меньше, скачусь на самое дно и проживу жизнь, которую не выбирала.

— Что за абсурд!..

— Почему вы называете это абсурдом? В моих словах нет ни капли лжи. Как вы думаете, какая решимость должна быть в сердце леди, прежде чем она придёт к мужчине с предложением отдать свою невинность?

Воспоминание о первой близости с ним до сих пор жило в памяти Лотос.

Мужчина, принявший её с неохотой, в постели оказался куда нежнее и мягче, чем о нём говорили в свете. Всю ночь Кеннет был предельно осторожен, боясь причинить ей боль.

…..Вы в порядке? — спросил он тогда.

— Любой, кто увидел бы вас сейчас, никогда не смог бы назвать Ледяным Рыцарем.

В тот день Кеннет обнял её из сострадания, продиктованного рыцарским долгом. Он был мужчиной, которого женщины не интересовали в принципе.

Даже после их связи она не слышала, чтобы он с кем-то встречался. Насколько она помнила, он с головой ушёл в тренировки и дела рыцарского ордена.

«И такой мужчина появляется на банкете и приглашает меня на танец... Как тут не удивиться?..»

Но нужно было сохранять хладнокровие. От взгляда на Кеннета у неё разболелась голова, поэтому она посмотрела направо – и тут же наткнулась на Фредерика.

Головная боль мгновенно усилилась вдвое.

Фредерик Эйвран. Старший сын герцогства Эйвран, который откажется от места главы рода и в будущем станет магистром Башни.

Обладатель безупречных серебряных волос и глаз, он славился не только красотой, подобной красоте фей, и магической силой, входящей в тройку лучших на континенте, но и своим характером. В империи Бахамур не было человека более непредсказуемого.

Подтверждая эти слухи, Фредерик оказался самым скользким и странным из всех мужчин, с которыми Лотос имела дело.

— Слышал, это ты покорила «того самого» Кеннета? — спросил он тогда.

— Что?

— Удивительно это или печально – не знаю. Но в любом случае ты мне всё испортила.

— Что именно я испортила?

— Ну, знаешь, ходят слухи: если мужчина сохранит девственность до тридцати лет, он станет магом. Я думал, наблюдая за Кеннетом, смогу проверить эту теорию...

— Пф-ф, что?!

— В общем, я сменил тему исследования. С сегодняшнего дня ты будешь моей любовницей.

— О чём вы вообще говорите?

— Мне просто любопытно, почему Кеннет сдался. Хочу держать тебя поблизости и наблюдать.

— А что я получу, если приму предложение молодого господина?

— Хм, а чего ты хочешь?

— Выполните одну мою маленькую просьбу? Для вас, молодой господин, это пустяк.

Воспоминание о странной сделке с Фредериком пронеслось в голове Лотос.

«В этом временном отрезке у меня нет ничего, что могло бы его заинтересовать. Почему он подошёл? А, неужели потому, что вопреки слухам семья маркиза проявляет ко мне заботу?»

Если подумать так, поведение Фредерика становилось хоть немного понятным.

«Всё–таки здравым смыслом этого мужчину не понять».

Мало кто мог бы убить Фредерика с его выдающейся магией, но Лотос подумала, что если запереть его на необитаемом острове без развлечений, он умрёт на удивление легко.

Будучи убеждённым гедонистом, Фредерик просто скончается от скуки.

Если бы не эти глупые мысли, ей было бы трудно выдержать происходящее. Ладони слегка вспотели.

«Что же делать? Я ни с кем не танцевала, поэтому отказать им будет затруднительно. Да и эти двое не из тех, кто покорно примет отказ».

Однако нарушать данное себе слово ей тоже не хотелось. После долгих колебаний губы Лотос, похожие на лепестки розы, разомкнулись:

— Для меня огромная честь получить приглашение от вас обоих. Однако...

— Какая жалость. Я опоздал. Но, леди Лотос, раз вы ещё не выбрали партнера, позволите мне тоже встать в очередь?

Раздался знакомый голос, от которого сердце ухнуло в пятки. Взгляд Лотос, метавшийся между Кеннетом и Фредериком, переметнулся к новому участнику сцены.

«Нет! Ты... только не ты, ни за что...»

Зрачки Лотос задрожали. Золотые волосы, словно расплавленный драгоценный металл, и свежие зелёные глаза.

Этот человек, улыбающийся словно ангел с храмовой фрески, был не кто иной, как Рикиэс Хайсен.

Мужчина, который довёл Лотос до смерти, пригласил её на танец, словно объявляя войну. Лотос застыла, как травоядное животное перед хищным зверем.

Из-за этого она не заметила, как похолодел взгляд Кеннета, устремлённый на Рикиэса, и как скривились губы Фредерика.

Ситуация развернулась с точностью до наоборот по сравнению с прошлым. Больше не было девочки, которая, робко переступая с ноги на ногу, подходила к «всеобщему возлюбленному» Рикиэсу и вымаливала первый танец на дебюте.

Вместо неё здесь стояла девушка, приковавшая к себе взгляды всех присутствующих куда сильнее, чем принцесса Кабелла в прошлом.

Лотос получила целую россыпь приглашений от мужчин, о которых мечтали все леди и которыми восхищались молодые господа. Всё шло вразрез с её желаниями.

«...Почему в моей жизни всё идет наперекосяк, когда я этого хочу?»

Стоило ей решить, что с неё довольно, и начать отказывать, как мечты её прошлого «я» начали сбываться одна за другой.

Даже сейчас, когда эти желания стали ей совершенно чужды. Похоже, бог, вернувший её в прошлое, обладал весьма скверным характером.

«Он думает, я скажу спасибо за такой поворот?»

Лотос до боли прикусила губу. От неожиданности ситуации её сердце бешено колотилось.

«Да что в ней такого особенного, раз эти выдающиеся люди приглашают её на танец?»

Любопытство на лицах молодых господ вызывало отвращение.

«Какая–то незаконнорождённая получает любовь семьи маркиза и внимание лучших мужчин!»

Зависть и ревность на лицах леди поражали до глубины души. Лотос заметила, что все они с нетерпением ждут, кого же она выберет.

«...Смешно».

Если она выберет одного из троих или откажет всем, сославшись на недомогание, она поступит ровно так, как от неё ожидают.

Сцена, построенная другими. Лотос снова превращалась в куклу в чужих руках.

«Разве не этого ты хотела в этой жизни? Жить, просто плывя по течению, повинуясь другим», – насмешливо спросил другой голос, похожий на её собственный.

Логически это было верно. Но Лотос совершенно не хотела действовать в рамках предложенного выбора.

«...Нет! Это не то, чего я хочу!»

Только оказавшись загнанной в угол, Лотос осознала свои истинные чувства.

Она не хотела жизни, где ею помыкают. Прошлая «я», которая старалась заслужить любовь, но так и не получила её.

Обида, гнев и разочарование из той жизни остались с ней, заставив возвести стену и решить, что в этой жизни она не полюбит никого.

Именно поэтому ей было неприятно видеть попытки четы маркизов и Хесиона заговорить с ней. Именно поэтому внезапная доброта слуг вызывала отторжение.

«Я думала, что если вступлю в политический брак, то не влюблюсь в партнера, кем бы он ни был. Поэтому я неосознанно выбрала такой путь».

Эта удушающе ужасная ситуация принесла Лотос не только напряжение и страх, но и новое прозрение. Чего же она хочет на самом деле?

«Я не хочу ни с кем тесно связываться! Я не хочу никого любить!»

Осознав своё истинное желание, свою настоящую волю, Лотос решила действовать активнее.

«Чтобы взять ситуацию под контроль, есть только один способ».

У Лотос остался лишь один выход. Игнорируя трёх мужчин перед собой, она обвела взглядом зал.

И нашла того, кто был ей нужен. Удивительно, но он тоже смотрел на неё, словно ситуация его забавляла.

Отлично. Лотос слегка облизнула пересохшие губы и заговорила.

— Прошу прощения, но вы трое кое-в чём заблуждаетесь.

— И в чём же наше заблуждение? — с игривой улыбкой спросил Фредерик.

Смейся, пока можешь. Она сделает свой ход сразу, как договорит.

Представляя, как вытянется лицо Фредерика, когда его план рухнет, Лотос изобразила застенчивую улыбку.

— Я отдыхала не из-за плохого самочувствия. На самом деле есть человек, которого я хотела пригласить. Мне просто не хватало смелости, чтобы подойти...

Лотос направилась к мужчине, которого наметила своей целью. Не слишком медленно, но и не быстро. Тем самым «умеренным шагом», который даётся сложнее всего.

Мужчина с глазами, похожими на аметисты, и волосами, напоминающими фиолетовый шёлк, – Деород Уильям.

Второй сын маркизата Уильям, с детства проявлявший такой талант к наукам, что ему прочили славу пятого мудреца континента. И действительно, в будущем – или в прошлом – он прославился как самый молодой мудрец.

Но если другие этого не знали, то Лотос, встречавшаяся с Деородом, прекрасно видела его скрытую сторону.

Деород был не столько мудрецом, сколько хладнокровным расчётливым стратегом – это определение подходило ему куда больше.

— Могу я пригласить молодого господина Уильяма на танец?

Прошлый Деород мог бы найти вежливые слова, чтобы отказать незаконнорождённой, но она знала: сейчас, когда к ним приковано внимание всего зала, он не откажет.

Как и ожидалось, он кивнул с лёгкой улыбкой.

— Это честь для меня, леди Лотос.