Величие Императорского дворца, который она давно не посещала, по-прежнему внушало трепет. Лотос следовала за маркизом и маркизой с такой непринуждённостью, что никто бы не подумал, будто юная госпожа впервые ступила на эти земли.

Перед началом банкета состоялась краткая церемония. Жители континента Армения почитали множество богов, но двенадцать главных богов занимали особое место.

Богиня Земли Керес, одна из двенадцати, почиталась не только в империи Бахамур, но и во многих других странах как верховная покровительница. Ведь земледелие – это корень, на котором держится государство.

— Слава Керес, Богине Земли, даровавшей империи изобилие в этом году!

На алтарь, убранный с безупречной строгостью, возложили пшеницу, собранную со всех концов империи, и ягнёнка, родившегося этой осенью. Святая вода, в которую упали первые капли крови жертвенного животного… Церемония завершилась, когда император испил из чаши.

Как и в прошлой жизни, Банкет в честь Дня благодарения проходил в Изумрудном зале Императорского дворца. Этот зал соединялся проходом с площадкой под открытым небом, где проводился ритуал.

Банкетный зал был украшен так же прекрасно, как и в её воспоминаниях: сверкающие люстры, огни и великолепно одетые аристократы.

На первый взгляд это место казалось земным раем, но Лотос знала: здесь поле боя, более жестокое, чем где бы то ни было. Здесь оценивают каждый взгляд, каждый наряд, слово и жест. Здесь одно брошенное слово становится острее копья и надежнее щита.

Лотос, вернувшаяся в прошлое, вновь ступила на эту ужасающую войну.

— Фу-ух…

Видимо, её глубокий вздох показался признаком волнения, потому что маркиз обеспокоенно спросил:

— Нервничаешь?

— Всё в порядке.

Имена гостей не объявляли при входе, если только они не принадлежали к императорской семье или прямым наследникам четырёх герцогских родов – столпам империи.

Однако маркизат Эстель – прославленный род, стоящий сразу за ними. Стоило Лотос войти в зал под руку с маркизом, как взгляды множества аристократов устремились к ним.

«Она очень похожа на маркиза. Не выглядит благородно, но…»

«И отец, и брат живы–здоровы, а она входит с рыцарем рода».

«Боже, посмотрите на этот убогий наряд».

Вспомнив унизительные слова, которые она слышала от этих аристократов в прошлом, Лотос невольно прикусила губу.

«Спокойно». Сегодня разговоры будут совсем иными. В отличие от прошлого, она роскошно одета и вошла под руку со своим отцом, маркизом Эстелем.

Что бы Лотос лично ни думала о нём, он оставался аристократом с огромным влиянием.

Круг общения маркизы тоже был весьма широк. Лотос естественно обменивалась приветствиями с дворянами, подошедшими поздороваться с четой Эстель.

— В маркизате Эстель расцвел такой прекрасный цветок. Так вот почему вы так долго скрывали её, Ваше Превосходительство.

— Дочь была несколько болезненной, поэтому не покидала особняк, — ответил маркиз. — Впредь она будет часто появляться в свете, так что прошу, примите её благосклонно.

— Граф Айльсон, вы мне льстите, — улыбнулась Лотос. — Я просто благодарна за ваш тёплый взгляд.

— Какая красивая и скромная леди. Скоро в светском обществе появится новый цветок.

— Вовсе нет, виконтесса Сэмиллен. Мне ещё не хватает манер, и многому предстоит научиться. Я была бы искренне рада, если бы такая мудрая дама, как вы, иногда давала мне наставления.

Обмен любезностями и комплиментами продолжался, словно по шаблону.

Все знали, каково происхождение Лотос и как с ней обращались в семье, но здесь никто не проронил об этом ни слова.

Все обращались с ней так, словно им представили любимую дочь другого благородного семейства. И Лотос отвечала так, будто выросла в любви и заботе.

Место, где царят ложь и обман. Но один факт был неоспорим.

То, что маркиз лично сопровождал Лотос и официально представил её другим аристократам, означало: по крайней мере внешне, с ней будут обращаться как с дочерью, имеющей законное происхождение.

И Лотос, и другие дворяне прекрасно поняли этот посыл.

«Ну надо же…»

Это было смешно. Мечта, которой она так жаждала раньше, но не могла достичь.

Но стоило ей вернуться во времени, потерять волю к жизни и отпустить всё, как желаемое само плыло в руки, словно подачка.

На душе у Лотос стало неспокойно.

Пока Лотос около двадцати минут обменивалась любезностями с пожилыми аристократами и дамами, по банкетному залу прошел лёгкий шум. Причиной тому стали новоприбывшие.

— Ах, Ледяной Рыцарь. Какими судьбами он здесь? Я слышала, он не любит шумные места.

— Сегодня ведь один из четырёх великих банкетов империи, не так ли? Даже сэр Захар не мог не прийти. К тому же здесь Железный Рыцарь, сэр Эстель. Какой пир для глаз.

— Если бы мне удалось потанцевать сегодня с сэром Захаром или сэром Эстелем, исполнилась бы моя давняя мечта.

— Роман с прекрасным рыцарем?

— О да.

Мужчина с тёмно-синими волосами и глазами цвета сапфира. Рыцарь из рыцарей, Кеннет Захар. При виде него уголки губ Лотос предательски дрогнули.

«…!»

На мгновение ей показалось, что их взгляды встретились, и Лотос поспешно отвернулась.

«Наверное, показалось. Точно показалось. Должно быть ошибкой».

Если подумать, беспокоясь о встрече с Рикиэсом, она упустила из виду другую проблему. В прошлом она прославилась как Королева Ночи и встречалась со многими мужчинами.

Кеннет, забравший её невинность, и другие молодые господа, с которыми она когда-то спала, сейчас находились в этом зале. Лицо Лотос вспыхнуло.

«Ха–ха–ха. Плакать хочется, честное слово…»

Нельзя стоять столбом. Нужно бежать куда-нибудь, где она не попадётся на глаза Кеннету и остальным.

Кеннет и некоторые другие по своему характеру не стали бы подходить первыми, если Лотос сама к ним не приблизится.

Ещё нескольких можно было отвергнуть или проигнорировать, так как их статус ниже, чем у дочери маркиза. Однако двое или трое не относились ни к одной из этих категорий. С ними нужно быть осторожной, вдвойне осторожной.

— Лотос.

Но ей не удалось осуществить задуманное – подошедший Хесион преградил путь. В чёрном фраке он выглядел настолько хорошо, что любая женщина обернулась бы ему вслед.

— Ты сегодня самая красивая в этом зале, — произнес он, легко целуя её руку.

От его непривычно ласкового поведения Лотос захотелось провалиться сквозь землю, но благодаря выдержке, накопленной в будущем, она подобрала достойный ответ:

— Спасибо за комплимент, брат.

Давно забытое обращение «брат». Сердце Хесиона гулко застучало. А увидев изумрудные украшения в ушах и на шее Лотос, он обрадовался ещё больше.

На его обычно бесстрастном лице появилась едва заметная улыбка. Наблюдавшие за Хесионом леди не сдержали восторженных вздохов.

— Впервые вижу у сэра Эстеля такое выражение лица.

— Видимо, он очень дорожит младшей сестрой.

— Везёт юной госпоже Эстель. Видеть лицо такого брата каждый день…

Слушая перешёптывания, Лотос вновь осознала, как изменилось её положение.

Маркиз и маркиза официально представили её, Хесион проявил заботу – благодаря этому у неё появился образ леди, о которой печётся семья, и никто из дворян не смел болтать о ней лишнего.

Напротив, некоторые леди смотрели на неё с завистью. В прошлой жизни такое было невозможно.

«…Мне всё это не нужно. Я просто устала и хочу сбежать».

Лотос с утомлённым видом произнесла:

— Я давно столько не двигалась, ноги гудят.

— Вот как? Лотос, проводить тебя в комнату отдыха? — с жалостью спросил Хесион.

Конечно, Лотос предпочла бы спрятаться в комнате отдыха, но возвращение оттуда привлекло бы ненужное внимание. Лучше отдохнуть за столиком в углу банкетного зала.

Если тихо сидеть в стороне, она не столкнется с молодыми господами и леди ранга графа и выше, а назойливых выходцев из низших дворянских семей, которые подойдут с глупыми мыслями, можно отшить под предлогом усталости.

— Не настолько всё плохо. Я просто хочу немного посидеть.

К её досаде, Хесион последовал за ней к столу.

Но, будучи вице-командиром 6-го рыцарского ордена и будущим главой рода Эстель, он был востребованным собеседником.

Окружённый множеством молодых людей, Хесион был вынужден отойти, чтобы не мешать отдыху Лотос.

Оставшись одна, Лотос пила сладкий напиток, просто чтобы смочить горло, и убивала время.

«Сколько я уже здесь? До часа ещё далеко? Надо потерпеть совсем немного, и наступит время, когда „болезненной“ леди будет прилично удалиться».

Маркиз и маркиза обеспокоенно поглядывали на Лотос, которая ни разу не танцевала и не общалась со сверстниками.

Лотос игнорировала эти колючие взгляды. Она не собиралась сегодня танцевать ни с одним мужчиной.

Пусть это будет неполноценный дебют – ей плевать. Лотос отказалась от попыток влиться в это проклятое общество.

В её душе осталось лишь смирение.

Она будет жить тихо, как тень, а если маркиз устроит политический брак – покорится.

«Зато она знает своё место и не лезет вперёд».

«Конечно. Если только молодой господин не отличается исключительной вежливостью и щедростью, он откажет ей в танце».

Дамы и леди, которые в прошлом с упоением перемывали бы ей кости, видя её в таком состоянии, сейчас хранили молчание.

Вместо этого они разглядывали её с любопытством, что казалось Лотос нелепым и раздражало.

Прошло еще немного времени.

«Хм, теперь уже можно уйти?»

Лотос, собиравшаяся встать, растерялась, заметив мужчину… нет, мужчин, идущих к ней.

«Почему они идут сюда? Нет, мне кажется? Просто за моей спиной выход, вот они и идут в ту сторону, а я слишком остро реагирую?»

К несчастью, шаги двух мужчин затихли прямо перед Лотос. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание всех аристократов в зале.

— Юная госпожа Эстель.

— Леди Лотос.

Двое мужчин окликнули её почти одновременно, словно сговорились.

Лотос посмотрела на них, изо всех сил сохраняя бесстрастное выражение лица. Мужчины на миг переглянулись и снова уставились на неё.

— Могу я удостоиться чести первого танца?

— Подарите ли вы мне честь первого танца?

Лотос увидела за их спинами Бога Несчастья, улыбающегося ей.

Они выпалили свои предложения почти синхронно, лишь слегка изменив формулировки, и это было вовсе не то, чего она желала.