Стоило наполовину высунуться из окна, как холодный ночной ветер заставил тело содрогнуться. От медленно подступающего ужаса губы Лотос задрожали.

«Если упаду отсюда, будет очень больно? Я умру быстро, может, страдания будут недолгими?»

Внутренний голос тихо шептал колеблющейся Лотос:

«Люди всё равно умирают. Если умрёшь сейчас – мучений будет меньше, а если позже – настрадаешься сполна и всё равно умрёшь».

Этот шёпот укрепил решимость Лотос. Тонкая белая ночная сорочка развевалась на ветру.

От пронизывающего холода руки и ноги быстро окоченели. Казалось, бог смерти подошёл совсем близко – так же, как тогда, когда она упала в реку Венус.

Сжав подол платья вспотевшими ладонями, Лотос крепко зажмурилась и бросилась вниз с перил.

Тело рассекало ледяной воздух, устремляясь в бездну. Охваченная инстинктивным ужасом, Лотос вдруг почувствовала, как чьи-то руки подхватили её.

— А-а-а!

Крик вырвался у неё только сейчас. Мужчина, поймавший её прямо в воздухе, произнёс с лёгким замешательством:

— Если будешь так кричать посреди ночи, у меня могут возникнуть проблемы.

Голос показался знакомым. Лотос открыла глаза и встретилась взглядом с серебристыми глазами, сияющими словно луна в ночном небе.

— Ф-Фредерик! Почему вы здесь?..

— О, зовёшь меня по имени? Звучит просто отлично.

Услышав этот жизнерадостный ответ, Лотос поняла свою оплошность. Растерявшись от неожиданности, она назвала его по имени – так, как делала это в прошлом, когда они были возлюбленными.

— Это вышло случайно, от испуга, Молодой господин Эйбран. Прошу прощения.

— Эй, ну что это такое? Сначала зовёшь по имени, а потом берёшь слова назад? Так не пойдёт.

— Извините.

— Да говори проще. Я вот собираюсь и дальше обращаться к тебе на «ты».

— Я так не могу, но вы, молодой господин, поступайте как знаете.

— Какая ты строгая. «Фредерик» или «Фрик» звучит куда лучше, чем «молодой господин». А знаешь... если не будешь звать меня Фредериком или Фриком, я тебя прямо здесь и уроню.

Фредерик произнёс это с торжествующими нотками, но Лотос тихо ответила:

— Да, пожалуйста. Я ведь и так падала. Это вы, молодой господин, мне помешали.

Фредерик замолчал. Почему-то её слова, казалось, выбили его из колеи. Серебристые глаза дрогнули. Или это лишь отблеск лунного света?

— Верно, так и было.

…..

— Похоже, ты не поскользнулась. Я хотел отчитать тебя за прыжок, но на миг забыл об этом. Уж очень приятно держать тебя в объятиях.

— Разве у вас есть право меня отчитывать? Мы ведь...

…..ничем не связаны.

Лотос проговорила это едва слышно. Голос был тихим, но в окружающей тишине прозвучал громко.

Пожав плечами, Фредерик, не выпускаю её из рук, влетел прямо в спальню. И бережно опустил её на мягкую кровать.

— Связь можно и создать.

В этих смешливых словах сквозила горечь, что озадачило Лотос.

Тот Фредерик, которого она знала – старший сын герцогства Эйвран и один из лучших магов континента, – всегда был высокомерным и наглым мужчиной.

— Разве нам с вами нужны какие-то отношения?

Фредерик рассмеялся, услышав этот завуалированный отказ.

Когда он прищурился, то стал похож на столетнего лиса-оборотня. Это выглядело не просто обольстительно, а пугающе чарующе.

— Я хочу отношений. Чуть более... нет, гораздо более глубоких.

Прошептал Фредерик, заправляя выбившуюся прядь волос Лотос ей за ухо.

Возможно, тело помнило его голос и прикосновения. Странная смесь страха и возбуждения пробежала холодком по спине Лотос.

В тот же миг в дверь яростно заколотили.

— Лотос! Лотос! Ты в порядке? Что случилось?

— Хесион, если можешь открыть дверь, просто открой её.

Судя по голосам и разговору, за дверью стояли маркиз Эстель и Хесион.

Едва они договорили, как дверная ручка отлетела прочь, и дверь со скрипом распахнулась.

Всё произошло в мгновение ока, так что Лотос не успела вымолвить ни слова.

Влетев в спальню, они застали Фредерика, касающегося волос Лотос. В глазах маркиза Эстеля и Хесиона вспыхнула ярость.

— Ах ты... ублюдок!

— Молодой господин Эйбран! Что вы делаете в спальне моей сестры в такой час?!

Лица обоих побагровели. Фредерик же быстро вернул самообладание, и на его губах заиграла наглая ухмылка.

Лотос с трудом успевала следить за сменой их эмоций.

— Ха-ха, так уж вышло...

— Что? Так уж вышло?!

Раньше Лотос этого не замечала, но Хесион оказался на удивление вспыльчивым. Или же у них с Фредериком были особые счёты? Видя, как брат решительно шагнул вперёд и без колебаний схватил мага за грудки, Лотос тихо вмешалась:

…..Брат, отец, а вы сами какими судьбами здесь в такой час?

— Мы услышали крик возле твоей спальни и прибежали.

Ответил Хесион, продолжая сверлить Фредерика убийственным взглядом.

С магическими навыками Фредерика ничего не стоило отшвырнуть Хесиона, но по какой-то причине он смирно позволял себя держать.

Вместо этого он одними губами взмолился о помощи, глядя на Лотос. Разумеется, та сделала вид, что ничего не заметила.

— Этот ублю... кхм, Молодой господин Эйбран что-то сделал с тобой?

На этот вопрос Хесиона, пропитанный жаждой убийства, Лотос лишь молча похлопала глазами.

Она просто пыталась оценить искренность слов и поведения брата, но в глазах Хесиона и маркиза Эстеля это выглядело иначе: словно она напугана и подавлена авторитетом герцогства Эйвран, отчего не смеет раскрыть рот.

Двое мужчин, увидевших в вещем сне прошлое Лотос, где она встречалась с Фредериком и во всём ему подчинялась, почувствовали невыносимый прилив гнева.

— Говори свободно, расскажи всё как есть.

Добавил маркиз Эстель. Почувствовав неладное, Фредерик ещё активнее зашевелил губами в сторону Лотос. Вся эта ситуация показалась ей какой-то комедией.

«Теперь даже умереть спокойно не получается. Сначала внезапно выскочил Фредерик, теперь ещё эти двое...»

От этой мысли накатила злость. Вредность заполнила её с головы до пят. Слегка прикусив губу, Лотос с бесстрастным лицом произнесла:

— Молодой господин Эйбран внезапно появился и совершил действия против моей воли.

«Ну что ж, посмотрим, как будут развиваться события».

Как далеко готовы зайти Хесион и маркиз Эстель в своём притворстве ради незаконнорождённой сестры и дочери?

И какова истинная причина появления Фредерика? Почувствовав себя маленьким дьяволом, Лотос опустила глаза.

При этих словах у Фредерика отвисла челюсть. Лотос не солгала, но сформулировала всё так, чтобы создать идеальную почву для недопонимания.

Хватка Хесиона на воротнике мага усилилась. Губы маркиза Эстеля задрожали.

Ещё сильнее побагровев, маркиз произнёс голосом, полным гнева:

— Молодой господин Эйбран, вы в своём уме? Полагаясь на влияние герцогства, вы пробрались в спальню взрослой благородной леди, чтобы совершить столь гнусное деяние?!

— Н-нет. То есть... Маркиз, вы сейчас неправильно поняли...

— Неправильно понял? Тогда потрудитесь объяснить, почему вы находитесь в резиденции маркиза в такой час, да ещё и в спальне моей дочери?

— Ну... то есть... Это правда, что я ошивался поблизости, потому что хотел увидеть Лотос, но...

Пролепетал Фредерик, запинаясь. Его половинчатое оправдание сделало только хуже.

Взгляды маркиза Эстеля и Хесиона, которыми они буравили «преступника», стали ещё тяжелее.

Услышав его объяснение, Лотос нахмурилась.

«Что с ним такое? Какого чёрта он творит?»

Допустим, бред про то, что он хотел её увидеть – это оправдание, призванное изобразить юношескую порывистость.

Но ведь стоило ему сказать, что он предотвратил её попытку самоубийства, и он тут же выбрался бы из переделки. Однако Фредерик проглотил конец фразы и замолчал.

«Не ради меня же он молчит. Тогда почему? А, хочет использовать это позже для торга или какой–нибудь сделки?»

Поведение Фредерика было странным, но отношение маркиза и Хесиона – ещё непонятнее.

Для спектакля, призванного показать постороннему её «ценность», они явно переигрывали.

— Могу ли я расценивать это как признание в том, что вы незаконно проникли в поместье маркиза Эстель и принуждали мою сестру?

Спросил Хесион и, не дождавшись от Фредерика дальнейших объяснений, замахнулся кулаком ему в лицо.

— Постойте.

Если бы Лотос не подала голос, Фредерик уже полетел бы на пол от удара Хесиона.

— Брат, если ты его ударишь, у нас будут проблемы с герцогством Эйвран.

— Не беспокойся, Лотос. Разве не он первым оскорбил тебя?

«Хм, вряд ли они так ведут себя из искренней заботы. Если бы у них была хоть капля сочувствия ко мне, в прошлом они бы так не поступали».

«А, пекутся о чести маркизата Эстель».

Эта проклятая честь. Довести всё до катастрофического финала было бы неплохо, но в процессе у неё самой прибавится проблем.

Лотос почувствовала необходимость вмешаться. Хотя бы для того, чтобы потом Фредерик не навязывал ей свои утомительные сделки.

— Вам лучше остановиться.

— Лотос!

Если сказать чистую правду, это повлечёт за собой ограничения и лишнюю головную боль. Так что стоит смешать девяносто процентов правды с десятью процентами лжи.

— Я открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, и выпала. А внезапно появившийся Молодой господин Эйбран поймал меня.

— Но ты же сказала, он действовал против твоей воли? Ты защищаешь его из страха перед герцогством Эйвран?

Хесион переспросил с недоверием, но Лотос покачала головой:

— Я сказала, что в порядке, но он настоял на том, чтобы отнести меня в спальню. Для меня что герцогство Эйвран, что маркизат Эстель – всё едино. Зачем мне лгать?

В её словах был скрытый шип. Она давала понять, что родной дом для неё так же чужд и опасен, как и постороннее герцогство.

Застигнутый врасплох, Хесион умолк. Однако более опытный и зрелый маркиз Эстель не прекратил наступление на Фредерика.

— Лотос, даже если ты права, проблема остаётся. Молодой господин Эйбран сам признался, что ошивался здесь, потому что хотел тебя увидеть. Какое поведение, достойное лишь повесы!

— Хм, а разве для вас, отец, это проблема? Этого, конечно, не случится, но если я приглянулась Молодому господину Эйбрану, разве для маркиза Эстеля это не удача? Можно продать... то есть отправить дочь-обузу в прославленную семью.

— Л-лотос...

— Ну, если меня рассматривают не как законную жену, а как любовницу, тогда, конечно, могут быть нюансы.

Договорив, Лотос обвела взглядом лица трёх мужчин, словно любовалась картиной.

При виде побелевшего Хесиона и потерявшего дар речи маркиза у неё на душе стало немного легче.