Тук-тук. Лотос почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

Слова Кеннета были совершенно неожиданными, и каждое из них звучало сладко.

Лотос с трудом собрала разбегающиеся мысли и смогла выдавить лишь одну фразу:

— Кажется, передо мной вовсе не сэр Захар.

— Вам так кажется?

— Чего вы от меня хотите?

Лотос решила, что ходить вокруг да около больше нет смысла. Стоило ей спросить прямо, как Кеннет на мгновение замер, а затем осторожно уточнил:

— …Позволите говорить откровенно?

«Что это с ним? У него какая–то другая цель?»

Внезапно в глубине души поднялась волна разочарования. Лотос постаралась не выдать своих чувств и ответила:

— Да, я надеюсь на это.

Кеннет поднялся с места. Его рука достала большой букет роз, спрятанный за спинкой стула.

Только сейчас Лотос заметила цветы. Она так нервничала из-за встречи с Кеннетом наедине, что не обратила внимания ни на что вокруг.

Держа букет, Кеннет опустился перед Лотос на одно колено.

Лотос быстро заморгала, чувствуя, как на неё, словно цунами, накатывает дурное предчувствие. Наконец Кеннет произнёс:

— Леди Лотос, вы согласитесь стать моей невестой?

— …Что?

«Вы с ума сошли?» – эти слова уже подступили к горлу, но благодаря многолетней выдержке Лотос сумела их проглотить. Боже, что происходит?

«Виделись вчера, а сегодня предложение? Разве так бывает?»

Лотос смотрела на Кеннета с ошеломлённым выражением лица. Её реакцию трудно было назвать странной.

Если рассуждать здраво, странным было поведение Кеннета. Он явно спятил.

«Ушибся головой, пока махал мечом? Что на него нашло?»

Это не могло быть внезапным порывом. Он подготовил букет. Значит, обдумал всё ещё до того, как прийти сюда.

Между Лотос и Кеннетом повисло тяжёлое молчание. Кеннет по-прежнему стоял на колене, протягивая ей букет роз. Надо бы его поднять.

Но принять букет – всё равно что дать согласие, поэтому Лотос колебалась, не зная, как поступить.

Для её положения Кеннет был слишком хорошим женихом, но она не собиралась принимать безумное предложение.

Если она согласится, думая лишь о собственной безопасности, этот выбор станет несчастьем и для него, и для неё.

Бах!

В этот момент дверь гостиной распахнулась. Нет, скажем точнее.

Дверь, которая должна была быть довольно прочной, слетела с петель, и в комнату ворвался человек. С шумом влетевший гость бросился на Кеннета.

— Аргх, ты, безумец, у которого в голове лишь меч!

Ба-бах, грохот!

И тот, кто налетел на Кеннета, и сам Кеннет, сбитый с ног, неуклюже покатились по полу.

Глядя на двух мужчин, Лотос почувствовала приближение головной боли.

Когда один псих называет другого психом – это всё равно что драка двух собак, вывалявшихся в грязи.

— Что вы творите, Молодой господин Эйбран?

— Ой, Лотос. Будь честна. Ты же рада, что я вмешался. Не пришлось отвечать на нелепую просьбу.

Подмигнув Лотос, Фредерик поднялся с пола. Его рука была окутана мягким светом – похоже, он применил магию.

Раз уж маг одной рукой удерживал за грудки крепкого рыцаря Кеннета, значит, использовал заклинание силы или магию укрепления.

— Вечно машешь мечом, так что и мозги в мышцы превратились? — усмехнулся он. — Я старался не вмешиваться, но это уже перебор!

— …Фредерик, почему ты здесь? — с застывшим лицом спросил Кеннет, реагируя на сарказм.

«Они знакомы?»

Лотос задумалась, глядя на двух мужчин, которые общались без всякого стеснения. Насколько она знала, они почти не пересекались.

Конечно, Фредерик проявлял ненужный интерес к делам Кеннета, но самому Кеннету было на Фредерика плевать.

Фредерик ещё мог так себя вести, но чтобы Кеннет называл кого-то по имени – это было странно.

— В отличие от тебя, у меня есть мозги. Моз-ги.

Фредерик постучал себя свободной рукой по голове.

Даже Лотос, не понимающей, что происходит, это показалось довольно наглым. Каково же тогда самому Кеннету?

Кеннет вытащил из букета одну розу и играючи ткнул ею в воздух рядом с Фредериком. В тот же миг свет в руке мага погас.

Кеннет использовал цветок как меч, перерезав потоки маны вокруг.

Фредерик, одновременно применивший магию прыжка и магию укрепления, был гением, но и Кеннет, мгновенно нейтрализовавший заклинание такого мага, тоже был гением. Гением меча.

— А-а-а, вот поэтому рыцари меня бесят. Тупо прут напролом, полагаясь на силу.

Когда магия укрепления рассеялась, Фредерик отступил на шаг под натиском Кеннета.

— Меня тоже бесят маги, — парировал Кеннет. — Подглядывал с помощью магии, да?

Магия позволяет и такое?

Пока Лотос содрогалась от этой мысли, взгляды мужчин встретились.

Столкнувшись с решительными синими глазами, Фредерик не выдержал и закричал от нахлынувшего раздражения:

— Ты что, реально спятил?

— …

— Какой сегодня день?

— …

— Всё ещё не доходит? Сказать проще? Сколько тебе лет? Нет, сколько лет Лотос! Какая к чёрту помолвка!

— В Империи с семнадцати лет считаются взрослыми, так что брак возможен, — полусонным голосом отозвался Кеннет.

Фредерику впервые в жизни захотелось схватиться за затылок и рухнуть на пол. Только сейчас он начал хоть немного понимать чувства родителей и слуг в резиденции герцога Эйврана, которые хватались за головы, глядя на него самого.

— Охо. Значит, ты ляпнул это на трезвую голову? Ах ты ж сукин сын!

Фредерика выводил из себя не только Кеннет, который смотрел на него с видом «а тебе–то какое дело».

Лотос, которая лишь на мгновение растерялась, теперь стояла вдалеке, с трудом спася свою чашку, и спокойно допивала чай. Это тоже порядком бесило.

— Лотос! Ты тоже хороша!

— Да? Что не так?

— Я тут распинаюсь, отчитываю этого придурка за бредни, а Лотос спокойно попивает чай.

При этих словах лицо Лотос стало серьёзным.

— О боже, Молодой господин Эйбран. Не ожидала, что вы окажетесь столь безжалостны.

— …Э?

— Гений магии и гений меча дерутся. Что со мной будет, если я влезу? — чопорно ответила Лотос.

Было и множество других причин, почему она лишь наблюдала за их перепалкой.

Она не совсем понимала, о чём они говорят, да и после возвращения чувствовала такую апатию, что не хотела ни во что вмешиваться.

«А главное – с Кеннетом…»

Она не хотела больше с ним разговаривать. Не хотела быть с ним связана. Ей было страшно от того, как уверенно он к ней приближается.

— Леди!

— Что случилось?

Фредерик ворвался в гостиную с таким шумом, что следом прибежали Джейн, служанки и двое рыцарей семьи.

Раньше такую реакцию невозможно было даже представить. Они примчались в тревоге, боясь, что с драгоценной леди из маркизата что-то стряслось.

Эта перемена произошла стремительно, всего за несколько дней. Поэтому Лотос смотрела на них без особой теплоты.

Умом она понимала: раз чета маркиза и Хесион смягчились к ней, то и отношение слуг изменилось. Но сердцем принять это было трудно.

— Ах…

Войдя в гостиную, слуги увидели Кеннета и Фредерика, сверлящих друг друга взглядами, и рассыпанный по полу букет.

То ли из-за убийственной ауры, исходящей от мужчин, то ли из-за серьёзности ситуации, никто из слуг не смел ни пошевелиться, ни открыть рот.

Лотос мысленно цокнула языком и произнесла:

— Сэр Захар. Молодой господин Эйбран.

— Да, леди.

— Ага, Лотос. Говори.

Оба ответили как прилежные ученики, слушающие учителя.

— Если вам нужно обсудить что-то ещё, прошу в сад, а лучше – за пределы резиденции. Не хочу смотреть, как страдает мебель и пространство. И, конечно, Молодой господин Эйбран, вы ведь возместите ущерб за сломанную дверь?

— Э-э, ну…

— И, сэр Захар, давайте сделаем вид, что я не слышала ваших слов. Они предназначены для другой.

В таких делах лучше отвечать прямо. Лотос старалась говорить как можно более бесстрастным голосом.

Неважно, искренен Кеннет или нет, ему подошла бы женщина лучше неё – мудрая и милосердная.

Ведь он – лучший рыцарь империи и будущий родоначальник графства Оуэн.

— Как хорошо, что у Лотос есть здравый смысл, — пробормотал Фредерик. Да, это нормально, это правильный ответ.

— …Нет такой.

— Что?

— Кроме леди, эти слова слышать некому.

Однако ответ Кеннета оказался иным. Прямой взгляд синих глаз встретился с усталым взглядом зелёных. Лотос крепко сжала юбку и ответила:

— И всё же я откажусь. Мы виделись лишь вчера, такие речи слишком внезапны, не находите?

— Полагаю, если сердце велит, время – не помеха.

Как только эти слова сорвались с губ Кеннета, сердце Лотос с глухим стуком ухнуло вниз.

«Как он мог сказать такое?..»

В прошлом, когда Лотос пришла к Кеннету, чтобы провести с ним первую ночь, он тоже ответил, что это слишком неожиданно и они не могут быть вместе, едва зная друг друга.

Тогда Лотос, пытаясь его убедить, сказала:

«Полагаю, для встречи мужчины и женщины время – не помеха».

Фраза с точно таким же смыслом. Как это понимать?

«Неужели… он тоже вернулся?»

Нет, бред. Лотос покачала головой.

Кеннет не мог вернуться в прошлое, как она. Каким бы помешанным на фехтовании он ни был, у него есть уши и глаза.

Если бы он вернулся, то знал бы о ней многое.

Позор маркизата Эстель, игрушка на одну ночь для светского общества Бахамура, охотница на мужчин столицы.

Всё это говорили о Лотос. Прозвища, полученные полудобровольно-полупринудительно. Результат её отчаянных попыток избежать брака с дряхлым стариком.

Что бы ни было у неё на душе, она встречалась со множеством мужчин, заслужив такую репутацию, и отдавала им улыбки и тело ради их симпатии и силы.

«Если мужчина знает всё это и всё равно делает предложение, он что, совсем больной?»

Лотос не хотела верить, что Кеннет настолько безумен.

У его внезапного предложения наверняка есть иная причина, о которой она не знает.