Мана внутри моего тела резонировала с заклинанием, наполняя небольшое пространство комнаты гудящей вибрацией.

Пламя свечей разом взметнулось вверх.

В наглухо закрытой комнате воздух начал вихриться по собственной воле.

Из круга договора, всё еще излучающего свет, вдруг хлынуло ослепительное сияние. Я от неожиданности крепко зажмурилась.

Мана стремительно исчезала из моего тела, словно её выкачивали. Затем пришла тупая боль внизу живота. Казалось, будто кто-то выдергивает мою ману целыми кусками.

Кто же...

— ...А?

Маленький переполох мгновенно улегся, будто внезапно налетевший ветер стих.

Вокруг установилась тишина, словно и не было никакого сверкания, и единственное, что изменилось — уменьшившийся запас маны внутри меня и мурашки, покрывшие всё тело.

Потирая руку, я заметила, что концентрат маны заполнявший круг, тоже бесследно исчез. В воздухе парила пыльца фей, мерцая подобно светлячкам. Это доказывало, что я действительно зажгла магический круг, но сколько бы ни всматривалась, духа нигде не было видно.

Неужели призыв не удался? Неужели я просто впустую потратила ману?

Если бы призыв сработал, дух должен был появиться над кругом. Но как ни крути, в комнате была только я.

— ...Дух?

Я попробовала позвать, но ответа не последовало. Честно говоря, была так уверена в успехе, что разочарование оказалось просто огромным.

Говорят, что заклинатели духов вроде меня, те, кто получил раннее образование для одарённых, обычно впервые призывают духа в позднем подростковом возрасте. Но фактически быть признанным хозяином и заключить контракт с духом удаётся только после двадцати лет.

Всё дело в ментальной силе — незрелый разум не способен управлять духами, поэтому полноценным заклинателем обычно можно стать лишь во взрослом возрасте.

Духи требуют от призывателя не только родства с собой, но и сильной воли. Проще говоря, духи — существа капризные и не подчиняются тем, кто слабее их самих.

— А я думала, у меня получится.

Призвать духа в десятилетнем возрасте считается практически невозможным, это признак гения из гениев, но я-то не обычный десятилетний ребенок, поэтому верила в свой успех. Мой ментальный возраст, если считать с прошлой жизнью, спокойно перевалил за двадцать лет.

— Странно. Тело, может, и незрелое, но я была уверена в своём разуме...

Может, учитель Йель всё-таки прав? Может, я действительно слишком мала для контракта с духом?

— Нет, не может быть. Наверняка этот круг призыва настолько древний, что уже не работает как следует. Он же буквально антиквариат...

Говорят, что эти старые круги настолько неэффективны, что духи часто попросту не отзываются. Да, наверняка всё дело в этом.

Пусть я и не гений, но мой ментальный возраст точно должен позволять управлять хотя бы низшим духом.

Учитель Йель объяснял, что современные круги договвора напрямую призывают конкретного духа, тогда как такие устаревшие, как мой, подобны рыбалке в океане — непрямые и сильно зависящие от удачи. Дух, случайно оказавшийся совместимым со мной и услышавший мой зов, может откликнуться, если ему вздумается. Неудивительно, что такая несистематичная техника вышла из употребления.

— Точно проблема в круге. Именно так!

Пока я упорно пыталась восстановить пошатнувшуюся самооценку, заметила, что тени от свечей у моих ног неровно колышутся.

Почему в закрытой комнате ощущаются странные колебания? Всё, что могло заставить пламя трепетать, уже закончилось.

С этой мыслью я подняла голову к потолку.

Со всех сторон ощущалась лёгкая непонятная вибрация. Совершенно неестественная. Она была такой тихой, что едва различалась, но это определённо был голос.

Подобно ультразвуку дельфинов, недоступному обычному человеческому уху — голос духа.

Сосредоточив всё внимание на этой вибрации, идущей отовсюду, я воскликнула:

— Дух? Ты здесь? Где ты? Заключи со мной контракт! Я буду хорошо с тобой обращаться!

Когда я, оглядываясь по сторонам, произнесла «заключи контракт!», голос стал отчётливее.

[Имя... дайте мне имя...]

Получилось!

Я улыбнулась, но по-прежнему не могла определить, откуда исходит звук.

Это было даже не голосом, а скорее тихим, зыбким резонансом, похожим на дрожание воздуха в дождливый день.

— Где ты? Почему я тебя не вижу?

Надеюсь, я не призвала вместо духа какое-нибудь привидение. Если подумать, то, что я делаю, напоминает спиритический сеанс. Зажигать свечи посреди ночи и вызывать что-то магическим кругом — звучит довольно жутко.

[Имя.]

— Имя? Но у духов же есть свои имена. Как Сильф или Саламандер...

[Конечно, у духов света они есть.]

Я вздрогнула и замерла.

«Духи света» — это четыре основных стихийных духа: огня, воды, ветра и земли. Но помимо них существовали и другие...

Учитель Йель с неодобрением говорил о духах тьмы. Это была главная причина, по которой люди стали избегать таких контрактных кругов, как мой.

Неужели я настолько злая, что призвала нечто подобное?!

Я сильно испугалась.

— Не может быть! Ты что, дух тьмы...

[Нет. Я не свет и не тьма, я просто единственный в своём роде.]

Я с облегчением выдохнула, едва не усомнившись в собственной безупречной натуре.

— Тогда кто ты? Если ты не дух света и не дух тьмы... может, призрак?

[Это лишь ничтожные мерки, установленные людьми. Если нужно как-то меня классифицировать, назовите меня духом «без атрибута». По человеческой классификации.]

Кажется, я что-то такое слышала на занятиях. Среди всех лекций была теория о классификации атрибутов духов.

Насколько помню, основной смысл был в том, что кроме духов света, остальные не имеют фиксированных имён.

Если подумать, духи — это воплощения сил природы, и делить их всего на несколько категорий действительно слишком ограниченно.

Мир состоит не только из огня, воды, ветра и земли. Не у всего бесчисленного множества вещей есть имена.

— Значит... мне нужно дать тебе имя?

[Да. Чтобы проявить силу в человеческом мире, мне нужен знак договора, обозначающий моё существо. То, что позволит мне оставаться в мире людей.]

— Имя.

Это оказалось действительно важным. Размышляя над именем по настоянию духа, я вдруг осознала одну проблему. Боже мой.

— Подожди! Прежде чем заключать контракт, я должна знать, что ты за дух такой!

[...]

— Так что ты за дух?!

Я едва не совершила глупость — чуть не подписала контракт, не прочитав условия.

[В человеческих терминах нет слова, описывающего меня.]

— А что если ты опасен!

[Дух лишь следует воле призывателя. Если не контролировать — будет опасен. Если правильно управлять — станет мощной силой. Мы как меч. Существуем лишь в руках. А как им размахивать — полностью зависит от воли хозяина.]

Голос, который сначала казался множеством говорящих одновременно, стал чётким и единым.

С каждым мгновением остатки моей маны таяли. Полное истощение было неизбежно. Нужно скорее заключить контракт, чтобы уменьшить расход маны.

Без договора дух потребляет в несколько раз больше ментальной энергии и маны, чем тот, с кем договор уже заключён.

— Ты точно не опасен?

[Если вы сами не опасны.]

Мне хотелось расспросить ещё, но из-за нехватки маны времени не было. Нужно торопиться.

Кто он такой, не знала, но он утверждал, что не дух тьмы, а я вряд ли могла призвать что-то достаточно могущественное, чтобы покорить весь мир.

Кивнула, ведь твёрдо верила в собственную лень.

— Хорошо, тогда...

[Контракт!]

К тому же, от этого духа не исходило никакого ощущения опасности. По крайней мере, моя интуиция говорила именно так, а заклинатели духов чувствительны к потокам природы и обладают отличной интуицией.

— Заключим контракт. Я стану твоим хозяином!

Я просто решила, что этот дух, наверное, из редкого вида, и перестала сомневаться.

Может, он дух гвоздей, пуговиц или лент. Что-то милое в этом роде? Раз уж он откликнулся мне, новичку с первым контрактом.

— Но у меня достаточно маны только для контракта с низшим духом.

[Этого достаточно.]

— Значит, ты слабый?

[У меня безграничная сила. В отличие от духов света, у меня нет рангов. Я проявляю силу в соответствии с возможностями хозяина.]

— Дух без ранга?

Разве духи не строго разделены по рангам? Низший, средний, высший, высочайший и король духов.

[Конечно, у меня нет ранга. Ведь я единственный в своём роде.]

— А... разве так бывает?

[Люди ещё не всё знают о нас.]

Всё совсем не так, как меня учили. И правда, уроки часто бесполезны на практике.

[Если попытаться описать меня человеческими словами, я дух минерала... нет, скорее, металла.]

— Дух... металла?

Никогда о таком не слышала.

Только сейчас я заметила, что окружающие предметы, издающие слабую вибрацию, были металлическими: подсвечники, умывальный таз, металлические части, к которым крепились шторы, и вбитые тут и там гвозди — все они слегка дрожали, словно говорили его голосом.

Он был во всех металлических предметах вокруг.

[Большая часть того, что под землёй, принадлежит мне. Хотя на камни и грунт моя власть не распространяется.]

— ...Понятно, что ты редкий, но что можно делать с духом металла?

[...Лучше поторопитесь. Иначе произойдёт обратный призыв.]

— Ах, да. Имя! Имя...

Не время для этого. Нужно больше тренироваться в накоплении маны. Кто бы мог подумать, что у меня так мало. При обратном призыве из-за нехватки маны можно получить серьёзные внутренние повреждения, так что следовало быть осторожной.

— Хм! Ты женщина? Или мужчина? По одному голосу не понять. Это важно для выбора имени. Дать ли ему женское или мужское — такие глубокие вопросы.

[У меня нет пола.]

— Точно. Большинство духов бесполые, верно?

[В моём случае я вообще не имею пола, но большинство действительно бесполые. Лишь некоторые высокоранговые духи время от времени выбирают себе пол... но в целом это бессмысленное различие, поскольку нам пол не нужен.]

Логично. Я никогда не слышала, чтобы духи женились или рожали детей. Наверное, пол для них действительно бессмысленная концепция.

— Тогда подойдёт нейтральное имя.

Не обладая особым талантом к именованию, я напряжённо думала, но ничего особенного в голову не приходило. Поэтому просто выпалила первое, что пришло мне в голову. Совершенно небрежно.

— Лай.