— Ваше Высочество, принц Ахиллеон просил Вам передать…

— Кто?.. – широко раскрылись глаза Хейзел, – Кто просил передать?!

— Ахиллеон... Его Высочество наследный принц, – служанка с тревогой смотрела на госпожу, переживая, что успела где-то оплошать, – Ч-что-то не так?..

Наконец Хейзел смогла привести себя в чувства, когда заметила испуганное лицо девушки. — Нет. Так зачем я ему нужна? – спокойно спросила Хейзел. – Мы никогда не встречались. Ахиллеон вёл себя так, словно знал о ней всё. Тем не менее, было странно, что он до сих пор молчал. Почему мужчина тешил себя хотя бы слабой надеждой, что сможет заполучить её.

— Думаю, у Вашего Высочества есть нечто ценное, что Вы потеряли.

— Нечто ценное… – повторила Хейзел, наклонив голову, – Что же это?

— Наследный принц сказал Вашему Высочеству прийти и проверить самой.

Хейзел едва смогла дышать от возмущения, глядя на растерявшуюся служанку. — Что-то новенькое…

— Простите?

Хейзел удалось сдержать свой смех, когда Мэри и её горничная испуганно посмотрели на неё.

— Ничего. – Принцесса изо всех сил пыталась вернуть самообладание. – Что это за вещь? Скажи, что я ничего не теряла.

“Он вздумал дурачить меня таким дешёвым трюком?”

Хейзел пыталась успокоить растущую внутри ярость, когда её служанка заговорила вновь:

— Меня попросили передать вот это, – держала что-то в руках горничная.

— ...

Выражение лица Хейзел сразу же переменилось, когда она увидела вещь, принесённую служанкой.

— Это было у принца Ахиллеона?

На порванной ленточке было вышито имя Титти.

— Это принадлежит Титти, – Хейзел стала суровее, когда увидела отрезанный конец ленты.

— Как… как это случилось?

— Может, Титти сбежала и пришла в покои принца?

— Почему она залезла туда...

“Почему из всех мест кошка выбрала то, где остановился Ахиллеон? Кроме того, это было далеко от Дворца Роз, зачем она отправилась туда?”

— Я-я не знаю.

— Иди и забери её прямо сейчас.

— Но... Ваше Высочество, Вы должны прийти сами, чтобы забрать её... Если я сделаю это...

— Да как ты смеешь! – Закричала Хейзел дрожащим голосом, – Хоть он и наследный принц, но как грубо с его стороны просить меня о таком!

— Как сказал Его Высочество, Вы должны убедиться, что это действительно Ваша кошка.

— Все знают, что Титти моя кошка!

— Но если Вы не пойдёте, то кошка может оказаться в опасности, так что будьте осторожны, Ваше Высочество...

— Что ты сказала? – рассердилась Хейзел.

Испуганный взгляд горничной напомнил ей о том, как Ахиллеон обращался с Титти.

«Это?»

А то, как он тогда указал на кошку... Да и то, что Титти безжалостно расцарапала его руку, оставив много ран, оставалось фактом.

Более того, Хейзел зашла так далеко, что заманила его в ловушку. Помня, что принц даже упомянул об этом на балу, девушка подумала, что это сильно задело его гордость.

Ахиллеон и сейчас был тем, кто не забывал обид, точно как в прошлом, когда она жила с ним, будучи императрицей.

Он был человеком, который относился другим так же, как и они к нему. То ли потому, что чувствовал себя неполноценным, то ли потому, что таил обиды.

Зная его упрямство, Хейзел поняла, что он не из тех людей, которые успокоятся, если их приказ не будет исполнен.

— Идём… – пробурчала Хейзел.

“Если тебе нужен хозяин кошки, то ты его увидишь.”

Хейзел для успокоения повторила себе тысячу раз, что бояться было нечего.

Она просто собирается найти свою потерявшуюся кошку. Вот и всё.

“Что ни делается, всё к лучшему.”

Невозможно избегать Ахиллеона вечно. Это был её шанс принять решение, как действовать дальше.

* * *

— Это большая честь для принцессы увидеть меня, – встретил Ахиллеон девушку с наигранным дружелюбием.

Принц сидел, скрестив свои длинные ноги, в вольтеровском кресле. Мужчина был настолько совершенен, что казался нереальным: он смог заставить Хейзел почувствовать себя раздражённой даже сильнее, чем раньше. И в его больших руках...

— ...

Белая кошка лежала в объятиях мужчины.

Всё это время принцесса гадала, где может быть её питомец, и нервничала из-за того, куда та могла забрести. А вдруг мисс Пайс поймала её, чтобы навредить? Но оказалось, что с Титти всё в порядке. Она выглядела просто восхитительно. Казалось, она уже и забыла о своей хозяйке.

— Я так благодарна. Удивлена, что именно Вы спасли мою кошку.

Хейзел хотела быстрее забрать её и убраться отсюда.

— Титти.

Кошка прильнула к руке Ахиллеона так, будто он был её собственностью, и ей было всё равно на разбивающееся сердце хозяйки.

Принц в свою очередь почёсывал макушку питомца, словно был рад нынешнему раскладу событий.

Хейзел была потрясена этой картиной и совершенно не узнавала человека, которого видела ночью.

— Титти, иди ко мне.

— Мяу.

— Я сказала, иди сюда.

— Мяу!

В отличие от желания хозяйки, Титти, казалось, совсем не хотела идти к ней, несмотря на многочисленные просьбы. Она выглядела такой спокойной и счастливой в объятиях Ахиллеона, словно находилась в раю.

— Если подумать, мы никогда раньше не встречались, – сказал Ахиллеон, лаская кошку.

Его лёгкая улыбка была настолько наглой, что Хейзел хотела стереть её с лица мужчины, однако попыталась подавить свой гнев и дружелюбно заговорила.

— Я не смогла принять участие в предыдущем мероприятии с делегацией, так как немного приболела. Но я не ожидала, что мы встретимся так.

— Это происки судьбы, которая привела принцессу ко мне, и всё благодаря кошке.

Вопреки ленивому тону, глаза принца пристально смотрели на Хейзел. Её кожа будто горела в тех места, куда падал его взгляд.

— Нет, возможно, мы встречались до этого?

— ...

Хейзел на мгновение задумалась над тем, что сказать. У неё было много мыслей, когда она шла сюда из дворца.

Что она должна сказать, когда встретится с Ахиллеоном? Притвориться, что той ночи не было? Или...

Принц дразнил её, словно кот, играющий с мышкой. Если только кто-то не ударил его по голове, что вызвало потерю памяти, он должен был догадаться, что человек перед ним и есть та незнакомка из леса.

Кроме того, именно с ней он «познакомился» на маскараде.

Если он собирался поиграть с ней, то она охотно присоединится.

Ахиллеон будет рыть глубже, если его противник убежит и будет избегать его, он – человек, который не сдастся, пока не получит то, чего желает.

Принцесса знала, что чем сильнее она будет всё отрицать и избегать мужчины, тем выше вероятность, что этим она спровоцирует его. В такие моменты она считала, что признание будет лучшим способом уменьшить его интерес к ней.

— Я сожалею о той ночи.

— Какой ночи? – уточнил Ахиллеон, дразня девушку.

— Той, о которой Вы помните, Ваше Высочество.

Она намеренно говорила абстрактно.

Ахиллеон смотрел на неё пронзающим взглядом. Хейзел, казалось, не заметила, что её губы резко стали сухими, но ей удалось снова заговорить:

— В ту ночь у меня не было выбора. Я была бы в большой беде, если бы люди узнали, что больная принцесса, которая должна отдыхать в своём дворце, бродит вокруг. Вы бы поступили так же на моём месте, верно? Я даже не присутствовала на приветственном мероприятии для делегации, – сказала Хейзел, встретившись с ним взглядом.

“Сейчас самое время для лжи во спасение.”

На лице Ахиллеона мелькнула улыбка.

— Я так и думал.

— ...

На какое-то время повисла тишина.

— Я пришла сюда сама, как Вы и хотели. Теперь я могу её забрать? – спросила Хейзел, указав на кошку.

— Но действительно ли Вы хозяйка этой кошки? – захихикал принц.

— Что Вы имеете в виду?

— Она так хорошо слушается других, – погладил Ахиллеон питомца, – Кошка очень умна и знала, как отплатить мне за добро.

Ахиллеон говорил, игнорируя принцессу.

— В отличие от других, – на его устах появилась зловещая улыбка.

— Она вернула долг? – спросила Хейзел с подозрением.

— Вернула так ещё и с приятным бонусом.(1)

— Приятным...

Ахиллеон отвёл взгляд на белый столик рядом с подлокотником. Под тканью было что-то спрятано, так как она топорщилась.

— Что там?

Слуга подошёл к столику и осторожно поднял белую ткань, следуя приказу принца.

— Ах… – прикрыла рот Хейзел, когда увидела, что лежало под полотном.

— Это, что это такое...

— Кошка принесла это сюда. К сожалению, он окончательно выбился из сил.

— ...

— Насколько я знаю, эта птица принадлежит леди Пайс. Должно быть, это преследует какую-то цель, раз она смогла вылететь из клетки хозяйки.

Хейзел посмотрела на серебряное кольцо на лапке птицы. Без лишних слов было ясно, что только эта женщина надевала на своих птиц такое.

— Вы не думаете, что она может об этом знать?

— Нет, – отрезала Хейзел.

— Почему же? – посмотрел на неё Ахиллеон, уперев подбородок на ладонь.

Хейзел кусала губы из-за его настойчивого тона.

— Просто…

Если леди Пайс узнает, что Титти охотилась на её птицу, она прикажет как можно быстрее избавиться от её любимицы.

Не было никаких доказательств, что это сделала именно Титти. На птицу мог напасть и другой кот…

Хейзел ничего не оставалось, кроме как отстаивать любимицу, хоть это и казалось бессмысленным.

— Этого не может быть. Титти милая и нежная. Она не может поймать даже мышь.

Хоть она и вспомнила, что кошка не так давно поймала мышь, которая до смерти напугала Хейзел, но девушка попыталась стереть это из памяти и сказала обратное.

— Птица леди Пайс погибла по другой причине.

— ...

Ахиллеон молча продолжал смотреть на принцессу своими пронизывающими голубыми глазами.

— Что ж, обсудим? – после некоторой паузы предложил Ахиллеон с улыбкой.

Когда он вновь заговорил после непродолжительной тишины, в его голосе была слышна улыбка.

— Я думаю, что будет очень грубо просить Вас о таком, – Хейзел прикусила губу, ожидая его ответа.

_______________________________

1. п/п.: Акция только сегодня! Вернули долг наследному принцу, так ещё и с процентами!

п/р.: Сомнительная акция…С душком, так сказать.