— Что бы там ни было, я не обязана тебе ничего объяснять.

— Не обязана?! — взгляд Сижефа стал хищным и яростным. Сделав стремительный шаг вперед, он мертвой хваткой вцепился в её плечи.

— Отпусти!

— Ты что, действительно влюбилась в моего брата?! — спросил Сижеф, еще сильнее сжимая пальцы и полностью подавляя попытки Хейзел вырваться.

— …Что?

— Я спрашиваю, ты любишь его?!

В глазах Сижефа вспыхнуло самое настоящее безумие. Его лицо исказила такая ярость, какой Хейзел никогда прежде у него не видела. Это было пугающе чуждое зрелище — в своей прошлой жизни она ни разу не сталкивалась у него с подобным взглядом, мимикой и реакцией.

И в этот миг, потрясенная увиденным, Хейзел против воли сорвалась:

— …А если и так, то что ты сделаешь?!

— Хейзел…

— Что ты сделаешь, Сижеф?! Ну же!

На губах Хейзел заиграла едва заметная, горькая усмешка.

— Если мне нравится твой брат, разве это преступление? По какой такой причине мне нельзя его любить?

— Бред. Это невозможно, — Сижеф растерянно пошатнулся, в его глазах промелькнуло сильное сомнение. — С чего бы тебе его любить?

— Откуда тебе знать, что я чувствую?

— Я знаю тебя с самого детства, Хейзел!

— И что с того? — ледяным тоном бросила она, отчего дыхание Сижефа стало тяжелым и прерывистым.

— Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой! Твои мысли… твое сердце… я знаю о тебе абсолютно всё!

— Какое высокомерие, — Хейзел едва не рассмеялась ему в лицо. Этот человек, который заявлял, будто знает её как облупленную, в прошлой жизни без малейших колебаний выбрал Лоретту.

Он всегда первым делом мчался к Лоретте, и даже когда они были вдвоем с Хейзел, стоило у той случиться какому-то пустяку, он тут же бросал Хейзел и уходил. Если бы он действительно понимал, что она чувствовала в те моменты, он бы никогда так не поступал.

— Неужели ты правда… правда полюбила Ахиллеона? Ты?! — неверно истолковав её горькую улыбку, Сижеф уродливо исказился в лице.

— Я не обязана отвечать. Отпусти меня сейчас же.

Этот ядовитый ответ Хейзел заставил глаза Сижефа вспыхнуть еще более свирепым огнем.

— Ты из-за этого так к нему липнешь? Из-за того, что он кронпринц?!

— Что ты несешь…?

— Я спрашиваю: раз он без пяти минут будущий император, ты решила подползти к нему поближе и застолбить за собой место?!

— Какой абсурд. Трон Демофоса займет женщина из их собственной империи, а не чужестранка!

Сижеф презрительно искривил рот, словно её слова казались ему глупой шуткой:

— Даже если она и не станет императрицей, Ахиллеон может держать при себе сколько угодно женщин.

Его голос упал до зловещего шепота. Хейзел невольно почувствовала, как по телу разливается страх — этот тон и манера речи были настолько чужими, словно перед ней стоял абсолютно незнакомый человек.

— Вы едва знакомы! Как ты могла так легко и бесстыдно прыгнуть к нему в постель?!

— Бесстыдно?! — Хейзел в ярости нахмурилась.

— А если бы вас кто-то увидел?! Что бы тогда было?! — Лицо обычно спокойного и сдержанного Сижефа налилось пунцовой краской. — Ты вообще понимаешь, кто ты?!

— Думаешь, ты имеешь право говорить мне это?

— Хейзел, ты принцесса! Ты обязана блюсти свою честь пуще прежнего! А ты, точно уличная девка, отдаешь свое тело чужеземному принцу…!

ХЛЁСТ!

Звонкая пощечина разорвала лесную тишину.

— Повтори, что ты сейчас сказал, — процедила Хейзел.

— ……

— Ну же, повтори!

Голос Хейзел был пугающе, неестественно тихим. Подобно тому, как самое горячее пламя горит холодным синим цветом, её гнев, перешагнув все мыслимые пределы, превратился в леденящую стужу.

— Да как ты… как ты посмел сказать мне такое?! Ты?!

Голова Сижефа была повернута в сторону от удара. Он медленно повернулся обратно и посмотрел на Хейзел:

— …Прости.

— Проваливай.

После этого ледяного приказа Сижеф открыл было рот, собираясь сказать что-то еще, но в итоге плотно сжал губы и отступил на шаг.

— Хейзел, мне жаль.

— Я сказала: проваливай. Ах, прошу прощения, я проявила крайнюю непочтительность к Вашему Высочеству, — Хейзел внезапно выпрямилась и заговорила с убийственной официальной вежливостью. — Будьте так любезны, исчезните с моих глаз, принц Сижеф.

— ……

По лицу Сижефа пробежала судорога глубокого шока.

— Иди и покажи эту свою недовольную физиономию старшему брату, который скоро станет императором. Кто знает? Вдруг он решит за тебя отомстить.

— Ты…!

Сижеф судорожно вдохнул воздух и, понимая, что разговор окончен, развернулся и ушел.

Хейзел стояла неподвижно и до тех пор, пока его силуэт полностью не скрылся из виду, безотчетно сжимала и разжимала пальцы на руке, которой только что ударила его. И когда Сижеф наконец исчез, удушающая ярость начала медленно отступать, уступая место горькому, опустошающему чувству бессилия.

«А ведь если подумать… чем мои поступки отличались от его слов?»

В своей прошлой жизни она сама добровольно бросилась в объятия ставшего императором Ахиллеона. Чтобы получить желаемое. Разница была лишь в том, чего именно она хотела — денег или чего-то другого. По сути, тогда она действительно продала свое тело, в точности как сейчас наговорил Сижеф. Именно поэтому её так сильно ранило его оскорбление — в нем была доля правды.

— Кх…

Внезапный приступ острой тошноты накатил так резко, что Хейзел без сил опустилась прямо на сырую землю.

— Кх-э… у-ух…

Пока её сотрясали рвотные позывы, она вдруг почувствовала, как чья-то теплая ладонь мягко и заботливо гладит её по спине.

Хейзел обернулась и замерла: перед ней стоял мужчина, с которым ей сейчас хотелось встретиться меньше всего на свете. Она ошеломленно уставилась на него, не понимая, как реагировать на эту внезапную нежность.

Как долго он здесь находится? Видел ли он их ссору? Слышал ли весь этот отвратительный разговор с Сижефом? И самое главное… помнит ли сам Ахиллеон хоть что-то из того, что произошло между ними прошлой ночью?

Пока в её голове лихорадочно крутились эти вопросы, Ахиллеон просто молча наблюдал за ней, словно выжидая, пока она окончательно придет в себя. Кое-как восстановив дыхание, Хейзел испуганно отшатнулась от него — его мотивы оставались для неё полной загадкой.

Встретившись с ней взглядом, Ахиллеон вдруг коротко усмехнулся и непринужденно произнес:

— Ну, за один день беременность точно не наступает.

От этого будничного заявления и без того бледное лицо Хейзел мгновенно стало белым как полотно.

— Между нами ничего не было! — в панике выкрикнула она.

На губах Ахиллеона расплылась довольная улыбка:

— А, значит, это всё-таки был не сон.

— …Что?

— А я-то всё гадал, привиделось мне это или нет, — его ленивый голос слегка затих к концу фразы, но взгляд, устремленный на неё, стал еще более глубоким и проницательным. — Оказывается, не привиделось.

От его расслабленного, торжествующего тона у Хейзел на секунду закружилась голова.

— Вы… вы просто проверяли меня? — в полном шоке переспросила она. — Специально заставили меня признаться?

Ахиллеон ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся. Это была чистая, неприкрытая снисходительность человека, который безоговорочно выиграл этот раунд.

«Я попалась», — с досадой подумала Хейзел, до крови кусая губы. Ахиллеон, который сам до конца не был уверен в подлинности своих ночных воспоминаний, просто взял её на пушку и полностью отрезал ей любые пути к отступлению.

— Хотя, послушав, что тебе тут наговорил Сижеф, я окончательно во всем убедился…

— ……

— …но услышать подтверждение из уст самой принцессы — это совсем другое удовольствие.

После этих слов Ахиллеона Хейзел окончательно опустила руки. Из-за этой нелепой, выматывающей ссоры с Сижефом она напрочь забыла все свои заготовленные маски и хладнокровие, которые собиралась использовать при встрече с кронпринцем. Это был сокрушительный провал по её собственной вине.

— …Вы всё слышали? — упавшим голосом спросила она.

— Да, подслушал от начала и до конца, точно крыса.

— Как самокритично, — Хейзел издала сухой, безжизненный смешок. У неё больше не осталось сил даже на злость. Вся её ярость без остатка ушла на Сижефа, и сейчас она чувствовала лишь полное истощение. — Не находите, что для кронпринца великого Демофоса подобные шпионские штучки выглядят слишком жалко и недостойно?

В ответ на её язвительный выпад Ахиллеон лишь широко улыбнулся:

— Но справедливости ради: я пришел на эту поляну первым.

Он издал короткий, залихватский свист, и в ту же секунду из чащи леса к нему грациозно выбежал вороной конь. Это был его верный боевой скакун, на котором еще даже не было седла.

Жеребец был значительно крупнее обычных лошадей, и Хейзел невольно вздрогнула от его приближения. Каким бы обученным ни было животное, его мощь и величие, так похожие на стать его хозяина, внушали сильный трепет, если смотреть на него снизу вверх.

Однако Ахиллеон совершенно спокойно потрепал коня по загривку. Тот, судя по всему, только что мирно щипал траву неподалеку — к его морде всё еще прилипло несколько травинок. Скакун доверчиво ткнулся носом в ладонь Ахиллеона, и принц аккуратно убрал зелень с его морды. В этом движении было столько искренней, неподдельной нежности.

Хейзел завороженно наблюдала за тем, как Ахиллеон, слегка хлопнув коня по крупу, отправил его обратно в чащу.

— Ну так что, к какому выводу ты пришла? — неожиданно спросил он, повернувшись к ней.

— К какому выводу…? — Хейзел ответила машинально, решив, что он снова возвращается к событиям прошлой ночи. — Между нами ничего не произошло. Теперь-то вы это точно вспомнили?

— Я не об этом.

Казалось, то, что случилось ночью, сейчас интересовало Ахиллеона меньше всего.

— А о чем тогда?

— Ты сказала, что любишь меня.

— …Чего?! — Хейзел от такой неслыханной дерзости издала какой-то задушенный, сиплый звук, будто её только что схватили за горло. Но не успела она умереть от стыда за свою реакцию, как поспешила исправить это безумное недоразумение, пока принц не навоображал лишнего: — Никогда я такого не говорила! Похоже, у Вашего Высочества серьезные проблемы со слухом.

— Ладно, спрошу по-другому.

— ……

— Ты любишь Сижефа?

Хейзел молча и свирепо уставилась на него.

— Просто твой инородный братец, судя по всему, абсолютно в этом уверен.

— Уверен?

— Уверен в том, что ты без ума от него.

Хейзел с трудом сглотнула, не отрывая взгляда от его лица.

— Поведение Сижефа не было похоже на истерику безумца, который жаждет заполучить то, что ему не принадлежит. Это было больше похоже на отчаянные, предсмертные судороги человека, который внезапно осознал, что теряет то, что всегда считал своей собственностью.

И это была чистая правда. В голове Хейзел одна за другой замелькали сцены из прошлого — её собственное одержимое, маниакальное поведение по отношению к Сижефу на протяжении долгих лет. Все эти её безумные действия заставили Сижефа принимать её любовь и внимание как нечто само собой разумеющееся. Именно поэтому он сегодня позволил себе высказать ей такие высокомерные, отвратительные обвинения.

Проницательность Ахиллеона, который так легко раскусил их мотивы, была поразительной. Хейзел поняла, что ей больше нечем крыть.

— Похоже, вы удивительно много знаете о моем единокровном брате, — попыталась перевести стрелки она.

— Как и ты, — улыбка на лице Ахиллеона, который пристально наблюдал за её попытками уйти от темы, мгновенно растаяла, сменившись леденящей серьезностью.

— ……

— Расскажи мне, Хейзел… как много ты на самом деле знаешь о своем брате?

Его голос, глубокий и пугающе спокойный, прозвучал в тишине леса совершенно иначе, заставив Хейзел похолодеть от предчувствия новой опасности.