Лионелли задумчиво произнесла:

«Раньше я думала, что не пожелаю ничего большего, если Бримделл наконец падёт. Но теперь...теперь мне кажется, что я буду жалеть всю жизнь, если мы развернёмся, так и не захватив Велицию.»

«…»

«В этот раз я ухожу, не достигнув цели. Но в следующий раз…В следующий раз у нас обязательно всё получится.»

Лионелли слабо улыбнулась и повернула голову к Эдвину.

Как и всегда, его лицо при лунном свете было поразительно красивым.

Он не носил драгоценностей, не стремился казаться благородным, но в этом молчаливом силуэте было что-то завораживающее. Иногда Лионелли почти забывала, что перед ней стоит не кто иной, как печально известный чёрный рыцарь.

«И тогда я снова пойду рядом с вами, мой лорд.»

Лионелли негромко произнесла свою клятву.

Эдвин, до этого молча смотревший в небо, вдруг заговорил:

«Дама Лионелли.»

«Да, мой лорд?»

«Я не вернусь в Кустан.»

Эти слова прозвучали буднично, словно он рассказывал, что ел на завтрак.

Лионелли по привычке кивнула, но спустя мгновение осознала смысл сказанного и застыла.

Её лёгкая улыбка исчезла, словно снег, растаявший на солнце.

«Что…что вы имеете в виду?»

Эдвин молчал.

«Вы не вернётесь?»

В её голосе звучало недоумение.

Он наконец посмотрел на неё. В его глазах — спокойствие, в её — потрясение.

«У меня здесь остались незавершённые дела. Завтра утром ты поведёшь солдат обратно в Кустан вместо меня.»

«Но…но, лорд!»

Лионелли едва нашла голос.

«Самовольное оставление армии без приказа — это государственное преступление. Вы понимаете, что делаете?»

«…»

«Каким бы ни был ваш вклад в войну, начальство не простит вам этого.»

«Мне всё равно. Я не собираюсь возвращаться туда.»

«!»

Эдвин произнёс это ровно, бесстрастно, но Лионелли словно ударило молнией.

[Не собирается возвращаться?]

[Что он имеет в виду?]

[Бежит? Собирается искать убежище в другой стране?]

Сотни мыслей пронеслись в её голове.

[Что ей делать?]

Как рыцарю Кустана, как дочери рода Бахат…

[Может ли она просто стоять в стороне, зная, что её командир решил оставить службу?]

Лионелли сглотнула.

[Должна ли она попытаться переубедить его?]

[Остановить силой?]

[Или же немедленно доложить об этом наверх…?]

Но из её уст вырвались совсем другие слова:

«Тогда я останусь.»

Эдвин резко взглянул на неё.

На его лице мелькнула тень беспокойства.

«Ты хочешь остаться?»

«Да. Что бы ни задумал мой лорд, я помогу вам достичь этого.»

«Ты говоришь чепуху.»

«Это не чепуха.»

Когда Эдвин попытался отмахнуться от её слов, Лионелли покачала головой, твёрдо стоя на своём.

«Вы помните? Я поклялась следовать за вами, даже если это будет стоить мне жизни.»

[И всё же я буду с вами до самого конца.]

Когда-то, давно, Эдвин спросил её: последует ли она за ним, даже если из-за него армия Кустана будет уничтожена.

Тогда, после недолгих раздумий, Лионелли ответила утвердительно.

С тех пор прошло время, но её решение не изменилось.

«Да…когда-то нашёлся один глупец, сказавший это.»

Эдвин слегка опустил голову и улыбнулся, вспоминая прошлое.

Лионелли Бахат — рыцарь Кустана, чья преданность была слепа, а вера непоколебима.

Он видел в ней самого себя. Себя прежнего.

Может, потому что слишком многое пришлось пережить, но ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Хотя на самом деле всё случилось совсем недавно.

«Дама Лионелли.»

«Да, мой лорд.»

«Завтра утром, как и было запланировано, ты поведёшь солдат обратно в Кустан.»

«Лорд!»

Лионелли невольно повысила голос.

«Прошу вас, подумайте ещё раз! Я уверена, что смогу быть вам полезна!»

«…»

«Даже если вы сейчас восстанавливаетесь, ваша правая рука до сих пор не слушается вас! Как вы собираетесь действовать в таком состоянии?! Я не знаю, что именно вы задумали, но это будет нелегко!»

«…»

«Поэтому…поэтому я должна остаться с вами, лорд! Я буду рядом, чтобы помочь вам…»

Голос Лионелли дрожал, слова вырывались слишком быстро, словно она боялась, что не успеет их сказать.

Она должна убедить его.

[Должна, во что бы то ни стало.]

«Лионелли Бахат. Это приказ.»

Эдвин произнёс это негромко, но с несгибаемой решимостью.

«Я ценю твою преданность. Но желание помочь и реальная помощь — вещи совершенно разные. Представь, какой поднимется шум, если исчезнем и ты, и я. Узнав об этом, враги и союзники начнут строить догадки, и всё только усложнится.»

«…»

«Так что ты должна вернуться в Кустан вместо меня. И постарайся как можно дольше скрывать от начальства, что меня нет. Когда правда всё же всплывёт, скажешь, что просто выполняла мой приказ. Что не знала ничего большего.»

«Лорд, я…!»

Лионелли хотела возразить, но Эдвин перебил её:

«Если ты действительно хочешь мне помочь, вернись домой. Это единственное, что ты можешь сделать для меня.»

В его голосе не было ни просьбы, ни сомнений. Только решимость.

«Это мой последний приказ тебе, как твоему командиру.»

[Последний приказ.]

Лионелли несколько раз повторила эти слова про себя, и её горло сжалось.

Она не стала спрашивать, что он имел в виду.

Не спросила, что он собирается делать дальше.

Она уже знала ответ.

Знала, что он не скажет ей ничего.

Знала, что даже если бы сказала что-то сама, это ничего бы не изменило.

Какие бы слова она ни нашла, результат всё равно останется прежним.