«Я люблю тебя.»

Тёплое дыхание коснулось его холодной щеки.

[Это не настоящее.]

Всего лишь иллюзия, созданная подсознанием, потому что он слишком сильно этого желал.

[Это всего лишь обман, просто нереальность.]

[Не больше и не меньше.]

[Даже если это правда…я уже не могу вернуться назад.]

Эдвин стиснул зубы.

[Слишком поздно.]

Слёзы текли по его лицу, смешиваясь с водой, поглотившей его. Он даже не осознавал, что плачет. В груди разливалась острая, пронизывающая боль.

«Прошу тебя, Эдвин.»

Притупленные чувства постепенно возвращались. Ноги и руки, лишённые сил, медленно обретали их снова, пальцы дрожали в слабых судорожных движениях.

Кто-то нежно коснулся его губ. Ностальгический аромат, лёгкий, как дыхание весны, коснулся его обоняния.

Он так сильно хотел жить рядом с ней.

«Вернись ко мне…хоть раз.»

Если бы только Хариетта позволила, он бы отдал ей всю свою жизнь.

В груди Эдвина вновь вспыхнул огонь. И в тот же миг чья-то рука схватила его, потянув наверх.

Отягощённый грузом вечности, Эдвин медленно открыл глаза.

***

Эдвин сделал резкий вдох, словно человек, который долго был под водой и, наконец, вынырнул на поверхность.

Первое, что он увидел, свет. Яркий, ослепляющий, белый, настолько чистый, что от него слегка заболела голова.

Холодный воздух обжёг кожу, уши заполнил гул. В конечностях, долго оставшихся неподвижными, вдруг заструилась кровь, и он ощутил тысячи крошечных уколов.

«…»

Медленно моргнув, Эдвин огляделся. Возможно, из-за долгого пребывания во мраке всё вокруг казалось размытым, словно затянутым туманом.

[Где он?]

«О, да он очнулся!» — воскликнул чей-то голос.

«Боже мой! Он действительно пришёл в себя!»

«Что? Он не умер?»

До Эдвина доносился шум голосов. Это были люди — мужчины и женщины, молодые и старые.

«Ну слава богу…Теперь девушка сможет вздохнуть с облегчением.»

[…Девушка?]

Постепенно мутный взгляд прояснился. Один за другим размытые силуэты обретали чёткие очертания, цвета становились насыщенными. И тогда он понял, кто-то стоит рядом.

Как только он повернул голову, чтобы разглядеть, чьи это очертания, тёплые ладони осторожно обхватили его лицо.

Вздрогнув, он ощутил, как длинные волосы, лёгкие, как ветви ивы, скользнули по его щеке. Руки, дрожащие от волнения, мягко направили его движение.

Белое лицо с тонкими, изящными чертами. Волнистые каштановые волосы.

Эдвин встретился взглядом с женщиной, сидящей рядом. В её тёмно-карих глазах, дрожащих от беспокойства, отражался он сам.

Влажные, наполненные слезами глаза — такие чистые, будто прозрачные стеклянные бусины. Лицо её исказилось, вот-вот она разразится рыданиями. Но в тот миг, когда её взгляд встретился с его, выражение её лица начало меняться…

Края её влажных глаз изогнулись, приобретая изящную форму полумесяца. Губы приподнялись в лёгкой улыбке, обнажив ровные белоснежные зубы, спрятанные за алыми губами.

Как молодые листья, пробивающиеся под тёплым весенним ветром ранней весной. Как бабочка, расправляющая крылья после долгой зимней спячки под промёрзшей землёй.

На её лице расцвёл тёплый и нежный весенний цветок.

[Да. Именно так, как в тот самый первый раз, когда он влюбился в её улыбку.]

«Добро пожаловать обратно, Эдвин.»

Для него Хариетта была всем. И её улыбка, сияющая теплотой и любовью, была прекраснее всего на свете.

***

На юго-западе континента раскинулось небольшое Королевство Анарран.

Там, среди густых лесов, скрывалась крохотная деревня, не отмеченная ни на одной карте. О её существовании не знали ни случайные путники, ни даже многие жители самого Анаррана.

Всего восемь сотен человек населяли это место. Почти все — коренные жители, чьи семьи проживали здесь поколениями. Их связь друг с другом была глубока, а уклад жизни — прост и незыблем.

О том, что кто-то посадил в своём саду в этом году, или в каком состоянии находится инвентарь в амбаре, знал каждый житель деревни — такие сведения считались важными.

Некоторые называли их «стоялой водой». Они редко покидали пределы родного дома и не стремились к общению с внешним миром. Не потому, что избегали его, просто они не видели в этом необходимости. Их уединённость была естественной, словно сама природа велела им так жить.

Иногда находились те, кто решался оставить деревню ради большого города. Но таких было мало. Здесь, где жизнь текла неторопливо и предсказуемо, люди были довольны тем, что им дано.

Как их родители, и родители их родителей, они рождались в этой деревне, росли, создавали семьи и умирали здесь же.

Спокойная жизнь для одних, скучная — для других.

Но однажды среди этих людей, привыкших к размеренному существованию, появилась новость, которую обсуждали все. Впервые за долгое время в деревню прибыли двое чужаков.

Это была молодая, красивая пара. Их происхождение оставалось загадкой, но в их облике читалось благородство, неуловимое и величественное.

Поселение было поражено их появлением. Особенно мужем — его красота казалась почти нереальной. Но куда больше поразило другое: то, как они относились друг к другу.

Муж боготворил свою жену, заботился о ней с трепетом и нежностью. И она отвечала ему с таким же уважением и любовью. Их привязанность была столь глубока, что у людей возникал только один вопрос: что же их связало так крепко?

В деревне быстро сошлись во мнении: таких неразлучных супругов ещё не видывали. Они были словно живое воплощение идеального союза, будто сошли со страниц сказаний. Их отношения вызывали не только восхищение, но и зависть.

Но среди этого совершенства было нечто странное.

Прежде всего, то, как муж обращался к своей жене. Он добавлял к её имени уважительное «мисс». Он говорил с ней с вежливостью, которая скорее присуща слуге, чем равному супругу.

Он ловил каждое её слово и был готов без раздумий отдать ей всё, что у него есть.

Может, они были беглыми аристократами, которых разлучила судьба? Или благородной дамой и её верным рыцарем, поклявшимся в вечной преданности?

Жители строили множество догадок, но правды так и не узнали.

Пара была приветлива, но не пересекала границ. Открыта, но не делилась личным. А когда кто-то не выдерживал и спрашивал напрямую, кем они приходятся друг другу, они лишь загадочно улыбались.

Так проходило время. День сменялся месяцем, месяц — годом. Год за годом, а они всё оставались здесь.

Деревенские думали, что они уедут через несколько месяцев, но ошиблись. Когда спрашивали, как долго они пробудут в этих местах, пара лишь смеялась и отвечала:

«Очень долго. Если получится — навсегда.»

На восточной окраине деревни стоял небольшой дом. Их дом.

Во дворе росло большое дерево дзелькова. Под его широкой кроной, дарящей прохладу летом и превращающейся в сказочное зрелище зимой, стояла длинная деревянная скамья.

Вечерами они сидели там, наблюдая, как солнце скрывается за горизонтом.

Небо окрасилось золотистыми отблесками заката. Лучи мягко касались их лиц.

Жена, уютно устроившись на коленях у мужа. Муж, ласково перебирающий её волосы, словно дороже её у него не было никого в этом мире.

В их взглядах читалась глубокая нежность.

Теперь деревенские не называли их чужаками.

Напротив, они подшучивали над ними:

«Ну и крепкий же у вас брак! Просто удивительно!»

«Да, таких одержимых любовью пар ещё поискать!»

И эти шутки продолжались долгие годы.

Ведь в памяти всех, кто жил в той деревне, они всегда были вместе. Всегда.