«Неплохо.»

Эдвин прочитал письмо, полученное этим утром, и криво усмехнулся. Если они не смогут выиграть битву, то, без сомнения, победят в войне.

Несмотря на многочисленных наследников, дарованных Королём Велиции, законным сыном оставался только Бернард. Эдвину казалось странным, что столица не прислала подкрепление, даже когда Бернард оказался в ловушке.

И только сейчас он понял, зачем Бернард привёл его сюда.

Он тянул время. А за это время союзные войска успеют атаковать Кустан.

Эдвин сжал письмо в кулаке.

Вот почему Бернард так уверенно держался на поле боя.

«Этого не может быть.»

Теодор, принёсший письмо, с досадой прошептал:

«До высоты рукой подать, а теперь нам приказывают возвращаться? Это абсурд.»

«Центральное правительство тоже в безвыходном положении.» — заметила Лионелли, стоявшая рядом. «Крепость вот-вот падёт, а все боеспособные войска сейчас здесь.»

«Знаешь, что говорят? Сначала туши тот пожар, который ближе всего.»

«Но ведь нам нужно совсем немного времени, чтобы взять столицу Велиции!» — раздражённо воскликнул Теодор. «Если бы только мне удалось схватить этого принца, который прячется в крепости, как крыса...»

«И что потом?» — Лионелли нахмурилась. «Ты думаешь, это что-то изменит, сэр Теодор?»

«Ну…например, мы могли бы использовать его как заложника и выторговать условия у Короля Велиции.»

«Сделка? Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело?» — Лионелли усмехнулась. «Этот принц — главная головная боль Королевского рода Велиции. Он родился в прямой линии, но не унаследовал право на престол. Как думаешь, насколько далеко Велиция готова зайти ради него?»

«Это станет ясно, только если попробовать.»

Рыцари продолжили спор, но Эдвин, задумавшись, поднял руку, призывая к тишине.

«Простите, мой лорд.»

«Дайте нам приказ.»

Они мгновенно замолчали и склонились перед ним. Здесь, в армии, приказ командира был законом.

В палатке повисла тяжёлая тишина. Эдвин какое-то время молча смотрел на скомканное письмо в своей руке, затем негромко произнёс:

«Приказ вышестоящего — закон.»

Его голос был спокоен и бесстрастен, словно он просто повторял давно заученный документ.

Медленно разжав пальцы, Эдвин позволил письму упасть на пол. Когда-то это был важный документ с печатью королевского рода Кустана. Теперь же — просто бесполезный клочок бумаги.

«Передай войскам: на рассвете мы возвращаемся домой.»

***

За палатками, у подножия холма, лежала широкая плоская скала.

Ночь подходила к концу, и скоро должен был наступить рассвет.

Эдвин сидел в одиночестве, глядя на звёздное небо.

Ночь была ясной, без единого облачка, а луна светила особенно ярко. Бескрайнее тёмно-синее небо.

На нём рассыпались бесчисленные звёзды, сверкающие, словно драгоценные камни.

[Было уже поздно?] Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра.

Ночь — тревожно безмятежная.

Ночь, от которой захватывает дух.

Если бы кто-то не знал, что здесь всего несколько дней назад шла ожесточённая битва, он бы ни за что не поверил в это.

Шорох.

Звук нарушил густую тишину. Кто-то приблизился, осторожно ступая по земле. Несмотря на тяжёлые военные сапоги, шаги были быстрыми и лёгкими.

Эдвин не обернулся. Он уже знал, кому они принадлежат.

«Лорд. Уже поздно, а вы всё ещё не спите.»

Раздвигая кусты, вышла рыцарь Кустана — Лионелли.

Похоже, она не удивилась, увидев его здесь. Возможно, заранее догадалась, что он будет именно в этом месте.

«Дни становятся теплее. Кажется, весна действительно пришла.»

Эдвин молчал.

«Можно мне остаться рядом с вами?»

Ответом снова было молчание.

Но Лионелли знала, что в его случае тишина — это согласие.

Она подошла ближе, но остановилась в трёх-четырёх шагах от камня, на котором сидел Эдвин, подняв голову к небу.

Проследив за его взглядом, она тоже посмотрела вверх.

Чистое ночное небо.

Яркие, мерцающие звёзды.

[Искал ли он какое-то созвездие?]

Лионелли задумалась. Она знала, что Эдвин часто проводит ночи в одиночестве, глядя в небо.

Это всегда казалось ей странным.

Её командир — человек, холодный, как лёд, и сухой, как пустыня.

И вдруг — привычка подолгу разглядывать ночное небо, словно какая-нибудь сентиментальная девушка.

[Кто бы мог представить?]

«Ты готовишься к возвращению?» — внезапно спросил Эдвин.

«Всё закончено. Заберу с собой столько, сколько смогу, но крупные вещи, вроде осадного оружия, придётся оставить, если мы хотим двигаться быстро.»

«Понимаю.»

«Хотя…всё не так уж плохо. Когда вернёмся, оно нам ещё пригодится. Можно даже сказать, что это своего рода преимущество, не таскать за собой весь этот груз.»

Лионелли весело усмехнулась, но прекрасно понимала, что эти вещи вряд ли будут ждать их здесь через годы, а может, и десятилетия.

Подул прохладный ветер.

Она провела рукой по мягким прядям волос, откидывая их назад.