Но было уже слишком поздно. Велицианские солдаты отчаянно преграждали путь войску Кустана, создавая проход для бегства Бернарда. Кустанские воины изо всех сил пытались прорвать оборону, но безуспешно.

Эдвин стоял неподвижно, молча провожая взглядом удаляющиеся спины двух людей.

[Если сейчас погнаться за ними...Если снова сокрушить стены...]

«Лорд!» — послышался встревоженный голос.

Эдвин не выдержал. Его колени подогнулись, и он рухнул на землю. Лионелли, находившаяся рядом, бросилась к нему.

«Лорд, вы ранены…!»

Она поддержала его, быстро осмотрев состояние. Лицо Эдвина было бледным, тело обмякло и охладело, а его правая рука и плечо превратились в кровавое месиво.

То, что он до этого момента держался на ногах и сжимал меч, казалось невозможным.

Рана была куда серьёзнее, чем она предполагала. Земля под ним уже пропиталась его кровью.

Стиснув зубы, Лионелли закричала:

«Лекарь! Где лекарь?!»

Её голос, полный ярости и беспокойства, разнёсся по полю боя.

Эдвин медленно закрыл и вновь открыл глаза. В затуманенном взгляде он различил силуэт лошади, уносящей Сьелу и Бернарда вглубь крепости.

Как загипнотизированный, он долго смотрел им вслед, прежде чем потерять сознание.

***

Бернард сидел один в просторной комнате, служившей залом для совещаний. Полулежа в массивном кресле, он скрестил пальцы и уставился в пустоту.

Его лицо, погружённое в раздумья, было мрачным и тяжёлым. В памяти вновь и вновь всплывал разговор с Джонатаном.

[Что известно о командующем армией Кустана?]

Джонатан удивился внезапному вопросу.

[Хм. Загадочная фигура. О нём практически ничего не известно, кроме того, что он внезапно появился в столице, вступил в ряды центральных рыцарей и с невиданной скоростью стал их командующим.]

[Когда стало известно о его вступлении?]

[Примерно в конце прошлого года.]

[Прошлого года...]

Бернард задумчиво прищурился, переваривая услышанное. Судя по срокам, это произошло уже после того, как Хариетта перебралась в Велицию.

[Если бы не ты, она могла бы остаться жива.]

[Если бы ты вышел к ней вовремя...]

Ещё один голос болезненно прозвучал у него в ушах.

[Где и чем ты был занят, пока её тело расчленяли и оставляли остывать?]

Этот голос был раскален, как поток лавы.

[Всех, кто отнял её у меня, включая тебя, всех, кто привёл её к гибели, я ненавижу и проклинаю.]

Сквозь щель в чёрном шлеме мелькнули холодные голубые глаза.

Командующий армией Кустана излучал такую убийственную ярость, что от одного взгляда по телу пробегал ледяной ужас. Казалось, он не успокоится, даже если поглотит Бернарда целиком прямо на месте.

[Почему?]

Бернард покачал головой, пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей. До этого дня он никогда не встречал командующего армией Кустана лично.

[Меня зовут...]

Образ чёрного рыцаря, произносящего своё имя словно последнее предупреждение, всплыл перед его глазами.

[Как же его звали?]

Бернард нахмурился. [Может, это было из-за его нервозности?]

Воспоминания о том времени были размытыми, как капли воды, упавшие на чернила.

[Его имя...]

Выражение лица Бернарда, который пытался собрать разрозненные воспоминания, исчезло/

[Меня зовут Эдвин.]

[Эдвин Бенеди...]

[Не может быть.]

Имя, которое звучало слегка знакомо. Мысли, рассеянные в разные стороны, начали собираться в одно целое. Глаза Бернарда расширились.

[Не может быть.]

Дверь в комнату для совещаний распахнулась с таким шумом, будто её собирались вырвать с корнями.

«Ваше Высочество!»

Сквозь открывшуюся дверь ворвался рыцарь, спешащий внутрь. Это был Джонатан Куперт, рыцарь охраны Бернарда.

«Ваше Высочество! Вам нужно выйти!»

Джонатан, тяжело дыша, явно пробежав большую дистанцию, поспешно вбежал в комнату. Он не стал просить разрешения войти, а сразу принялся сообщать новость, не терпящей отлагательств. Его привычная молчаливость и спокойствие исчезли, его поведение было совершенно не характерно для него.

«Что случилось?»

«Армия Кустана...! Армия Кустана...!»

Видимо, Джонатан был в таком волнении, что едва мог выговорить слова. Он несколько раз замолк, затем глубоко вздохнул, взял себя в руки и, наконец, сообщил то, что вызвало такую бурю эмоций.

«Армия Кустана отступает с крепости!»

***

Приказ от центрального правительства был очень прост:

[Все войска Кустана, участвовавшие в войне с Велицией, а также части, расквартированные в различных местах Бримделла, должны вернуться в свою родину Кустан прямо сейчас.]

Весть о том, что Король Велиции объединился с союзниками и захватил столицу Кустана, пришла позже, когда основная часть армии Кустана вела войны с другими странами.

В стране оставалось лишь 3 000 войск, и большая часть рыцарей, считавшихся высококлассными из-за своих боевых навыков, отсутствовала из-за войны. Тем временем союзные войска, численностью 15 000 человек, атаковали, не оставив Кустану времени на защиту.

Оборонительная стена была легко прорвана и в конечном итоге разрушена. Так, союзники вошли в столицу Кустана без особых трудностей.

Весть о стремительном наступлении союзных войск на столицу сильно испугала Короля Кустана.

[Что толку в победе над чуждой страной, если сама страна падет до того, как удастся одержать победу? Ни одно существо, каким бы сильным оно ни было, не выживет без головы.]

После краткого совещания с высокопоставленными министрами Король Кустана решил отозвать все войска, участвующие в войне с Велицией. Не имело значения, какой был ход событий или как складывалась военная ситуация. Главное было, как можно быстрее вернуть больше войск.