«…»

Эдвин на мгновение замолчал.

[Рана оказалась серьёзнее, чем он предполагал?] Зрение начало мутнеть.

«Как только ты отпустишь тетиву, умрёшь и ты.» — проговорил он медленно, моргнув.

«Ты не представляешь, сколько здесь людей жаждут твоей смерти.»

Вокруг стояли несколько кустанских рыцарей, их оруженосцы и солдаты. Сейчас, пока она держала своего лука на прицеле их командира, никто не спешил атаковать. Но стоило исчезнуть этому единственному сдерживающему фактору, и Сьела станет мишенью для всех.

Она не могла не понимать этого. Если только её разум не был затуманен безумием.

«Мне всё равно.» — холодно произнесла Сьела, словно насмехаясь над его мыслями. «Даже если я погибну, убить тебя всё равно успею.»

Слова прозвучали твёрдо и бесстрашно. Эдвин снова обернулся, чтобы посмотреть на неё.

Она сидела верхом на коне, направив лук прямо на него. Её тонкое телосложение и миниатюрная фигура разительно контрастировали с мускулистыми фигурами остальных солдат. Но даже он должен был признать: её дух был так же непреклонен и величественен, как у любого опытного рыцаря.

Эдвин, внимательно разглядывая её, тихо проговорил:

«Ты можешь промахнуться.»

«Не промахнусь.»

«Я смогу отразить её.»

«Ты не успеешь.»

Сьела без колебаний парировала его слова.

«Я не знаю, как насчёт других, но уж в тебя точно не промахнусь.»

Её голос был низким, глухим и полным горечи.

[Почему?] Эдвин не был уверен. Эта тень в её голосе казалась слишком тёмной, чтобы объяснить её лишь попыткой защитить близкого человека.

Вдруг он заметил кустанского оруженосца позади Сьелы. Тот прятался среди солдат, осторожно накладывая стрелу на тетиву лука. Но Сьела, сосредоточенная на своём противнике перед собой, похоже, не замечала этого.

[В конце концов, погибнешь ты, а не я.]

Эдвин оставался спокойным, ожидая неизбежного финала для этой наивной, глупой девушки.

Но тут подул сильный ветер с юга.

Ветер поднял облака белёсой пыли над сухой землёй, заставляя солдат пошатнуться.

Тонкие пряди каштановых волос Сьелы, выбившиеся из-под шлема, закружились в воздухе, словно танцуя под порывами ветра.

Лицо Эдвина, сморщенное от пыли, вдруг застыло.

[Кровопотеря или пыльный вихрь? Почему его сознание начало путаться?]

Через мутную пелену перед его глазами фигура Сьелы показалась ему странно знакомой.

Она стояла, натягивая тетиву лука, и смотрела на него взглядом, полным решимости.

Но поверх этого образа внезапно возникло другое видение.

Каштановые волосы, развевающиеся на ветру. Та же уверенная стойка, тот же изгиб тела.

Глаза Эдвина опасно сузились.

[Этого не может быть.]

Замороженное сердце вдруг болезненно забилось в груди.

Он знал, что это невозможно.

Его дыхание перехватило, словно тело вдруг парализовало. Он не мог оторвать взгляда от Сьелы.

Но тут почувствовал движение за спиной.

Кустанский оруженосец натягивал тетиву лука, целясь в неё.

Гибкий изгиб лука. Тугая тетива, готовая выпустить смертельную стрелу.

Когда стрела нацелилась на Сьелу, Эдвин, словно по рефлексу, сделал шаг вперёд, заслоняя её собой, и протянул руку к оруженосцу.

«Стой!» — резко приказал он.

Оруженосец растерянно ослабил натянутую тетиву.

Но радоваться было слишком рано. Сьела, приняв внезапное движение Эдвина за нападение, случайно выпустила стрелу из лука.

Свист!

Стрела со свистом рассекла воздух, устремившись вперёд. Эдвин попытался сбить её мечом, но ранение замедлило его движения.

Острая боль вспыхнула в плече, когда стрела разорвала его плоть, сопровождаясь глухим ударом.

«Черт…» — вырвалось сквозь стиснутые зубы.

Горячая кровь ручьём стекала по его предплечью. Быстро развернувшись, Эдвин сумел избежать попадания стрелы в шею.

Даже шатаясь от боли и теряя равновесие, он машинально взглянул на Сьелу. Убедившись, что с ней всё в порядке, он почувствовал странное облегчение.

Он грозился однажды перерезать ей горло, а теперь был рад её безопасности.

Даже для самого себя это было абсурдно.

Драп-драп-драп!

Грохот копыт раздался где-то неподалёку. Судя по мощной вибрации, это была не одна или две лошади — кавалерия приближалась стремительно, сотрясая землю.

Солдаты, окружавшие троих, начали разбиваться на группы. Из стороны крепости строй начал стремительно рушиться.

«Ваше Высочество!» — донёсся голос одного из велицийских рыцарей среди солдат. «Почти всё готово! Быстрее возвращайтесь в крепость!»

[Почти готово?]

Эти слова ненадолго привлекли внимание Эдвина. Он резко обернулся, чтобы рассмотреть неожиданно появившегося рыцаря, но в этот момент Бернард, до сих пор лежавший на земле, схватил меч, валявшийся рядом.

«!» — глаза Эдвина расширились.

Бернард вскочил на ноги и мгновенно нанёс удар. Эдвин едва успел блокировать его и отступить назад.

Кааанг!

Два клинка с глухим скрежетом столкнулись и скользнули друг по другу.

Стоило между ними образоваться небольшой промежуток, как Бернард резко развернул торс и протянул руку.

Сьела, словно ожидавшая этого, рывком подъехала на лошади и схватила его за запястье.

Бернард прыгнул и вскоре оказался позади неё.

Лошадь, несущая двоих, помчалась вперёд, не сбавляя скорости.

«Остановить их! Остановить!» — закричал один из кустанских рыцарей, увидев, как добыча ускользает из их рук.

По его крику солдаты бросились к беглецам. Кто-то безрассудно направил оружие на всадников, другие в спешке натягивали тетивы луков.