Хариетта медленно вздохнула. В её взгляде переплетались самые разные чувства, создавая сложную, тонкую гамму эмоций. Она повернулась к нему лицом.

«Ты…любишь меня?»

«!»

«Скажи мне, Эдвин. Ты действительно влюблён в меня?»

«Как…как ты можешь задавать такой вопрос?»

Эдвин растерянно замер, его дыхание сбилось. В глазах, ярко-синих, как зимнее небо, вспыхнуло смятение, а зрачки дрожали, выдавая потрясение.

«Когда я потерял всё. Когда я вернул утраченное. Когда стоял на грани жизни и смерти…Единственное, чего я хотел, это быть с тобой. Мне было всё равно, что со мной станет, если в этом мире тебя не будет. Я искренне…»

Эдвин застонал, будто его душила боль. Чувства, которые он так долго подавлял, прорвались наружу, нахлынули лавиной, лишая его самообладания. В его глазах плескалось страдание, такое же глубокое, как в тот день, когда он думал, что потерял её навсегда.

«Ты лучше всех знаешь, что я к тебе чувствую. Так почему…почему ты спрашиваешь об этом?»

«Но, Эдвин…Уже почти год, как мы здесь. Почти год, как мы играем перед людьми роль идеальной пары.»

Встревоженная его отчаянием, Хариетта заговорила быстрее:

«Ты всегда был добр ко мне, заботился обо мне больше, чем я могла бы пожелать. Я это прекрасно знаю.»

«Тогда в чём же дело?»

«В этом-то и проблема, Эдвин.»

В её голосе зазвучало напряжение.

«Снаружи мы выглядим как пара. Но между нами есть невидимая черта. И ты никогда не пытался её переступить.»

«Черта?»

«Мне уже двадцать один. Я не ребёнок, не хрупкое существо, которое нужно оберегать, как растение в теплице.»

Хариетта говорила с трудом, но продолжала:

«Когда взрослый мужчина и взрослая женщина проводят вместе целые дни, но между ними ничего не происходит, это о чём-то говорит.»

«…»

«За весь этот год у тебя не возникло даже малейшего желания переступить эту черту. И я могу примерно представить, что это значит.»

Эдвин молчал, осмысливая её слова.

«То есть…» — медленно заговорил он. «Ты говоришь о желании?»

«Я не виню тебя. Как я могу требовать от тебя того, чего ты не чувствуешь?»

Когда он произнёс это вслух, Хариетта густо покраснела. Её свободная рука невольно сжала ткань юбки.

«Поэтому будь честен со мной, Эдвин. Если ты остаёшься рядом не потому, что любишь меня как женщину, а потому что чувствуешь жалость, долг или вину…»

Но договорить она не успела.

Эдвин резко поднялся, перехватил её тонкую талию и легко, будто пушинку, поднял на руки. Всё произошло настолько быстро, что Хариетта не успела даже ахнуть. И прежде чем она осознала происходящее, он накрыл её губы своими.

«Мм…!»

Хариетта вздрогнула от неожиданности. Она попыталась отстраниться, но Эдвин не дал ей и шанса. Он прижал её крепче, его руки властно сомкнулись на её спине, не позволяя даже отступить. В этот момент он не мог допустить, чтобы она хоть на мгновение отдалилась от него.

«…»

Постепенно её сопротивление ослабло. Её руки, которые сначала пытались его оттолкнуть, замерли на его груди. Всё тело горело, сердце билось, как сумасшедшее.

Горячее дыхание смешивалось в поцелуе, создавая вихрь чувств, которые сложно было выразить словами. Неведомое тепло разливалось по телу, заставляя Хариетту дрожать в объятиях Эдвина.

Она ощутила, как её поглощает этот огонь. Стоило ей хоть немного отстраниться, как он тут же настигал её. Всегда такой мягкий и бережный, сейчас Эдвин был иным. Каждое его прикосновение было наполнено непреодолимым желанием, которое захватывало дух.

Прошло время. Насытясь её близостью, Эдвин наконец отпустил её.

«Если бы кто-то сказал, что я не желаю тебя...» — произнёс он, глядя на Хариетту, тяжело дышавшую после поцелуя. «Все бы только рассмеялись.»

На его губах играла холодная, но притягательная улыбка.

«Я не так чист, как ты думаешь. Неужели ты правда верила, что я могу не испытывать желания рядом с женщиной, которую люблю?»

«Эд...Эдвин…?»

«Ты просто не знаешь. Ты не представляешь, что творится в моей душе, когда я смотрю на тебя. Как сильно я хочу удержать тебя, сделать своей...Ты действительно ничего не понимаешь.»

Длинные пальцы нежно скользили по её щеке, пока он откровенно признавался в своих чувствах.

«Если бы ты узнала, насколько тёмны и жадны мои желания, ты бы испугалась. Может быть, даже возненавидела бы меня.»

Грязное, навязчивое желание, переполненное страстью. Непереносимая жажда обладания той, кто любила его, ничего не зная о его истинной природе.

«Я боялся. Боялся, что ты разочаруешься во мне.»

«Поэтому я колебался. Что ты испугаешься меня и убежишь.»

«Я не хотел потерять тебя из-за своей жадности. Нет, я не могу потерять тебя вновь, ни при каких обстоятельствах. Я знаю, как страшно жить без тебя. Знаю это, словно выжженное клеймо на моей душе.»

«...»

«Знаю, что это звучит как оправдание. Но поверь мне. Я сдерживал себя не потому, что ты не привлекательна.»

Он замолчал, опустив голову, словно искал поддержки в её взгляде.

Хариетта, не раздумывая, притянула его к себе, обвив руками его шею, и их губы вновь слились в страстном поцелуе.