Весть о пленении командира Кустанской армии в крепости Сикман и его последующей казни войсками Велиции быстро разнеслась по всему континенту.

Командующий Центральными рыцарями Кустана. Чёрный рыцарь, разрушивший одну страну и ввергший другую в бездну ужаса.

Его казнь состоялась куда быстрее и тайнее, чем ожидали люди.

На месте казни присутствовали лишь пятеро: Бернард Сенчилла Шейн Паскурт — будущий наследный принц Велиции, его верный рыцарь Джонатан Куперт и трое велицийских рыцарей.

Казнь была совершена через обезглавливание, это было наиболее распространённое наказание для рыцарей.

Бернард, как старший по званию среди свидетелей, сам занёс меч. Даже перед лицом врага он не посмел запятнать его последние мгновения чести.

Однако далеко не все одобрили столь поспешное решение.

Некоторые считали, что даже без официального суда следовало дождаться приказа Короля.

Но Бернард остался непреклонен.

[Он был в таком состоянии, что всё равно умер бы сегодня или завтра. Я лишь позволил ему понести наказание за преступления против Велиции. Если бы мне пришлось снова сделать этот выбор, я бы не изменил своего решения.]

Люди шептались о его высокомерии и упрямстве, но со временем эти разговоры утихли.

Чёрный рыцарь Кустана.

Его имя стало вехой в истории, но обстоятельства его смерти оставались окутаны тайной. Где состоялась казнь? Как именно она проходила? Где похоронили его тело?

Исторические хроники, даже официальные велицийские записи, упоминали лишь одно: он погиб от руки семнадцатого Короля Велиции.

Лишь годы спустя Джонатан Куперт, один из свидетелей, написал мемуары. В них он кратко описал тот день:

[Он был врагом, заслуживающим осуждения, но то, как он встретил свою смерть, вызвало уважение у всех нас. Когда он опустился на колени, смиренно закрыл глаза и безмолвно ожидал удара меча, в его облике было нечто благоговейное — словно священник, погружённый в молитву.]

(Из "О начале, истории и падении Велицийской Империи")

***

На башне крепости, в час, когда солнце клонилось к закату, стоял Бернард.

Золотистый сумрак мягко ложился на бескрайние просторы.

Он задумчиво смотрел вдаль. Там, среди выжженной степи, всадник мчался во весь опор. Ничто не преграждало ему путь, и вскоре он скрылся за горизонтом.

Ветер переменился. Порыв холодного западного бриза тронул чёрные волосы Бернарда.

«Вы в порядке, Ваше Высочество?» — тихо спросил Джонатан, стоявший позади.

«В порядке…» — Бернард медленно вдохнул и выдохнул, не отрывая взгляда от исчезающего всадника. «Всё зависит от того, что именно ты имеешь в виду.»

«Вы даже не попрощались.»

Бернард молчал.

«Вы ненавидели её настолько, что даже не захотели увидеть в последний раз?»

Долгое время он продолжал смотреть в степь, прежде чем наконец повернуться к рыцарю. В его взгляде читалась неуверенность, будто он и сам не знал, как ответить.

«Так это выглядело для тебя?» — спросил он наконец. «Будто я ненавидел Хариетту?»

Бернард усмехнулся, а затем медленно покачал головой.

«Это, должно быть, недоразумение. Я не избегал её потому, что ненавидел. Просто…я не был уверен в себе.»

«Не уверен?» — Джонатан приподнял брови, удивлённый таким ответом.

Бернард лишь горько улыбнулся и кивнул.

«Да. Я совершенно не был уверен, что смогу сдержаться, если увижу её снова.»

Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова.

«Я бы цеплялся за неё.» — Он усмехнулся, но в глазах мелькнула боль. «Даже понимая, насколько это жалко, я всё равно умолял бы её не уходить.»

Джонатан нахмурился.

«Если вы чувствовали себя так, то могли просто отказать ей.»

Бернард был из Королевской семьи Велиции. Более того, он считался самым знатным после самого Короля.

Хотя трон пока оставался пустым, никто не сомневался, что рано или поздно он достанется именно ему.

Человек, которому суждено стать Королём. Человек, который будет стоять над всеми.

Если бы он захотел, он мог бы получить что угодно. Стоило лишь сказать слово и желаемое стало бы реальностью.

Бернард не мог не понимать этого.

«Ты хочешь сказать, что мне следовало бы сломать ей крылья и заточить в клетке?» — спросил он с кривой улыбкой.

«Я и так в долгу перед ней. Как бы эгоистичен я ни был, я не мог так поступить с той, кто спасла мне жизнь. К тому же...»

Он ненадолго замолчал. В его взгляде появилась тень.

«Как я мог отказать? Той, кто сказала, что готова отказаться от всего, лишь бы получить это единственное.»

[Если он умрёт, умру и я.]

Хариетта прошептала, пытаясь сдержать слёзы, но они всё равно стекали по её щекам.

[Я не смогу жить в мире без него.]

Она понимала, что её слова причинят ему боль. Но всё же не смогла солгать.