«Да…Без сомнений…Твои грехи нелегки.»

Фигура кивнула, соглашаясь с Эдвином. В её голосе слышалась искренняя печаль, а лёгкий вздох будто выражал сожаление.

«Но разве это не слишком несправедливо?»

«Несправедливо?»

«Да. Ведь ты стал таким…из-за неё. Из-за Хариетты Маккензи.»

Фигура прищурилась, внимательно наблюдая за ним.

Эдвин нахмурился.

«Что за чушь ты несёшь?»

«Подумай сам. Ты предал свою страну и перешёл на сторону врага. Ты запятнал руки кровью своего Короля и друга. Ты стал палачом для сотен людей на поле боя…И всё это ради чего? Ради ложного убеждения, что Хариетта мертва?»

Эдвин промолчал.

«Ты отказался от всего. Из-за одного человека. Разве не так? Всех своих убеждений, всех своих принципов. Даже той последней капли человеческого достоинства, что должен был сохранить. А она…Она будет жить дальше. Как будто ничего не случилось.»

«Забудет.»

«Забудет, что когда-то ты был рядом.»

«А место, что было твоим, займёт кто-то другой.»

«Как будто ничего и не было.»

«Как будто всё в порядке.»

«Но ты же будешь продолжать твердить, что тебе всё равно? Что ты смирился?»

Фигура склонила голову набок, словно пытаясь разгадать его истинные мысли.

[Забудет.]

Эдвин повторил это слово в мыслях.

[Моё место займёт другой.]

Перед его глазами всплыло воспоминание.

Хариетта.

Испуганная, застывшая в растерянности.

И Бернард, крепко обнимающий её со спины.

Горечь наполнила взгляд Эдвина.

Второй принц Велиции, Бернард Сенчилла Шейн Паскурт.

Не нужно было особого ума, чтобы понять, что он испытывает к ней чувства.

Когда Бернард ворвался в ту комнату, его лицо было смертельно бледным.

Но первым его порывом было не схватить меч, не вступить в бой.

Он бросился к ней.

Он заключил её в свои объятия и, лишь убедившись, что она цела, поднял на Эдвина настороженный взгляд.

И в тот миг Эдвин понял.

Бернард дорожит ею.

Бернард боится за неё.

Так же, как когда-то Эдвин.

«Видишь? Это слишком несправедливо.»

Фигура, уловив едва заметную тень боли на его лице, заговорила тише.

«Так что скажи честно.»

«Какой ответ ты от меня ждёшь?»

Эдвин прервал его резким голосом.

«Что я не виноват? Что это она во всём виновата? Ты хочешь, чтобы я взвалил всю ответственность на неё? Чтобы я ненавидел её? Презирал? Именно это ты хочешь услышать?»

В его голосе зазвучал холод.

Тот самый холод, который не вязался с его разбитым видом несколько мгновений назад.

Он быстро взял себя в руки.

«Если ты надеешься, что я возложу на неё вину, этого не будет.»

«Если ты хочешь, чтобы я её ненавидел…Это не случится.»

Фигура замерла. Молчание повисло в воздухе.

«Она — лишь искра. Но меч взял в руки я. Я сам сделал шаг вперёд и нанёс удар. Только я, и никто другой, совершил этот непоправимый грех, ослеплённый собственной ошибкой.»

[Если Хариетта и виновата в чём-то, то лишь в том, что, сама того не ведая, научила его любить.]

[Она разожгла в нём огонь, который уже никогда не потухнет.]

Огонь в сердце человека, равнодушного ко всему, даже к самому себе.

[Кто же в этом мире осмелится бросить в неё камень?]

«Пусть забудет меня. Пусть живёт, полагаясь на других. Нет, будет даже лучше, если она поскорее вытеснит из памяти моё существование. Ведь пока она помнит, ей больно.»

«…Ты правда готов к тому, что она забудет тебя?»

Фигура усмехнулась, не скрывая насмешки.

«Готов к тому, что она полюбит другого?»

«Даже если этим человеком окажется второй принц Велиции, Бернард?»

Щелчок пальцев.

Перед Эдвином возник призрачный образ, сотканный из тусклого света.

Хариетта и Бернард.

Сидят на траве под тёплым солнцем.

Она смеётся, глядя на него.

А он осторожно касается её щеки, с нежностью, от которой сжимается сердце.

Они словно ожившая картина — чистая, не поддающаяся чужому вмешательству.

Безмятежное мгновение, принадлежавшее лишь им двоим.

Эдвин стиснул зубы.

Его кулаки непроизвольно сжались, а по натянутой коже проступили вены.

В груди расползлось тяжёлое, глухое чувство. Будто он проглотил что-то большое и теперь задыхается.

И боль.

Жгучая, обжигающая изнутри.

Но, глядя на них, он лишь опустил голову и усмехнулся.

«Тем лучше.»

«…Тем лучше?»

«Да. Он обязательно будет заботиться о ней. Всей душой. Долго и преданно.»

[Люди говорят, что Бернард распутен и слаб. Что он безответственен и недостоин короны. Что его родной брат Сьорн лишил его права на трон.]

[Но это ложь.]

Бернард, которого Эдвин встретил сам, был полной противоположностью слухов.

Ответственный.

Честный.

Мудрый.

Сильный.

Он был тем, кто мог бы стать великим правителем.

И в этот момент Эдвин понял.

Бернард никогда не предаст Хариетту.

Он всегда будет рядом с ней.

Станет её опорой.

Подарит ей дом, которого у неё больше нет.

…А больше ничего и не важно.

Будет ли сердце Эдвина сгорать в ревности или разрываться в клочья — не имеет значения.