«Как ты думаешь, где ты находишься?»

Сбитый с толку Эдвин услышал голос.

Странный, необъяснимый. Чёткий, словно кто-то шептал прямо рядом с ним, но в то же время далекий, будто эхо из глубины веков.

Эдвин, уверенный, что он был здесь один, настороженно огляделся.

«Кто здесь?»

Его голос прозвучал глухо в темноте.

«Я спросил, кто здесь?!»

«Ну…А, как ты думаешь?»

Хозяин голоса тихо рассмеялся, словно наслаждаясь ситуацией.

«Даже если я скажу тебе, ты не поверишь.»

«Покажись.»

Голос Эдвина стал тверже.

«Покажись передо мной немедленно.»

«Как пожелаешь.»

Едва голос стих, как в кромешной темноте вспыхнул свет.

Слабый, словно туман, он постепенно становился ярче, пока наконец не принял определённую форму.

Эдвин смотрел на происходящее, не моргая. Его глаза расширились от изумления.

«Ты…»

Он замер, слова застряли в горле. Его безупречное лицо исказилось от недоумения.

«Ты…Чёрт возьми, что это?»

«Как тебе? Нравится?»

Фигура наклонила голову набок, словно изучая его реакцию.

«Думаю, мы довольно похожи.»

Перед ним стоял…он сам.

Эдвин, широко раскрыв глаза, смотрел на свою копию.

Одежда, выражение лица, даже мельчайшие детали — всё было идентичным.

Звонко сверкнув сталью, Эдвин мгновенно выхватил меч из ножен и, не раздумывая, нанес удар.

Клинок рассек воздух с низким свистом.

«Бесполезно.»

Фигура даже не дрогнула.

Наоборот, она лишь усмехнулась, словно потешаясь над ним.

В том месте, где прошёл меч, её облик на мгновение исказился, но тут же вернулся в прежнюю форму.

Эдвин сжал губы и хмуро посмотрел на странное существо.

«Это…сон?»

«Нет.»

«Тогда…мираж?»

«И снова нет. Ты прекрасно всё видишь.»

Фигура картинно пожала плечами.

«Ты и правда не понимаешь, где находишься?»

«…»

«Если вспомнишь свои последние действия, то сможешь догадаться.»

[Последние действия…]

Эдвин нахмурился, повторяя про себя эти загадочные слова.

[Последнее, что я делал…]

Он напряг память.

[Я направлялся в крепость Сикман…]

Его взгляд потемнел.

[Я проник в крепость, чтобы встретиться с ним. С Бернардом.]

И тут перед глазами вспыхнуло неясное видение.

Будто густой туман, застилавший разум, начал медленно рассеиваться.

Один за другим, кусочки воспоминаний начали возвращаться…

Эдвин отвёл армию Кустана, осаждавшую крепость Сикман, исполняя приказ верховного командования. Завершив все приготовления, он в одиночку проник внутрь, намереваясь отомстить Бернарду.

Он уже был серьёзно ранен в бою. У него не было ни единого шанса против тысячи велицийских солдат. Тем более против Бернарда, который был практически невредим.

Но это не имело значения.

Даже если его план провалится, даже если он не достигнет цели, это уже не играло никакой роли. С тех пор как он потерял Хариетту, он блуждал в бездне отчаяния, и жизнь стала для него невыносимой тяжестью.

Он больше ничего не мог ни приобрести, ни потерять.

Мир без Хариетты Маккензи…В этом мире для него не было ни спасения, ни покоя. И чем больше проходило времени, тем яснее становился этот жестокий факт.

Вот почему…

Вот почему он так и не ответил на вопрос Лионелли, когда она спросила, увидит ли его снова.

Он без колебаний отправился в крепость, чтобы исполнить свою миссию, пусть и с ничтожными шансами на успех.

На самом деле, с того самого момента, как он задумал всё это, он не собирался возвращаться живым.

[Но почему?]

Эдвин стиснул зубы.

[Почему она была там?]

Всё шло по плану.

Во всяком случае, так ему казалось.

До тех пор, пока в комнату не вошёл кто-то ещё.

До тех пор, пока перед ним не появилась та, кого он давно считал мёртвой.

[Почему она была именно там, а не где-нибудь ещё?]

Луна, спрятавшаяся за облаками, на мгновение показалась, осветив лицо женщины, сидевшей рядом.

Лицо, которое он не мог забыть ни на один день за этот долгий год.

То самое лицо восемнадцатилетней Хариетты, которая когда-то стояла под качающимся на ветру деревом и смотрела на него…

Но теперь перед ним была другая Хариетта.

Та, что смотрела на него с пола, с лицом, ставшим взрослее…

С лицом, искажённым ужасом.

Боль пронзила его грудь, стоило Эдвину вспомнить этот взгляд.

Как будто в живот ему вонзили кулак.

Какой же это был абсурд.

Женщина, которую он хотел защищать любой ценой…

И единственная причина её ужаса — это он сам.

Сухой звук.

Его пальцы ослабли, и меч с глухим стуком упал на пол.

Эдвин покачнулся, невольно сделал шаг назад.

Тяжёлое, прерывистое дыхание эхом разносилось в пустоте.

«Ты вспомнил. Вспомнил, что натворил.»

Фигура, до этого молчаливо наблюдавшая за ним, наконец заговорила.

«А значит, теперь ты догадываешься, где ты находишься. И кто я.»

«…Я мёртв?»

Эдвин, всё ещё тяжело дыша, спросил негромко.

«Ты…демон, пришедший за моей душой?»

«Демон?»

Фигура нахмурилась, услышав это слово.

«С чего ты взял?»

«Потому что единственное место, которое меня примет, это ад.»

Объяснять было бессмысленно.

Он знал это с самого начала.

С того момента, как отказался быть человеком ради мести и стал чудовищем в человеческой оболочке.

Он слишком хорошо понимал, какой тяжкий груз лежит на его душе.