Дуэль между двумя мужчинами оказалась куда более ожесточённой, чем можно было ожидать.

Каждый удар их мечей вызывал россыпь искр, а металлический звон раскатывался в пересохшем воздухе.

Постепенно даже солдаты Кустана и Велиции, сражавшиеся вокруг, замедлили движения.

Аура смертельной угрозы, исходящая от сражающихся, была настолько плотной, что обычному воину, не закаленному в рыцарских дуэлях, становилось тяжело дышать.

Они начали оборачиваться, прислушиваясь к резким ударам металла о металл.

И когда осознали, что перед ними сошлись их командиры, некоторые совсем опустили оружие — слишком захваченные этим зрелищем.

Они двигались, словно предугадывали каждый следующий шаг

Меч Бернарда скользил к противнику и тут же встречал безупречный блок.

Стоило Кустанскому рыцарю атаковать, как Бернард уверенно парировал его удар.

Их движения были чистыми, выверенными, словно заранее отрепетированными.

А скорость — такая высокая, что за их схваткой было сложно уследить.

Мечи сошлись уже десятки раз.

Глядя со стороны, нельзя было сказать, что кто-то из них одерживает верх.

***

По правде говоря, велицийские солдаты были поражены больше всех.

Их принц, Бернард...

Тот, кого считали баловнем судьбы и распутником, Королевским бездельником, не совершившим ничего значимого…

И вот он, на равных сражается с Чёрным рыцарем.

«Не может быть...он и в самом деле так силён?»

[Неужели он всё это время скрывал свою настоящую силу?]

Если бы подобное мастерство было известно раньше, Король и советники наверняка смотрели бы на него иначе.

Особенно после той катастрофы, когда его брат, наследник трона Сьорн, пал в битве при Бутроне.

Тогда солдаты разочаровались во всём Королевском роду.

Но сейчас...

Бернард и Сьорн были слишком разными.

Сьорн — мягкий, как весенний ветер, несущий в себе добро.

Бернард — как яростная буря, сокрушающая камни.

И в эту ужасающую ночь, им был нужен не Сьорн.

Им был нужен Бернард.

И чем дольше он держался в поединке с чёрным рыцарем, тем сильнее разгоралась надежда в глазах солдат.

***

Бернард сжал зубы.

В начале боя ему казалось, что они действительно равны.

Чёрный рыцарь был сильным, как о нём говорили, но не настолько, чтобы его невозможно было победить.

Если бы Бернарду удалось нанести первый удар, он мог бы переломить ход битвы.

Но вскоре он понял, как сильно ошибался.

Чем дольше длился бой, тем яснее становился разрыв между ними.

Не сила.

Не техника.

Не скорость.

Что-то едва уловимое, но критически важное.

И с каждой секундой этот разрыв только увеличивался.

Бернард начал задыхаться.

Удары становились медленнее, защита — менее точной.

А его противник?

Чёрный рыцарь даже не сбил дыхание.

Не проявил усталости.

Бернард чувствовал:

Это плохой знак. Очень плохой знак.

Бернард ещё не успел перевести дыхание, как чёрный рыцарь рванул вперёд.

Клинок скользнул слева вниз по косой дуге, рассекши воздух надвое.

«!»

Бернард резко поднял меч, едва успевая поставить блок.

Звон!

Два клинка встретились с оглушительным грохотом.

На этот раз он сумел защититься…

Но лишь на мгновение.

Бернард почувствовал облегчение, но тут же осознал свою ошибку.

Лезвие противника провернулось, заскользило вдоль его меча…

Рыцарь двигался идеально плавно, словно по льду.

В одно мгновение его клинок перекатился и с естественной, почти неуловимой грацией устремился прямо к груди Бернарда.

«А!»

Бернард понял замысел слишком поздно.

Он рванулся назад, но был слишком медленным.

Чёрный меч нашёл цель.

Клинок врезался в его броню и разрезал её, оставляя длинную алую линию.

И лишь после этого волна боли накрыла его с головой.

«Чёрт!»

Бернард застонал, стиснув зубы.

Он пошатнулся, но не успел восстановить равновесие — удар рукоятью в плечо окончательно выбил его из седла.

Его тело рухнуло вниз.

Он ударился о землю и прокатился несколько раз, отскакивая, словно кукла без нитей.

Сознание погасло на несколько мгновений.

В глазах померк свет.

[Удар головой о землю?]

Бернард зажмурился, силясь прийти в себя.

Мутная пелена рассеялась, и он, наконец, смог снова видеть.

И первое, что он увидел — тень, нависшую над ним.

***

Чёрный рыцарь спешил.

Он бесшумно шагнул вперёд и, не раздумывая, направил острие меча к шее Бернарда.

«Только ты.»

Его голос был приглушённым, ровным.

Но в нём клокотало нечто жуткое.

«Она могла бы выжить…»

«…если бы не вы.»

[Она?]

Бернард замер, ошеломлённо глядя вверх.

[О чём он говорит?]